Высокий мужчина склонился, и мягкая тяжесть опустилась ей на макушку — это была его щека.
— Четвертая барышня, неужто теперь вы почувствовали ко мне некую привязанность? — в его голосе сквозило легкое самодовольство. Сейчас он звучал так, словно смотришь на солнце сквозь тончайший шелк русалок: светло, мягко, но не слепит глаза. Он обнимал её бережно, боясь оскорбить, держа руки на весу. Но жажда близости от этого ничуть не угасла, поэтому он чуть склонил голову, осязая её пушистые волосы.
Он всегда был уверен в победе, и на этот раз, похоже, снова угадал. Однако она не смела ответить. Поколебавшись, Цинъюань мягко высвободилась из его объятий и, отступив на полшага, произнесла:
— Командующий, сейчас я не могу вам ничего обещать. Вы потратили на меня столько душевных сил, и я боюсь, что в будущем не смогу оправдать ваши надежды.
Он прекрасно понял её: раз она первой дала слово Ли Цунсиню, то, даже если теперь сожалеет, должна сперва дождаться его ответа.
Шэнь Жунь медленно кивнул:
— Если рассудить здраво, даже сейчас выйти замуж за законного сына хоу Даньян — куда лучшая доля, чем выйти за меня. Ведомство дворцовой стражи выглядит внушительно, но наживает слишком много врагов, и ни один из прежних Командующих не закончил добром. Любой девушке, вышедшей за меня, придется жить в вечном страхе. Четвертая барышня ведь тоже боится, верно?
Цинъюань долго молчала, но в конце концов тихо отозвалась:
— Я вспоминаю то время, когда вся наша семья перебиралась из Хэнтана в Ючжоу. Мы спешили изо всех сил, больше полумесяца провели в пути, а когда наконец добрались… перед воротами поместья стояло множество гвардейцев, они пересчитывали нас по головам. Тогда сердце сжималось каждый день: мы не знали, в какой момент придет императорский указ и нас всех бросят в тюрьму. Да, я тогда боялась. Но…
Но всё зависит от человека — стоит ли он того, чтобы ради него рисковать и жить в тревоге. На самом деле она не боялась трудностей: к примеру, к козням госпожи Ху она всегда была готова. То, что случилось с Цинжу, стало косвенной местью главной госпоже, но цена — погубленная девичья честь — оказалась слишком высока. Цинъюань и сама теперь подумывала об отступлении. Как он и сказал: в доме Се ей не остаться, в семью Чэнь не вернуться, единственный выход — выйти замуж. Жаль только, что она так рано дала обещание и теперь лишилась права обсуждать брак с кем-то другим, пока не дождется ответа от поместья хоу Даньян.
Шэнь Жунь не стал на неё давить. Договорились подождать возвращения Ли Цунсиня, а там видно будет. В конце концов, средств у него хватало. Надавить на Ли Цунсиня, надавить на семью Се — приложить усилия с обеих сторон будет вполне достаточно.
Он поднял взгляд на небо. В эту ночь луна была наполовину полной, через пару дней наступит пятнадцатое число. Холодный свет заливал сад призрачным сиянием, и в этом мареве девушка перед ним казалась ещё более хрупкой и миниатюрной.
— Мне нельзя здесь долго оставаться, — произнес он. — Вокруг слишком много чужих глаз, пойдут ненужные слухи. — Он огляделся по сторонам: — Где твой двор? Я провожу.
Цинъюань молча повернулась и пошла вперед. Сделав несколько шагов, она обернулась:
— Я дойду сама. Сегодняшней бури с лихвой хватит, чтобы усмирить главную госпожу.
Но Шэнь Жунь лишь усмехнулся:
— Этого испуга недостаточно. Я пока оставлю её в покое — она мне еще пригодится.
Павильон Даньюэ был уже совсем близко; у ворот стояла служанка с поднятым фонарем, дожидаясь госпожи. Он проводил её до самых дверей и, наконец, задержав взгляд на её лице, достал из рукава маленький пузырек:
— Это казенная мазь от ушибов. Нанеси, и к завтрашнему дню всё пройдет. Я должен спешить в столицу. Если что-то случится, посылай людей прямо в поместье Командующего. Там всегда дежурят гвардейцы: стоит тебе лишь отдать приказ, и они тут же прибудут за тобой.
