Когда все мысли заняты любимой девушкой, даже обычное купание превращается в суматоху. Он в спешке смыл дорожную пыль, переоделся в чистое и замер перед зеркалом, тщательно поправляя волосы. Когда он наконец был готов выйти, на поместье уже начали опускаться сумерки.
Покои Цинъюань были совсем рядом. Едва переступив порог, он увидел её: она стояла на террасе под карнизом, задрав голову и наблюдая, как служанка зажигает фонари. Свет, льющийся из-под резных краев фонаря, падал ей прямо под ноги. В этом сиянии, облаченная в небесно-голубую юбку, с небрежно заколотыми волосами, она казалась неземным созданием. У неё была удивительно светлая кожа — любой цвет был ей к лицу. Отсюда, со стороны, её изящный профиль и тонкая шея казались настолько совершенными, что у него перехватило дыхание.
Эта маленькая девочка была подобна хрупкому цветку, который нужно оберегать с величайшей осторожностью, чтобы не смять лепестки. Он вложил в это дело столько сил… Пожалуй, ни одно из его прежних великих свершений не требовало от него такой сосредоточенности и осторожности. Раньше она росла в чужой вазе, и ему приходилось искать тысячи предлогов, чтобы просто зайти и полюбоваться ею. Теперь же он пересадил её в свой сад, готов был дать ей лучшую почву, поить небесной росой и позволить расти так, как ей вздумается. Единственное, чего он желал — это иметь возможность видеть её каждый миг.
Он даже начал приводить в порядок свою столичную резиденцию. Эта мысль посетила его давно: путь между Ючжоу и столицей слишком долог, и если скакать туда-сюда каждый день, он всерьез опасался, что не сможет зачать сына. Когда они поженятся, он непременно заберет её в столицу. Там у него уже были готовы роскошные палаты — награда от Государя за расследование дела о растратах в ведомстве Аньфуши. Тогда он не стал обустраивать тот дом, так как не мог оставить родовое гнездо в Ючжоу.
Своими опасениями он поделился с Шэнь Чжэ, на что тот ответил с изрядной долей презрения:
— Брат, ты никогда не задумывался, что мы с Фанчунь уже два года не можем завести ребенка именно потому, что я слишком много времени провожу в седле? А ты, смотри-ка, как всё предусмотрел. Знай я это раньше, я бы тоже перевез Фанчунь в столицу.
Шэнь Жунь, чувствуя свою правоту, лишь отмахнулся:
— Дела твоих покоев — это твоя забота, мне ли за тебя решать? К тому же, именно глядя на твой печальный опыт, я решил подстраховаться… Я пекусь о продолжении рода Шэнь, так что помалкивай.
Когда дело не касается тебя лично, даже судьба родного брата не так важна. Но когда счастье было уже почти в руках, заботы Шэнь Жуня множились с пугающей скоростью. Стоило ему взглянуть на неё, как он невольно начинал гадать: кто у них родится первым — мальчик или девочка? А если ребенок будет непослушным, куда его отдать: в казенную школу или нанять пару строгих учителей на дом?
Многие годы Шэнь Жунь ходил по краю бездны, не зная, доживет ли до утра. В те дни, когда он сжимал рукоять меча, поставив на кон собственную голову, он и помыслить не мог, что доживет до такого момента. Жениться на той, кого любишь всем сердцем, и взять жену просто для ведения хозяйства — это две огромные разницы. Один лишь взгляд на неё дарил ему чувство полноты жизни — у Шэнь Жуня скоро будет наследник.
Служанка убрала шест, которым зажигала фонари, и Цинъюань опустила взгляд. Она уже собиралась войти в дом, но увидела его, стоящего на каменной дорожке, и замерла. Он только что вымылся, его волосы были еще влажными, и капли воды, стекая с кончиков прядей, пропитали тонкий шелк рубахи, отчего ткань плотно прилипла к груди… Щеки Цинъюань обдало жаром, но, собравшись с духом, она произнесла:
— Братец Шоуя вернулся?
