Старая госпожа, должно быть, всерьез опасалась новых невзгод на долю внучки — в конце концов, Шэнь Жунь и просил, и запугивал её своими наставлениями. Поэтому на следующий день, когда Цинъюань собралась в храм Бихэнь, ей даже не пришлось просить подмоги: бабушка сама распорядилась отправить с ней десяток дюжих охранников. Утром, после поклонов, карета выехала из ворот в сопровождении внушительной свиты — столь пышного выезда у Четвёртой барышни еще никогда не бывало.
Настоятельница храма встретила её почтительным поклоном и возгласом «Амитабха!»:
— Кто бы мог подумать, что в тот вечер на обратном пути с Четвёртой барышней приключится такая беда. Из вашего поместья люди прибывали один за другим; я твердила им, что когда барышня покидала храм, всё было в добром порядке, и я не ведала, что на полпути случится несчастье.
Цинъюань лишь слабо улыбнулась. Она знала, что эти люди привыкли держать нос по ветру, и не считала нужным вступать с ними в долгие беседы. Зато Баосянь не удержалась и заметила полушутя-полусерьезно:
— Матушка настоятельница, сегодня нам надобно управиться пораньше. Ведь именно из-за того, что в прошлый раз служба затянулась, наша барышня и попала в беду. Помню, вы обещали закончить к пяти часам, отчего же всё затянулось до восьми вечера? Право слово, слишком уж странное совпадение, будто по писаному вышло.
Настоятельница смутилась и принялась суетливо перебирать четки:
— Барышня не знает, в тот день мы добавили два свитка сутр об избавлении от напастей, вот и затянулось всё на лишний час-другой. Знай я, что будет беда, я бы первая уговаривала барышню ехать домой засветло. Хвала Небесам, вы невредимы, иначе все наши многолетние труды по накоплению благих заслуг пошли бы прахом — как бы мы тогда в глаза старой госпоже и вашему родителю смотрели!
Баосянь хотела было продолжить спор, но Цинъюань остановила её. Сохраняя всё тот же кроткий вид, она обратилась к настоятельнице:
— Сегодня последний день, нужно довести дело до конца, чтобы мои труды за это время не пропали даром. Нападение разбойников — дело случая, к вам оно отношения не имеет, так что не принимайте это близко к сердцу. — Она взглянула на бумажные подношения под навесом вдали. — Как там вещи для сожжения? Проверьте еще раз: если чего не хватает, сейчас еще не поздно добавить.
— Я уже всё осмотрела, — заверила настоятельница. — И усадьба, и кареты — всё на месте, ничего не забыто. До полудня монахини закончат чтение оставшихся сутр, а во второй половине дня потребуется присутствие самой барышни. Тогда я и приду известить вас.
Цинъюань кивнула и отошла под сень старого платана, глядя на суету у малого храма. Вскоре оттуда донеслось мерное, убаюкивающее пение сутр. Она вздохнула и перевела взгляд на далекие горы, которые под ярким солнцем казались темно-синими, почти черными. Вспомнив вчерашние слова Чжэнлуня, она подивилась тому, что Ли Цунсинь и впрямь немедля помчался в Хэнтань. Путь в тысячи ли, в такую-то жару, да еще и для изнеженного молодого хоу — воистину, нелегкое испытание.
Солнце поднималось всё выше. Баосянь заботливо промолвила:
— Барышня, идите в дом, неровен час — солнечный удар хватит.
Цинъюань прошла в отведенную ей настоятельницей боковую комнату. Делать было нечего, и она присела у окна, листая книгу священных текстов. Снаружи шумели сосны, горный ветерок залетал в комнату, шевеля локоны у её висков и перелистывая страницы книги под пальцами. Здесь, вдали от интриг, её сердце наконец обрело покой.
Но покой этот длился лишь час. Цинъюань не успела допить и чашки чая, как по небу прокатился глухой рокот, похожий на раскат грома. Ветер усилился, небо потемнело — собиралась гроза.
