На этом свете мало кто осмелился бы поднять руку на Командующего Шэня. Стоявшая подле Баосянь, услышав приказ хозяйки, сделала было пару смелых шагов вперед, но тут же опомнилась. Почуяв неладное, она замерла и бросила на Цинъюань растерянный взгляд.
Цинъюань лишь поджала губы:
— Зови людей.
Шэнь Жунь в ответ лишь иронично приподнял бровь.
Баосянь тут же растеряла всю свою смелость. Втянув голову в плечи, она пролепетала:
— Рабыня… рабыня пойдет принесет Командующему чаю, — и, бросив Цинъюань на произвол судьбы, поспешно скрылась.
Цинъюань лишилась дара речи от такой измены. Она и сама понимала, что пустые угрозы на него не действуют, а Шэнь Жунь, глядя вслед удирающей Баосянь, даже позволил себе насмешливую усмешку.
— Барышня, смени гнев на милость. Я ведь сегодня пришел просить твоей руки.
Раз речь зашла о сватовстве, Цинъюань не упустила случая съязвить:
— Командующий, должно быть, ошибся дверью. Хозяева этого дома носят фамилию Чэнь, а не Му. Барышни Му, которую вы желаете нанять, здесь нет.
Сказав это, она демонстративно отвернулась от него, села за стол и, взяв кисть, принялась записывать те самые строки для договора.
Шэнь Жунь стоял рядом, ловя момент, чтобы объясниться. Его голос звучал ровно и мягко, словно колышущиеся на ветру ветви ивы:
— Я слишком высокого мнения о себе. Если бы я так легко раздавал обещания другим девам, то за те двадцать пять лет, что прошли до встречи с тобой, разве я не нашел бы себе невесту? Я думал, мы с тобой — люди одного склада, и ты должна понимать меня без слов. Видно, я тебя переоценил.
Цинъюань сердито раздула щеки и холодно бросила:
— Командующий Шэнь, после таких слов вам до конца жизни не видать моей благосклонности.
Тут он и впрямь опешил. Немного подумав, он решил поговорить с ней по душам:
— У меня на сердце было неспокойно. Ты — моя, но при этом собиралась обручиться с Ли Цунсинем. От великой любви родилась обида, вот я и притворился, будто сватаюсь к барышне Му — хотел тебя проучить. Я планировал продержаться день-другой и открыться тебе, когда приедут старики. Кто же знал, что в моих расчетах окажется одна брешь по имени Фанчунь.
Цинъюань всегда была верна друзьям и никогда бы не выдала их:
— И вовсе не Фанчунь. Я сама обо всём догадалась. Неужели ты думал, что твои уловки смогут меня обмануть?
Он тут же подхватил её тон, пустившись в лесть:
— Барышня истинно говорит. Я, никчемный человек, лишь зря строил козни на смех барышне. — С этими словами он проследил за её кистью, которая то замирала над бумагой, то снова опускалась. Видя её нерешительность, он любезно спросил: — Ты прежде никогда не писала договор о найме кота?
В душе Цинъюань ликовала, но внешне оставалась безучастной. Бросив на него косой взгляд, она ответила:
— Я никогда не держала кошек, откуда мне знать, как это пишется! А Командующий, я гляжу, человек занятой, неужто вы сведущи в таких пустяках?
Шэнь Жунь, разумеется, не стал ей признаваться, что ради её улыбки он всю ночь напролет изучал ритуал найма кошек, включая составление договора. Корзина для бумаг в его кабинете была доверху забита испорченными листами. Теперь он не только мог по памяти процитировать парные надписи, но и саму кошку в центре контракта мог нарисовать весьма искусно.
Как и полагается, в нужный момент он решил «использовать» брата в своих интересах:
— Раньше Шэнь Чжэ очень любил кошек, и я рисовал для него эти договоры не раз. До сих пор помню, как это делается. — С этими словами он забрал у неё кисть. Она встала, уступая место, и он, подобрав полы халата, уверенно сел на её стул.
Цинъюань наблюдала, как он обмакнул кисть в тушь и ловко начертил полукруг. Постепенно на бумаге начал проступать отчетливый силуэт кошки. Те самые руки, что привыкли сжимать меч, теперь держали кисть с изяществом истинного книжника. У него были сильные и красивые запястья, а кольцо из кости тигра на большом пальце, предназначенное для натяжения лука, придавало его движениям особую, воинственную грацию.
