Цинъюань обошла ширму и вошла в зал, засвидетельствовав почтение старой госпоже и матушке-госпоже. Старая госпожа подняла на неё взгляд и промолвила:
— Четвёртая вернулась. Все дела, касающиеся твоей покойной матери, улажены?
Цинъюань подтвердила:
— Всё исполнено в точности, я пришла доложить об этом бабушке.
Старая госпожа кивнула:
— Присаживайся, мы как раз обсуждаем важные дела. Ты, должно быть, еще не знаешь: вчера из дворца прибыл вестник. В этом году Императрица лично возглавит отбор, и все дочери чиновников от девятого ранга и выше, достигшие подходящего возраста, могут быть представлены ко двору.
Цинъюань с легкой улыбкой взглянула на Цинхэ:
— Старшая сестра уже помолвлена, ей ведь не нужно участвовать?
Цинхэ с явным облегчением отозвалась:
— Во дворце объявили, что право на участие имеют лишь те девицы, что еще не связаны брачным договором. — Сказав это, она перевела взгляд на Цинжу и Цинжун: — Выходит, в нашем доме под это условие подпадают лишь Вторая и Третья сестрицы.
Цинжу сейчас во всём соперничала с Цинъюань. В её глазах всё, что принадлежало Четвёртой, было благом, а то, от чего та отказывалась, — непременно остатками с чужого стола.
Она с презрением взглянула на сестру:
— В нашей семье четверо дочерей. Пусть Старшая сестра помолвлена, но остальные-то еще в девицах. Отчего же ты считаешь только меня и Третью сестру? Почему Четвёртая не в их числе?
Услышав слова дочери, госпожа Ху слегка нахмурилась. Виной всему было то, что она слишком оберегала свою любимицу; по части проницательности Вторая и в подметки не годилась Четвёртой. Цинжу теперь во всём мерила себя по младшей сестре, втайне ненавидя её до глубины души. Вчера госпожа Ху пыталась прощупать почву, но дочь лишь отмалчивалась, всё еще грезя о «брате Чуньчжи». Этот ребенок был из тех, кто пойдет по одной дороге до самого тупика. Зная нрав собственной дочери, мачеха не стала спорить, решив дождаться мнения старой госпожи.
Цинъюань, разумеется, прекрасно знала причину своего исключения. Видя, что бабушке и мачехе неловко говорить об этом вслух, она сама пояснила Цинжу:
— Всё потому, что на моей матери лежит пятно преступления. В нашем доме каждому ведомо, что наложница Цзинь отравила наложницу Ся. Будь то отбор по красоте или по талантам, во дворце прежде всего досконально проверяют происхождение. Я не пройду даже первый рубеж.
Увидев, как спокойно Цинъюань говорит о позоре своего рождения, Цинжу сначала изумилась, а затем преисполнилась еще большего высокомерия. Что до Цинжун, то её взгляд, точно острый нож, полоснул сестру; она холодно усмехнулась:
— Четвёртая сестрица пострадала из-за деяний наложницы Цзинь, какая жалость.
Цинъюань не было дела до этих колкостей. Она лишь улыбнулась и замолчала.
Старая госпожа, опираясь рукой о столик на кане, после долгих раздумий произнесла:
— По-моему, было бы лучше, если бы ни одна из вас не попала во дворец. Хоть там и сулят злато да шелка, но правила там суровы, а свободы — ни на грош.
То были лишь поверхностные слова. Если же копнуть глубже, была еще одна причина, о которой не принято говорить вслух. Если выбирать из четырех внучек, единственной, кто мог бы стяжать славу для рода Се, была Цинъюань. Но раз она не могла участвовать, то остальным и подавно не стоило соваться.
Дворец — это место, где людей пожирают живьем, не оставляя даже костей. Среди её старых подруг были те, чей род отправлял дочерей в покои Императора в чинах цайжэнь или мэйжэнь. Первые годы они блистали, но проходило время — и никто уже не знал, живы они или мертвы. Бросить туда девушку — всё равно что бросить камень в бездонный колодец: ни всплеска, ни звука, лишь тишина забвения.