Баосянь бросилась закрывать окна, ворча под нос:
— Утром и намека на дождь не было, и вот на тебе — нагрянул…
Однако Цинъюань придержала оконную раму. Рокот, доносившийся снаружи, был не громом — то был топот множества копыт. Глядя сквозь щелку в окне, она увидела добрый десяток всадников, ворвавшихся в ворота храма. Сначала она испугалась — ужас прошлых дней еще не выветрился из памяти. Но приглядевшись, она узнала одежды: на всех были одинаковые шелковые расшитые халаты с круглыми воротниками.
Сердце её сжалось от странной тревоги. Она принялась метаться по комнате и, заметив в западном углу шкаф высотой в половину человеческого роста, решила спрятаться. Толкнув Баосянь, она прошептала:
— Снова Шэнь Жунь! И что ему не спится… Попытайся его спровадить. Скажи, что мне нездоровится и я уже уехала домой.
Баосянь со скорбным лицом проводила взглядом хозяйку, которая, сжавшись в комок, юркнула в шкаф и с грохотом закрыла за собой дверцу. Служанка осталась одна. Она рассудила, что стоять столбом посреди комнаты не стоит — так она лишь привлечет внимание. Она направилась к двери, но не успела дойти, как услышала шаги на террасе.
Собрав в кулак всё своё мужество, Баосянь встретила вошедшего Командующего Шэня низким поклоном и с натянутой улыбкой произнесла:
— Какая неожиданная встреча, господин Командующий! Мы с барышней как раз разминулись с вами… Ей сегодня стало не по себе от жары, и она уже отбыла в поместье… Неужто вы не встретили её по дороге?
Холодный, высокомерный взгляд скользнул по Баосянь. Одного этого мимолетного взора хватило, чтобы сердце служанки ушло в пятки.
— Уехала? — лениво переспросил он. — Собирается дождь, боюсь, вашей барышне придется промокнуть до нитки.
Баосянь натянуто улыбнулась:
— Тут уж ничего не поделаешь… Когда она уезжала, небо еще было ясным.
Шэнь Жунь неопределенно хмыкнул:
— Следствие по делу о нападении продолжается. Сегодня мне нужно допросить настоятельницу и храмовых служителей. Была пара вопросов и к Четвёртой барышне, но раз её нет — что ж, обойдемся.
Сидя в шкафу, Цинъюань тихонько выдохнула. Внутри было нестерпимо душно, воздух застоялся, и прятаться там было сущим мучением. Но иного выхода она не видела: страх сковал её. Она до ужаса боялась, что он прознал о сватовстве Ли Цунсиня и явился чинить ей расправу. Сначала она ему недвусмысленно отказала, а следом — дала надежду другому; случись ему разгневаться, он и слушать не станет оправданий, сочтя её двуличной особой. От одной мысли, на что способен этот человек в гневе, её бросало в дрожь. «Пусть лучше я отсижусь здесь, — думала она, — даже если увижусь с ним парой дней позже, и то будет благо».
Баосянь тоже решила, что обман удался. Она заискивающе промолвила:
— Если у господина Командующего есть важные вопросы, барышня ответит на них, как только поправится…
Затем голоса стихли. Монастырские шкафы делали на совесть — массивное дерево не пропускало ни единого лучика света. Цинъюань прижала ухо к дверце: шаги, казалось, удалялись. Видимо, все ушли. Она мысленно возблагодарила Небеса и, подождав для верности еще немного, осторожно приоткрыла дверцу.
Снаружи уже вовсю лил дождь. Ветер принес запахи свежей травы и влажной земли; прохлада коснулась её лица, даря ощущение возвращения к жизни. Она открыла дверцу пошире: в поле зрения — ни души. Отлично, путь свободен.
Успокоившись, она решительно распахнула шкаф и с улыбкой уже занесла ногу, чтобы выйти, как вдруг остолбенела. Прямо за дверцей на корточках сидел человек и с лукавой усмешкой разглядывал её.
— Четвёртая барышня, вы и в шкафу умудряетесь любоваться видами?
Внезапное появление этой фигуры так потрясло её, что она едва не закричала. Но шум ливня и раскаты грома поглотили её испуг. Шэнь Жунь смотрел на неё почти с сочувствием:
— Право слово, барышня, вы приложили немало усилий, лишь бы не встречаться со мной.
