два эти слова сорвались с губ, как не только Цинъюань с Баосянь, но и сама Фанчунь застыла в оцепенении.
Баосянь тут же ухватилась за ниточку и принялась расспрашивать:
— Госпожа, то, что вы сейчас сказали… совсем сбивает с толку. Разве Командующий не собирается обручиться со второй барышней градоначальника Му? Почему же вы… — она покосилась на Цинъюань и невольно улыбнулась, — почему вы называете нашу барышню «старшей невесткой»? Вы оговорились или здесь кроется какое-то недоразумение?
Фанчунь готова была провалиться сквозь землю, проклиная свой длинный язык. Её ведь не раз предупреждали: при Цинъюань — ни слова! Деверь готовил этот секрет так долго, смакуя момент, когда сам сможет сорвать покровы тайны. Фанчунь еще перед выходом давала себе зарок держать рот на замке, но не успела войти, как на второй же фразе выдала всё с потрохами. Будь Цинъюань и её служанка хоть немного глупее, еще можно было бы как-то выкрутиться, но те впились в неё взглядами, требуя ответа. Бедная Фанчунь сникла и принялась невнятно лепетать, пытаясь перевести тему:
— Что… Какое недоразумение? Это я просто… с языка сорвалось… оговорилась… Оговорилась я!
Баосянь взглянула на хозяйку. Та, на удивление, была совершенно спокойна. Немного помолчав, Цинъюань спросила:
— А когда у Командующего и барышни Му обряд малого сговора?
Фанчунь замялась, не зная, что ответить:
— Ну… должно быть… на днях!
Такое важное событие, дары уже подготовлены, а точной даты никто не знает — это было более чем странно. Цинъюань едва заметно улыбнулась:
— А день свадьбы уже назначен?
Лицо Фанчунь снова выразило полную растерянность:
— Кажется… в следующем месяце.
— Сестрица, а ты видела барышню Му? — продолжала Цинъюань. — Ведь ты единственная хозяйка в этом доме, все хлопоты по свадьбе Командующего наверняка лягут на твои плечи. Какая она из себя, эта барышня? Красивая?
У Фанчунь голова пошла кругом. Вся эта помолвка была чистой воды вымыслом, откуда ей было взять какую-то барышню Му! Но сказать, что не видела — еще подозрительнее: как можно не поинтересоваться будущей невесткой, не познакомиться с ней заранее?
— Видела, — выпалила Фанчунь, решив идти до конца. — Красавица, каких поискать! Лицо — будто полная луна, а когда улыбается — на щеках прелестные ямочки. И характер чудесный, мы с ней славно поговорили. Уверена, когда станем жить под одной крышей, скучать нам не придется.
Цинъюань медленно кивнула:
— Я слышала об этой барышне. Когда-то она вместе с моей третьей сестрой проходила отбор во дворец. Говорили, она всем хороша, вот только ростом не вышла — крошечная совсем, едва нам до плеча достанет.
Фанчунь подумала, что такая коротышка — это уж слишком, нужно хоть немного приукрасить образ будущей родственницы:
— Ну, не настолько она и мала! Просто изящная, хрупкая, но вовсе не низкая. — С этими словами она приложила руку к своему уху: — Примерно вот до сих пор.
Выслушав этот ответ, Цинъюань вдруг глубоко и облегченно вздохнула.
Да, как же она раньше не догадалась? Всё это, от начала и до конца, было делом рук Шэнь Жуня. Он сам распустил слухи о помолвке, но не назначил даты, потому что дата зависела от того, как скоро он заманит её в ловушку. Когда старая госпожа пришла к нему, он расписал ей блестящие перспективы своей будущей жены, чтобы бабушка поняла: на Четвертую девчонку больше нет спроса, её не продать подороже. И тогда семья Се, не раздумывая, отдала её — лишь бы спасти жизнь отца. Повозка семьи Се приехала в лучах заката, и едва в доме Шэнь зажгли фонари, внучку сдали с рук на руки мужчине, не задержавшись ни на мгновение. С каким лицом они теперь придут признавать родство?