Раз нет «звука», значит, не удалось снискать милость Государя, не удалось возвыситься, не говоря уже о том, чтобы подарить миру принца или принцессу. Чтобы выжить в таком месте, нужен великий ум. И сейчас старая госпожа видела этот ум лишь в Цинъюань, остальные же были слишком заурядны. Особенно Вторая — избалованное дитя, не знающее, сколь высоко небо и как глубока земля. С её взрывным характером и неумением идти на компромисс она, поддавшись чьим-то наущениям, не только не принесет славы роду Се, но и навлечет на семью беду.
Старая госпожа прожила долгую жизнь и смотрела далеко вперед, но госпожа Ху явно была иного мнения. Перед ней открылась возможность триумфа, как можно было её упустить? Мать всегда должна думать о будущем своих детей. Старшая дочь помолвлена с наследником бо, Четвёртая — метит в дом хоу. Насколько же высоким должен быть брак Цинжу, чтобы как законная дочь она смогла возвыситься над ними? Размышляя об этом, мачеха видела лишь один путь — дворец. Даже если придется подкупать евнухов и тратить золото, она обязана отправить дочь на отбор. А чтобы той не было там одиноко, пусть и Цинжун едет с ней — вдвоем у сестер будет больше шансов, да и поддержка друг другу.
Впрочем, вслух госпожа Ху произнесла иное, вкрадчиво заметив:
— Раз уж из дворца прислали устную волю, боюсь, нам не удастся просто отмолчаться. К тому же, отбор возглавляет сама Императрица, а она — женщина проницательная и дотошная. Если она спросит, почему дом Се проигнорировал указ, нам будет трудно оправдаться.
Старая госпожа печально кивнула и пробормотала:
— Я не хочу, чтобы дети пропадали в этой бездонной яме, ведь потом и свидеться-то будет трудно. Вам не стоит об этом беспокоиться, я сама найду способ всё уладить. Скажем, что Старшая уже помолвлена, Четвёртая желает удалиться от мира для молитв, а Вторая и Третья — слабы здоровьем… Прежде мы водили знакомство с главой евнухов, так что устроить это будет несложно.
Госпожа Ху, услышав это, втайне всё запомнила, но вслух ответила:
— Раз матушка приняла решение, я позже пошлю людей всё исполнить, вам не о чем тревожиться.
Однако старая госпожа возразила:
— Пусть лучше пойдет моя доверенная нянька Сюй. Она в некотором родстве с семьей главы евнухов, ей будет проще вести разговор.
Госпожа Ху согласилась, затаив до поры свои мысли. Обед в саду Хуэйфан прошел как обычно, а после него она увела Цинжу к себе. Отослав всех слуг, она указала дочери на кресло из розового дерева:
— Садись.
Цинжу не понимала, к чему этот разговор, и в свете ламп с недоумением смотрела на мать. Госпожа Ху опустила глаза и произнесла:
— Ты слышала, что сказала бабушка. Старая госпожа совсем одряхла и растеряла всю волю. Упускает такую блестящую возможность, намереваясь заявить, будто вы не можете участвовать.
Цинжу изумилась еще больше:
— Матушка хочет сказать… что вы не станете исполнять волю старой госпожи?
Госпожа Ху после недолгого молчания кивнула:
— В этом деле нельзя ей потакать. Завтра я найду способ проложить путь тебе и Третьей сестрице. Вы обе отправитесь на отбор. Учитывая, что ваш отец сейчас сражается за заставой, ваши шансы на успех выше, чем у кого-либо другого.
Цинжу воспротивилась и резко вскочила с места:
— Я не пойду! Раз войдя во дворец, уже не выйдешь оттуда. Матушка, неужто я вам так надоела, что вы хотите сбыть меня с рук?
