Это была не первая поездка Цинъюань в столицу, но оба раза её путь был связан с Шэнь Жунем.
По правде говоря, он наверняка уже знал обо всем, что произошло в Ючжоу. Возвращение Ли Цунсиня, её поездка в столицу на встречу с ним — что из этого могло укрыться от его глаз! Порой казалось, что иметь рядом такого человека — это невероятно удобно и легко. Не нужно ломать голову, подыскивая слова для объяснений: стоит лишь встать перед ним, и он уже знает, каким будет твой следующий шаг. Жаль только, что она наслаждалась этим удобством лишь краткий миг, словно украв право какой-то другой, более удачливой женщины. Теперь же пришла пора всё вернуть, пора поставить точку. И если вдуматься, ей было до боли жаль с этим расставаться.
Баосянь, видя её помрачневшее лицо, мягко спросила:
— Барышня, вы всё решили? Если всё ещё сомневаетесь, может, лучше подождать?
К чему ждать? Исход всё равно будет один. Чем дольше тянуть, тем больше мыслей, тем глубже увязаешь — никому от этого не станет лучше. Она опустила руку, сжимая в ладони маленький мешочек из узорчатого шелка. Орнамент с Тао-те внутри она разглядывала столько раз, что теперь на ощупь могла определить каждую линию, каждый вырез на нефрите.
— Сама виновата, — произнесла она, изо всех сил стараясь держаться стойко. — Я не смотрела так далеко…
Баосянь с сочувствием вздохнула:
— Двое самых выдающихся людей на свете — и оба повстречались барышне. Появись лишь один — это было бы великим счастьем, но когда приходят оба разом — это уже беда.
Золотые слова. Жаль только, что они встретились оба, и, сделав огромный круг, она всё же выбрала того, кого встретила первым. А второго… второго неизбежно придется предать, отвергнув его прекрасные порывы.
Путь от Ючжоу до столицы на быстром коне занимал одну стражу. Её крытая повозка ехала чуть медленнее, так что пришлось потратить почти две. В прошлый раз она въезжала в столицу глубокой ночью, полумертвая от страха, — ей было не до того, чтобы глазеть по сторонам. Но сегодня всё было иначе. Они миновали Врата Цзичэн после полудня. Приоткрыв занавеску, она выглянула наружу: несмотря на зной, на улицах и рынках бурлила жизнь. И не только местные торговцы да покупатели — тут были и чужеземные караваны. Люди в диковинных одеждах вразвалку вели по главному тракту навьюченных верблюдов; колокольчики на их шеях раскачивались из стороны в сторону, оглашая округу протяжным звоном: динь-дон…
Цинъюань опустила занавеску и спросила слугу:
— Долго еще до Ведомства дворцовой стражи?
Слуга вытянул шею, вглядываясь вперед:
— Минуем Врата Гуанъюнь и въедем во внутренний город. Ведомство на той стороне крепостного рва. Пройдем по подъемному мосту, а там — во Врата Гунчэнь… Вот только наша повозка вряд ли сможет проехать внутрь.
Цинъюань кивнула:
— Императорский город — не то, что улицы снаружи. Как подъедем, остановите у ворот, дальше я пойду пешком.
Она вспомнила, как в ту ночь Шэнь Жуню, даже лично сопровождавшему её, пришлось миновать множество застав. Подъехав к длинному мосту, они действительно поняли, что дальше ехать нельзя. Цинъюань спустилась с повозки, подошла к гвардейцу на заставе и почтительно поклонилась:
— Прошу господина гвардейца доложить: четвертая дочь военного наместника региона Цзяньнань прибыла по срочному делу и просит аудиенции у Командующего Шэня.
Всё-таки перед ними была дочь чиновника второго ранга, поэтому гвардейцы проявили должное уважение. Попросив барышню немного подождать, один из них, придерживая меч, направился к Вратам Гунчэнь.
