Когда Командующий Шэнь сердился, обычно это означало, что кто-то умрет. Но сейчас, произнеся «я рассердился», он вложил в эти слова столько затаенной печали и упрека, что не скажи он этого прямо, она бы даже не заметила.
И впрямь рассердился? Цинъюань внимательно посмотрела на него: брови сдвинуты, а в глазах стоит легкая, влажная дымка. Они не впервые оказались так близко друг к другу, но чтобы вот так, средь бела дня, лицом к лицу, когда кончик носа почти касается кончика носа — это было действительно впервые.
Его ладонь, поддерживающая её спину, была теплой, и девушка даже чувствовала её легкую дрожь. В мире говорили, что Командующий Ведомства дворцовой стражи — человек жестокий, безжалостный, способный одной рукой закрыть небо. Но никто и не догадывался, что еще лучше он умеет красть девичьи души — таким вот нежным тоном и этой своей особенной, изысканной меланхолией.
Цинъюань смотрела на него, и вдруг в её сердце что-то дрогнуло. Она его не боялась. Он ей очень нравился. Возможно, они были похожи — она уже и не помнила, от кого слышала, что лишь подобные притягиваются к подобным. Но у каждого из них впереди свой путь, и малейшее отклонение здесь уведет за тысячи ли… Ли Чуньчжи — прекрасный человек, Вторая барышня Му — тоже. Если разделить их двоих на четверых, то можно достичь максимального благополучия для всех.
Тогда, в Хэнтане, она краем уха слышала, что супруга инспектора и её отец когда-то едва не стали мужем и женой. Впоследствии каждый создал свою семью, но они продолжали видеться и общаться — что ж, это тоже неплохо. Только вот ей и Шэнь Жуню в будущем лучше не встречаться. Не будешь видеть — перестанешь тосковать, а со временем и вовсе забудешь.
— Не сердись, — сказала она, нахмурив брови. — В мире полно хороших девушек. Вторая барышня Му лучше меня: у нее безупречная родословная, прекрасная внешность… Она красивее меня.
— Глупости, — недовольно отозвался он. — Слишком высокие девушки мне не по душе.
Ему нравились такие, как она: с тонкими чертами лица и миниатюрным станом, который можно обхватить одной рукой.
Сладкая истома разлилась по телу. Этот послеполуденный теплый ветер, эти ласточки, вьющиеся под карнизом — всё это служило прекраснейшим украшением середины лета. Они стояли так близко; она прекрасно понимала двусмысленность их позы, но всё равно не могла заставить себя отстраниться.
У дверей зала послышались шаги. Какой-то незрячий глупец еще издали закричал: «Команд…» Но не успел он договорить, как Шэнь Жунь схватил со стола сосуд для мытья кистей и с силой швырнул его в сторону входа. Раздался оглушительный звон разбившегося фарфора, и мир мгновенно погрузился в тишину.
Увы, этот грохот вырвал Цинъюань из оцепенения. Она торопливо попыталась вырваться, но его руки сжались лишь крепче. С тяжелым, сбитым дыханием он склонился к ней… всё ниже… готовый прижаться к её губам.
Она в панике отвернула лицо и пролепетала:
— Не надо… мне страшно…
И он действительно остановился. Тихо вздохнув, он отпустил её и, опершись о письменный стол, произнес:
— Прости. Я не сдержался и напугал тебя. Но только что ты назвала меня Шэнь Жунем. Пусть это и прозвучало как угроза, но из твоих уст это имя звучит как-то по-особенному красиво.
Цинъюань невольно рассмеялась:
— Командующий опять решил себя похвалить?
— Вовсе нет, — ответил он. — Просто мне показалось, что когда ты называешь меня по имени и фамилии, в этом есть какая-то особая близость. В будущем, когда мы увидимся, зови меня Шэнь Жунем.
Цинъюань ощутила укол грусти. Она подумала, что такой возможности больше не представится, но вслух этого не сказала. Чем больше говоришь, тем больше шансов выдать себя. Это было бы нечестно ни по отношению к нему, ни по отношению к Ли Цунсиню.
— Береги себя в будущем, — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал легко и беззаботно. — У меня тоже всё будет хорошо, не тревожься. Если говорить о благодарности, то моих слов не хватит, чтобы выразить её сполна, поэтому я не стану лишний раз сотрясать воздух.
