В узком проходе стояла мертвая тишина, не было видно ни одного слуги. Высокие ступенчатые стены смыкались друг с другом, разрезая небо на узкую полоску. Изредка над головой пролетали птицы с серым оперением и белыми крыльями. Цинъюань прищурилась, завороженно глядя на них.
Она молчала, но Баосянь знала, что на душе у её госпожи тяжело, и тихо произнесла:
— Барышня, не обращайте на них внимания. Быть юной госпожой в родительском доме — это лишь на несколько лет. Брать верх во всем — не всегда к добру. Вот выйдут замуж, тогда и узнают, каков этот мир на самом деле.
Цинъюань отозвалась:
— Я не злюсь. Тебе незачем меня утешать.
Она улыбалась, и в этом проявлялась её выдержка истинной госпожи. Если бы она выставляла все чувства напоказ, то ничем не отличалась бы от тех двух барышень.
Баосянь тяжело вздохнула:
— Раньше, пока барышня не вернулась, мы служили то там, то здесь и близко с юными госпожами не сходились. Смотрели на этих драгоценных дочерей — казались такими образованными и благовоспитанными. А теперь, стоило барышне вернуться, они словно истинное лицо показали: скалят зубы, выпускают когти! Никаких манер благородных девиц, разве не странно? Вот как те слова Третьей барышни — это вообще к чему было сказано? У самой-то мать из танцовщиц вышла. И пусть её воспитывает госпожа-жена, законной дочерью-динюй ей всё равно не стать.
Цинъюань промолчала. В душе у неё всё было ясно, как в зеркале. По правде говоря, дети больше похожи не на тех, кто их родил, а на тех, кто воспитал. Девушки бывают капризны, иной раз могут и сболтнуть лишнего. В конце концов, человек — не тыква в форме, чтобы расти строго по шаблону. Но если кто-то постоянно изрыгает злобу — значит, дурно воспитан. Ненависть Цинжун можно понять: все говорят, что её мать, госпожа-наложница Ся, была отравлена, и у этой ненависти есть исток. Но то, что Цинжу при каждой встрече пытается подставить ей ножку — это уже чересчур. Очевидно, что в семье Се справедливости искать не стоит.
— По правде говоря, барышне лучше было бы остаться в семье Чэнь, чем возвращаться в дом Се, — Баосянь, поддерживая её, медленно проговорила: — Ума не приложу, о чем они только думают. От старой госпожи и до младших барышень — все кривятся и смотрят свысока. Знали бы заранее, зачем было забирать вас обратно, только ради того, чтобы досаждать?
Цинъюань относилась к этому философски и отстраненно сказала:
— Всё это затевалось лишь ради покоя в доме. Пока я здесь, им спокойнее.
Заметив, что Баосянь всё еще кипит от возмущения, она мягко похлопала её по руке:
— За меня не тревожься. Иные всю жизнь так ютятся, и что с того? Для нас это лишь временное пристанище — и то хорошо. Нет в мире пиршества, что не подошло бы к концу. Не век же нам жить с ними под одной крышей.
— И барышня совсем не злится? — спросила Баосянь. — Ведь они чуть ли не в лицо вам плевали…
Цинъюань улыбнулась:
— Если из-за такого злиться, на всю жизнь обид не напасешься. Послушай меня: в этой жизни часто нужно притворяться глухой и немой. Когда она бранится, она волнуется больше твоего: тут и мозгами шевелить надо, и силы тратить. А мы просто смотрим на неё, как на актрису на сцене. Гневаться ни к чему. Разгневаешься — в душе поселится смятение, а это как раз то, чего она добивается.
У нее на всё был свой взгляд. Удивительно, как в столь юном возрасте ей дано было так ясно видеть холодность и непостоянство этого мира. И это было к лучшему. В жизни многие беды проистекают от того, что человек сам изводит себя. Избавившись от этого недуга, можно стать почти неуязвимой.
Вскоре, собрав переписанные в наказание тексты, они отправились в сад Хуэйфан. Цинъюань полагала, что Цинжу и Цинжун уже ушли, но оказалось, что они всё еще там. Более того, старая госпожа вызвала к себе и старшую Цинхэ. Три сестры почтительно стояли по обе стороны, а старая госпожа, откинувшись на кушетке-лохань, лист за листом проверяла переписанные Цинжу «Внутренние наставления».