Цинъюань замерла в нелепой позе: одна нога уже коснулась кирпичного пола, и она не знала — выйти ей окончательно или юркнуть обратно. Позор был неописуемым. Образ степенной и рассудительной барышни рассыпался в прах. Краснея до корней волос, она прятала взгляд, не зная, что сказать — в такой ситуации любые слова были неуместны. Она чувствовала себя круглой дурой: сама себя загнала в такое нелепое положение.
Перед ней появилась белая рука с тонкими, изящными пальцами. Он вздохнул:
— Барышня не собирается выходить? Неужто внутри не жарко?
Когда достоинство растоптано, человек легче всего поддается гневу. Сама не зная, откуда в ней взялось столько дерзости, Цинъюань сердито оттолкнула его руку и, не проронив ни слова, неловко выбралась из своего убежища.
Он окинул её взглядом: прическа слегка растрепалась, на щеках горел густой румянец, капельки пота блестели на коже, а прядки волос прилипли к вискам. В этом виде она казалась совсем по-детски беззащитной, лишившись своей обычной чопорности.
Шэнь Жунь, скрестив руки на груди, изучал её:
— Неужели Четвёртая барышня настолько не желает меня видеть?
Цинъюань отвернулась:
— Прошу прощения, но у меня нет ни малейшего желания беседовать с господином Командующим.
В этот раз в ней проснулось истинное упрямство. Вот только даже в гневе благовоспитанные девицы остаются учтивыми: её попытка сопротивления звучала не слишком убедительно. Шэню даже почудилось в её голосе что-то похожее на кокетство.
«Эх, как же трудно угодить этим барышням!» — подумал он. Прежде ему случалось бывать на шумных пирушках, где женщины вели себя развязно и грубо. Он понимал, что порядочные девушки — совсем иного склада, и готов был запастись терпением, чтобы расположить её к себе, но на деле этот путь оказался невероятно тернистым.
Снаружи мир потонул во тьме: молнии разрезали небо, сопровождаемые неистовым ливнем. Внутри комнаты свет был настолько тусклым, что едва можно было различить черты лица. Шэнь Жунь слегка склонился, опираясь руками на колени, чтобы их взгляды оказались на одном уровне. Поза его была учтивой, но голос так и сочился иронией:
— Неужто Четвёртая барышня совершила какой-то неблаговидный поступок по отношению ко мне, раз так боится смотреть в глаза?
Цинъюань пробормотала «вовсе нет», но в душе её шевельнулось необъяснимое чувство вины. Почему она должна виноватиться перед ним? Сама мысль об этом казалась ей странной.
Шэнь Жунь медленно выпрямился, глядя на неё сверху вниз:
— Барышня…
Он не успел договорить — она протянула вперед руки. На ладони лежал тот самый знакомый кошелек. Она качнула им перед его лицом:
— Я ношу его с собой.
Шэнь Жунь лишился дара речи. Редко случалось, чтобы он не знал, что сказать, но с ней каждое слово приходилось взвешивать на кончике языка, прежде чем произнести. И вот — она научилась затыкать ему рот его же подарком.
Он со скрытой досадой взглянул на кошелек:
— Я вовсе не об этом.
Цинъюань пришлось и дальше разыгрывать непонимание:
— А о чем же тогда?
Она и думать забыла о своем недавнем обещании «не разговаривать с Командующим». В этом туманном сумраке, в зыбком свете, двое стояли лицом к лицу. Вдруг их титулы и звания словно испарились, оставив лишь мужчину и девушку, которые ссорились, обижались, один — преследовал, другая — изо всех сил пыталась отделаться, но их тихие слова звучали в тишине комнаты подобно нежному шепоту…
Перед приездом он уже разузнал о ней и Ли Цунсине. Маленькая девчонка оказалась не в меру смелой: решилась за его спиной принять чужое сватовство! Ведомство дворцовой стражи не зря ело свой хлеб — все тайны сыска были в их руках, и раздобыть такую весть не составило труда. Когда ему доложили об этом, он долго сидел в молчании. Его помощник тогда не выдержал: «Да хоть лис, хоть мартышка, хоть сам наследник Даньян! Позвольте мне догнать его, перебить ноги его коню и свернуть ему шею, чтоб неповадно было переходить дорогу господину Командующему!».