Сказав это, она обернулась и посмотрела на двери зала, втайне сгорая от стыда. Этот её приход выглядел точь-в-точь как тайное свидание. Интересно, видела ли что-нибудь Баосянь?
Шэнь Жунь понял, что она собирается уходить. Сняв со стены меч, он сказал:
— Я провожу.
Но Цинъюань решительно покачала головой:
— Не стоит. Моя повозка ждет за воротами, я доберусь сама. — Говоря это, она медленно пятилась назад. Спустившись со ступеней на дорожку, она улыбнулась: — Если к тому времени, как вы со Второй барышней Му поженитесь, я еще буду в Ючжоу, то непременно пришлю свадебный подарок и загляну выпить чарочку вина за ваше счастье.
Он не ответил, лишь молча смотрел на нее. Она присела в прощальном поклоне, развернулась и направилась к выходу.
Едва она переступила порог, как к ней подбежала Баосянь. Подхватив госпожу под руку, она тихо спросила:
— Барышня, вы всё прояснили?
Цинъюань кивнула:
— Возвращаемся.
Всю обратную дорогу она была подавлена и мрачна. На расспросы Баосянь лишь улыбалась и отмалчивалась. И только спустя долгое время она тяжело вздохнула:
— Я вдруг почувствовала, что лишилась опоры. Если главная госпожа снова начнет строить козни, я не уверена, хватит ли у меня сил нанести ей ответный удар.
Баосянь прекрасно поняла, о чем она. Человеческой природе свойственна слабость: когда за спиной есть надежная стена, на сердце становится спокойно. Но стоит этой стене внезапно исчезнуть, и боль потери оказывается куда невыносимее, чем если бы этой опоры никогда и не было.
Она ласково погладила руку госпожи, утешая её:
— Как только брак будет слажен, останется лишь дождаться дня свадьбы. В будущем дела семьи Се вас больше не коснутся, а главная госпожа не посмеет явиться в поместье хоу, чтобы навредить вам. Впереди у барышни прекрасное будущее.
Цинъюань прислонилась к стенке повозки, и на душе у нее понемногу прояснилось.
— Пусть так, — мягко произнесла она. — Я хочу вернуться в Хэнтан, в семью Чэнь. Дедушка и бабушка уже в летах. Буду жить поблизости и смогу заботиться о них.
Жизнь такова: разве может всё идти гладко? Где теряешь, там и находишь. Когда они вернулись из столицы, уже совсем стемнело. Цинъюань сразу направилась в сад Хуэйфан и доложила старой госпоже, что Третья сестра успешно прошла отбор и стала Талантливой женой, а завтра императорский указ доставят к воротам дома.
Выслушав это, старая госпожа надолго застыла в оцепенении. Казалось, она никак не могла взять в толк, как Цинжун умудрилась пройти отбор. В её глазах эта внучка всегда была невзрачной девчонкой: её рождение никого не обрадовало, и росла она словно сорная трава. Внешностью уступала Цинъюань и Цинжу, талантами — Цинхэ. И вот поди ж ты, прошла отбор и вошла во дворец. Теперь оттуда нет обратного пути, остается лишь изо всех сил карабкаться наверх. Вспомнив, что она никогда не уделяла этому ребенку должного внимания, старая госпожа вдруг почувствовала острую вину перед ней.
Но, как ни крути, это был луч света в беспросветном мраке последних дней. Старшая барышня обещана семье бо Кайго, Четвертая вот-вот войдет в дом хоу Даньян, а Третья стала Талантливой женой во дворце. Пусть даже Вторая барышня стала грязным пятном на репутации семьи Се, теперь им хотя бы будет что сказать предкам на том свете. Старая госпожа вновь приободрилась и, похлопав себя по коленям, сказала:
— Что ж, пусть будет так. Завтра, когда прибудет молодой хоу, мы окончательно решим дело с браком. Ты сегодня моталась между Ючжоу и столицей, небось, совсем извелась. Ступай к себе, отдохни как следует. А когда наберешься сил, начнешь жизнь с чистого листа.
Цинъюань согласно кивнула и покинула главные покои. Сказали отдыхать, да только какой тут отдых. Всю ночь ей снились бесконечные сны. Посреди ночи она сунула руку под подушку, пошарила там, но не нащупала маленького мешочка. Сон как рукой сняло: она вдруг осознала, что уже вернула нефритовую подвеску ему, и что со дня на день он обручится с другой девушкой.