Цинъюань кивнула:
— Благодарю Командующего за заботу.
С этими словами она подозвала молоденькую служанку и велела ей светить фонарем, чтобы проводить Командующего до выхода из сада.
Он не сдержал смешка:
— Четвертая барышня боится, что я не найду дорогу домой?
Она прищурилась в улыбке. Зная, как он блуждал по саду впотьмах совсем недавно, оставь его одного искать обратный путь — он бы шел, шел, да и забрел бы в чей-нибудь чужой двор.
Разумеется, он не стал возражать против её распоряжений. Подняв руку, он помахал ей на прощание. На широких рукавах-пипа цвета весенней воды поблескивала золотая кайма; эти нежные, чистые тона придавали его облику удивительное благородство ученого мужа.
Цинъюань проводила его взглядом, пока он не скрылся вдали. Баосянь, вернувшаяся чуть раньше, тихонько окликнула её:
— Барышня, пойдемте внутрь.
Только тогда она оторвала взгляд от аллеи, смущенно улыбнулась и переступила порог своего двора.
За сегодняшний день произошло слишком много событий, и лишь вернувшись в свои покои, она почувствовала себя совершенно обессиленной. Умывшись, девушка легла в постель и замерла, бездумно уставившись на полог. Легкий, невесомый дымчатый шелк слегка надувался от малейшего дуновения ветра; она смотрела, как ткань медленно и плавно колышется, перекатываясь, точно морские волны.
В голове стоял туман, мысли проносились бурным потоком, но в конце концов в её сердце остался лишь взгляд Шэнь Жуня. Он ничего не сказал, но Цинъюань знала: сегодня он точно был в Храме Защиты Государства и видел всё от начала до конца. Если бы в руки разбойников попала она, он бы непременно вмешался.
Внезапно она ощутила покой. Тот самый покой, когда знаешь, что тебе не о чем тревожиться с тыла: какой бы страшной ни была опасность, за твоей спиной всегда есть тот, кто подхватит тебя. Ему ведь тоже не на кого было опереться в этом мире, и оттого возникала иллюзия, будто они делят одну судьбу на двоих, завися друг от друга.
Впрочем, его положение вряд ли было столь плачевным. Она с самоиронией усмехнулась: он окружен почестями и щедрым жалованьем, и пока что это лишь она принимает его милости. Но если подумать, человек он до крайности странный. В первую их встречу напустил на себя важности и говорил сухим чиновничьим языком. Во второй раз, явившись в дом Се на пир, вытряс из семьи целое состояние, а заодно подарил ей нефритовую подвеску. Эта подвеска… всё равно что сговорный дар. А потом заставил её носить, словно приняв её, она автоматически становилась человеком его семьи…
С легкой неохотой она сунула руку под подушку и вытащила маленький шелковый мешочек. Нефритовая подвеска всё ещё лежала там. Вытряхнув её на ладонь, она подняла амулет за шнурок и легонько покачала. Оскаливший клыки Таоте поначалу казался ей безобразным и вызывал лишь отторжение. Но сейчас ощущения были совсем иными. За свирепым оскалом вдруг проступило что-то наивное, неуклюжее и донельзя милое. Смотришь на него подольше — и невольно хочется рассмеяться.
Свет от фонарей под карнизом пробивался сквозь оконную сетку. Тонкая девичья ручка покачивала нефритовую подвеску, и сквозь полог это было видно ясно, как в театре теней. Дежурившая в эту ночь Баосянь приподнялась и тихонько кашлянула. Человек за пологом поспешно спрятал вещицу и, как ни в чем не бывало, перевернулся на другой бок.
Баосянь невольно вздохнула: Третий молодой господин явно упустил свое счастье. Целый месяц он потратил на то, чтобы вернуться в Хэнтан и испросить дозволения родителей, не ведая, сколько всего может произойти за это время. А этот Командующий Шэнь тем временем безупречно, не оставив ни единой щели, приблизился к Четвертой барышне. Разве молодой аристократ может тягаться со старым лисом?