На самом деле она всё еще плохо его знала. У этого человека было слишком много ликов, которые приходилось открывать один за другим, слой за слоем, чтобы добраться до его истинной сути. Теперь она уже не боялась его так, как прежде. Раньше одно лишь упоминание о Командующем Шэне заставляло её сердце сжиматься от подлинного страха, в котором не было и тени любви.
Сегодня на нем были одежды цвета ясного неба, а на плечах — густой узор из темных перьев, напоминающий ковер из лотосовых листьев в пруду. Комок обиды, подкативший к горлу, когда он заговорил о сватовстве, вдруг бесследно исчез. Цинъюань поняла, что не может долго злиться на него. Возможно, настал тот самый поворот в её судьбе, и ей пора готовиться стать чьей-то женой.
Она украдкой разглядывала его профиль — спокойный и теплый. С каким сосредоточенным видом он предавался своему занятию, точь-в-точь как прилежный ученик в частной школе. Цинъюань прикрыла веером лицо; он не видел её безмолвной улыбки. Смеясь в душе, она принялась давать советы:
— Эй, откуда тебе знать, что этот кот выглядит именно так?
Шэнь Жунь поднял голову и недоуменно посмотрел на неё:
— Но разве ты собираешься нанимать котенка не у моего адъютанта?
Цинъюань искоса взглянула на него:
— Неужели в целом свете только у твоего адъютанта живут кошки?
Он притворно опечалился:
— Выходит, ты и впрямь собралась нанимать кота у кого-то другого… Раз так, скажи мне, как выглядит тот кот, и я его нарисую.
Цинъюань замялась, не зная, что ответить, и лишь нетерпеливо пробормотала:
— Ой, да рисуй как есть, всё равно все кошки на одно лицо!
— Ну уж нет, — возразил он. — Потом еще нужно будет вписать заклинание, и если ошибиться в описании, кот в доме не приживется — сбежит.
Цинъюань стало совсем неловко; её живые глаза забегали из стороны в сторону, пока не остановились на чем-то воображаемом:
— Пусть будет такой: белый с черными пятнами.
В его глазах заплясали искры смеха. Придерживая рукав, он снова обмакнул кисть в тушь и нараспев произнес:
— «Черно-белый кот, дитя былых времен, пред ликами Будд на Западе рожден. Сюаньцзан привез его, чтоб сутры охранять, и в мир людей привел — мышей в домах гонять…»
Тут уж она окончательно сдалась:
— Командующий, ты не перестаешь меня удивлять. Оказывается, ты и в «кошачьем каноне» сведущ.
Его мелкий почерк был безупречен. Выводя иероглиф за иероглифом, он негромко проговорил:
— Просто я не знал, как еще подступиться к тебе, чтобы ты улыбнулась. Все эти годы я провел либо в походах, либо в приказах, и совсем не умею общаться с девушками. Когда я поделился этим с Государем, он подсказал мне эту хитрость. Сказал, что барышни, кроме румян и пудры, больше всего на свете любят котиков и собачек.
Цинъюань осенило:
— Наш Государь и впрямь человек широких познаний!
Шэнь Жунь усмехнулся:
— Это как на войне: важно вовремя поднять боевой дух.
Но Цинъюань тут же подловила его на противоречии:
— Но ты ведь только что говорил, что научился рисовать эти договоры, когда помогал Второму господину нанимать котов!
Он в ответ лишь шутливо посетовал:
— А барышня, разве сама не делает вид, что у неё на примете есть другой кот, хотя никого, кроме моего, у неё нет?
Цинъюань покраснела. И не оттого, что он её раскусил — в конце концов, один выдумал невесту, другая — кота, они стоили друг друга. Её взволновало то, как он назвал себя. Вместо официального «Шэнь» он произнес просто «Жунь» — и в этом коротком звуке ей послышалось нечто томительно-нежное.
Этот человек ей определенно не был противен. Пусть он порой вел себя неуклюже или по-детски, так было даже лучше: слишком ловкие мужчины скользки, их не удержишь. Смутившись, она опустила глаза и стала подгонять его, чтобы скорее дописывал, а затем робко спросила:
— А когда… когда ты будешь свободен, чтобы отвести меня за котенком?