Волны зноя накатывали одна за другой, в воздухе ни дуновения. Служанка держала над барышней шелковый зонт цвета лотосовой зелени. Под зонтом девушка стояла с идеально прямой спиной; даже оказавшись перед шеренгой закованных в броню воинов, она держалась с достоинством, ничуть не робея. Девушка была удивительно хороша: её тонкие, безупречные черты лица в этом иссушенном летним зноем мире были подобны глотку чистой родниковой воды, ласкающей взор. Взгляды гвардейцев скользили по ней туда-сюда, задерживаясь — вольно или невольно — на лишнее мгновение. В уме они уже начали гадать: кем же приходится эта барышня Командующему Шэню? Уж не расцвело ли у Командующего древо персика любви, и не нашлась ли наконец дева, что положила на него глаз!
Вскоре гвардеец, ходивший докладывать, вернулся и, указав рукой, произнес:
— Прошу вас, барышня.
Цинъюань не ожидала, что всё пройдет так гладко. Легко поклонившись, она ступила на длинный мост. Мост тянулся саженей на десять. Лишь дойдя до середины, она ощутила слабую прохладу, веющую от воды. Ускорив шаг, она миновала Врата Гунчэнь и оказалась на территории Ведомства дворцовой стражи. Видимо, приказ уже был отдан, так как больше на её пути не возникло никаких преград. Навстречу вышел евнух в желтых одеждах и, согнувшись в поклоне, повел её за собой:
— Прошу барышню следовать за мной.
Главный зал этого ведомства был ей, разумеется, знаком. Она шла за евнухом, и чем глубже проникала внутрь, тем сильнее трепетало сердце. Сколько бы сотен и тысяч раз она ни встречала Шэнь Жуня, каждое его появление заставляло её сердце биться чаще. Она всегда считала себя сдержанной, но эта невозмутимость была лишь маской для окружающих; что творилось у неё в душе, знала лишь она одна.
Она жаждала этой встречи и одновременно страшилась её. Тот раз в саду, его объятия… она до сих пор помнила, как надежно было прижиматься к его крепкой груди. Но сегодня… сегодня всё, скорее всего, закончится ссорой. Ей было грустно от этой мысли. По правде говоря, ей даже нравилась его заносчивость, нравилось, когда он, любуясь собой, отпускал едкие шуточки вроде: «Четвертая барышня не вынесла мук любви и наконец-то пришла искать Шэнь Жуня».
Она вздохнула. На сердце было тяжело, и шаги стали медленными. Наконец они достигли глубины залов, но кресло пустовало — его там не было. Удивленная, она спросила евнуха:
— Господин, Командующего нет?
Тот кивнул:
— Наместник велел мне выйти и встретить барышню. А у нашего Командующего, похоже, возникли срочные дела… он на время отбыл.
Цинъюань коротко отозвалась и кивнула евнуху:
— Благодарю вас, господин. Я тогда немного подожду.
Евнух почтительно сложил руки и удалился. В необъятном и глубоком зале она осталась совершенно одна.
Он знал, зачем она пришла. Не желая принимать этот удар, не смел встретиться с ней лицом к лицу. Пока Цинъюань ждала в зале, неподалеку, в угловой башне, кто-то смотрел на нее издали, заложив руки за спину. Резные окна были распахнуты. Она стояла под бамбуковыми шторами, отбрасывающими рваные тени, чуть опустив голову, погруженная в неведомые думы. И от этой фигурки веяло едва уловимой, но пронзительной грустью.
Хорошая дева боится настойчивого ухажера. После всех его неустанных, самонадеянных стараний она теперь, должно быть, хоть немного, но влюблена в него. И всё же, каким бы всемогущим он ни был, он не мог управлять ходом событий. Не то чтобы какой-то Ли Цунсинь мог загнать его в угол; просто ради неё он не мог позволить себе поднять руку на этого аристократа.
Порой то, что девушка слишком уж держит слово — совсем не к добру. Слишком сдержанна, слишком строга к себе. Даже если он пустит в ход все свои чары, она останется непреклонна. Он смотрел на её силуэт — хотел выйти и не смел. Ему было жаль заставлять её ждать впустую, но он боялся, что она пришла попрощаться. Что в будущем их пути разойдутся и больше никогда не пересекутся.
