Только вот стояла ужасная жара. В самом разгаре лета знатные барышни и молодые госпожи почти не выходили из дома: кроме утреннего приветствия старой госпоже, всё остальное время они проводили в прохладе своих покоев.
Зной стоял невыносимый. Для женщин, так боявшихся жары, поездка в закрытой повозке на гору жечь благовония в середине седьмого месяца была сродни настоящему бедствию. Тончайший белоснежный шелк пропитался потом и тяжело облепил тела, а утренние румяна потекли, покрыв щеки пятнами, похожими на потрескавшуюся штукатурку. Молодая госпожа Бай, супруга Чжэнцзюня, тихонько охнула и, достав платок, промокнула испарину на шее. Она ехала в одной повозке с госпожой Мин. Молодая невестка, вошедшая в семью всего несколько месяцев назад, не смела открыто жаловаться, лишь хмурилась и тихонько вздыхала.
Чжэнлунь и Чжэнцзюнь были рождены от одной матери, поэтому обе молодые госпожи доводились друг другу родными невестками и, естественно, были близки. Видя, как ей жарко, госпожа Мин помахала на нее веером. В душе она тоже раздражалась и тихо заворчала:
— Главная госпожа в своем репертуаре! Ясно же, что ей нужно помолиться за Вторую барышню, а приплела нас всех! Еще и выдумала, будто успех молодых господ на воинских испытаниях зависит исключительно от милости бодхисаттв!
Госпожа Бай тихо ответила:
— Говорят, едем поклониться Великому императору Баочэну. В нашей семье прежде этому божеству не молились.
Госпожа Мин хмыкнула:
— Ради своего дела она что угодно наплетет. В народе Великому императору Баочэну молятся, конечно, но редко. А уж в преддверии пятнадцатого дня седьмого месяца многие и вовсе этого остерегаются. — Она усмехнулась: — Только нашей главной госпоже никакие дурные приметы нипочем.
Госпожа Бай лишь слабо улыбнулась и, приподняв занавеску на окне, выглянула наружу. Впереди ехали повозки и паланкины старой госпожи и других старших женщин, а следом тянулась вереница с наложницами, барышнями, служанками и остальной прислугой. Они уже приближались к подножию горы. Меж изумрудной зелени проглядывали желтые стены и черная черепица храма. Видимо, паломников было так много, что над постройками клубился сизый дым от благовоний, густой, словно туман, окутавший добрую половину горы.
Наконец повозки остановились. Послышался гомон толпы. Мин и Бай, поддерживая друг друга, спустились на землю и обернулись, чтобы посмотреть, как одна за другой останавливаются повозки барышень. Четвертая барышня всегда двигалась медленнее сестер. Цинжу и Цинжун уже поднимались по ступеням, а она только-только спустилась с подножки, обмахиваясь веером.
Баосянь тут же раскрыла над ней зонт, а Сяоси с корзинкой в руках встала рядом. Цинъюань с улыбкой обронила: «До чего же жарко». Легкая пурпурная юбка из дымчатого шелка была перехвачена под грудью лентой цвета зеленой магнолии. Порыв ветра подхватил ткань, и девушка стала похожа на прекрасного бумажного змея, парящего в воздухе.
Процессия миновала горные ворота и направилась к Главному залу. Цинъюань уже бывала здесь однажды вместе с Фанчунь, поэтому здешние места не казались ей совсем уж чужими. Она послушно держалась рядом со старой госпожой. А вот Цинжу и Цинжун, переходя из зала в зал для возжигания благовоний, то и дело глазели по сторонам. Госпожа Ху окликнула их несколько раз, но так и не смогла удержать при себе.
Старая госпожа с легкой грустью произнесла:
— Пусть смотрят. Войдут во дворец — и такой возможности у них больше не будет.
Госпожа Ху не посмела возразить, но морщина меж ее бровей не разгладилась. В конце концов, она знаком велела Цайлянь вернуть барышень и зашипела вполголоса:
— Сегодня среди паломниц наверняка есть и другие девицы, прошедшие отбор во дворец. Я только что видела дочь секретаря Императорской канцелярии. Народу здесь тьма, глаза повсюду! Оступитесь — и станете посмешищем!