Предвидя такую реакцию, госпожа Ху нахмурилась:
— Ты не хочешь во дворец, потому что всё еще грезишь о своем брате Чуньчжи? Твой Чуньчжи просил руки Четвёртой девчонки, во всеуслышание об этом заявил — на что ты еще надеешься? Если ты думаешь, что он расстанется с Четвёртой и придет свататься к тебе, то советую поскорее выбросить это из головы. Неужели тебе не противно доедать то, что другие выплюнули? Скажи мне, неужто ты не хочешь увидеть, как Четвёртая склонится перед тобой в поклоне? Не хочешь втоптать её в грязь? Она во всём обходит тебя на шаг. Будь я на твоем месте, я бы из одной лишь гордости вцепилась в этот шанс — в этом и есть истинное величие законной дочери.
Слова матери заставили Цинжу поколебаться, но она всё еще не могла смириться:
— Четвёртая хитра как обезьяна, и раз она сама не хочет во дворец, с какой стати я должна туда идти?
Госпожа Ху холодно усмехнулась:
— Ты и впрямь веришь, что она не хочет? Ей просто мешает её происхождение. Пока я не дам согласия, она навеки останется дочерью презренной наложницы, и путь на отбор ей заказан. Она ненавидит нас, и ты это знаешь. Добейся она успеха — и одного её слова будет достаточно, чтобы лишить нас жизни. Она не хочет во дворец? Только такая дурочка, как ты, может в это поверить!
Цинжу замолчала и снова опустилась в кресло. Широкое сиденье из красного сандала было холодным и твердым. Она принялась размышлять: если бы у Цинъюань действительно была такая возможность, какой выбор она бы сделала? Разве может положение жены молодого хоу сравниться со статусом императорской наложницы?
— Ты рождена законной супругой и должна добиться в жизни успеха, — видя её медлительность, госпожа Ху недовольно нахмурилась в неверном свете ламп. — Я не стану твердить тебе о славе для рода Се или о карьере твоих братьев. Спрошу лишь одно: глядя на то, как Четвёртая сейчас торжествует, неужто у тебя на сердце не горько? Столь безупречный план в прошлый раз — и она умудрилась выскользнуть, да еще и обернуть беду себе на пользу, заставив молодого хоу просить её руки. Ты хоть понимаешь, почему так вышло?
Цинжу замерла и покачала главой.
Госпожа Ху отвела взгляд к окну. Спустилась ночь, под навесом зажглись фонари. В их колеблющемся свете тихо цвела кливия; её оранжево-красные лепестки на фоне сочной зелени выглядели изящно и почти вызывающе.
Мачеха вздохнула:
— Поместье хоу Даньяна находится не в Ючжоу. По всем правилам, Ли Цунсинь должен был сначала известить родителей, а уж потом просить руки девицы. Но он всё переиначил, и тому есть две причины. Первая — он наслушался жалоб Четвёртой о том, как мы её притесняем и как горька доля дочери наложницы, и сердце его дрогнуло. Вторая — у него появился соперник, и он занервничал. Этот Шэнь Жунь явно положил глаз на Четвёртую девчонку — неужто ты этого не заметила?
Цинжу пришла в ужас:
— Как же он снова оказался связан с Четвёртой? Что она за сокровище такое, что теперь за ней все охотятся?
Госпожа Ху лишь хмыкнула:
— У этих дочерей наложниц врожденный дар искушать мужчин. Так что сейчас нам надобно опасаться не только Четвёртой, но и Ли Цунсиня с Шэнь Жунем. Подумай сама: если она перетянет их на свою сторону, разве тебе это сулит что-то доброе? Ты всё твердишь о своем брате Чуньчжи, а он, верно, втайне уже ненавидит тебя! Только если ты войдешь во дворец и станешь наложницей Государя, ты сможешь разрушить их союз. Захочешь смерти Четвёртой — и хватит одного твоего слова. Зачем тебе препираться с ними здесь, когда можно стать выше всех! В этом доме все лишь притворяются покорными, а за спиной только и думают, как бы пойти против нас. Неужто ты забыла, как Второй брат со своей женушкой измывались над тобой в прошлый раз?
