Спустя столько лет, если рассказывать во всех подробностях, разговор выйдет долгим.
Тао-момо начала с того самого дня, когда госпожа-наложница Цзинь переступила порог. Сама старуха и еще несколько прислужниц были приставлены к павильону Даньюэ с самого начала, поэтому всё, что довелось пережить госпоже-наложнице в семье Се, отпечаталось в её памяти до мельчайших деталей.
Госпожа-наложница Цзинь была прекрасна типичной южной красотой: нежный румянец, изящная кость и аура необычайной чистоты. Кто в Поднебесной не любит красавиц? Господин Се Шу, хоть и был военным, читал много книг, и в сочинении текстов ничуть не уступал ученым мужам. А госпожа-наложница Цзинь, пускай и происходила из небогатой семьи, понимала толк в литературе и отличалась прекрасным почерком. Оттого господин и полюбил её особенно сильно.
Любые чувства обычно имеют прекрасное начало. В первые два года после её появления в поместье они были неразлучны целыми днями; ту нежность и трепетность их отношений воистину не описать словами. Однако тот, кому достается вся любовь, неминуемо навлекает на себя чужую зависть. В ту пору у господина уже были законная жена и две наложницы, и все они воспитывали сыновей и дочерей. Госпожа-наложница Цзинь была совершенно одна в этом глубоком доме. Там, куда не дотягивался взор господина, она молча сносила бесчисленные обиды.
— Можно было бы и стерпеть обиды, окажись чувства господина долговечными — это служило бы хоть каким-то утешением. В ту пору господин еще не получил назначение в Цзяньнань, а служил военным инспектором в Шэнчжоу. Подчиненные, желая выслужиться, прислали ему госпожу-наложницу Ся, искусную в пении и танцах, и госпожа-наложница Цзинь постепенно оказалась в немилости. — Тао-момо безостановочно качала головой и вздыхала. — Люди говорят, что в домах знати борьба за благосклонность между женами и наложницами стоит жизней. И впрямь, злой ветер поднялся мгновенно. Недолго госпожа-наложница Ся прислуживала господину, как понесла и родила Третью барышню. А как вышел месяц после родов, стала целыми днями жаловаться на боли в животе. Не прошло и полугода, как она внезапно умерла. Позже в гуще отвара, который она пила каждый день, нашли следы ядовитой травы «сямасянь». Господин начал дознание, шаг за шагом распутывая нити, и все подозрения пали на госпожу-наложницу Цзинь. Нашлась и маленькая служанка, которая дала показания: мол, госпожа-наложница под предлогом лекарства от отеков велела тайно купить эту траву. Оправдаться она не смогла, и в конце концов её вышвырнули из семьи Се.
Цинъюань сидела и тихо слушала, пока её руки и ноги не похолодели:
— Зачем моей матушке было убивать госпожу-наложницу Ся? Неужели только ради благосклонности господина?
Тао-момо ответила:
— Так говорили. Разве госпожи-жены и наложницы во внутренних покоях живут не ради господина? Сами подумайте, юная госпожа: с её-то небесной красотой, разве не настал бы день, когда госпожа-наложница Цзинь снова возвысилась бы? Скажу грубо, по-старушечьи: нерожавшая женщина всё же отличается от той, что уже разрешилась от бремени. Господин не знал недостатка в наследниках, и рано или поздно его шаги снова привели бы в павильон Даньюэ.
— Раз так, убивать госпожу-наложницу Ся тем более не имело смысла, — Цинъюань замолчала и лишь спустя долгое время произнесла: — Самая любимая мертва, другую выгнали. Вот так разом вырвали и бельмо на глазу, и занозу в сердце, и в доме воцарился мир. Воистину, блестящий план — убить двух птиц одним камнем.
Тао-момо лишь беспомощно улыбнулась. В огромном поместье ловушки подстерегают на каждом шагу. Тех, у кого глубокие корни, не свалить, а две новые наложницы без какой-либо опоры — разве не идеальные мишени, которых можно смять, как глину?