Перед лицом старой госпожи, разумеется, никто не смел вести себя вольно. Все чинно стояли, опустив глаза на носки своих туфель. Войдя, Цинъюань тоже не смела проронить ни звука. Лишь дождавшись, пока старая госпожа закончит с Цинжу, она обеими руками почтительно подала свои переписанные «Поучения для женщин».
В просторной, полутемной комнате было очень тихо. Слышался лишь шелест переворачиваемых страниц. Старая госпожа внимательно просматривала каждую страницу, каждый иероглиф. У неё был такой дотошный характер: с самой молодости она привыкла во всё вникать до мелочей.
Обе внучки писали изящным мелким уставом, но почерки их разнились. У Цинжу иероглифы на вид казались гладкими и красивыми, но в них не чувствовалось внутреннего стержня. А вот у Цинъюань буквы были не только изящными, но и обладали четким, сильным остовом, вполне соответствуя каллиграфическому идеалу древности: «полны силы и скрытой твердости».
Как бы то ни было, наказание они выполнили прилежно. А уж красота почерка зависела от мастерства каждой, требовать слишком многого не стоило. Старая госпожа отложила работы обеих внучек и со строгим лицом произнесла:
— В ближайшее время вам всем следует проявить усердие. Ваш отец на днях возвращается. Смотрите у меня, как бы он не устроил вам проверку.
Услышав это, Цинжу тут же просияла. Она была истинной законной дочерью-динюй, отец любил её больше остальных, да и привилегий она имела больше, чем сёстры, оттого и отношения с отцом у неё были куда теплее.
— Отец возвращается по долгу службы или специально, чтобы проведать бабушку? Сколько дней он пробудет дома?
В глазах старой госпожи мелькнула тень тревоги. В письме Се Шу ничего не объяснялось, но между строк сквозила явная спешка. В чем дело, станет ясно лишь тогда, когда он прибудет. Однако пожилые люди обладают безошибочным чутьем. Семья старой госпожи тоже принадлежала к чиновному сословию, и этот внезапный приезд, не приуроченный ни к каким праздникам, вряд ли сулил что-то доброе. Впрочем, пока ничего не было известно наверняка, и пугать детей не стоило, чтобы не сеять панику. Она ответила:
— Ваш отец уже несколько лет стоит с войсками на горе Цзиши. Должно быть, Император явил милость и позволил ему навестить родных. Сколько дней он пробудет, пока неясно — всё зависит от него. Если есть и другие служебные дела, то надолго он дома не задержится.
В любом случае, то, что он возвращается — уже хорошая весть. Лица Цинжу и остальных сестер лучились радостью. Старая госпожа взглянула на Цинъюань: та стояла так же тихо, и улыбка на её лице была тихой и спокойной.
Старая госпожа мысленно вздохнула. Должно быть, именно из-за своего незавидного происхождения эта девочка так хорошо понимает горести человеческой жизни. Пусть она и не может сойтись с сестрами, но сердце у нее чуткое, да и сыновняя почтительность налицо. Вчера ей ясно дали понять, чтобы она больше не возилась с отваром. Будь на её месте Цинхэ или Цинжу, они бы тут же бросили это дело. А в этой есть какое-то упрямство: сегодня снова пришла, но сама на глаза не показалась, поручила отнести лекарство другим. По правде говоря, она, конечно, пытается угодить, но делает это так, что это не вызывает раздражения. У ребенка без какой-либо опоры оказался весьма острый глаз, раз она выбрала своей защитницей самую неуживчивую старуху во всем поместье.
Старая госпожа Се кашлянула:
— Цинъюань, ты еще не видела своего отца. В ближайшее время тебе стоит вести себя как можно осмотрительнее, чтобы угодить ему.
Цинъюань ответила согласием и, слегка поджав губы, улыбнулась, словно и впрямь всем сердцем предвкушала эту встречу.