Грусть нахлынула волной, на сердце стало так тоскливо и горько, что остатки сна окончательно развеялись. На следующий день она встала с тяжелой головой, а Ли Цунсинь, между тем, прибыл с самого раннего утра.
В главных покоях было людно. Только-только закончилось утреннее приветствие, и ни невестки, ни наложницы из других дворов еще не разошлись. От ворот с резными цветами вошла старуха-привратница и доложила, что молодой хоу ждет снаружи. Старая госпожа отозвалась:
— Жара-то какая, скорее просите его войти.
Ли Цунсинь хоть и был потрясен случившимся со Второй барышней Се, но это ничуть не поколебало его решимости жениться на Цинъюань. Он низко поклонился сидящей старой госпоже:
— Я последовал совету старой госпожи и отдохнул ночь. Но сегодня моё сердце непреклонно, как и вчера: я не женюсь ни на ком, кроме Четвертой сестры.
Присутствующие тоже были рады такому исходу. В конце концов, учитывая происхождение Четвертой барышни, войти в семью хоу — это невероятное благословение небес. Лишь госпоже Ху было донельзя неловко. Цинжу теперь ни жива ни мертва, а её обожаемый «братец Чуньчжи» сейчас, верно, уже выведал всю подноготную. Если раньше Цинжу еще могла за что-то бороться, то теперь её репутация втоптана в грязь.
Старая госпожа тяжело вздохнула:
— Раз уж хоу и госпожа из вашего поместья выразили свою милость и благоволят этому союзу, а молодой хоу полон такой искренности, мне больше нечего сказать. Господин в отъезде, но это не беда, я сама приму решение: сперва мы условимся о браке, а уж когда господин вернется с триумфом, тогда чин чином и свадебные дары примем.
Ли Цунсинь, вне себя от радости, отвесил глубочайший поклон:
— Благодарю бабушку за милость… Благодарю главную госпожу, тётушек и наложниц.
И впрямь, до чего же славный юноша! Все рассмеялись, а госпожа Цзян, охнув, лукаво подшутила:
— Раз уж он нас уже так называет, не пора ли нам готовить деньги за смену обращения?
Цинхэ, всё это время стоявшая рядом с Цинъюань, видя, что дело слажено, с улыбкой сложила руки в поздравлении:
— Поздравляю, Четвертая сестра! Я ведь так этого ждала, теперь в будущем нам будет с кем словом перекинуться.
Цинъюань лишь улыбалась. В этом главном жизненном вопросе у неё не было особой одержимости — решили, значит, решили. Только вот девушке всегда немного неловко, когда говорят о её свадьбе. Она потупила взор, и в глазах Ли Цунсиня даже в своем смущении Четвертая барышня выглядела исполненной достоинства. Пусть его мать пока её не жалует, но в будущем, когда она переступит порог их дома, вся семья непременно оценит её добродетели.
Раньше, заговаривая с ней, приходилось оглядываться по сторонам, а теперь — какая благодать! По крайней мере, здесь, в саду, он мог открыто идти с ней плечом к плечу.
Он поглядывал на неё; сердце, так долго висевшее на волоске, наконец-то успокоилось. О её связи с Шэнь Жунем он знал. И то, что вчера она отправилась в Ведомство дворцовой стражи, ему, конечно, было не по вкусу, но допытываться он не собирался.
А вот она таить ничего не стала и сказала прямо:
— Вчера я виделась с Шэнь Жунем. Третий молодой господин знает?
Услышав это, он почувствовал странное облегчение и кивнул:
— Я слышал об этом.
Цинъюань чуть помедлила:
— Он когда-то оставил у меня одну вещь, и я ходила её вернуть… Третий молодой господин не сердится, узнав об этом?
Ли Цунсинь невольно рассмеялся:
— С чего бы мне сердиться? Узнав, что ты пошла к нему, я, наоборот, успокоился. Я понял, что Четвертая сестра твердо решила выйти за меня, чего же мне еще желать! Разве что одного: ты до сих пор зовешь меня Третьим молодым господином. А мне так хочется услышать, как ты назовешь меня «братец Чуньчжи». Даже если отбросить нашу помолвку, учитывая мою дружбу с твоими братьями, такое обращение не нарушит приличий.