Конечно, уловки старого лиса простирались куда дальше простого очаровывания девушки. Спустя два дня к воротам дома Се прибыл офицер связи из управления Командующего. Подав визитную карточку, он прямо заявил, что желает видеть супругу военного наместника. Госпожа Ху долго и в тревоге металась по своему двору, прежде чем, стиснув зубы, велела няньке Сунь провести гостя в цветочный павильон для приемов.
Офицера звали Янь Фу. На его суровом, неулыбчивом лице густо росли бакенбарды и борода; с первого взгляда он казался воплощением самого повелителя демонов Чжун Куя. Увидев госпожу Ху, он сложил руки в приветствии, и первыми его словами стала просьба к госпоже отослать прислугу.
Госпожа Ху понимала, что от судьбы не уйти, но приходилось терпеть. Она подала знак няньке Сунь, чтобы та вывела всех вон.
Служанки, стоявшие на галерее, вереницей потянулись в задние комнаты. Только тогда госпожа Ху через силу улыбнулась:
— Не ведала о прибытии капитана. По какому служебному делу вы пожаловали?
Янь Фу ответил:
— Я прибыл по приказу Командующего, дабы спросить госпожу: знакомо ли вам имя Лян И, капитана гвардии Силун, носящего звание Чжэньвэй?
Госпожа Ху вздрогнула от испуга. В прошлый раз именно Лян И она поручила нанять убийц, чтобы одним махом разделаться с Цинъюань. Она полагала, что Лян И, будучи при должности, куда больше нее заинтересован в том, чтобы выйти сухим из воды. Даже если наемники попадут в руки Ведомства дворцовой стражи, до него они ни за что не доберутся. Кто же знал, что этот никчемный глупец не только провалит дело, но и сам попадется! Паника охватила ее, и она на мгновение лишилась дара речи, не зная, что ответить.
Офицер в золотых доспехах скосил на нее глаза и, не дожидаясь ответа, продолжил:
— Несколько дней назад я по долгу службы навестил капитана Ляна. А вчера капитан Лян сам прибыл в управу Ведомства дворцовой стражи и имел долгую беседу с Командующим. В своих речах капитан Лян упомянул супругу военного наместника, из чего явствует, что вы с ним состоите в весьма тесных сношениях. Госпожа, борьба во внутренних покоях случается в каждой семье, зубы порой прикусывают язык, это дело житейское. Если дети не слушаются, можно побить, можно отругать. Но чтобы вот так, с настоящими ножами и мечами, желать лишить человека жизни — такое, госпожа, встретишь нечасто. Вчера капитан Лян уже написал чистосердечное признание, заявив, что действовал исключительно по вашей указке. Командующий, из уважения к лицу господина военного наместника, пока придержал это дело и послал меня заранее уведомить госпожу, дабы послушать, что вы на это скажете. Кроме того, те мерзавцы, что проявили непочтительность к вашей Второй барышне в Храме Защиты Государства, тоже во всем сознались. И кто бы мог подумать, что нити вновь ведут к госпоже…
На лицо госпожи Ху теперь было страшно смотреть. Оно стало серо-зеленым, того и гляди, она умрет от разрыва сердца прямо здесь. Янь Фу, видя это, лишь усмехнулся:
— Насколько мне известно, Вторая барышня — ваша родная дочь. Отчего же госпожа так обошлась с собственным дитятей? Неужто госпожа так ненавидит военного наместника, что решила извести под корень всех его дочерей? Ваша беспристрастность, госпожа, поистине вызывает у меня восхищение.
Слушая эти слова, бьющие в самое сердце, госпожа Ху не могла вымолвить в ответ ни звука. Ведомство дворцовой стражи и впрямь страшное место — даже зацепку толщиной с иголку они могут вытянуть вместе с корнем. Теперь Шэнь Жунь крепко держит её за косу. Она давно знала, что этот день настанет: когда-то он, лишь подав прошение Императору, выжал из семьи Се десять тысяч лян, а теперь, заполучив такой компромат, кто знает, сколько крови он из нее выпьет.