На самом деле, еще до того как узнать о своем происхождении, она видела этого господина военного губернатора на улице. Тогда он ехал на высоком коне в окружении солдат — зрелище воистину грандиозное и несравненное. Теперь же, зная, что он её отец, она не испытывала к нему ни малейшего почтения. Напротив, оно постепенно сменилось ненавистью.
Она ненавидела его за то, что он не стал докапываться до правды и позволил женщине, делившей с ним ложе и носившей под сердцем его дитя, сгинуть на чужбине с клеймом убийцы. Ненавидела за то, что он не признал её, обрекши на четырнадцать лет сиротской жизни.
Старая госпожа, разумеется, не ведала, о чем думает внучка. Она лишь считала, что наказ дан, и девочка сама понимает всю важность дела. Помолчав, она перевела взгляд на Цинхэ:
— Супруга главы области, что приходила сватать, сегодня прислала человека с весточкой. Семья бо Кайго намерена заключить брак со Старшей барышней. Я еще не дала окончательного согласия. Через пару дней супруга хоу Цзи устраивает Весенний пир, там мы воспользуемся случаем и устроим смотрины. Если всё пройдет без запинки, думаю, дело будет слажено.
Эта новость немало удивила всех присутствующих. Изначально Цинжу была уверена, что супруга главы области положила глаз на неё, и эта блестящая партия в девяти случаях из десяти достанется именно ей. Кто бы мог подумать, что в самый последний момент всё так обернется, и выбор падет на Цинхэ.
Старая госпожа, естественно, не стала пускаться в долгие объяснения. Для неё не имело особого значения, на какую из внучек падет жребий. Более того, выдать первой ту, что засиделась в девках — верный стратегический шаг, чтобы затем было проще найти хорошую партию для остальных.
Цинхэ же выглядела ошеломленной. Неизвестно, можно ли было назвать это кротостью, но ум у неё был не слишком живым: столкнувшись с чем-то неожиданным, она на мгновение терялась, лицо становилось совершенно пустым, и она даже не знала, как именно следует волноваться.
Семья бо Кайго, вероятно, остановила на ней выбор потому, что она больше подходила по возрасту. И хотя Цинхэ не была законной дочерью-динюй, она всё же являлась старшей дочерью семьи Се — ошибиться с такой партией было сложно.
Цинхэ, прямо как и говорила о ней Цинжу, довольно долго пребывала в оцепенении. Лишь придя в себя, она густо покраснела, принялась теребить пояс и произнесла:
— Внучка всецело полагается на волю бабушки.
Цинжун слегка скривила губы, мысленно злорадствуя: «Не полагается на волю бабушки? А на кого еще? Сама, что ли, решать будешь? Да будь сын бо Кайго хоть писаным красавцем, хоть слепым да хромым — если старая госпожа согласилась, тебе придется выйти за него, даже если небеса рухнут!»
Цинъюань, наблюдавшая со стороны за тем, как каждая скрывает свои мысли, находила это весьма забавным. Три сестры выросли вместе, но стоило замаячить соблазну, как вся их «сестринская привязанность» оказалась лишь пустыми словами. Взять хотя бы эту выгодную партию — разве не каждая смотрела на неё жадными глазами?
Цинжу, кичившаяся статусом законной дочери-старшей супруги, должно быть, была уверена в своей победе. Но по воле судьбы семья бо Кайго выбрала Старшую барышню. Теперь, зализывая раны, Цинжу наверняка винит во всем свою неосторожную фразу «я родилась в год Кролика», и уж точно не упустит случая осыпать Цинхэ холодными насмешками.
Тем временем старая госпожа медленно кивнула:
— В вашем поколении вопросы женитьбы молодых господ уже улажены. Теперь черед барышень. Ты — первая, и должна стать хорошим примером, чтобы твоих младших сестер можно было выдать замуж еще выгоднее. Если старший сын бо Кайго окажется достойным, помолвка пойдет всем на пользу. Когда придет время, я сама соберу тебе приданое. Госпожа-жена добавит от себя, твоя матушка-наложница отсыплет из личных сбережений — войдя в дом мужа, сможешь высоко держать голову.
Когда девицу выдают замуж, первое дело — происхождение и характер жениха, а второе — приданое. Услышав, что старая госпожа намерена заняться им лично, Цинхэ залилась еще более густым румянцем. Опустив голову, она сказала:
— Благодарю бабушку… Внучка во всем послушна бабушке и госпоже-жене.