При упоминании об этом Цинжу вновь захлестнула обида. Пусть наложницу Мэй и заставили стоять на коленях в храме, в душе они так и не смирились. На свете нет ничего слаще, чем видеть врага, который ползает у твоих ног, точно пес. И дворец казался самым коротким путем к такому триумфу.
— Но… я не хочу расставаться с домом и с вами, матушка, — жалобно протянула она. — В том месте окажешься запертой на всю жизнь. Каким бы ни был блеск, его никто со стороны не увидит.
Госпожа Ху нежно посмотрела на неё и, поманив к себе, обняла, как в детстве. Поглаживая дочь по спине, она тихо промолвила:
— Даже если ты отправишься на отбор, это не значит, что ты сразу исчезнешь во дворце навсегда. Будет несколько кругов испытаний. Те, кто пройдет в «Гарем», станут ждать титулов — либо мэйжэнь, либо цайжэнь. В любом случае, ты получишь ранг. Твоим полем битвы станет не внутренний двор поместья, а Императорский дворец, и цена твоя вырастет неимоверно. Тогда ты посмотришь назад и увидишь, что Четвёртая — лишь ничтожное насекомое, недостойное даже твоего взгляда.
Услышав это, Цинжу наконец решилась. Она заставит всех недовольных склониться перед ней и молить о прощении. Раз уж они вечно попрекают её тем, что она лишь пользуется статусом законной дочери, что ж — она воспользуется им сполна! Пусть знают: рожденные от «крыс» никогда не станут драконами и фениксами. Пусть приучаются смиренно поджимать хвосты перед законной супругой, если хотят сохранить жизнь.
Пока мать и дочь строили планы, старая госпожа ни о чем не догадывалась. Она отправила няньку Сунь к главе евнухов, и дело уладилось легко: тот сразу согласился, сказав, что в этом году претенденток и так в избытке, и отсутствие дочерей военного губернатора никого не смутит.
Когда нянька Сунь вернулась с добрыми вестями, старая госпожа наконец успокоилась и кивнула:
— Так-то лучше. Внучки — моя плоть и кровь, и я желаю им найти добрую партию здесь, чтобы мы могли видеться. Стоит мне заскучать или им занемочь — и весточки хватит, чтобы они навестили меня. А попади они во дворец — и встреча станет труднее, чем восхождение на небеса.
Казалось, буря миновала и всё останется по-прежнему. Однако спустя несколько дней в ворота постучали: прибыл императорский указ, повелевающий Второй и Третьей барышням дома военного губернатора явиться во дворец на отбор шестого числа.
Старая госпожа была потрясена. Она не понимала, где произошла осечка: как заранее оговоренное дело могло так внезапно измениться? Госпожа Ху, напротив, была совершенно довольна. Скрывая торжествующую улыбку, она мягко произнесла:
— Раз указ прибыл, ничего не поделаешь. Нужно начинать сборы. Пройдут они отбор или нет — еще неизвестно.
Лицо старой госпожи потемнело от гнева; она долго сидела, опустив голову и не проронив ни слова. Все присутствующие затаили дыхание; в комнате воцарилась тишина, подобная замерзшей воде, и люди лишь осторожно обменивались взглядами. Цинхэ взглянула на Цинъюань и глазами указала на госпожу Ху. Цинъюань всё понимала; она лишь едва заметно улыбнулась и осталась стоять в стороне, наблюдая за тем, как станут развиваться события.
Тяжкий вздох старой госпожи, казалось, вырвался из самых глубин её души. Она разочарованно покачала головой:
— Кто не думает о далеком будущем, того ждут близкие беды. Вы молоды и думаете, что дворец — это благо, но не ведаете, что — это разинутая пасть тигра. Мало кому удается выжить между его клыков. Бывает, дворцовые девы годами не видят Государя и в итоге умирают в одиночестве в этих стенах. Разве тот, кто искренне любит свое дитя, пожелает ему такой участи! Я приложила столько сил, прося главу евнухов, но всё оказалось впустую. Видать, и впрямь я, старуха, уже не хозяйка в собственном доме. Что ж, пусть так. Я не жду, что дети стяжают славу для нашего рода, лишь бы их ошибки в будущем не навлекли беду на всю семью.