Выслушав нагоняй, Цинжу не посмела огрызнуться, как это бывало дома, лишь покорно пробормотала слова согласия и тайком показала Цинжун язык.
Храм Защиты Государства был воистину грандиозен. С тех пор как во дворце пожертвовали золото на статую Будды, именитые сановники и аристократы тоже стали вносить щедрые суммы на расширение храма. Изначально здесь было всего двадцать два помещения, включая залы для сутр и кельи, но с годами их число росло, и теперь храмовый комплекс насчитывал сто восемь зданий. Если бы паломники решили обойти всё, от передних залов до задней горы, на это ушло бы полдня. Увы, стояла невыносимая жара, да и старая госпожа была уже в летах. Возжегши благовония перед статуей Великого императора Баочэна и прослушав пару молитвенных сутр, она увела всех женщин семьи в горные покои на заднем дворе.
В любом крупном монастыре всегда имелись покои для отдыха знатных особ. Они располагались вдали от суеты передних дворов: хоть сюда и доносилось глухое пение монахов, густого дыма благовоний здесь не было, а значит, у третьей госпожи Пэй не должен был начаться приступ астмы.
Здесь старая госпожа встретила давнюю знакомую — подругу юности, с которой они некогда делили секреты во внутренних покоях. Ныне та стала старой госпожой в семье градоначальника Кайфэна — семьи Инь. Не видевшись много лет, они, конечно же, принялись знакомить друг друга с младшим поколением своих семей.
По правде говоря, круги знатных дам в разных краях напоминали маленькие императорские дворы: слухи здесь разлетались быстро, словно гонимые сильным ветром, а вести извне доходили в тысячи раз быстрее, чем можно было вообразить. В семье Се, считая Восточный и Западный дворы, было восемь барышень, но старая госпожа из семьи градоначальника Кайфэна первым делом спросила о Четвертой.
— Наш род связан с семьей супруги хоу Даньян, — начала старая госпожа Инь. — Пару дней назад дошли слухи, что законный сын хоу Даньян, желая посвататься к вашей Четвертой барышне, бросил службу и умчался в Хэнтан? — Говоря это, она не сводила глаз с Цинъюань, то и дело прицокивая языком: — И впрямь, какая ладная девочка, неудивительно…
Хороша собой. Умеет очаровывать. Если бы она увлекла какого-нибудь никчемного повесу, то происхождение стало бы поводом для пересудов: мол, рождена от наложницы, вот и повадки соответствующие. Но раз она очаровала блестящего юношу, которому к тому же суждено унаследовать титул, то и о происхождении можно было судить двояко. Героев не судят по корням, а не слишком знатное происхождение — это всего лишь темная кайма на богатом фоне, придающая картине глубину и подчеркивающая ее красоту.
Даже сейчас Цинжу, стоявшей неподалеку, было невыносимо слышать, как имена Ли Цунсиня и Цинъюань сплетают воедино. Сгорая от отвращения, она отвела взгляд, думая о том, чего стоят все эти так называемые благородные дамы. В мире нет людей без корысти в глазах: дело еще даже не слажено, а они уже считают нужным об этом выспрашивать.
А вот старая госпожа Се больше не заискивала перед домом хоу Даньян. То, что раньше казалось прекрасной партией, после взвешивания всех «за» и «против» отошло на второй план и стало казаться чем-то вполне обыденным.
— Где вы услышали такие нелепые слухи, и как только поверили, — с улыбкой произнесла старая госпожа. — У молодого хоу возникли срочные дела, и он поспешил обратно в своё поместье. К нашей Четвёртой это не имеет никакого отношения.
Старая госпожа из семьи градоначальника протяжно «ахнула»:
— Неужто пустая людская молва? Тогда… — она снова взглянула на Цинъюань, и улыбка её потеплела ещё больше: — Раз с домом хоу Даньян не вышло, значит, метите в поместье Командующего!
На этот раз старая госпожа не стала перечить. Она лишь неопределённо улыбнулась, всем своим видом выражая молчаливое согласие, и ответила уклончиво:
— Наша девочка дружна с супругой военного наместника, а с Командующим Шэнем у них нет тесного знакомства.