Этот мир, где человек пожирает человека, всегда был таков. Последние два дня она потратила все свои силы на то, чтобы успокоить Цинжу. А теперь, оглядываясь назад, она понимала: дойти до такого — это величайшая насмешка судьбы. Ей придется выложить целое состояние, чтобы скрыть правду о том, как надругались над её собственной дочерью. Временами вина съедала её так, что хотелось просто умереть. Но, поразмыслив, она понимала, что не может: Цинжу и так сломлена, как она будет жить дальше, если лишится материнского покровительства?
Значит, нужно терпеть. Она с шумом выдохнула:
— Раз Командующий прислал капитана сегодня, значит, у него уже всё решено. Зачем же спрашивать меня?
Янь Фу прицокнул языком:
— Судя по словам госпожи, вы решили пустить всё на самотёк? Я ведь не пошел прямиком к старой госпоже, а явился сначала к вам. Неужели госпожа не понимает благих намерений Командующего? Раз так, не будем попусту тратить слова. Я сейчас же отправлюсь к старой госпоже, и мы решим дело по закону — так всем будет проще, верно? — С этими словами он сложил руки и развернулся, собираясь уходить.
Тут вперед бросилась нянька Сунь и поспешно загородила ему путь:
— Капитан, умоляю, смените гнев на милость! Наша госпожа последние два дня нездорова, вот и не поняла сразу ваших слов… Всё можно обсудить, не гневайтесь! Наша старая госпожа в летах, не стоит тревожить её такими вестями… — Видя, что госпожа Ху всё еще стоит в оцепенении, она позвала её: «Госпожа!» — и принялась подавать знаки, призывая уступить: лучше уж потерять деньги, но отвести беду.
Госпожа Ху, в конце концов, была законной женой в знатной семье, и теперь, когда её вот так водили за нос, она чувствовала себя тигром, спустившимся с гор на равнину. Как бы она ни негодовала, выхода не было. Едва сдерживая злость, она выдавила из себя:
— Раз уж капитан прибыл по приказу Командующего, давайте говорить начистоту. Пусть Командующий назовет цену.
Но Янь Фу лишь презрительно хмыкнул:
— Я прибыл по приказу Командующего, чтобы уведомить госпожу о результатах расследования. Но Командующий никогда не уполномочивал меня брать у госпожи золото под покровом ночи, так что ни в коем случае не вмешивайте сюда Командующего. Это я, Янь Фу, пекусь о госпоже и осмелился дать вам совет. Госпоже достаточно понимать это в глубине души. В конце концов, честь семьи военного наместника превыше всего. Если люди узнают, что Вторую барышню погубила родная мать, слухи пойдут самые некрасивые.
Вот оно как: и в блуд пуститься, и памятник целомудрию себе воздвигнуть. Кому не известны эти чиновничьи уловки! Госпожа Ху кивнула:
— В таком случае прошу капитана указать мне путь.
Янь Фу на мгновение задумался, поднял одну руку и помахал пятернёй:
— Госпоже нужно выложить вот столько. А уж обо всем остальном я позабочусь сам. Можете быть покойны.
— Пятьдесят тысяч лян?! — госпожа Ху уставилась на его руку, чувствуя, как от этой цифры темнеет в глазах. Охваченная яростью и бессилием, она прошипела: — Пятьдесят тысяч — сумма немалая! Где мне взять столько разом!
Янь Фу ответил с едва заметной усмешкой:
— Семья Се — древний и знатный род, а ваша родня, госпожа, поколениями занимала высокие посты. Жалкие пятьдесят тысяч — всего лишь часть ваших личных сбережений, не говорите, что их не сыскать! Я прибыл сюда, чтобы уведомить вас, а не торговаться. Соглашаться или нет — дело ваше.
Пятьдесят тысяч… пятьдесят тысяч… Доход со всех поместий за целый год едва достигал семи-восьми тысяч. Шэнь Жунь одним ударом вытряс из неё доход за несколько лет, да ещё и посмел назвать эту сумму «жалкой»! Поистине, аппетиты его не знали границ.