Шэнь Чжэ, наблюдавший за его нахмуренными бровями, сложил руки на груди:
— Что, решил уступить без боя?
Шэнь Жунь сдвинул брови:
— Не думал, что чета хоу Даньян ничего не сможет поделать с этим сыном. Императорские родственники, неужели им совсем наплевать на лицо!
Шэнь Чжэ про себя усмехнулся: сам-то ты о лице не больно печешься. А тем горы высоки, Император далеко, чего им бояться. Теперь всё ясно: один готов жениться, другая, дав согласие, готова выйти замуж. Командующий Шэнь хлопотал больше месяца, а теперь видит, как лакомый кусок утекает сквозь зубы — удар, что и говорить, немалый.
— Может, найдешь другую? — предложил Шэнь Чжэ. — Что в Ючжоу, что в столице полным-полно девушек, куда более приятных, чем Четвертая барышня Се. Ты только посмотри на нее… Совсем еще дитя, упрямая, ничего в любовных делах не смыслит. Каждый раз, когда ты строишь ей глазки, она стоит как деревяшка. Мне аж за тебя стыдно…
Не успел он договорить, как Командующий метнул в него убийственный взгляд:
— Это когда же я строил ей глазки?
Шэнь Чжэ потер нос, не решаясь спорить:
— Ну, может, мне показалось… — Хотя, рассуждая здраво, добавил: — Нет ничего дурного в том, чтобы строить глазки девушке, которая тебе нравится. Но теперь, когда Чуньчжи заручился согласием родителей, зная характер Четвертой барышни, боюсь, всё решено окончательно.
Шэнь Жунь выслушал и, помолчав, холодно хмыкнул:
— Разве привычки так легко меняются? Ли Цунсинь — известный повеса. Он лишь прикидывается невинным перед Четвертой барышней. Наивную девчонку он, может, и одурачит, но только не меня. Неужто ты забыл, как на ночном пиру в Дунгао он пьяный возлежал на коленях у красавиц? Как раз за разом впутывался в истории с порядочными девицами и как потом усердно всё это заминал? Ты этого не знаешь? Или я не знаю? С таким нравом он, того и гляди, станет вторым Се Шу — влюбчивым, но не верным. То ли дело я: выберу одну — и на всю жизнь.
Шэнь Чжэ, слушая его бахвальство, лишь неловко улыбнулся и поддакнул парой льстивых фраз:
— И как же брат намерен поступить? Если сказать всё Чуньчжи прямо, боюсь, он не уступит.
Обходных путей, разумеется, хватало. Решительный характер Четвертой барышни имел свои плюсы, но спешить не стоило, нужно было выждать. Он бросил долгий взгляд на силуэт у окна. Прятаться — не выход; оттянешь сегодня, не уйдешь завтра.
Тем временем Цинъюань крепко сжимала в руке шелковый мешочек. От долгого ожидания ладонь вспотела. Она не знала, намеренно ли он избегает её. Она простояла здесь добрую четверть стражи. Возможно, он решил не слушать её объяснений. Раз так, говорить или нет — уже неважно. Она раскрыла ладонь, достала из мешочка нефритовую подвеску со звериным ликом, сделала несколько шагов и положила её прямо в центр его письменного стола. Он вернется — увидит, увидит — и всё поймет. Их запутанная история продлилась чуть больше месяца, а на деле свелась лишь к этой нефритовой подвеске. Вернула её — и дело с концом. Вот видишь, всё не так уж и сложно.
И всё же… оставалась легкая тоска. Она внимательно посмотрела на вещицу. Эта безделушка пробыла с ней так долго, что, казалось, стала частью её самой. Но ничего не поделаешь, в конце концов, она ей не принадлежит. Цинъюань протянула палец и бережно потерла насупленную, свирепую мордочку Таоте. Затем отдернула руку, собираясь уйти навсегда. Но стоило ей обернуться, как она резко втянула воздух — позади неё кто-то стоял.
— Ах! Командующий, как же вы ходите без звука, вы меня до смерти напугали.
