Эпоха мира и процветания. Усердные труды Государя сделали империю несокрушимой. Вечером над рыночными улицами вспыхнули фонари. Ючжоу — город знатных вельмож и богатых купцов. На десять ли вокруг раскинулась ослепительная роскошь, извилистая река сияющих огней текла вдаль. Глядя на эту картину, казалось, будто в один миг они перенеслись на берега реки Циньхуай.
Шаг за шагом. Неспешно. Так можно идти всю жизнь и не устать. Пальцы Цинъюань свернулись у основания его пальцев. Он слегка сжал ладонь. Идеальная, едва уловимая связь. Даже сгорая от желания, он сохранял безупречные манеры и воспитание. Он был высок. Рядом с ним она казалась совсем ребенком. Украдкой взглянув на него, она почувствовала легкую досаду. Качнув его руку, она спросила:
— Как думаешь, я еще подрасту?
Шэнь Жунь опустил на нее взгляд:
— Даже если не подрастешь — этого достаточно. Твой рост мне как раз под стать.
Но Цинъюань не сдавалась:
— Еще чуточку подрасту. Пусть и не догоню Вторую барышню Му… — она примерилась рукой к его плечу. — Но до сюда точно достану.
Шэнь Жунь мгновенно всё понял. Остановился. Повернулся к ней:
— Барышня, уж не ревнуешь ли ты ко Второй барышне Му?
Цинъюань опешила. И вдруг осознала — кажется, и вправду ревнует. Вслух она бы ни за что не призналась, но заглянув в самое сердце… обманывать себя было бессмысленно.
Опустив голову, она пробормотала:
— Я лишь заговорила о росте. При чем тут другие барышни!
Он усмехнулся:
— Разве не ты первая её упомянула?
Ах, ну да… Но он, похоже, не понимал одного негласного правила: девушкам позволено говорить намеками, а мужчинам не пристало докапываться до сути.
— Когда барышня говорит о барышне, в этом нет ничего зазорного, — тихо буркнула она. — А вот когда чужой мужчина называет по имени чужую невесту — это в высшей степени неприлично. Впредь лучше обходи эту тему стороной. Ради приличия, договорились?
Шэнь Жунь послушно кивнул:
— Как скажешь.
Ответ пришелся ей по душе. Под укрытием широких рукавов их пальцы переплелись еще теснее. Дразнящее касание перешло от центра ладони к кончикам пальцев. С каждым вдохом сердце замирало всё слаще.
Легкое прикосновение между его пальцев… Его дыхание сбилось. Он видел танцовщиц на пирах — гибких, словно лишенных костей, льнущих к чужим телам. Но та грубая, открытая страсть не шла ни в какое сравнение с её легким, едва уловимым дразнением.
Его рука стала её новой игрушкой. Её познание его тела началось с этого робкого исследования. Он терпел так, что сводило зубы. Все его чувства сосредоточились там, между пальцами, многократно усиливаясь, пока по всему телу не разлилась сладостная дрожь.
Должно быть, она нарочно озорничала. Иначе зачем ей медлить именно там? Возможно, она училась искусству обольщения. Он глубоко вздохнул. Вдали закружились радужные огни фонарей, мириады световых точек слились в бесконечные знаки инь-ян.
Он думал, что только кончики пальцев связаны с сердцем. Кажется, он ошибался. Куда бы ни скользнули её пальцы, там вспыхивали искры дикого пламени. От нее было не скрыться. Как бы он ни пытался защититься — она была повсюду.
Величайшим талантом Цинъюань было умение творить шалости с абсолютно невозмутимым лицом. Если бы он не знал её так хорошо, то решил бы, что ему всё мерещится: что её пальцы не скользят так ловко, не поднимаются выше и не ложатся ему на запястье.
К счастью, его запястья были изящны. Годы, проведенные в армии, не огрубили суставы, не лишили их благородства. Пусть от одного её касания он был готов вспыхнуть, он всё же заставил себя сдержаться. Вытянув одеревеневшую руку, он позволил ей нащупать свой пульс.
— Командующий, отчего ваше сердце бьется так быстро? — вдруг лучезарно улыбнулась она. — Неужели я задела за живое, и вам стало не по себе?
Только сейчас Шэнь Жунь понял, что она его разыгрывает. Не подав виду, он наклонился к самому её уху:
— Я решил, что барышне просто интересно мое тело. Вот и подумывал найти уединенное местечко, чтобы барышня могла исследовать меня с головы до ног.
Улыбка не сошла с её губ. Она поглядела на него невинно и предвкушающе:
— Я вернусь домой и слово в слово передам ваши речи бабушке.
Одной этой фразы хватило, чтобы он сдался.
— Не надо. Наши личные шутки старой госпоже будут совсем не интересны.