Сердце Шэнь Жуня совершило кульбит. Он сразу почуял — сегодня Четвертая барышня ведет себя необычно. Прежде ему приходилось идти на немыслимые ухищрения, чтобы заставить её назвать его «братцем», а тут она сама… Поистине, когда всё идет слишком гладко, жди подвоха.
Но даже так — он был готов на всё. Он улыбнулся и громко спросил:
— Что же барышня делает здесь в такой час?
Она сложила руки, перебирая пальцами изящный веер цвета топленого молока с вышитыми золотыми рыбками. В сумерках она казалась хрупкой и свежей, как молодой побег.
Её улыбка была даже слаще его собственной:
— Жду твоего возвращения.
Шэнь Жунь был настолько польщен и ошарашен, что побоялся подойти ближе и даже невольно отступил на полшага:
— Неужели… — Он огляделся, бросил взгляд на бледную луну и неловко кашлянул: — Ты уже ужинала?
Цинъюань многозначительно кивнула в сторону комнат:
— Жду тебя.
Тут уж Командующий Шэнь и вовсе потерял почву под ногами. Он прошел через огонь и воду, но в этой ситуации чувствовал себя совершенно беспомощным. Он смотрел на неё с сомнением и виноватой улыбкой:
— Барышня сегодня на редкость… внимательна ко мне.
Цинъюань продолжала свою игру, заманивая его ласковым голосом:
— Братец так гнал коня, чтобы успеть обернуться за день — разве не ради того, чтобы поужинать со мной? — Видя его нерешительность, она приподняла юбку и шаг за шагом стала приближаться к нему. Подойдя вплотную, она бросила на него лукавый взгляд, ухватила пальцами край его широкого рукава и слегка потянула за собой: — Ну же, пойдем.
Сердце Шэнь Жуня гулко забилось. За последние пару лет он повидал немало красавиц, но лишь один взгляд, одна улыбка Цинъюань заставляли его всё тело неметь от сладостной дрожи. Эта девчонка вовсе не была искусной соблазнительницей — когда она тянула его за собой, её собственные щеки пылали от смущения, но именно это очарование южной красавицы из Цзяннани лишало его воли.
Едва ощутимая тяжесть её руки легла на его рукав, и он, не в силах сопротивляться, последовал за ней в дом. В западном малом зале, у самого окна, стоял небольшой столик: пара легких закусок и кувшин прозрачного вина. Она лучезарно улыбнулась и предложила ему сесть, а сама, придерживая широкий рукав, наполнила его чашу.
— Я должна поблагодарить тебя за то, что ты так обо всём позаботился. Вчера поступок старой госпожи ввел меня в полное смятение, но сегодня, хорошенько всё обдумав, я поняла — в этом нет ничего плохого. Дом Се не то место, где стоит задерживаться, и то, что они отреклись от меня — скорее удача. — Она подняла серебряные палочки, чтобы положить ему еды; её тонкое запястье изящно повернулось, и, встретившись с ним взглядом, она добавила с улыбкой: — Братец, я лишь угощаю тебя твоим же вином, не смейся над моей скромностью.
Шэнь Жунь завороженно отхлебнул вина, но не посмел выпить много — втайне опасался, не подсыпала ли она чего.
— Барышня сегодня… — он неловко усмехнулся, — совсем не такая, как прежде.
— Не такая? — она вскинула на него глаза. — И в чем же разница? Я лишь искренне хочу поговорить с тобой по душам, а тебе это кажется странным? Ты так выручил меня в этот раз… даже не знаю, как и отблагодарить. Неужто… ты и впрямь ждешь, что я вручу тебе свою судьбу в уплату долга?
Шэнь Жунь с трудом сглотнул. Даже если он и мечтал об этом, сейчас он не посмел кивнуть — боялся показаться легкомысленным и потерять облик благородного мужа.