Его взгляд был сосредоточенным и глубоким. Наверное, в будущем, на протяжении бесчисленных теплых дней, их жизнь будет именно такой — ровной, уютной, без обжигающих страстей.
Цинъюань прикрыла пол-лица круглым веером, оставив на виду лишь прелестные, трогательные глаза. Молодая девушка выглядела очаровательно наивной. Необходимость сменить обращение всё же смущала её. Веер поднялся еще чуть выше, скрыв лицо целиком. За полупрозрачным дымчатым шелком, прошитым золотой нитью, угадывался лишь легкий силуэт, и оттуда донеслось тихое: «Братец Чуньчжи». От этого звука сердце могло просто растаять.
Ли Цунсинь тоже вдруг густо покраснел. Хоть он едва достиг двадцатилетия, в любовных делах был не новичок. Но к Цинъюань он относился не так, как к другим девушкам: в его любви была примесь благоговения, он не смел перед ней красоваться и не смел переходить границы. Брак, добытый с таким трудом тысячами ухищрений, он берег как зеницу ока. Услышав, как эти заветные слова сорвались с её губ, он вдруг понял, что все мучения минувшего месяца того стоили. Его горячая искренность была вознаграждена — эта девушка теперь принадлежит ему.
Не хватало лишь официальных свадебных даров — это было единственным упущением. Поразмыслив, он произнес:
— Сражения за Великой стеной не должны продлиться слишком долго. Я изначально хотел внести главные дары сегодня, но раз уж старая госпожа велела дождаться триумфального возвращения военного наместника, так тому и быть. Вчера я всё хорошенько обдумал: если я всё буду устраивать сам, это покажется недостаточно уважительным. Времени у нас в достатке, я привезу сюда свою матушку. Когда будут соблюдены все шесть свадебных обрядов, мы… поженимся.
Поженимся… Цинъюань слушала это слово, и оно казалось ей таким далеким. Но ведь время девичества и так недолго: надела шпильку совершеннолетия — значит, и до замужества рукой подать.
Она согласилась:
— Только путь неблизкий, твоей матушке придется потрудиться. А может, для передачи даров не стоит поднимать столько шума? Как выходила замуж Старшая сестра — наши братья сопровождали невесту. Давай и мы поступим так же, когда придет время.
Услышав это, он не стал упрямиться и ответил уклончиво:
— Я обдумаю это, можешь не волноваться.
Они шли бок о бок по тенистой аллее сада. Сделав несколько шагов, он снова остановился и позвал:
— Четвертая сестра.
Цинъюань не поняла, что он собирается сказать, и вопросительно посмотрела на него. Он напустил на себя степенный вид, но не смог скрыть улыбку и, забавно смутившись, проговорил:
— Я… я так счастлив! Я и в самых смелых снах не мечтал, что смогу взять тебя в жёны.
Цинъюань невольно рассмеялась:
— Это я набиваюсь в высокую родню, так что говорить про сны впору мне.
— Нет, нет… — он поспешно замахал руками. А затем, собравшись с духом, взял её руку, нежно сжал в своих ладонях и произнес с бесконечной искренностью: — Мне нет дела до твоего происхождения, мне важна только ты сама. Наша старая госпожа тоже сказала, что твоя матушка наверняка пострадала безвинно. Просто за высокими стенами глубоких дворов правда часто бывает скрыта, а по прошествии времени ни у кого уже нет желания ворошить прошлое.
Слова Ли Цунсиня принесли Цинъюань невольное утешение.
— Твоя бабушка, должно быть, очень тебя любит? — тихо спросила она.
Ли Цунсинь улыбнулся:
— Старшее поколение всегда больше печется о внуках. Я вырос подле неё, бабушка души во мне не чает, а значит, в будущем непременно полюбит и тебя.
Но Цинъюань понимала: такая любовь целиком держится на его чувствах. Первое и самое важное — она должна оставаться для него единственной.
Молодой хоу привык, что в жизни всё идет как по маслу. И пусть с помолвкой пришлось похлопотать, в конце концов он добился своего. В доме Се, после всех потрясений со Второй барышней, тоже наступило затишье. Пришел указ о присвоении Третьей барышне ранга Талантливой жены, а через два дня в ворота постучали сваты из поместья бо Кайго. День свадьбы Старшей барышни назначили на восьмое число второго месяца.