Цинъюань вздернула бровь с самым торжествующим видом. Он лишь вздохнул и потянулся, чтобы поправить ей выбившуюся прядь у виска:
— Мне нравится, какой ты стала, вернувшись в дом Чэнь. Никого не боишься, словно тебе и море по колено.
Но он не знал: её дерзость росла не только от того, что за спиной теперь стояли бабушка с дедушкой. Она росла оттого, что у неё был он. Она и сама не заметила, в какой момент стала вспоминать о нем каждый раз, когда путь становился слишком тяжелым. Человек, который то и дело над ней подтрунивал, стал её спасительной соломинкой. Теперь всё это казалось безумной игрой, но, к счастью, она выиграла. Он любил её по-настоящему.
Так они и стояли. Одна смотрела снизу вверх, другой — сверху вниз. Толпа вокруг словно текла где-то на другом краю света. Он крепко сжал её руки в своих. Наклонился ближе. Так близко, что почти слышал её дыхание. Где-то в глубине души проснулась необъяснимая жажда. Если бы не эта суетливая толпа вокруг, он бы поцеловал её.
Цинъюань всё же слегка запаниковала.
— Я голодна, — тихо произнесла она.
Голод — дело серьезное. Выйти замуж — значит быть сытой и одетой. Шэнь Жунь прекрасно знал, как следует заботиться о барышне. Подняв глаза, он сказал:
— Впереди башня Хунъянь. Приглашаю барышню отужинать.
С этими словами он крепче сжал её руку и повел за собой.
Людей становилось всё больше. Это была самая шумная рыночная улица Ючжоу. По обеим сторонам высились здания, у обочин теснились караваны чужеземных торговцев. Мелкие товары были разложены прямо между верблюжьих горбов — сплошь диковинные вещицы. А на высоких помостах танцевали прекрасные хуские девы, кружась волчком.
У зазывалы перед башней Хунъянь был самый зоркий глаз во всем Ючжоу. Он знал в лицо каждого чиновника. А уж таких всемогущих людей, как Шэнь Жунь, он узнавал мгновенно. Даже без толпы гвардейцев этот человек вызывал у служаки такой восторг, будто он родного отца повстречал.
— Командующий… Командующий так занят, и вдруг нашел время заглянуть в наше скромное заведение! — подскочил к ним половой, не жалея новенького полотенца, чтобы обмахнуть пыль с чиновничьих сапог Шэнь Жуня. Он без умолку тараторил: — Ай-яй, Командующий не изволил ехать в повозке, поглядите-ка, запылили свои драгоценные стопы… Скорее, скорее, ваш покорный слуга проводит Командующего и барышню наверх, в отдельные покои. Сегодня первая комната под знаком «Небо» свободна, только вчера заново отделали. Барышня может присесть там, она как раз напротив сцены, а из открытого окна видна вся река Яньчжи как на ладони.
Наверное, оттого, что Шэнь Жунь никогда прежде не приводил с собой спутниц, слуга не удержался и бросил на Цинъюань пару лишних взглядов. Встретившись с ней глазами, он смущенно хихикнул:
— Какой чай барышня изволит? Наш Тегуаньинь — лучший, заварить вам с Командующим чайник?
Шэнь Жунь терпеть не мог подобной фамильярности, особенно когда она касалась Цинъюань. Ледяным тоном он отрезал:
— Подавай самое лучшее, к чему эта трескотня?
Вот он, истинный Командующий на людях: холодный взгляд, от которого веет жестокостью. Он и так снизошел до того, чтобы почтить вас своим присутствием, так еще и слушать вашу болтовню? Сболтнешь еще хоть слово — и вылетишь из башни кубарем.
Слуга в испуге втянул голову в плечи, закивал и поспешил проводить гостей наверх.
Башня Хунъянь была выстроена с размахом, в два яруса. В центре главного зала возвышалась огромная деревянная лестница, по которой без труда могли пройти бок о бок три-пять человек.
Цинъюань, придерживая подол платья, поднималась вслед за Шэнь Жунем. Не успели они одолеть и половину пути, как кто-то окликнул её: «Четвертая сестрица!». Она подняла глаза и увидела Ли Цунсиня и Чжэнлуня, стоящих на другой стороне лестницы. Чжэнлунь заискивающе сложил руки перед Шэнь Жунем:
— Командующий, я как раз собирался завтра нанести вам визит вежливости, кто бы мог подумать, что мы встретимся здесь.