Разумеется, такие методы были недостойны, да и наследник Даньян был родственником императорской фамилии — так просто от него не избавишься. Поразмыслив, Шэнь Жунь решил, что нужно просто поговорить с Четвёртой барышней. Он хотел спросить её: почему она так упорно отвергала его, но с такой легкостью ответила Ли Цунсиню? Приняла его залог любви, а сама продолжает крутить шашни с другим? Барышня хоть и мала годами, а дерзости ей не занимать.
Странно, но стоило ему увидеть её, как гнев поутих. То, что она от испуга залезла в шкаф, он счел своего рода победой. Её ребячество вызвало у него улыбку, которую он поспешил скрыть — она должна была чувствовать, что он в ярости, только так её можно было приструнить. Он нахмурился и холодно произнес:
— Барышне следует дать мне объяснение. По какому праву вы пытаетесь усидеть на двух стульях?
Цинъюань оторопела и, попятившись, пролепетала:
— Я никогда не пыталась делать ничего подобного. Прошу господина Командующего не возводить на меня напраслину.
— Всё еще отпираетесь? — он усмехнулся. — За какое ведомство вы принимаете мою стражу? Если бы мы не могли прознать о такой малости, мы бы не стоили и ломаного гроша в глазах Государя. Отвечайте, как вы умоляли меня в моем поместье? Вы говорили, что если я приду в ваш дом, у вас не будет возможности отказать, в то время как с другими вы еще могли бы поторговаться с бабушкой. Я ведь ничего не путаю?
На миг лицо Цинъюань стало совершенно пустым. Разумеется, она помнила свои слова, но в нынешнем положении оправдаться было трудно. Она медленно отвела взгляд и уставилась в потолок:
— Разве… я это… говорила?
Командующий прищурился:
— Вижу, Четвёртая барышня страдает забывчивостью. — Он начал медленно надвигаться на неё. В полоске тусклого света его густые ресницы казались темной сетью, а глаза сверкали, точно звезды. Он улыбался, и улыбка эта не сулила ничего доброго. — Шэнь Жунь с радостью поможет барышне освежить память.
Почуяв неладное, Цинъюань замахала руками:
— Нет-нет… Не стоит утруждать господина Командующего! Кажется, я начинаю припоминать. Да, я действительно это говорила и до сих пор не изменила своих намерений. У меня и в мыслях не было обманывать вас.
Эта хрупкая девушка лгала с таким невинным видом, что не будь он столь искушен в людских пороках, почти поверил бы ей.
Шэнь Жунь усмехнулся. В общении с такой девицей грубость была бессильна; здесь требовалась хитрость и решимость не уступать ни на йоту.
— Раз так, почему же вы приняли сватовство молодого наследника Даньян?
Цинъюань понимала: хитрить перед ним бесполезно. Она уже привыкла говорить ему правду, а потому ответила прямо:
— Еще когда мы были в Хэнтане, Третий молодой господин заговаривал об этом со своей семьей. Тогда его матушка осталась недовольна и прислала людей, чтобы я отступила. Я рассудила так: раз в первый раз ничего не вышло, то и теперь не выйдет — у дома Се осталась обида, да и у госпожи хоу тоже. Я ответила Третьему молодому господину лишь для того, чтобы дать ему возможность уйти с достоинством. И еще… моя Вторая сестра влюблена в него. Я сделала это нарочно, чтобы привести в ярость её и госпожу Ху.
Её слова звучали вполне разумно, и он понимал, что она говорит чистую правду, но на сердце у него всё равно было неспокойно.
— А что, если Ли Цунсинь и впрямь добьется согласия родителей? — спросил он. — Какой выбор тогда сделает Четвёртая барышня?
«Какой выбор…» — по правде говоря, она до сих пор не понимала, почему вообще должна выбирать. Лишь из-за того, что этот Командующий вбил себе что-то в голову, на неё надели эти тяжелые оковы. В этом не было никакой логики. Впрочем, бегство не выход, нужно объясниться с ним до конца. Она сделала приглашающий жест:
— Господин Командующий проделал путь в десятки ли, должно быть, вы утомились. Присядьте сначала, и мы всё обсудим не спеша.