Шэнь Жунь не ответил. Переведя взгляд на нефритовую подвеску, он произнес:
— Четвертая барышня пришла вернуть залог?
Цинъюань запнулась и, опустив голову, сказала:
— Это никогда не было залогом. Вы лишь оставили его у меня на хранение. Теперь время пришло, пора вернуть вещь законному владельцу.
Он молчал, пристально глядя на нее. Этот взгляд пронзал её сердце насквозь. Под его взором ей вдруг стало неловко, словно изменнице, чью совесть призвали к ответу.
Молчать обоим — не выход. Цинъюань заговорила:
— Молодой хоу вернулся в Ючжоу. Командующий, должно быть, уже знает. Раз я дала ему слово, я должна сдержать обещание. Командующий — дракон и феникс среди людей, в будущем вы непременно встретите достойную пару. Цинъюань безмерно стыдно, что не смогла ответить на ваши чувства…
— Не нужно винить себя, — внезапно перебил он. — Я забыл тебе сказать: на днях я тоже обручаюсь.
Сердце Цинъюань споткнулось, внутри всё оборвалось. Но терять лицо нельзя, нельзя позволить ему ничего заметить. Она через силу улыбнулась:
— Какая радостная весть. Я еще не успела поздравить Командующего…
Он хмыкнул:
— С этой девушкой вы тоже знакомы. Несколько дней назад в Храме Защиты Государства вы виделись мельком.
Она растерянно моргнула, попыталась вспомнить и покачала головой:
— В тот день столько всего случилось, у меня в голове всё перепуталось. О ком говорит Командующий?
Его лицо оставалось бесстрастным, голос звучал холодно:
— Вторая барышня из семьи градоначальника Му. В тот день её старая госпожа лично представляла её вам. Неужели Четвертая барышня забыла?
Только тогда Цинъюань вспомнила. Та самая высокая, белокожая холодная красавица. Если судить по внешности, к барышне из семьи градоначальника не придерешься. Рядом с ним она будет смотреться идеальной парой.
Она протяжно «ахнула». В этой интонации понимание составляло лишь половину, а остальное было наполнено щемящей, звенящей пустотой:
— Я видела барышню семьи великого градоначальника. Наша старая госпожа без умолку хвалила её совершенство. Командующему и впрямь повезло. Вот только… разве она не отправилась во дворец на отбор?
Ни один старший в семье, воистину любящий своих потомков, не пожелает бросить девушку в эту яму. Командующий Шэнь никогда не отличался бескорыстием: он брал деньги и выполнял поручения. К тому же здоровье барышни и впрямь оставляло желать лучшего. Немного потянув за ниточки, он добился того, чтобы её вычеркнули из списков. Но на сей раз он не взял у семьи Му ни гроша, а лишь выдвинул одно маленькое условие: объявить во всеуслышание, что Вторая барышня Му станет женой Командующего Шэня. Семья Му хоть и колебалась, но ради спасения дочери от дворцового отбора решила не мелочиться. Тем более, учитывая должность и состояние Командующего, такой союз ничуть не унижал Вторую барышню, поэтому они ответили согласием. Что до него, то он знал: Ли Цунсинь настроен решительно, и одним лишь грубым вмешательством тут не поможешь. Ему нужна была ширма, чтобы выгадать время для следующих ходов.
— Четвёртая барышня забыла, чем я занимаюсь? Тайная сеть Ведомства дворцовой стражи раскинута повсюду. Удержать человека в столице так же легко, как и сжить его со свету. — Говоря это, он тайком следил за выражением её лица.
Эта девчонка и впрямь способна на великие дела: в её глазах не мелькнуло ни капли смятения. То ли слишком горда, то ли ей и впрямь всё равно, что он женится на другой. Почувствовав укол недовольства, он добавил более мрачным тоном:
— Совсем забыл сообщить Четвёртой барышне: ваша Третья сестра прошла отбор. Ныне она зачислена в Восточный двор дворца Етин в ранге Талантливой жены. Завтра императорский указ доставят в ваше поместье.