— Я глубоко уважаю барышню, — ответил он, опустив голову. — Если бы я помог лишь ради этого, я был бы недостоин твоего доверия.
Цинъюань кивнула:
— К счастью… я знаю, что ты не такой человек. Но то, что я живу в твоем поместье без всякого чина, не совсем правильно. Раз уж в доме вовсю готовятся к помолвке, позволь и мне приложить руку. Если понадобится помощь — не стесняйся. — С этими словами она невинно захлопала ресницами: — Братец, когда ты намерен отправить дары в дом Му?
Хоть он и жаждал, чтобы она перестала дичиться, это бесконечное «братец» из её уст заставляло его чувствовать себя не в своей тарелке. Пытаясь скрыть волнение, он поднес чашу к губам и пробормотал:
— Скоро… а тебе зачем?
Цинъюань опустила взгляд:
— Я очень жду, когда Вторая барышня Му переступит порог этого дома. Я видела её в храме — истинная красавица, сошедшая с небес, она тебе под стать. Моя помолвка с домом хоу Даньян расторгнута, и теперь я всей душой желаю счастья вам. Ты должен дорожить ею, беречь её, не давай ей страдать так, как страдала я. — Сказав это, она прищурилась в лукавой улыбке: — Братец, поезжай завтра с дарами, а потом… сделай доброе дело до конца, назови меня своей названой сестрой, хорошо?
Шэнь Жунь пришел в ужас:
— Четвертая барышня, ты, я вижу, решила прибрать к рукам всю удачу этого мира.
Она притворно огорчилась:
— Разве это плохо? А я-то тебя «братцем» величаю…
Он совершенно не понимал, что у неё на уме, и, нахмурившись, принялся её разглядывать:
— Я сам решу, когда отправлять дары, не нужно меня подгонять. Живи спокойно в поместье, а о твоем будущем я позабочусь сам.
Она уныло согласилась и тут же искоса взглянула на него:
— А в сердце твоем… всё еще есть место для меня?
Ответ на этот вопрос в обычное время ничего бы не значил, но сейчас, когда они оба вели тонкую игру, он стал решающим. Шэнь Жунь был сама настороженность, но ответил плавно:
— Я немало повидал на своем веку в чиновничьих кругах, и любовных историй видел предостаточно. Но эта привязанность… я и впрямь не могу её отпустить.
— То-то же… — она скромно улыбнулась. — Твои благовония сегодня очень приятно пахнут. Неужто ты специально совершил омовение и переоделся, чтобы встретиться со мной?
Шэнь Жунь лишился дара речи. Он смотрел, как она, сидя на табурете, слегка поправляет платье — в его глазах это движение выглядело томительно-грациозным. В груди у него разлился зуд — такой, который не унять и не почесать, заставляющий терять всякое самообладание.
— На самом деле, я наблюдала за тобой с того самого мига, как ты вошел во двор, — она подперла щеку рукой, не сводя с него глаз. — Ты так боишься, что я сбегу? Если бы ты вернулся и не нашел меня, ты бы отправился на поиски?
Он попытался придать лицу безразличный вид и усмехнулся:
— Разумеется, отправился бы. Мир снаружи полон опасностей. Стоит тебе выйти за ворота Управы, не успеешь и ли пройти, как тебя уже будут поджидать торговцы живым товаром. — Он бросил на неё многозначительный взгляд: — На такую красавицу многие заглядываются, и похитителям плевать, чьим «сокровищем» ты являешься… — Тут он понял, что сболтнул лишнего, и поспешно сменил тон: — К тому же, я не могу помогать семье Се даром. У меня дурная слава, и я никогда не веду убыточных дел, ты же знаешь.
Цинъюань на мгновение задумалась:
— И в чем же тут убыток? Ты ведь с самого начала рассчитывал на победу под Шибао, чтобы получить чин наместника и добыть для своей жены титул госпожи. В конечном счете, это сделка, выгодная обеим сторонам, так что не нужно меня морочить, братец.