Он сделал это, чтобы навсегда отсечь её от семьи Се. И если она не ошибается в своих догадках, её дедушка и бабушка Чэнь уже на пути в Ючжоу.
У Цинъюань защипало в носу. Этот несносный человек! Даже проявляя нежность, он не забывает о своих интригах, лишь бы она не слишком зазнавалась и у него всегда был повод над ней подтрунивать. Она всю ночь промучилась от ревности, и хорошо, что не высказала ему всё в лицо! Иначе это стало бы для него вечным поводом для подколок: «Помнишь, как ты плакала и умоляла меня не жениться на барышне Му? Пришлось мне ради тебя отменять помолвку…»
Видя слезы на её ресницах, Фанчунь расстроилась. Она не понимала этих странных «забав» своего деверя — зачем так мучить и обманывать девушку? Она легонько потянула Цинъюань за рукав:
— Ну не плачь, оставайся у нас. Обещаю, ты не пожалеешь.
Но Цинъюань лишь печально отозвалась:
— Я плачу вовсе не потому, что семья Се бросила меня. И даже не потому, что мне прочат долю наложницы…
Фанчунь была в полнейшем замешательстве:
— Но о чем же тогда ты горюешь?
Чистые и ясные глаза девушки пытливо уставились на нее:
— Мне горько оттого, что я так доверяла тебе, а ты помогала ему обманывать меня.
Фанчунь лишилась дара речи:
— Я… да когда это я тебя обманывала!
— Эту барышню Му ты в глаза не видела. То, что она красавица — правда, но она молчалива и кажется неприступной. К тому же она очень высокая, на полголовы выше любой из нас. А ты сказала, что она ниже — вот и вышло, что ты меня морочила. Зная твой нрав, ты бы ни за что не упустила случая познакомиться с той, с кем тебе предстоит стать одной семьей. А раз ты была спокойна как скала, значит, и видеться с ней не было нужды. Разве я не права?
Тут уж Фанчунь нечего было возразить. Она лишь пробормотала под нос:
— И впрямь — два сапога пара. Старший брат ведает допросами и тюрьмами, но и невестка ему ни в чем не уступает: слово за слово — и вот я уже в ловушке… Брат, это не я всё разболтала, она сама догадалась! Ты не можешь меня винить.
Видя, что Фанчунь нечего ответить, Цинъюань почувствовала, как тяжелый камень окончательно свалился с её души. Наконец-то она перестала чувствовать себя перекати-полем, которое не знает, куда прибьет его ветром.
Пусть весь мир предаст её — оставался Шэнь Жунь, и он не подведет. Этот искушенный мужчина, повидавший на своем веку немало, прошедший сквозь тысячи бурь и видевший все огни столицы, если уж выбрал одну — то пойдет на всё ради своей цели, непоколебимый как скала. Раньше она, как и все порядочные барышни, сторонилась человека с такой дурной славой, но теперь поняла одно неоспоримое преимущество: того, кого не любит она, не любят и другие. А значит, будет куда меньше желающих втереться в доверие и плести интриги — сколько лишних хлопот долой!
— Сестрица, — она взяла Фанчунь за руку. — Я лишь хочу услышать от тебя правду. Ради кого Командующий затеял весь этот шум?
Фанчунь уныло повесила голову:
— Я ничего не знаю и ничего не скажу.
Цинъюань невольно рассмеялась:
— Не бойся, если скажешь по секрету, я тебя ни за что не выдам. Я ведь только что собиралась искать способ сбежать из поместья Шэнь. Но если ты мне всё расскажешь, я останусь — и нам обеим не придется больше мучиться.