Цинъюань стояла неподалеку от Цинжу и отчетливо услышала, как та процедила сквозь зубы презрительное «пф».
Вскоре все потянулись к выходу и оказались у лунных ворот за садом. Зеленый бамбук здесь тихо покачивался, свет и тени играли в листве. Впору было бы восхититься прекрасным весенним днем, но ядовитые насмешки Цинжу и Цинжун напрочь отравили эту картину.
Цинжу, комкая платок, с натянутой улыбкой произнесла:
— Поздравляю Старшую сестру. Заполучить такую блестящую партию!
Цинхэ еще не до конца отошла от потрясения. Услышав слова сестры, она смутилась и неловко пробормотала:
— Это я удостоилась чести тянуться к столь высокой ветви…
— Ну, это как посмотреть, — усмехнулась Цинжун. — Со стороны они выглядят блестяще, но кто не знает, что во второй ветви их семьи родился дурачок. С такими вещами шутки плохи. Старшей сестре нужно быть предельно внимательной при общении со старшим сыном бо Кайго. Как бы в их семье не передавалось дурное семя: сейчас-то он вроде нормальный, а через пару лет случись что — вдруг болезнь разом и проявится.
Только тут до Цинхэ дошло, что сестры отнюдь не желают ей добра. Лицо её вытянулось, и она с возмущением выпалила:
— Раз это во второй ветви, какое это имеет отношение к прямой линии семьи бо Кайго?
— Странные слова. Разве не от одного предка они происходят? — вяло и сладко улыбнувшись, бросила Цинжу.
Цинхэ разозлилась еще сильнее. Служанки не смели встрять, заступиться за неё было некому, поэтому она обернулась к Цинъюань и потребовала:
— Четвёртая сестра, рассуди по справедливости! Разве так говорят?
Цинжу и Цинжун тоже устремили на Цинъюань горящие взгляды:
— Верно, спросим Четвёртую сестру. Разве мы ошиблись, попросив Старшую сестру быть осторожнее?
Цинъюань в одночасье вытолкнули на середину, превратив в лакомый кусок, за который боролись обе стороны. Вот только кусок этот жарился на открытом огне, и как ни крутись — со всех сторон жгло. Она немного подумала и улыбнулась:
— Вторая и Третья сестры пекутся о Старшей сестре. Быть осторожнее — в этом нет ничего дурного. Однако, на мой взгляд, корень этого недуга вовсе не обязательно передался по линии семьи бо Кайго. Сыновья вырастают, каждый берет себе жену. Вполне возможно, что эта хворь пришла со стороны госпожи-жены той самой второй ветви, кто знает?
При этих словах Цинхэ гордо выпрямила спину:
— Четвёртая сестра говорит сущую правду.
Видя, что Цинъюань умудрилась никого не обидеть, Цинжун фыркнула:
— Ловко ты умеешь подольститься.
Затем она снова улыбнулась Цинхэ:
— Ну что ж, заранее желаю Старшей сестре заполучить идеального мужа. В любом случае, на Весеннем пиру вы сможете на него взглянуть. Лучше уж присмотреться сейчас, чем войти в брачные покои и обнаружить там дурачка.
Цинжу и Цинжун со смехом направились по тропинке, на ходу продолжая перемывать кости:
— Что это со Старшей сестрой? Прямая как палка. Просишь её быть осмотрительнее, а она и доброго отношения не ценит.
— Да она с детства такая. Бумажный фонарик с нарисованной красавицей: снаружи всё блестит, а вот свечку внутри зажечь забыли…
Говорили они нарочито громко, так что всё было прекрасно слышно. Цинхэ, всё еще кипя от гнева, свирепо сверлила взглядом спины удаляющихся сестер. Цинъюань не знала, что еще сказать, поэтому лишь мягко произнесла:
— Поздравляю Старшую сестру.
Разумеется, Цинхэ не оценила её любезности. Раздраженно взмахнув рукавом, она удалилась в сопровождении своей служанки, оставив Цинъюань и Баосянь обмениваться беспомощными, неловкими улыбками.
Добавить комментарий