Он положил кисть. Его голос зазвучал нараспев, с легкой лукавинкой:
— Нанять кота — дело малое. Нанять человека — вот задача поважнее. Барышня, ты помнишь, зачем я сегодня пришел?
Цинъюань снова отвела взгляд:
— Мне нужно время, чтобы подумать. Давай сначала кота заберем, а там видно будет.
Ох уж эта женская привычка торговаться! Шэнь Жуню ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Придавив договор на столе нефритовым прессом, он поднялся, вышел из беседки и неспешно направился к ивам у берега.
Цинъюань наблюдала за ним с террасы. Его высокая, статная фигура среди зелени и воды казалась воплощением юношеского изящества. Он сорвал ивовую ветвь и помахал ей:
— Идем же! Пора на рынок за рыбой.
Цинъюань так и просияла. Порядочной девушке не пристало выходить со двора без надежного спутника, но с ним ей, казалось, ничего не было страшно. Она подхватила юбки и поспешила вниз. Он, как и всегда, с улыбкой предупредил: «Тише, не беги так, не ровен час упадешь».
— Я никогда не падаю, — проворчала она, — мог бы и чего получше пожелать! — Она забрала у него ветку. — Значит, рыба — это наш выкуп?
Он кивнул:
— Купим соль и рыбу, отдадим хозяевам, вручим договор — и котенок наш.
— Но зачем соль? — не поняла она. — Кошки ведь её не едят… Это чтобы злых духов отпугивать?
Шэнь Жунь потер подбородок, раздумывая:
— Наверное, чтобы рыбу засолить, если вся сразу не съестся.
Когда они были вдвоем, их здравый смысл словно делился на двоих — оба будто пребывали в каком-то тумане. Цинъюань, заполучив нового товарища для игр, совсем позабыла о Баосянь и поспешила спросить дозволения у старших:
— Бабушка, можно мне выйти ненадолго? Командующий зовет меня за котенком.
Старая госпожа Чэнь сияла от радости — видя их лад, она больше ни о чем не просила у неба. Она закивала, а затем с улыбкой обратилась к Шэнь Жуню:
— Командующий, вверяю Юнья вашим заботам. Скоро стемнеет, так что поужинайте где-нибудь в городе, прежде чем возвращаться.
— Называйте меня Шоуя, госпожа, — попросил он. — «Командующий» звучит слишком официально между нами.
Дед Чэнь одобрительно хлопнул в ладоши:
— Хорошее имя! Сразу слышно — имя благородного и честного мужа. Твой отец, господин канцлер, не зря славился мудростью — и сына вырастил достойного, и имя дал прекрасное.
Бабушка Чэнь со смехом цыкнула на него: «Вечно ты мелешь невесть что!». Она заботливо поправила Цинъюань прическу и велела принести кошелек, чтобы повесить его внучке на пояс:
— Смотри не озорничай там. Слушайся Шоуя, поняла?
В глазах бабушки внучка всё еще оставалась ребенком. Отпуская её с Шэнь Жунем, она не могла не дать парочку наставлений — словно дитя уходило под присмотром взрослого. Кошелек на поясе тоже был частью её замысла: пока помолвка не состоялась, нельзя брать у мужчины ни медяка. В этом заключалась гордость и достоинство девушки — чтобы в будущем, как бы ни сложилась жизнь, никто не мог попрекнуть её корыстью. Тот, кто берет чужое, лишается воли, а тот, кто ест с чужой руки, — права голоса.
Цинъюань послушно отозвалась:
— Я поняла.
Когда они вышли, Баосянь собралась было следовать за ними, но старая госпожа легонько придержала её за рукав, оставляя дома.
Дед Чэнь не понял маневра:
— Почему не велела служанке идти за ними? Скоро совсем стемнеет.
Бабушка лишь досадливо взглянула на него — старый ты дурень!
— Семья Се привезла её в поместье Командующего, они две ночи провели в одном саду. Если бы что-то должно было случиться, оно бы уже случилось. Я вижу, что Шэнь Жунь — человек достойный. В наши времена не так много людей, наделенных властью и силой, которые бы столь искренне уважали девушку. Мне всё равно, какая у него репутация снаружи; пока он всем сердцем за нашу Юнья — он для меня добрый малый.
Желания стариков были просты и полны любви, но дед всё еще ворчал:
— Я всё же пойду следом, поодаль. Если что случится — хоть присмотрю.