Фанчунь вздохнула. Подумав о том, что деверь сейчас как раз мчится в столицу и его нет рядом, она решила, что успеет сбежать к себе во двор и потом всё отрицать. К тому же хранить в себе такой секрет было истинной мукой. Она сконфуженно улыбнулась:
— Ну… только ради нашей дружбы, скажу тебе по секрету. Все эти барышни Му — вторая ли, третья ли — просто сделка между Командующим и их семьей. Му не хотели отдавать дочь во дворец на отбор, всячески отнекивались и в итоге пришли за помощью к нашему брату. Он согласился всё устроить, но взамен потребовал, чтобы семья Му не мешала ему распространять слухи о помолвке со Второй барышней. Те, конечно, не возражали — это ведь просто слова, а раз до официальных даров дело не дошло, то и репутации девушки это не вредит. Вот Командующий и воспользовался этим предлогом, чтобы развернуть в поместье такую бурную деятельность. — Она помедлила и добавила: — Однако до меня дошли слухи, что семья Му и впрямь не прочь породниться. Посуди сама: брат всё-таки чиновник второго ранга, а милости Государя к Трем Управам заставляют многих кусать локти от зависти. Стань она его женой — титул госпожи ей обеспечен. Так что Му только и ждут, как бы превратить ложь в правду.
От этих слов сердце Цинъюань внезапно сжалось. Даже из кипящего котла найдутся желающие выловить монетку, что уж говорить о мужчине, к которому, кроме его репутации, невозможно было придраться.
— И что же, семья Му уже присылала людей?
Раз уж Цинъюань решила разузнать всё до конца, Фанчунь выложила карты на стол:
— Градоначальник через командующего обороной Цзюньчжоу на недавнем пиру завел об этом разговор. Мол, старая госпожа Му не перестает хвалить Командующего, а Вторая барышня хоть и немногословна, но прекрасно ведет хозяйство, так что они с Командующим — идеальная пара.
Цинъюань на мгновение замолчала, а затем спросила:
— И как же ответил Командующий?
Фанчунь махнула рукой:
— Брат, конечно же, отказал. Сказал прямо и без обиняков, что его сердце уже занято другой. Мой муж потом рассказывал: там ведь столько людей было, даже неловко стало — ну и бесстыдник же наш старший брат!
Эти слова пришлись по душе не только Цинъюань, но и Баосянь — та тихонько потянула хозяйку за рукав, а в её глазах светилась радость.
Кто знает, правда это или Фанчунь нарочно приукрасила, чтобы Шэнь Жунь выглядел выигрышнее на фоне Ли Цунсиня. Но Цинъюань охотно верила: этот Командующий и впрямь не слишком заботился о приличиях. К тому же друзей у него было немного, так что кривляться перед ними ему не было нужды. Не зря ведь о нем ходила такая молва: стоит заговорить о Шэнь Жуне — и первое, что слышишь: «с ним трудно иметь дело».
Фанчунь выложила всю подноготную и только теперь по-настоящему испугалась. Она принялась без конца повторять:
— Ты послушала и забудь, и не вздумай проговориться, что это я разболтала! Старший брат хоть и добр к домашним, но я всё равно его побаиваюсь.
Цинъюань с улыбкой ответила:
— Не волнуйся, я ни слова не скажу. Но… — она выглянула в окно, — если уж и выходить замуж, то всё должно быть чин по чину. Семья Се просто впихнула меня в ваш дом, им на приличия плевать, но мне моё лицо дорого…
— В семье Се нет ни порядка, ни достоинства! — воскликнула Фанчунь. — Ну и пусть, что ты выйдешь не из их дома, посмотрим, как они тогда запоют! В Ючжоу повсюду знатные люди, все друг друга знают. У тебя есть дедушка и бабушка, что тебя вырастили, ты не какая-то сиротка бесприютная. Ты подороже любой девчонки из рода Се будешь! Не тревожься, в нашем доме никто не посмеет смотреть на тебя свысока. Еще до твоего приезда Командующий приказал: если кто проявит к тебе непочтительность — лично прибьет на месте…
Договорив, Фанчунь осознала, что снова сболтнула лишнего, и в отчаянии закрыла рот руками:
— Да что же со мной такое, почему язык мой — враг мой? Узнает старший брат — боюсь, он первым делом меня и прибьет.