В душе Цинъюань царило смятение. Она так крепко намотала платок на пальцы, что костяшки побелели. В голове не укладывалось, как могли вынести её матери приговор с такой небрежной поспешностью. Только из-за осадка в котелке госпожи-наложницы Ся да слов какой-то девчонки-служанки её мать заклеймили отравительницей и без лишних разговоров выгнали вон. Не будь её мать в неведении о собственной беременности, Цинъюань, скорее всего, и на свет бы не появилась.
Она с головой погрузилась в этот водоворот мыслей и, стиснув зубы, произнесла:
— За убийство полагается платить жизнью. Почему её просто выгнали за ворота? В этом нет никакого смысла.
Тао-момо пояснила:
— Надо полагать, ради сохранения чести семьи. Семья Се из поколения в поколение служила при дворе. Дойди дело до суда, поднимись шум до самых небес — господин потерял бы лицо. Потому внешним объявили, что госпожа-наложница Ся по ошибке выпила не то лекарство и отравилась. Да только разве зажмешь рты толпе? Пересуды не утихали. Изначально господин намеревался удавить госпожу-наложницу Цзинь, и лишь благодаря заступничеству госпожи-жены она сохранила жизнь.
Цинъюань тяжело вздохнула. Дослушав до этого места, она поняла, что умнее всех оказалась госпожа Ху. Се Шу всё еще питал чувства к её матери. Убей он её в порыве гнева, остыв, неминуемо стал бы сожалеть. А где сожаление — там и обида. Те, кто присутствовал при этом и не попытался его остановить, непременно навлекли бы на себя его ненависть. Госпожа Ху прекрасно это понимала, поэтому предпочла сыграть роль великодушной спасительницы и снискать славу добродетельной жены. Все равно изгнанной наложнице путь назад был заказан — старая госпожа ни за что не позволила бы ей вернуться.
Вот, значит, каково это — быть наложницей. Вопрос жизни и смерти. Неудивительно, что каждая стремится стать законной женой. Раз уж наложнице не дано вечно купаться в лучах любви, уж лучше занять прочное положение и держать в узде тех, кто придет следом.
Цинъюань разжала руки. Прохладный ветерок пробивался сквозь бамбуковые шторы, освежая лицо, и мысли постепенно прояснялись. Взяв себя в руки, она спросила:
— А та служанка, что оболгала мою матушку… Где она сейчас?
Тао-момо ответила:
— Когда госпожу-наложницу изгнали, двери павильона Даньюэ заколотили. Всю прислугу двора распределили по другим местам, и куда именно она попала — сказать не могу.
Баосянь, долго слушавшая их разговор, увидела на лице госпожи непримиримость и тихо попыталась её образумить:
— Барышня, отпустите это. Столько лет прошло. Если ту девчонку и впрямь кто-то подговорил оклеветать госпожу-наложницу, то после всего случившегося она, должно быть, либо мертва, либо продана куда-то очень далеко. Вряд ли она всё еще на землях Шэнчжоу.
На сердце у Цинъюань было тяжело. Она встала и принялась потерянно мерить шагами комнату, бормоча себе под нос:
— Я просто хочу знать, кто дергал за ниточки в тени. Кто обрек мою мать на годы незаслуженного позора.
Две жизни одна за другой оборвались по вине этого человека, а она до сих пор вынуждена нести на себе чужой грех, навязанный её матери, и жить с клеймом. Думать об этом и смириться — поистине невыносимо.
Тао-момо немного поразмыслила и сказала:
— Юная госпожа, прошу, успокойтесь. Дайте мне время, я подумаю, как быть. Я в этом поместье больше тридцати лет, кое-какие знакомства остались. Поспрашиваю там и сям, глядишь, и появятся вести. — Она замолчала, украдкой взглянула на лицо Цинъюань и добавила: — Но я должна и предостеречь юную госпожу. Жизнь полна бурь и невзгод. Пусть эти старые раны и болят нестерпимо, вам следует беречь себя. Даже если мы узнаем, кто это был, что толку? Дети госпожи-жены и двух других наложниц уже выросли. Ради них господин не станет ворошить прошлое.
Цинъюань кивнула:
— Я знаю, что делаю. Момо не о чем тревожиться.
Ей нужно было лишь выяснить, кто этот человек. А как с ним поступить — она решит сама.