Старая госпожа Инь тут же прицокнула языком:
— Старая сестра, неужели ты и от меня будешь отговариваться? В девичестве мы во внутренних покоях были не разлей вода, я от тебя ничего не таила. А теперь ты держишь меня за чужую, это ранит моё сердце.
Старая госпожа поспешила успокоить названую сестру. Взяв её за руку, она сказала:
— Разве я стала бы намеренно что-то утаивать? Просто дело со сватовством ещё не решено. Раструбим об этом — а у нас ведь девица. Разве не мы окажемся в убытке, если что пойдёт не так? — выдержав паузу, она сменила тему: — Слышала, в семье великого градоначальника в этом году тоже есть барышня, участвующая в отборе?
— Да, — кивнула та. — Шестнадцатого числа будет ещё один этап отбора. Уж этот отбор невероятно строг! От макушки до пят, каждую прядь волос проверят. Те, кто пройдёт, — почитай, совершенны. Слышала, и от вашего дома две барышни участвуют? — говоря это, она принялась высматривать их в толпе женщин. Искала-искала, а потом ахнула: — Уж простите мои старые глаза, все барышни вашего поместья на диво хороши собой. Которые же из них те две?
Скрытый смысл её слов был ясен: не больно-то они выделяются, раз в толпе набелённых и нарумяненных девиц их не распознать. Слушая это, Цинжу холодно усмехалась про себя. Старой госпоже это замечание тоже не пришлось по вкусу, но нужно было сохранить лицо. Она подозвала Цинжу и Цинжун:
— Подойдите, поприветствуйте старую госпожу великого градоначальника.
Сёстры отступили на шаг и присели в почтительном поклоне. Старая госпожа Инь поспешно подхватила их обеих под руки, не дав завершить церемонию:
— Поглядите-ка, ну разве не красавицы писаные? Истинно говорю, старая сестра в молодости была хороша, и внучки у неё теперь выросли — все как цветочки. — Сказав это, она обернулась и велела сопровождающей служанке: — Ступай, позови Вторую барышню, пусть поприветствует старую госпожу и госпожу из семьи наместника. — Затем она снова заговорила со старой госпожой Се, сглаживая углы: — Девочка от природы робкая, чужих людей не видела, потому и тушуется немного. Раз уж она участвует в отборе вместе с двумя вашими барышнями, пусть сестрицы познакомятся, и я попрошу ваших девочек присмотреть за ней.
Старая госпожа из семьи градоначальника говорила так скромно, что казалось: барышня из их дома, верно, не отличается выдающейся внешностью. Госпожа Ху с дочерью всегда питали каплю снисходительной жалости к заурядным людям. В конце концов, драконов и фениксов среди людей мало, нужно позволять существовать и несовершенствам.
Женщины семьи Се тоже ждали появления этой Второй барышни. Обе они — вторые дочери в семье, грех не сравнить, поставив их рядом. Впрочем, в Ючжоу раньше не слыхали ни о какой необыкновенно выдающейся девице, так что и ожиданий особых никто не питал. Но кто бы мог подумать: когда служанка ввела девушку в покои, при одном взгляде на неё у всех присутствующих загорелись глаза.
Девушке было на вид лет шестнадцать-семнадцать. Стройная, высокая. Черты её лица сочетали в себе холодность и пленительное очарование, напоминая алую вишенку на вершине горы из белоснежного сбитого масла. И какой бы шум и суета ни царили вокруг, она казалась чистым горным ручьём среди мутных вод. Каждая её черточка незаметно проникала в самое сердце.
Словно при оценке достоинств и недостатков, победы или поражения — это чувство было слишком очевидным. Достаточно одного взгляда. Та кроха жалости, что приготовила Цинжу, мгновенно растаяла и осыпалась прахом, подобно остаткам снега на ветвях в разгар весны. Предчувствие неминуемого провала подступило к горлу, вся её былая спесь разом улетучилась, а на сердце стало тоскливо. Вдруг она осознала, что её решение участвовать в отборе было слишком самонадеянным. Ещё недавно она была уверена в победе, но, встретив такую соперницу, мигом узрела суровую правду. Это вызывало и гнев, и жгучее чувство несправедливости.