Да уж, слишком умная женщина — это тоже беда: видит всё насквозь и, стоит ей заполучить хоть малейшую зацепку, уже не выпустит её из рук. Шэнь Жунь, не желая так просто сдаваться, потер подбородок:
— В моих правилах нет такого, чтобы выбирать что-то одно. Почему бы мне не забрать и славу за подвиг, и «подношение» от семьи Се разом?
В ответ на это она медленно вытянула подвеску Тао-те и помахала ею у него перед носом:
— Ах, какое чудо! Кажется, у этого нефрита выросли ножки, и он сам ко мне вернулся.
Шэнь Жунь изобразил крайнее изумление:
— Надо же! А я-то вчера гадал — куда же он запропастился?
Оба притворялись дурачками, глядя друг на друга с вежливыми и до крайности фальшивыми улыбками. Цинъюань понимала: заставить этого старого лиса признаться — задача почти невыполнимая. Она забрала подвеску и пристегнула её к пуговице на груди.
— Кушай, братец.
Теперь «братец» слетало с её губ легко и непринужденно. Он же старался не смотреть на неё — должно быть, боялся, что стоит их взглядам встретиться, как она выкинет новую каверзу.
Но желание поддразнить его в ней только крепло. Любимый человек — лучший учитель в делах сердечных; он способен пробудить в душе такие порывы, о которых раньше и помыслить было страшно. Она притворно провела рукой по краю стола и вдруг охнула. Он тут же вскинул на неё глаза:
— Что такое? Поранилась?
Откуда на превосходном сандаловом столе взяться занозе? Но она со всей серьезностью кивнула и обиженно пробормотала:
— Укололась.
Он немедленно схватил её за руку. Кончики её тонких пальцев были нежными и розовыми, словно лепестки, выточенные из белого нефрита. Но сейчас ему было не до любования — он бережно осматривал палец за пальцем:
— Где болит?
Цинъюань втайне посмеивалась:
— Вот здесь…
Где именно «здесь»? Она чуть приподняла указательный палец. Он осмотрел его со всех сторон, но не нашел даже крошечного покраснения.
— Не видишь? — она жалобно шмыгнула носом. — Посмотри повнимательнее.
На углу стола теплился светильник, и он невольно наклонился ближе к свету. В этот миг кончик её пальца вдруг скользнул вверх и мазнул его прямо по уголку губ. Пока он в оцепенении замер, она уже отняла руку и запричитала:
— Кажется, просто задела, кожу не повредило. — С этими словами она поднялась и громко позвала служанку: — Баосянь! Зови людей, пусть уберут со стола.
Шэнь Жунь всё понял. Девчонка освоила искусство обольщения и начала пробовать свои силы. Это его и забавляло, и заставляло сердце сладко ныть; он был рад этой туманной игре. Но едва он успел распробовать вкус этой нежности, как всё оборвалось, оставив лишь трепет и глухое волнение в груди. Он хотел было объясниться с ней как следует, но в комнату уже вереницей входили служанки — при таком стечении народа оставалось лишь тяжело вздыхать.
— Уже поздно, возвращайся к себе, — она отвесила чинный поклон и обернулась к служанке: — Баосянь, проводи Командующего.
Баосянь выступила вперед и почтительно указала на дверь:
— Командующий, прошу вас.
Что поделаешь? Не оставаться же здесь силой. Он слегка выдохнул и улыбнулся:
— Отдыхай, барышня. Завтра я сообщу тебе одну добрую весть.
«Какую еще весть?» — он закинул крючок, но стоило Цинъюань захотеть расспросить подробнее, как он уже скрылся за дверью.
Хозяйка и служанка принялись гадать. Баосянь предположила:
— Наверняка это связано с семьей Се. Либо о господине пришли новости, либо Командующий решил еще разок проучить их.
Цинъюань рассудила иначе:
— Может, он сумел вернуть мои сбережения?