Но Ли Цунсинь не сводил глаз с Цинъюань. В этой внезапной встрече его взгляд был полон бесконечной печали. После того дня, когда расторгли их помолвку, он так и не смог смириться и дважды приходил в дом Се, но так её и не увидел. Старая госпожа лишь посоветовала ему искать другую невесту, но не обмолвилась, что Четвертая барышня теперь с Шэнь Жунем. Прекрасная, достойная девушка — и пошла в наложницы… это было таким унижением для нее. И вот теперь он видит её, свою красавицу, подле свирепого тигра. Горечь и боль, поднявшиеся из самых глубин души, были подобны бурлящей реке — словами не передать.
— Это я тебя погубил. — Угрызения совести молодого хоу в тот миг были абсолютно искренними. Если бы он не попался в ловушку Шэнь Жуня, Четвертой барышне не пришлось бы разрывать помолвку, а уж тем более идти в наложницы к этому Шэню. Он ненавидел Шэнь Жуня, ненавидел старую госпожу Се за её бессердечие к внучке, но Цинъюань он винить не мог. Он знал: её принудили. Разве могла слабая дочь от наложницы пойти против чужой воли?
Но Цинъюань держалась всё так же вежливо и отстраненно. Сделав шаг назад, она присела в легком поклоне:
— Третий молодой господин, ныне моя жизнь благополучна.
Ли Цунсинь хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. После недолгих колебаний он тихо произнес:
— Не нужно от меня ничего скрывать. Я знаю… что всё плохо. Это моя вина.
Цинъюань невольно нахмурилась. Этот знатный юноша снова взялся за старое — упивался своей чувствительностью и брал всю вину на себя, словно этот долг перед ней был для него своего рода заслугой.
Она усмехнулась:
— Третий молодой господин, когда всё зашло так далеко, к чему укорять себя? Полагаю, вы ведь не собираетесь снова заключать со мной помолвку?
Он, как и ожидалось, замешкался. Это ведь было невозможно! Будь она всё еще в доме Се, он бы всем сердцем желал жениться на ней. Но теперь она была с Шэнь Жунем… И дело даже не в том, отпустит ли её этот пугающий человек, а в том, что даже если отпустит, дом хоу ни за что на такое не согласится.
Заметив неловкость, Чжэнлунь поспешил вмешаться:
— Четвертая сестрица, отчего же ты не возвращаешься домой? Бабушка каждый день вспоминает тебя, все слезы выплакала…
Услышав это, Цинъюань задохнулась от гнева:
— Второй господин, семья Се сама отдала меня как подарочную вещь, а теперь вы и впрямь ждете моего возвращения? Где еще в мире сыщется такой дом, где собственную плоть и кровь вышвыривают за порог? Ради выгоды вам плевать и на лицо, и на приличия!
Чжэнлунь от такой отповеди побагровел. Однако, страшась стоявшего рядом и холодно наблюдавшего за ними Шэнь Жуня, он не посмел возразить.
Выплеснув гнев, Цинъюань понемногу остыла — всё же Чжэнлунь не имел к этому прямого отношения. Она спросила:
— И старая госпожа вправду меня вспоминает?
Чжэнлунь торопливо закивал:
— Поистине тоскует по Четвертой сестрице! Все эти дни она места себе не находит: во-первых, из-за господина, а во-вторых, из-за тебя…
— Тогда почему из поместья за мной не прислали повозку? — ледяным тоном спросила она. — Боюсь, вы изначально были готовы бросить внучку на произвол судьбы. Иначе почему в тот день старая госпожа оставила меня в резиденции Командующего, а сама уехала?
Чжэнлунь привык к той кроткой, всегда покорной Четвертой девчонке. Теперь же её резкость не только ошеломила его, но и разозлила.
— Четвертая сестрица, — раздраженно бросил он, — не стоит быть такой безжалостной, даже если правда на твоей стороне…
Но тут Шэнь Жунь усмехнулся:
— Второй господин Се. Отныне она больше не Четвертая барышня вашего дома. Раз вы просили меня о помощи и сами прислали её ко мне в поместье, я не мог не позаботиться о ней. Барышня вновь стала Старшей барышней дома Чэнь. В конце концов, ваш дом кормил её всего полгода. И этими полугодами она оплатила безопасность наместника Се. Она сполна отдала долг вашей семье.
От этих слов лицо Чжэнлуня пошло то красными, то белыми пятнами. Он через силу выдавил:
— Командующий, кровные узы… разве их можно так просто оборвать…
— Отчего же нельзя? — холодно ответил Шэнь Жунь. — Гвардия под моим командованием еще не отправлена за заставу. Жизнь и смерть наместника Се висят на волоске. Если я говорю, что можно — значит, можно. — Он добавил с ледяным смешком: — Чуть не забыл. Возвращайтесь-ка, Второй господин, и передайте старой госпоже ваши слова от моего имени. Моему скромному дому как раз недоставало законной супруги и хозяйки, и кто бы мог подумать, что старая госпожа так кстати вышвырнет барышню за порог! Передайте ей мою глубочайшую признательность. Если бы не её милость, где бы я сыскал себе столь прекрасную главную жену!