Цинъюань покосилась на Цинхэ. Сёстры незаметно переглянулись, и смех в их глазах готов был выплеснуться наружу.
Старая госпожа невольно вздохнула про себя. Она даже не стала смотреть на вытянувшееся лицо госпожи Ху, а лишь восхищённо произнесла:
— Какая совершенная девочка! Видать, вы и впрямь берегли её во внутренних покоях, не решаясь показать людям. Я и не знала, что у нас в Ючжоу есть такая красавица.
«Тоже мне красавица, высоченная, чисто цапля длинноногая!» — шипела Цинжу за спиной у остальных, обсуждая её с Цинжун. Голос её был полон злости и досады. Даже постная храмовая трапеза из-за этого показалась ей тошнотворной. Откусив кусочек соевого мяса, она нашла его совершенно безвкусным, бросила палочки и заявила, что сыта.
Госпожа Ху не обращала внимания на капризы дочери. У неё были дела поважнее. Она обратилась к старой госпоже:
— Раз уж мы приехали, нужно обойти залы, пожертвовать масло для лампад и испросить для детей амулеты на удачу и покой.
Старая госпожа согласилась. Из-за жары ей было лень расхаживать. Все нужные божества уже были почтены, оставалось лишь дождаться, когда солнце склонится к западу, и собираться домой. Впрочем, она проявила милость к сопровождавшим её женщинам: раз уж выпал редкий случай выбраться из дома, разрешила им погулять по храму, послушать толкование сутр, попросить предсказание или бросить жребий — кто что пожелает.
Госпожа Ху вышла, взяв с собой няньку Сунь. Направляясь к Залу Заслуг и Добродетелей, где заведовал настоятель, она тихо спросила:
— Всё готово?
— Да, — ответила нянька Сунь и, придвинувшись к самому уху госпожи, зашептала: — Велела людям переодеться храмовыми монахами. Будь у Четвёртой барышни хоть сотня глаз, от всех она не убережётся.
Госпожа Ху кивнула. Она повернулась и обвела взглядом площадь, по которой сновали паломники. То тут, то там мелькали монахи, и невозможно было разобрать, кто из них настоящий, а кто — подсадной.
Прежняя тревога медленно рассеивалась. Раз дело зашло так далеко, остаётся только идти вперёд. Случись с девчонкой беда во внутренних покоях — Шэнь Жунь, чего доброго, не отступится, ведь в прошлый раз он недвусмысленно её предостерёг. Но если всё произойдёт снаружи, посреди бела дня… похитят, увезут, обесчестят — тут уж винить останется только её собственную злую участь. И Шэнь Жунь, и Ли Цунсинь — если у них останется хоть капля интереса к увядшему цветку, лишившемуся чистоты, — вот тогда это будет воистину великая любовь!
Госпожа Ху с шумом выдохнула. Сжимая в руках платок, она переступила порог и с ледяным лицом бросила:
— Приступайте.
Нянька Сунь приняла приказ и удалилась; стоило ей качнуться, как она тут же исчезла в конце узкого прохода между стенами.
Сегодня праздновали день рождения Великого императора Баочэна, и монахи весь день напролет читали сутры. Этот мерный, рокочущий гул голосов походил на бесконечную песнь небесного царства; в разгар душного лета он обладал странной силой, приносящей покой. Раз уж старая госпожа позволила всем разойтись, Цинъюань, разумеется, не стала противиться. Сначала она шла вместе с Цинхэ, но потом наложница Лянь решила увести дочь к гадателю, и Цинъюань, пожелавшая внести пожертвование в Зале Кшитигарбхи за поминальную табличку матери, отделилась от них на полпути.
Зал Кшитигарбхи стоял поодаль от Зала Гуаньинь. Девушка подняла круглый веер, закрываясь от палящего солнца. Сквозь полупрозрачный шелк, расшитый серебряными цикадами, она увидела старуху, которая спешила по переулку, выглядя крайне встревоженной. Поравнявшись с барышней, та торопливо присела в поклоне:
— Вот вы где, Четвертая барышня! С нашей старшей молодой госпожой беда случилась — живот прихватило, да так сильно, что она аж с лица спала, шагу ступить не может… Я бегу со всех ног известить старую госпожу и главную госпожу, а при госпоже только маленькая служанка осталась. Умоляю, Четвертая барышня, присмотрите за ней хоть недолго, она ведь дитя под сердцем носит!