Тао-момо присела в глубоком поклоне и медленно вышла. Баосянь, увидев, что её госпожа застыла перед приоткрытым окном, погрузившись в свои мысли, позвала её:
— Вы сегодня так рано встали, барышня. Раз срочных дел пока нет, вздремните хоть еще полчаса.
Та не ответила, продолжая безучастно стоять на месте. Снаружи ветер разогнал утренний туман, небосвод прояснился. Цинъюань долго смотрела вдаль, затем, наконец, перевела взгляд и, обернувшись, сказала:
— Пора варить отвар для старой госпожи.
Она вышла из павильона Даньюэ и направилась к крытой галерее за садом Хуэйфан. Баосянь шла следом, не понимая: раз старая госпожа всё равно не ценит её заботы, зачем тратить на это столько сил?
Маленькая служанка, присматривавшая за огнем, увидев её, тут же опустилась в поклоне, держа в руке веер из рогоза. Она хотела было предложить Четвёртой юной госпоже отдохнуть, но та опередила её:
— Я сама сварю отвар. А когда будет готов, отнесешь его Юэцюань, пусть она подаст его старой госпоже.
Маленькая служанка нерешительно согласилась. В душе она лишь поражалась: в поместье столько господ и барышень, но обычно они не то что не проявляют сыновнюю почтительность на деле — им лень даже сделать вид! То ли дело Четвёртая юная госпожа: не ищет признания, тихонько сидит здесь, следит за огнем да подливает воду.
Впрочем, даже это скучное занятие с появлением красавицы словно наполнилось легким ароматом, перебившим горечь целебных трав. Маленькая служанка завороженно смотрела, как Цинъюань неспешно и грациозно поводит запястьем, обмахивая угли веером, как склоняется над очагом. Каждое её движение дышало естественной, живой красотой. Детское сердце было бесхитростным, и девочка про себя вздыхала: супругом Четвёртой юной госпожи в будущем непременно должен стать кто-то, подобный небожителю. В этом мире среди мужчин чистоты мало, а грязи много. У её суженого должно быть сердце ясное, как хрусталь, чтобы дурная слава госпожи-наложницы Цзинь его не отпугнула.
С тихим треском в очаге лопнул уголек, разбросав сноп синих искр. Цинъюань, обернув руку тканью, приподняла крышку. В бурлящем отваре уже виднелся густой осадок. Она сняла котелок и поставила его рядом на серый кирпич.
Как раз в тот момент, когда она наливала отвар в чашу, подошла Юэцюань и с улыбкой произнесла:
— Четвёртая юная госпожа, зачем вы трудитесь сами? Разве мало этих маленьких служанок? Только лень им попусту потакаете.
Маленькая служанка обиженно пробормотала:
— Я ведь просила Четвёртую барышню не утруждаться…
Юэцюань бросила на нее строгий взгляд, и девчонка тут же умолкла, отступив в сторону.
Старшие служанки старой госпожи всё же обладали немалым авторитетом. Цинъюань наполнила чашу до краев, накрыла её крышечкой и улыбнулась:
— Я всё равно сижу без дела. Если находить себе занятие, тело не разленится. Отвар готов, прошу сестрицу отнести его бабушке.
Юэцюань слегка замешкалась:
— Почему же юная госпожа не отнесет сама?
Цинъюань всё так же улыбалась:
— Бабушка считает так же, как и ты: ей угоднее, чтобы я тратила время на чтение да чистописание…
Не успела она договорить, как из переулка за её спиной раздался голос — тягучий, ленивый и полный яда:
— Сестрице Юэцюань лучше быть осторожнее. Не ровен час, кто-нибудь подмешает в отвар что-то лишнее. Случись со старой госпожой беда — и тебя за собой потянут, вовек не отмоешься.
Цинъюань обернулась: это были Цинжу и Цинжун. Цинжу держала в руке свиток рисовой бумаги — должно быть, закончила переписывать «Внутренние наставления» и шла сдавать работу старой госпоже. Цинжун шагала рядом. Каждый раз при встрече она смотрела на Цинъюань так, словно перед ней стоял убийца её матери — в глазах пылала жгучая, смертельная ненависть.