Но цена была названа, и госпожа Ху понимала: места для спора нет. В нынешнем положении оставалось только откупиться ради спасения. Она, стиснув зубы, кивнула:
— Я найду способ собрать эти деньги. Но где порука, что на этом всё закончится? Не потребуете ли вы завтра сто тысяч, а послезавтра — сто пятьдесят?
— Вы слишком мнительны, госпожа. Как только дело будет слажено, мы разделаемся с теми фальшивыми монахами, а признание капитана Ляна передадим вам в руки. Но прежде Командующий просит вас об одной услуге. Вам известно, что он положил глаз на вашу Четвертую барышню. Однако теперь в дело вмешался сын хоу Даньян. Воля Командующего такова: вы должны любыми средствами расстроить этот брак. Посудите сами, как только Командующий возьмет вашу Четвертую барышню в жены, вы станете его законной тещей. Ради чести собственного дома Командующий не позволит, чтобы над семьей его супруги смеялись в народе. Такое родство будет посильнее любого золота. Поразмыслите хорошенько, госпожа, разве я не прав?
Госпожа Ху холодно усмехнулась. Шэнь Жунь всё рассчитал безупречно: и деньги заберет, и девчонку получит. Проделал такой путь лишь для того, чтобы в итоге всё обернулось его триумфом.
Янь Фу ждал ответа. Он видел, что этой титулованной даме сейчас тошно так, что не передать словами, но именно за этим он и пришел. В мире всё справедливо: она строила козни, а в итоге сама угодила в чужой капкан — око за око. Однако терпение людей из Ведомства дворцовой стражи не было безграничным. Видя, что она медлит, капитан нахмурился:
— Если госпоже это в тягость, то и обсуждать больше нечего. Позвольте откланяться.
Разумеется, ей пришлось согласиться. И пусть позже, оставшись одна, госпожа Ху в ярости крушила всё в своих покоях, в тот миг ситуация не терпела промедления.
Нужно было во что бы то ни стало преодолеть этот порог, а о будущем думать потом. Как бы она ни желала растерзать Четвертую девчонку, сейчас на кону стояла не только судьба Цинжу, но и будущее Чжэнцзэ. Чжэнцзэ не мог пострадать. Он — старший законный сын семьи Се, и если на него падет тень позора из-за деяний матери, его карьере и чиновничьему будущему придет конец.
Следующие несколько дней она всеми правдами и неправдами собирала эти пятьдесят тысяч. Опустошила все свои тайники, велела тайно выносить и распродавать украшения. Латая дыры, она выгребла всё, что могла, но всё равно не хватало пяти тысяч лян. Идти с поклоном в родной дом ей не позволяла гордость, так что пришлось пустить с молотка две лавки в квартале Хуэйфэн — лишь тогда она с трудом наскребла нужную сумму.
Проблема с серебром была решена, оставалось лишь дело Ли Цунсиня. Это не казалось таким уж спешным: девять из десяти домочадцев Се были уверены, что чета хоу Даньян никогда не даст согласия на этот брак. Они — родственники императорской фамилии, к тому же между семьями в прошлом уже пробежала черная кошка. Если это родство случится, сватам будет неловко даже в гости друг к другу ходить. Супруга хоу Даньян — женщина расчетливая, с чего бы ей брать такую невестку и самой себе жизнь отравлять?
Поэтому, когда в тот день служанка доложила у ворот, что прибыл Третий молодой господин из поместья хоу Даньян, в сердце госпожи Ху не дрогнула ни одна струна.
Цинжу, услышав это, так и осталась лежать на кровати без движения, лишь слезы градом покатились из её глаз. Мать понимала: дочь всё еще не может смириться, но этим чувствам суждено было закончиться здесь и сейчас. Она заботливо поправила полог над кроватью дочери и негромко произнесла:
— Тебе не суждено выйти за молодого хоу, но и Цинъюань он не достанется. Так что… пускай оба отпустят друг друга. Так будет лучше.
Добавить комментарий