Раз решение было принято, изменить его было уже почти невозможно. Высказав всё, что было на душе, старая госпожа взмахнула рукой, отсылая всех прочь.
Цинхэ и Цинъюань вместе вышли из сада и неспешно пошли по тенистой тропинке.
— Бабушка в этот раз разгневана не на шутку, — промолвила Цинхэ. — Она не может отчитывать матушку-госпожу в открытую, но каждое её слово было полно скрытых упреков.
В этом доме лишь хозяйка поместья могла решиться на тайное неповиновение старой госпоже. После того как бабушка высказала свою волю в прошлый раз, Цинъюань приказала слугам тайно приглядывать за двором Цилань. Стоило старой госпоже отправить няньку Сунь к главе евнухов, как госпожа Ху тут же послала доверенного человека к секретарю ведомства дворцовых дел. Обе стороны приложили усилия, и победа в этой схватке осталась за мачехой. Старой госпоже ничего не оставалось, кроме как смириться.
— У бабушки свои причины не желать вступления Второй сестры во дворец. Матушка-госпожа их не понимает, а бабушка не считает нужным объяснять, — Цинъюань подхватила Цинхэ под руку. — В любом случае, Старшая сестра уже помолвлена. Даже если Вторая навлечет беду, тебя это не коснется. Когда придет время, заберешь свою матушку с собой в Хэнтань, и связь с этим домом окончательно оборвется — так будет лучше всего.
Цинхэ шутливо подмигнула ей:
— Немудрено, что в тот день ты ответила молодому хоу. Оказывается, вот о чем ты помышляла!
Цинъюань смущенно ответила:
— Он очень помог мне в трудный час, и видя его искренность, я не могла поступить бессердечно. Пусть он попробует еще раз; даже если не выйдет — в его сердце не останется сожалений, и мой долг перед ним будет исполнен.
— И то правда, — согласилась Цинхэ. — Добиться согласия госпожи хоу будет крайне трудно. Те старые обиды еще не забыты, у каждого на сердце остался горький осадок, так что этот брак не будет легким. Но если ты и впрямь выйдешь за молодого хоу, мы с тобой будем вместе в Хэнтане, да и дом Чэнь будет рядом. Как было бы чудесно!
Цинъюань и сама не раз грезила об этом. Вернуться… вернуться в дом Чэнь — она видела это даже во снах.
Но вслух об этом говорить не стоило: в доме Се такая привязанность к приемным дедушке и бабушке многими была бы расценена как дерзкое предательство. Она лишь уклончиво отозвалась:
— До осенних экзаменов осталось всего два месяца. Должно быть, будущий зять скоро прибудет в Ючжоу?
При упоминании Ли Гуаньлиня Цинхэ покраснела, но не стала жеманничать перед сестрой.
— На днях я получила от него письмо, — с улыбкой сказала она. — Пишет, что выезжает в начале следующего месяца. Дары уже приготовлены, день свадьбы выбран — обвенчаемся будущей весной, как только потеплеет.
— Ох! — воскликнула Цинъюань. — Воистину, он человек ученый и надежный! — Она крепко сжала руку сестры. — Заранее поздравляю тебя, Старшая сестра. Среди всех нас, и даже среди сестер из восточного и западного крыла, ты — самая удачливая. Какое это великое счастье!
Цинхэ счастливо зажмурилась. Эта улыбка была порождена уверенностью в завтрашнем дне и надежным союзом. Глядя на неё, Цинъюань, хоть её это и не касалось, почувствовала в душе невольное тепло.
В этом огромном доме была лишь одна Цинхэ, с которой она могла разделить и радость, и печаль.
Добавить комментарий