Бабушка окатила его холодной водой:
— Да в твоих костях, случись что, и на растопку проку не будет. — Заметив, что дед вот-вот взорвется, она поспешно добавила: — Ну ладно, ладно. Сегодня разрешаю тебе выпить вина. Но уговор: только две чарки!
Услышав это, дед тут же обернулся и закричал слугам:
— Эй, несите скорее мой самый большой набор кубков!..
Тем временем Цинъюань и Шэнь Жунь направились к рынку. В Ючжоу были утренние и вечерние базары; утренние — шумнее, зато на вечерних, помимо открытых лавок, выставляли товар лоточники, и там было всё: от кур и уток до свежей рыбы.
Цинъюань, барышня из знатного дома, чьи руки «не касались весенней воды», никогда прежде не бывала в таких местах и чувствовала себя немного неловко. Шэнь Жунь взглянул на неё и улыбнулся:
— Здесь много сточных канав. Найди место почище и подожди меня, я сам всё куплю.
Она отказалась и, придерживая юбку, осторожно последовала за ним. Летом над рынком роились мошки; Цинъюань отмахивалась веером и тихо спросила:
— Командующий так уверенно здесь ориентируется, неужто часто бываешь на рынках?
В её представлении он был властным господином, раздающим приказы из высокого кабинета, бесконечно далеким от суеты простого люда. Шэнь Жунь не стал скрывать правды:
— За те десять лет, что я был в армии, я перепробовал всё: и врагов на поле боя разил, и кашеваром при полку служил. Знаешь, кто такой кашевар? Это тот, кто готовит еду на всё войско. Поварешки там размером с лопату, а в один котел поместились бы три такие, как ты. — Он рассмеялся, блеснув ровными зубами в лучах заходящего солнца. — Позже я служил при Государе, потом в Управе дворцовой стражи… Когда расследуешь дела, приходится бывать в местах куда более грязных и зловонных, чем этот рынок. Хочешь не хочешь, а приходится идти напролом.
Цинъюань вздохнула:
— Похоже, тебе и впрямь пришлось несладко. — В сердце кольнуло нежностью; пусть те годы давно прошли, ей было бесконечно жаль того молодого Шэнь Жуня.
Он же не придал этому значения:
— Кто в молодости познал нужду, тому в старости — лишь радость. Пока ты рядом со мной, каждый мой день — словно праздник!
От его ласковых слов она вспыхнула. Когда Цинъюань смущалась, она становилась такой милой и немного растерянной. Его сердце наполнилось нежностью, и он обернулся:
— Земля здесь грязная, боюсь, испачкаешь туфельки. Хочешь, я понесу тебя на спине?
Цинъюань решительно отказалась:
— Сама дойду, к чему эти нежности.
Сказав это, она пошла следом, стараясь наступать точно в его широкие следы.
Заметив это, он стал делать шаги помельче, чтобы его отпечатки как раз подходили под её ножку. Оба молчали об этом, но на душе у обоих становилось всё теплее.
Впереди показался рыбный лоток. В большом чане плавали пять-шесть карпов. Старик-торговец закивал, согнувшись в поклоне:
— Сколько штук желаете, господин? Всё из реки Цяньцзян, мясо нежнейшее!
Для найма кота хватило бы и одной рыбины, но Шэнь Жунь велел взвесить две: «Чтобы счастье было двойным».
Цинъюань достала кошелек, чтобы расплатиться; он не стал спорить. Подцепив рыб на ивовый прут и купив два свертка соли, он повел её через длинную улицу к кварталу, где жил его адъютант.
Янь Фу уже ждал у ворот. Увидев Командующего, который в сопровождении Четвертой барышни неспешно приближался, помахивая широкими рукавами, он поспешил навстречу, почтительно сложив руки:
— Командующий! Старая кошка принесла пятерых. Тот котенок, на которого вы в прошлый раз заглядывались, теперь кажется не таким уж красавцем по сравнению с остальными.
Шэнь Жунь слегка кашлянул, не желая, чтобы Цинъюань знала о его тайных визитах и «смотринах».
— Мои поздравления! Твой дом, я вижу, процветает, — бросил он, пытаясь сменить тему.
Густобородый Янь Фу рассмеялся, выглядя при этом удивительно добродушным:
— Взаимно, взаимно…
Пока мужчины обменивались любезностями, супруга Янь Фу вышла встречать Цинъюань. Поскольку гостья была избранницей начальника её мужа, прием был оказан самый радушный.