От этих слов Чжэнлунь и Ли Цунсинь так и застыли. Ведь ходили слухи, что Шэнь Жунь собирается обручиться с домом Му! Как же так вышло, что законная супруга внезапно сменилась? Ли Цунсиня со всех сторон захлестнула огромная, давящая тоска. Он и сам не мог разобрать: то ли он скорбел о том, что потерял саму Цинъюань, то ли о том, что, упустив её, он проторил ей дорогу к такому высокому положению.
Шэнь Жунь решил, что ей больше незачем выслушивать эти неприятности. Взяв её за руку, он произнес:
— Барышня, должно быть, трапеза наверху уже готова. Разве ты не говорила, что проголодалась? Чего ради мы здесь задерживаемся?
Цинъюань не проронила ни слова. Лишь едва заметно кивнула им и, развернувшись, последовала за Шэнь Жунем наверх. Слова, что несколько дней тяжким грузом лежали у неё на сердце, наконец были высказаны в лицо семье Се. К тому же он так вовремя за неё заступился… На душе было несказанно легко. Но когда первый восторг прошел, она опомнилась и удивленно воскликнула:
— Я ведь еще не дала согласия на твое сватовство! С чего ты взял, что можешь так вольно об этом заявлять?
Шэнь Жунь улыбнулся так мягко, словно сама безмятежность снизошла на его лицо:
— А разве ты не находишь, что стать моей супругой и хозяйкой дома — это самая изящная и сокрушительная месть для них?
В этом была доля истины. Она подперла щеку рукой, раздумывая. Взглянула на него, а затем со вздохом покачала голвой.
Он заволновался:
— Что такое, барышня? Неужели я недостаточно возвысил тебя в их глазах? Или я сегодня плохо себя вел, и ты недовольна котенком, которого мы выбрали?
Цинъюань снова вздохнула:
— Я думаю о том, что хоть я и вернулась в дом Чэнь, но если лишусь покровительства Командующего, не попытаются ли они снова силой затащить меня в дом Се?
Взгляд Шэнь Жуня стал глубоким и непостижимым:
— А ты как думаешь?
— И всё же я не хочу соглашаться так быстро. В конце концов, обида за ту ночь еще не прошла. — От нечего делать она обмакнула палец в чашку с водой и принялась медленно рисовать на столе его портрет: узкие глаза, высокая переносица… Закончив, она ахнула — с рисунка на неё смотрел самый настоящий лис.
Обычно любое недовольство можно укротить мужской красотой. Он придвинулся ближе, точно так же подперев рукой щеку. Его взгляд, полный невысказанного томления, становился всё ближе.
— И как же мне загладить вину, чтобы барышня сменила гнев на милость?
У Цинъюань уши запылали огнем. Она заподозрила — неужто он решил «принести себя в жертву»? На самом деле пятнадцатилетние девушки — вовсе не несмышленые дети, просто из-за строгих правил приличия о таких вещах принято молчать.
Она взглянула на него — в уголках его глаз таилась весна, и не осталось ни капли от того сурового Командующего! Она поспешно отодвинула стул и, заикаясь, пролепетала:
— Ты… что ты задумал? Здесь же люди ходят, все смотрят…
— Неужели ты станешь кричать? Если поднимешь шум, тебе же будет хуже. А мне только того и надо — в худшем случае придется на тебе жениться, а это предел моих мечтаний.
Цинъюань гневно сверкнула глазами, и её боевой задор заметно поутих.
— В ту ночь барышня была совсем другой… — с притворным вздохом проговорил он. Его пальцы коснулись уголка её губ, лаская их с невероятной нежностью. — Мой долг перед тобой… Позволь мне вернуть его этой ночью. Можешь касаться меня, где только пожелаешь… А после я, так и быть, позволю тебе обнять себя.
В голове у Цинъюань всё помутилось, но даже в таком состоянии она почуяла неладное в этой сделке.
— Это ты так «компенсируешь» мне обиду или просто нагло пользуешься случаем?
Он же, увлекшись лаской, про себя отметил, что губы её сладки, словно мед, а глаза — точно острые крючья. Одно лишь это мимолетное касание заставляло терять голову.
Видя, что дело принимает невыгодный для неё оборот, а движения его пальцев становятся всё более томительными и недвусмысленными, Цинъюань в сердцах… крепко укусила его за палец.
От неожиданности он вздрогнул. Но в следующее мгновение в глубине его глаз промелькнул влажный блеск, и он рассмеялся:
— Я и впрямь не могу дождаться нашей свадьбы. Раз барышня столь остра на язык и скора на расправу, жизнь с ней обещает быть… весьма упоительной.
Добавить комментарий