Цинъюань лишь понимающе хмыкнула:
— И где же она?
Старуха указала рукой в сторону раскидистого баньяна:
— Там, в беседке неподалеку. Огромное спасибо вам, барышня, а я мигом за старшими! — и она вихрем умчалась к кельям.
Цинъюань проводила её взглядом и тихо, с горькой усмешкой, прошептала:
— И впрямь, не поленились ведь, столько сил потратили на эту затею.
Баосянь обернулась к Сяоси:
— Ступай. Исполни всё, что велела барышня, в точности. Сделаешь дело — наградой обижена не будешь.
Сяоси боязливо кивнула, но не тронулась с места, лишь что-то невнятно забормотала.
Цинъюань взглянула на неё с кроткой улыбкой:
— Будешь послушной — я сама о тебе позабочусь. А если нет…
Сяоси вздрогнула. Продолжения не требовалось. Вчера, когда Четвертая барышня велела ей сопровождать себя в храм, она не почуяла неладного. Но когда ночью её позвали в покои, она думала, что речь пойдет о завтрашних молитвах. Однако, откинув полог, она увидела Четвертую барышню: та сидела при свете лампы, а на изящном столике из палисандра были аккуратно разложены несколько драгоценных украшений.
Барышня тогда сказала:
— Подойди-ка, Сяоси, погляди поближе. Узнаешь ли ты эти вещицы?
Стоило девушке бросить один взгляд на стол, как ноги её подкосились, и она с глухим стуком рухнула на колени.
Баосянь, стоявшая рядом, холодно усмехнулась:
— Барышня обычно видит в вас людей, не держит в строгости. Думала, вы оцените доброту госпожи, а нашлись те, кто человеком быть не пожелал, а позарился на хозяйское приданое. Сяоси, не думай, что никто не знает, откуда ты родом. Четвертая барышня по милосердию своему оставила тебя во дворе, но я-то за тобой приглядывала. Сколько раз ты тайком пробиралась в покои барышни? Госпожа берегла твою честь, говорила «пропало и ладно», не желая дознаний, но ты, видать, решила весь ларец её опустошить. Кто тебе смелости придал? Отец с матерью или сама главная госпожа?
Сяоси затряслась всем телом, в ушах зашумело, будто заработали тысячи мельниц, а сердце забилось так, словно готово было разорваться. Она принялась биться лбом о пол, точно чеснок в ступке.
Четвертая барышня по-прежнему выглядела безмятежной:
— Ты ведь из потомственных слуг. За кражу господского добра тебя вместе с родителями вышвырнут из дома — разве ты не знала?
Сквозь слезы служанка взмолилась:
— Бес попутал, жадность одолела… Умоляю, Четвертая барышня, пощадите… Прошу вас, я больше никогда не посмею! Только не прогоняйте, и не говорите отцу с матерью…
Но когда ловушку готовили так долго, когда улика наконец зажата в руке — время платить по счетам с процентами. Одними поклонами тут не отделаться.
Четвертая барышня улыбалась. Её прекрасное лицо даже в момент самого жестокого расчета хранило печать божественного сострадания. Она поманила девушку пальцем: «Подойди поближе, я научу тебя, как искупить вину». Сяоси слушала, трепеща от страха.
— Эти вещицы я пока припрячу, — закончила Цинъюань с легкой улыбкой. — Справишься — забудем о былом, будешь служить в павильоне Даньюэ как прежде. А если нет — отправлю тебя прямиком в Ведомство уголовного розыска. Оттуда тебя уже никто не вызволит.
У Сяоси не осталось слез. Какой бы доброй ни казалась главная госпожа Ху, в тюрьму вместо неё она не пойдет. Когда человека загоняют в тупик, он готов на всё. Раз уж сегодня час пробил, она, стиснув зубы, со всех ног бросилась в сторону келий.
Добавить комментарий