Не услышь она рассказа Тао-момо, она бы так и не узнала о том, что на самом деле произошло четырнадцать лет назад. От этих колючих, ядовитых слов ей могло бы стать больно и обидно, она могла бы ответить столь же резко. Но теперь, зная истинную подоплеку, Цинъюань лишь ощутила в душе спокойствие. Только на самом дне сердца билась глухая, недосягаемая боль, которую оставалось лишь терпеть.
Она слегка поклонилась:
— Вторая сестра. Третья сестра.
Цинжун была еще резче и злее, чем Цинжу. Она не оставляла камня на камне, ведь, считая себя невинной жертвой, она видела в Цинъюань лишь преступницу, место которой — под её ногами. Она свысока покосилась на Цинъюань и холодно усмехнулась:
— Не смею принять! С таким-то выдающимся человеком — кто осмелится назваться сестрой! Когда бабушка и госпожа-жена решали вернуть тебя, я сразу сказала: ты ни за что не захочешь. Уж лучше быть жабой в золотой клетке, чем фениксом в курятнике. Семья Чэнь хоть и не чиновничья, но жили в достатке, слуг и рабынь хватало, тебя не обижали. Но кто ж знал, что ты уцепишься за высокую ветку и позабудешь о тех, кто тебя вырастил! Предпочла гнуть спину в семье Се, перехватывая работу у прислуги. Вот я и спрашиваю: сладко ли тебе живется?
Слова Цинжун били прямо в лицо, вонзаясь до самых костей. Цинжу, стоявшая рядом, слушала это с явным наслаждением и злорадно посмеивалась, глядя на Цинъюань.
Пока барышни выясняли отношения, прислуге вмешиваться не полагалось. Все лишь со страхом посматривали на Цинъюань.
Лицо Цинъюань оставалось бесстрастным. Она, как ни в чем не бывало, передала поднос Юэцюань и поставила рядом коробочку в форме бегонии, наказав подать старой госпоже после отвара.
Видя, что её игнорируют, Цинжун почувствовала себя так, словно со всего размаха ударила в тюк с ватой. Гнев вспыхнул в ней с новой силой. Обернувшись к Цинжу, она процедила:
— Вторая сестра, ты только посмотри! Бывают же на свете такие люди — им плюют в лицо, а они делают вид, что ничего не случилось. Теперь я точно вижу: какова мать, такова и дочь. Истинная правда!
Когда слова дошли до такой крайности, даже Баосянь не выдержала. Она шагнула вперед и подала голос:
— Третья юная госпожа, так нельзя говорить…
Цинъюань мягко одернула служанку за рукав и, обернувшись к Цинжун, с ослепительной улыбкой произнесла:
— Третья сестра, я ведь и правда не хотела возвращаться, но побоялась, что всё дойдет до суда и выйдет некрасиво. Только поэтому я и вошла в двери семьи Се. Но теперь, прожив дома больше месяца, я понимаю, что вернулась не зря. Здесь мои корни. Каждый день, глядя на бабушку и госпожу-жену, я чувствую к ним искреннюю любовь. Братья невероятно добры ко мне, сестры тоже неустанно заботятся обо мне. Хоть я и не выросла в этом доме, все помнят о кровных узах и потому неизменно снисходительны ко мне.
Цинжун изначально пыталась спровоцировать ссору, чтобы раздуть скандал. Цинъюань и без того никто не любил, и поднимись шум — все бы дружно ополчились против нее. Но эта девчонка одним легким движением отвела тяжелый удар! Глядя прямо в глаза, она плела небылицы с такой искренностью, что на мгновение Цинжун просто потеряла дар речи.
Убедившись, что Цинъюань легко может постоять за себя, Юэцюань тоже улыбнулась и сказала:
— Я отнесу отвар старой госпоже. Вы, барышни, пришли повидаться с ней? Я доложу, и тогда сможете войти. Старая госпожа как раз намеревалась проверить ваши уроки. Полагаю, Четвёртая юная госпожа тоже закончила переписывать «Поучения для женщин»? Несите всё вместе, пусть старая госпожа посмотрит.
Вот так, совершенно незримо, осада была снята. Цинъюань и не собиралась ввязываться с ними в бессмысленную перебранку, поэтому, воспользовавшись удобным предлогом, на время удалилась.
Добавить комментарий