Голос её был нетороплив, в нем всегда чувствовалась некая успокаивающая сила. Что до усталости, то в прошлом ему случалось терпеть лишения и похуже, так что пара десятков ли для него были пустяком. Но раз уж она приглашала сесть, отказывать было неловко, и он присел за квадратный стол из кипарисового дерева. Жизнь в храме была тихой и скудной, и мебель здесь была самой простой: мастера даже не стали обходить древесные наросты, и на столешнице из грубых досок красовался тяжелый темный шрам. Придерживая рукав, она налила ему чашу чая и поднесла её обеими руками, словно изящный цветок орхидеи. С совершенно безмятежной улыбкой она предложила ему смочить горло.
— Я познакомилась с Третьим молодым господином прежде, чем встретила вас, господин Командующий. Именно по его протекции я впервые попала в ваше поместье. Скажу вам честно: я рождена наложницей, на моей матери лежит пятно вины, которое не смыть, и я никогда не смела мечтать о блестящем замужестве. Я даже думала, что однажды смогу вернуться в дом Чэнь и остаться с дедушкой и бабушкой до конца их дней — и этого было бы довольно. Позже, на весеннем пиру, я узнала Третьего молодого господина ближе. Не скажу, что люблю его, но я бесконечно ему благодарна: если бы не тот его список, выручивший меня из беды, я бы и не знала, в чей дом меня уже успели бы сосватать.
Сказав это, она бросила на сидящего напротив мужчину мягкий взгляд:
— Господин Командующий, в ваших глазах — разве имеет такой человек, как я, право выбирать себе мужа?
Он внезапно осознал: эта девчушка раскинула сеть мягкости и теперь медленно затягивает её, пытаясь вытянуть из него нужное ей признание. Становилось всё интереснее. Он с любопытством кивнул:
— Шэнь Жунь весьма уважает Четвёртую барышню. Иначе я бы просто увез вас в свое поместье силой — сомневаюсь, что род Се посмел бы явиться ко мне и требовать вас назад.
Слова эти звучали дерзко, но в них была лишь правда. Цинъюань кротко улыбнулась:
— Я знаю, что господин Командующий — человек достойный, и благодарю вас за то, что вы выслушали мою исповедь. Но раз вы говорите, что уважаете меня… не позволите ли вы мне самой распорядиться своим браком?
Она смотрела на него с надеждой. Кое-что осталось недосказанным, но он и так всё видел: она хотела превратить это сватовство в игру. Если госпожа Ху не выдержит и снова нападет — у Цинъюань появится шанс нанести ответный удар; если же мачеха затаится, а Ли Цунсинь добьется своего — она примет этот жребий. В конце концов, стать невесткой в доме хоу — участь не самая худшая.
Выходило, что в этом её плане для него места не было. Его настойчивость становилась для неё помехой. Эта девушка — если говорить о простоте, то она была вовсе не так проста. В ней жило честолюбие, и она умела вовремя остановиться, чтобы не понести убытков. Она молча делала то, что считала нужным: получится — прекрасно, не выйдет — она отступит без лишних сожалений. В ней не было всепоглощающих страстей; она всегда оставалась спокойной, но это спокойствие граничило с крайним хладнокровием.
Увы, как бы хорош ни был её расчет, он не собирался давать ей свое великодушное согласие.
— Четвёртая барышня обещала однажды дать мне ответ. Неужто вы планируете сделать это уже после помолвки, просто поблагодарив Шэнь Жуня за «высокое расположение»? Кажется, я забыл вам сказать: я никогда не понимал, в чем прелесть помогать другим обрести счастье за мой счет. Если другому хорошо, а мне нет — такая сделка мне не по нраву. Право, зачем вам ходить такими кругами? Если хотите отомстить — я отомщу за вас. Хотите стать законной супругой — у меня как раз свободно место для вас. Шэнь Жунь носит чин второго ранга, вам со временем непременно будет пожалован почетный титул. Разве это не в сто крат лучше, чем гнуть спину в доме хоу, ожидая, пока свекровь отойдет в мир иной, чтобы наконец стать там хозяйкой?
Добавить комментарий