Баосянь поспешила её успокоить:
— Что вы, госпожа, вы ведь это от чистого сердца нашей барышне сказали! Теперь, когда барышня всё знает, она понимает, как ей строить свою жизнь. Она вам очень благодарна и ни за что не выдаст вас Командующему.
Фанчунь погладила живот:
— И то ладно. За себя-то я не боюсь, лишь за малютку переживаю. Наш Второй господин теперь даже голоса при мне не повышает, боится дитя напугать.
Будущая мать жила лишь мыслями о муже и ребенке. Фанчунь еще долго болтала с ней о всяких домашних мелочах, и в конце концов всё свелось к одному: мужчины семьи Шэнь — лучшие из лучших, и Цинъюань должна дорожить своим счастьем.
Как же было не дорожить? Всё выходило именно так, как он говорил: ей повезло встретить его. Молодой девушке, какой бы умной она ни была, не под силу в одиночку противостоять этому миру. Счастье, что это был он, а не какой-нибудь заплывший жиром корыстный чиновник — окажись она в таких руках, это был бы конец.
Она уже не помышляла о побеге. Баосянь, улыбаясь, шепнула ей:
— Командующий и впрямь всем сердцем за барышню, вот только поиграть уж очень любит. Неужто напугал вас? Госпожа Дун (Фанчунь) сказала, что семья Му действительно хочет породниться. Вам бы, барышня, поосторожнее с этим. Весь Ючжоу только и говорит, что о свадьбе Командующего и градоначальника. Если сейчас не прибрать его к рукам, а он возьмет и выкинет какой-нибудь финт — это будет уже не до шуток.
Цинъюань сидела у окна. Она подняла глаза на его покои и, слегка стиснув зубы, проговорила:
— Достаточно он надо мной подшучивал. Пора и мне его отблагодарить. Уж я-то постараюсь!
В это время в зале Гуандэ у Шэнь Жуня, докладывавшего о делах, внезапно задергалось веко.
Император всё еще пребывал в ярости из-за неудач Се Шу:
— Шестьдесят тысяч воинов! Осаждали крепость почти два месяца, потеряли командиров и солдат, и теперь осталась едва половина войска! Что мне о нем сказать! Кто бил себя в грудь и клялся, что знает окрестности Шибао как свои пять пальцев? Тибетцы, река Яошуй… Стоит только Се Шу выступить, как победа будет в кармане — так он говорил! И что теперь? Я давал ему шанс, но он слишком долго почивал на лаврах и забыл, кто он такой!
Гнев Сына Неба требовал выхода. Чиновники в зале замерли, согнувшись в поклоне и прижимая к груди таблички-ху, — никто не смел даже вздохнуть.
Наставник императора предложил лишь одно: сменить главнокомандующего.
— Сейчас войска Ушэн стоят неподалеку. Не лучше ли казнить Се Шу перед всем строем в назидание остальным, а командование передать Цзян Чжаотану для решительного штурма?
Шэнь Жунь, выслушав это, усмехнулся:
— Казнить Се Шу было бы крайне неразумно. Всё-таки он немало послужил, изгоняя тибетцев. Ваше Величество правит Поднебесной, опираясь на милосердие и сыновнюю почтительность. Если так легко казнить старого заслуженного воина, это ранит сердца всех ветеранов. К тому же воины, что ушли с ним в поход, преданы ему до смерти. В разгар войны остаться без предводителя — значит посеять хаос. Тогда и войска Ушэн, и даже гвардии Тяньпин не хватит, чтобы исправить положение.
В дворцовых спорах противники часто цепляются к мелочам, пытаясь уличить друг друга в личной заинтересованности. Но преимущество Шэнь Жуня было в том, что он вовсю трубил о своей свадьбе с барышней Му — у него не было никакой явной связи с домом Се, и никто не мог упрекнуть его в том, что он выгораживает «родню».