Цинъюань кивнула:
— Семья бо Кайго вот-вот пришлёт сватов просить день для свадьбы, Третья сестра вошла во дворец… Воистину говорят: как ни длинна праздничная палатка, а пир всё равно закончится.
В её словах сквозила большая печаль о разлуке с сёстрами, чем о нём. Он холодно усмехнулся:
— Не отправь мы твою Третью сестру во дворец, она бы осталась подле тебя постоянной угрозой. Выращенная госпожой Ху, она никогда не была бы с тобой заодно. Во дворце же держать её под контролем куда проще, а со временем найдётся случай и вовсе услать её подальше.
Даже сейчас он продолжал заботиться о ней! Чувство вины в душе Цинъюань лишь усилилось, но кроме слова «спасибо» ей, казалось, больше нечего было сказать.
Подумав, она произнесла:
— Дозвольте мне первой поздравить Командующего. Боюсь, впредь нам больше не доведётся увидеться.
Все их прежние встречи были подстроены им намеренно. В будущем, когда их пути разойдутся, эта связь оборвётся навсегда.
В уголках его губ мелькнула ироничная усмешка:
— А я поздравляю Четвёртую барышню. Наконец-то вы сможете избавиться от господина Шэня.
Она опешила, подняла на него взгляд, но тут же отвела глаза и торопливо проговорила:
— Час уже поздний, мне пора возвращаться в Ючжоу…
Но он крепко перехватил её за запястье и, наступая, произнёс:
— От Ючжоу до столицы — не один шаг шагнуть. Четвёртая барышня проделала такой долгий путь только ради того, чтобы вернуть мне нефритовую подвеску? А не потому ли, что тосковала по мне, хотела меня увидеть, хотела, чтобы я придумал, как обустроить наше общее будущее?
Цинъюань оказалась припёртой к стене. И хотя он безошибочно озвучил всё, что таилось на дне её сердца, живя в этом мире, нельзя не считаться с другими людьми. Она попыталась вырваться:
— Командующий, прошу вас, ведите себя достойно.
— А я не хочу, — он с силой рванул её на себя, заключая в объятия. — Четвёртая барышня, мы ведь уже были так близки, неужто вы забыли? Стоило Ли Цунсиню вернуться, как вы требуете от меня достоинства. Какая же вы всё-таки бессердечная.
Щёки Цинъюань запылали. Этот человек всегда был таким! Не будь у него власти и положения, он сошёл бы за обычного уличного хулигана. К тому же она была не на шутку напугана: в Ведомстве постоянно снуют люди, на что это будет похоже, если их увидят! Она тихо, умоляюще проговорила:
— Командующий, вы ведь обещали принять решение, когда вернётся Третий молодой господин. Благородный муж должен держать своё слово!
Что значит «держать слово» — он сейчас совершенно забыл. Единственное, что он осознавал — какой невероятно тонкой и мягкой была ивовая талия под его ладонями. Этот изящный стан оказался ещё более податливым, чем он себе представлял.
Тонкий девичий аромат — ни одно, даже самое дорогое благовоние в мире не сравнилось бы с ним. Это был её личный, неповторимый запах. Он склонился ближе; его затуманенный взор блуждал по её лицу, а горячее дыхание почти касалось её кожи. Он глухо забормотал:
— Четвёртая барышня, не выходи за него. Выходи за меня, ладно? Я буду очень добр к тебе, дам всё, что пожелаешь, и никогда не позволю тебя обидеть. Слышишь?
Цинъюань сгорала от стыда и неловкости. За окном время от времени проходили гвардейцы. И хотя они смотрели прямо перед собой, кто знает, не заметили ли они их! Она и впрямь разозлилась и воскликнула:
— Шэнь Жунь! Ещё одно слово, и я рассержусь!
Он замер. И в тот момент, когда он опустил глаза, этот обычно высокомерный и необузданный человек вдруг явил такую ранимую, почти детскую уязвимость:
— Я уже давно рассердился. Как ты до сих пор этого не замечаешь!
Добавить комментарий