— Ваш визит — истинная честь для нашего скромного дома. Погода стоит жаркая, прошу вас, барышня, проходите скорее в дом. Я велела приготовить десерт из личи и колотого льда, извольте отведать чашечку.
Цинъюань улыбнулась:
— Надеюсь, мой внезапный визит не слишком вас обременил. Просто Командующий так нахваливал ваших котят, что я упросила его привести меня.
Госпожа Янь оказалась женщиной общительной. Провожая гостью во внутренние покои, она без умолку болтала:
— И кому же такая удача улыбнется! Котятам уже скоро два месяца, в таком возрасте они уже вовсю самостоятельные, выходить их — пара пустяков. Знаете, барышня, их мать прибилась к нашему дому полгода назад, пришла и не уходит — разве не судьба? Позже мы заметили, что живот у неё растет, поняли, что будут котята. Я специально позвала повитуху, чтобы та роды приняла. И вот — пятеро, все как один: беленькие с черными пятнышками.
Когда приходишь за кошкой, только о кошках и разговоры. Цинъюань сгорала от нетерпения, желая поскорее увидеть малышей, но из вежливости вынуждена была чинно сидеть в зале и принимать угощение.
Шэнь Жунь, как всегда, перешел сразу к делу:
— У нас на сегодня еще есть важные дела, так что давайте сначала взглянем на виновника торжества. — С этими словами он поднес рыбу и соль. — Прошу хозяина принять наши скромные дары.
Янь Фу передал подношения слугам и велел прижать договор о найме кота на алтаре перед статуей Будды.
— Командующий слишком добр к нам, — улыбнулся он. — Подумаешь, котенок, разве он того стоит…
Шэнь Жунь настоял на своем и вытащил связку сушеной рыбки — подношение для кошки-матери. Вся компания направилась в пристройку для дров, где в углу, сбившись в пушистый комок, копошились котята. Среди них был один — тот самый, о котором говорил Янь Фу: сам белоснежный, и только на щеках два ровных черных пятнышка, словно его нарумянили. Малыш был крепеньким, лобастым и до того милым, что Цинъюань влюбилась в него с первого взгляда.
— Ой, какой красавец! — невольно воскликнула она.
Янь Фу, человек простой и грубоватый, подцепил котенка за шкирку и поднял повыше:
— Раз нравится — забирайте, барышня! Он в помете был самым слабеньким, я уж думал — не жилец, а он возьми да и перегони всех старших.
Цинъюань с улыбкой посмотрела на Шэнь Жуня:
— Как думаешь, хороший котик?
— Хороший, — ответил тот. — Кошка всегда похожа на хозяина. Если окружить его заботой, он вырастет всем на диво.
Он явно намекал на саму Цинъюань, и она это поняла. И впрямь — пока он рядом, этот «заморыш» ни в чем не будет уступать другим.
Сделка свершилась. Хозяева подготовили плетеную корзинку. Котенок, хоть и мал, выказал недюжинный характер: его острые коготки так и норовили царапнуть кожу, но стоило запереть его в корзинке, как он тут же притих. Цинъюань наблюдала за ним сквозь щели в плетении, и её сердце таяло от каждого его движения. Выйдя из дома Яней, она то и дело наклонялась к корзинке, не в силах оторвать взгляд от питомца.
Шэнь Жунь поднял корзинку повыше, чтобы ей было удобнее смотреть. Когда она наконец налюбовалась, он коротко хлопнул в ладоши. Словно из-под земли выросли двое гвардейцев; придерживая мечи, они замерли в ожидании приказов.
Шэнь Жунь передал им корзинку и велел немедленно доставить её в дом Чэнь. Затем он обернулся к Цинъюань:
— Старая госпожа велела нам не возвращаться к ужину. Пойдем к берегам реки Яньчжи — там и еды, и развлечений вдоволь. Прогуляемся?
Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив лишь призрачные сумерки. Цинъюань помнила их первую встречу: тогда был такой же час, когда тени длинны, а очертания людей зыбки.
Он протянул ей руку. Поколебавшись мгновение, она вложила свою ладонь в его. Широкие рукава скрыли их жест от посторонних глаз. Она лишь чувствовала тепло и мягкость его ладони и знала: раз они взялись за руки, это — на всю жизнь.
Добавить комментарий