Император, который уже склонялся к его прежним предложениям, не стал спорить. Он обратился к присутствующим:
— У меня есть решение. Я прочел доклад командующего Ли, что пришел на днях. Гвардия, расквартированная в Цзяньнани, переходит под начало Управы дворцовой стражи. Сила не в числе, а в умении. Нужно нанести точный, внезапный удар. Хитрость лучше лобовой атаки — она не истощает силы. Мы сегодня долго совещались, и раз лучших предложений нет — пускай Управа дворцовой стражи отправит гвардию в поход.
Чиновники хором отозвались «Слушаем», и, пятясь, покинули зал Гуандэ.
В зале остались лишь государь и его верный подданный. Император взглянул на Шэнь Жуня:
— Как твои дела, всё уладил?
Шэнь Жунь ответил:
— Вашими милостями, Ваше Величество, всё почти готово. Девушка уже в моем поместье, теперь ждем только людей из Хэнгана, и можно будет играть свадьбу.
Император вздохнул:
— На свете полно славных барышень, стоило ли ради одной этой прилагать столько усилий? Твои помыслы должны быть заняты службой: оборона столицы, судебные тяжбы — разве мало дел требуют твоего внимания?
Он лишь улыбнулся в ответ:
— Сколько бы на свете ни было прекрасных дев, мое сердце принадлежит лишь ей одной. Прошу Ваше Величество поддержать меня в этом безумстве. И в конце я буду просить Вашего указа о браке, чтобы этот союз стал по-настоящему нерушимым.
Император кивнул:
— Се Шу погубил тридцать тысяч моих воинов. Отдать за это дочь — еще дешево ему обошлось. Если ты на сей раз поможешь ему взять Шибао, то не то что Четвертую барышню — он тебе всех своих дочерей должен будет отдать, и того будет мало.
Шэнь Жунь поспешил возразить:
— Мне и одной этой предостаточно. Именно потому, что она выросла не в доме Се, её нрав так пришелся мне по душе. А остальные… — он решительно покачал головой, — такого счастья мне не надобно. И еще прошу Ваше Величество со временем восстановить её доброе имя и официально признать её дочерью рода Чэнь. Я не хочу, чтобы она когда-либо возвращалась в то грязное гнездо, коим является семья Се.
Государь посмотрел на него и искренне подивился: дожить до таких лет и так мучиться с женитьбой — тут нужно быть и мужем, и отцом одновременно. Поистине, он готов был душу излить ради этой маленькой госпожи.
Сам же Шэнь Жунь вовсе не тяготился этими заботами. Он обернулся из столицы в Ючжоу за один день и ни капли не устал. Его терзала лишь одна тревога: вдруг слуги не удержат её? Она ведь девушка с характером — что, если он вернется, а её и след простыл?
Потому он гнал коня во весь опор. К поместью он успел до того, как солнце скрылось за горизонтом. Едва переступив порог, он спросил у малого на воротах:
— Четвертая барышня выходила со двора?
Слуга, почтительно склонившись, ответил:
— Докладываю господину: я весь день глаз с ворот не сводил. Четвертая барышня за пределы внутренних покоев не выходила.
На сердце у него немного отлегло. Бросив плеть подоспевшему адъютанту, он поспешил в Восточный сад. У входа он встретил няньку Чжоу и снова засыпал её вопросами о Цинъюань.
Нянька ответила:
— До полудня заходила Вторая госпожа (Фанчунь), должно быть, она и сумела убедить барышню. Весь день от Четвертой барышни ни звука, о побеге она больше не заговаривала.
Это показалось ему странным. Шэнь Жунь в нерешительности замер, бросил взгляд на боковой флигель и, заметив за резными дверями знакомый силуэт, окончательно убедился: она действительно здесь.
Он хотел было тотчас броситься к ней, но, сделав пару шагов, принюхался к собственному рукаву. «Вдруг её оттолкнет запах пота после долгой дороги?» Нет, так не пойдет. Сначала нужно отмыться, окурить себя благовониями, и только потом — во всем блеске — предстать перед ней.
Добавить комментарий