Баосянь прикрыла рот рукой, хихикая. Когда лишние уши исчезли, она шепнула:
— Я всё слышала, барышня! Вы вели себя прямо как опытная искусительница.
Цинъюань покраснела и пробурчала:
— Он сам меня дразнил, мне нужно было отыграться, чтобы на душе стало спокойнее.
Она так и не призналась служанке в главном: та самая барышня Му, о которой вроде бы не стоило беспокоиться, всё равно не давала ей покоя. Она боялась, что слова Фанчунь о «лжи, ставшей правдой», могут сбыться. Не будь ей дорог Шэнь Жунь — и тревоги бы не было. Но он был ей дорог, и чем сильнее это чувство, тем больше страх. Но как спросить? Он ведь до последнего держит всё в тайне. Вот и приходится им соревноваться в хитрости — кто первым сдастся. В нем было одно неоспоримое достоинство: даже позволяя себе вольности на словах, он никогда не переступал черту. Именно эта его сдержанность и давала ей смелость так с ним играть.
Пока Цинъюань в своей комнате смаковала то мимолетное прикосновение, в соседних покоях «пострадавший» стоял перед зеркалом и медленно потирал уголок губ.
Дверь была полуприкрыта, окно распахнуто. Светлячок на мгновение присел на ветку коричного дерева в саду, а затем, мерцая, взмыл к самой верхушке.
Погода, поначалу ясная, к полуночи внезапно испортилась. Поднялся сильный ветер, ворвавшийся в комнату и погасивший свечу на столе. Частый дождь забарабанил по бумажным окнам, словно ребенок, бросающий горсти песка.
Грянул гром, небо полоснула молния, на миг залив комнату призрачным синим светом. И в этом сиянии он увидел бледное лицо, замершее прямо у его кровати. От неожиданности сердце у него едва не выскочило из груди.
Всё-таки пришла. В темноте на его губах заиграла улыбка, и он, не открывая глаз, спросил:
— Что такое? Испугалась грома?
Человек, присевший у его кровати, промолчал. Лишь после долгой паузы последовал вопрос:
— Хочешь воды?
Он ответил, что не хочет, и перевернулся на другой бок. Его низкий голос походил на сонный бред:
— Почему ты не спишь? Зачем пришла ко мне?
Цинъюань, вцепившись пальцами в край кровати, прошептала:
— Та добрая весть, о которой ты говорил… Что это?
Он невольно рассмеялся и издал неопределенный звук, но так и не ответил. Не дождавшись слов, она ткнула его пальцем в плечо:
— Ты что, уснул?
Ни один мужчина не смог бы оставить без внимания женщину, пробравшуюся к нему в покои посреди ночи! Он принялся искать её взглядом в темноте и при тусклом свете фонарей, доносившемся из-под карниза, разглядел смутный силуэт.
— Хочешь знать?
Она тихо подтвердила. Похоже, она совсем перестала его бояться.
Он внезапно протянул руку и подтянул её к себе:
— Ты хоть знаешь, который час? И понимаешь ли, чем обычно заканчивается для девушки ночной визит в комнату мужчины?
Но в этой сонной ночи, в глубине уединенного поместья, где не было ни зорких глаз старших, ни заклятых врагов, она позволила себе долю безрассудства.
Она осторожно коснулась его лица:
— Шэнь Жунь, я тебе нравлюсь?
— Нравишься, — отозвался он. — Люблю тебя.
— И в твоем сердце всегда буду только я одна?
— Только ты, — снова подтвердил он.
— Тогда скажи мне… Для кого в поместье развесили праздничные фонари?
Он уже было совсем разомлел, но, услышав этот вопрос, мгновенно протрезвел. Шэнь Жунь не собирался так просто попадаться на её крючок — он тут же увел разговор за десять тысяч ли, пробормотав вкрадчиво и туманно:
— Барышня… позволь мне просто обнять тебя.
Добавить комментарий