В кругу знати Ючжоу слухи разлетались мгновенно. Старые подруги старой госпожи, заглядывая в гости, наперебой хвалили троих сестер, но старательно обходили молчанием Вторую барышню — словно этого человека никогда не существовало, словно она исчезла или умерла. И как бы старая госпожа ни пыталась — вскользь или напрямую — дать объяснения, гостьи даже не делали вида, что слушают: едва коснувшись темы кончиком языка, они тут же перескакивали на что-то другое.
В тот день зашла старая госпожа Инь из семьи градоначальника. Поболтав о домашних делах, она наконец завела речь о дворцовом отборе. Старая госпожа Се со вздохом заметила:
— Я ведь тогда глядела на вашу Вторую барышню — во всем она была совершенна. Как же вышло, что она не прошла?
Старая госпожа Инь улыбнулась:
— Видать, не судьба ей. Она с малых лет здоровьем слаба, мы её как жемчужину на ладони растили. Отправили бы во дворец — и, не скрою от тебя, старая сестра, я бы места себе не находила: кто там о ней позаботится? Неспокойно мне, когда дитя не под боком.
— И то верно, — кивнула старая госпожа Се. — Коль слаба здоровьем, дома ей будет надежнее. С такой-то красотой в будущем отбоя не будет от знатных сановников, желающих посвататься.
Старая госпожа Инь при этих словах расцвела:
— Твои бы слова да богу в уши! Тут как раз дело вышло: супруга циньвана Кэцинь выступила главной свахой, пришла замолвить словечко за Командующего Ведомства дворцовой стражи. Я поначалу сомневалась: род Шэнь хоть и в блеске сейчас, да прежде перенес немало бед, случись что — и защитить-то их некому. Но потом рассудила: над молодой женой не будет ни свекра, ни свекрови — для девушки это ли не благо? Мы обе невестками были и знаем: когда свекровь принимается учить порядку, это не то что в родном доме, натерпеться можно всякого. — Она рассмеялась и добавила: — Тут уж я о своей выгоде подумала. Выходит, партия-то завидная. Наша девочка изнежена, слаба, трудностей не вынесет. А раз попрекать некому, лишь бы молодые жили в ладу — скольких забот можно избежать! К тому же Ведомство дворцовой стражи — место у самого трона, такое родство и нам подспорьем будет.
Старая госпожа Се поддакивала, но на душе у неё было горько. Что тут поделаешь? Негоже одну девицу двум семьям обещать. К тому же поместье хоу Даньян по знатности всё же повыше дома Шэнь будет. Раз Четвертая девчонка обещана хоу — значит, участь её решена и весьма недурно.
Однако сама Четвертая барышня, похоже, радости не испытывала. Старая госпожа невольно поискала её взглядом, но та уже исчезла — верно, ушла к себе. Хотела было послать за ней Юэцюань, но краем глаза заметила за резным окном, как Цинъюань о чем-то вполголоса шепчется с Цинхэ, и обе они то и дело смеются. Старая госпожа почувствовала легкую грусть: Цинъюань удивительно мудра и умеет держать себя в руках. Трудно было поверить, что между ней и Шэнь Жунем совсем ничего не было, но раз уж она решила хранить верность слову, данному молодому хоу, то Шэнь Жуня она отсекла разом — отсекла и забыла.
Проводив гостью, старая госпожа приняла Цинхэ и Цинъюань, которые пришли за разрешением. Цинхэ сказала:
— Бабушка, завтра в поместье Дунгао устраивают ночной пир, соберутся все знатные дамы и барышни Ючжоу. Дочь цензора пригласила меня, а супруга военного наместника прислала приглашение для Четвертой сестры. Мы пришли спросить: дозволит ли бабушка нам поехать?
Об этом пире старая госпожа, конечно, знала. Подобно весенним гуляниям в Хэнтане, такие встречи служили больше для того, чтобы молодые люди могли присмотреться друг к другу. Наверняка там будут и Ланьшань, и Чуньчжи. Разве могла бабушка мешать внукам видеться, когда они и так редко встречаются? Она дала согласие, лишь велела взять побольше слуг для сопровождения и вернуться пораньше.
Добавить комментарий