Но Хэнтань так далеко, за тысячи ли… И то, что не успеешь сделать сейчас, после замужества станет и вовсе невозможным. Неужели она и впрямь готова вот так оставить дом Се, покинуть Ючжоу?
Баосянь промолчала. Обернувшись, она отдала распоряжения слугам под навесом убрать принадлежности для умывания. Нянька Тао принесла из малой кухни отвар из сладких бобов:
— Выпейте, барышня, это поможет унять жар. Все эти дни вы в разъездах, да еще и это нападение разбойников… Боюсь, ваше тело не выдержит такой нагрузки. Завтра шестой день службы, не ездите в храм. Я возьму двоих людей и сама всё проконтролирую. Завтра хорошенько отдохните, а послезавтра, в самый важный день, поедете сами — тогда и опоздать будет не страшно. Ваша матушка на небесах видит вашу сыновнюю почтительность и знает, как вам нелегко; она ни за что не станет вас винить.
Цинъюань колебалась. По правде говоря, за последние два дня она и впрямь измоталась до предела; казалось, струна её сил натянута так туго, что вот-вот лопнет. Но она столько дней подряд сама вела обряды, а сегодня из-за дороги пропустила службу. Вдруг настоятельница и монахини станут небрежны? Тогда все заслуги прошлых дней пойдут прахом.
Нянька Тао принялась её успокаивать: если сердце искренне, то лень храмовых служителей ляжет тяжким грузом лишь на их собственную карму, они не посмеют так грешить.
— Но ведь ты и сама трудилась все эти дни без отдыха, — медленно проговорила Цинъюань. — Как я могу снова посылать тебя?
Нянька Тао рассмеялась:
— Мы — простые бабы для черной работы. Разве кто-то когда-то жалел нас или считал наши труды? Мы видали дела и потяжелее этого. Неужто барышня боится нас перетрудить! Я вот о чем думаю: вчерашнее происшествие было ужасным. Если барышня поедет снова, а вдруг не всех прихвостней той шайки поймали? Что, если они опять нападут на полпути? Жизни таких, как мы, — грош цена. Разбойники, не найдя в повозке госпожи, и руки марать об нас не станут. Пусть лучше поедем мы, а послезавтра попросим у старой госпожи побольше охраны, и тогда вы со спокойным сердцем поедете сами.
Цинъюань задумалась. Сегодня ворота в сад старой госпожи уже заперты, просить людей не у кого. В словах няньки Тао был смысл, и она кивнула:
— Тогда прошу тебя, нянюшка, потрудись завтра за меня.
Нянька Тао ушла, исполняя поручение. Чуньтай со служанками убрали лишние вещи из комнаты. Цинъюань переоделась и прилегла на кушетку, внезапно вспомнив:
— Баосянь, матушка-госпожа выделила из казны лишь тридцать лянов. Давай добавим своих двадцать, и завтра ты отвезешь их семье того возницы. На сердце у меня неспокойно: не будь он со мной, не лишился бы жизни.
Баосянь, присевшая на край кушетки, чтобы обмахивать её веером, согласилась, но попыталась утешить:
— В этой беде нет вины барышни, не принимайте это так близко к сердцу. — Помолчав, она снова спросила: — Барышня, ведь то, что вы согласились на предложение Третьего молодого господина, было сделано с иным умыслом?
Цинъюань издала неопределенный звук и удивленно улыбнулась:
— А ты проворна, неужто раскусила меня?
Баосянь, мерно помахивая веером, ответила:
— Сейчас, когда дело с браком вроде и решено, а вроде и нет, Вторая барышня будет волноваться больше всех. А чем сильнее она волнуется, тем легче ей совершить оплошность, и тем сильнее в ней будет желание навредить. Не этого ли ждет барышня?
Цинъюань усмехнулась:
— Поистине, ты так долго подле меня, что уже читаешь мои мысли. Жаль только Третьего молодого господина… Я ведь знаю, что у нас ничего не выйдет, и всё равно дала надежду. Сердце изнывает от жалости к нему.
Взор Баосянь упал на маленькую курильницу «Бошань» на столике. Тонкая струйка лазоревого дыма поднималась вверх, не имея опоры, и рассеивалась от малейшего дуновения ветра. Посмотрев на неё немного, служанка вновь обратилась к Цинъюань:
— Чуньтай только что спрашивала вас, и я тоже хочу спросить. Вдруг Третий молодой господин и впрямь убедит госпожу хоу? Что барышня станет делать тогда?
— Разбитая чаша остается разбитой, — ответила Цинъюань. — Её можно скрепить скобами, и она еще послужит, но былой красы не вернешь, и цена ей — грош. Я думала об этом… Человек — не чаша, он не связан такими условностями. Если он и впрямь добьется своего, я сделаю всё возможное, чтобы угодить госпоже хоу. А уж как она станет на меня смотреть — не в моей власти, да и всё равно мне.
— А как же Командующий Шэнь? — внезапно спросила Баосянь. — Если он разгневается, он ведь и Третьего молодого господина со свету сживет.
Цинъюань замерла, не находя слов. Сама не зная как, она оказалась в этом странном заколдованном круге: стоило делу коснуться Шэнь Жуня, как она начинала колебаться и боялась сделать шаг. Поистине, этот человек слишком зловещ. Она, как и все в доме Се, трепетала перед ним, но в этом трепете примешалось что-то еще. Постепенно одно лишь упоминание о нем заставляло её сердце биться чаще, а кончики ушей — пылать. Должно быть, его двусмысленные речи и непонятные поступки подействовали на неё, точно яд.
Баосянь, видя её замешательство, слегка подтолкнула её:
— Барышня, а любите ли вы Командующего Шэня?
Цинъюань чуть не рассмеялась:
— С чего бы мне его любить? — Но стоило ей договорить, как по сердцу пробежал холодок. Она устало прикрыла глаза рукой и глухо добавила: — Я его побаиваюсь, это верно. Но хоть он человек и странный, помыслы его, кажется, не так уж дурны. Вчера он даже угостил меня походным обедом в своем ведомстве: чашей каши да пышным белым мантоу.
Баосянь так и ахнула:
— А нас в той темной конуре заперли, и не то что каши — даже глотка чая не поднесли! — Она прыснула со смеху: — Барышня, ну как же так? Вы только о еде и думаете. Неужто чаша каши и один белый мантоу смогли вас подкупить?
— Вовсе нет, — отозвалась Цинъюань. — Просто я чувствую, что он человек неплохой. Тот, кто готов помочь в беде и накормить голодного, едва ли может быть воплощением зла.
«За каплю милости платят сторицей родником»… Шэнь Жунь спас ей жизнь, но как же она сможет отплатить за такой великий долг?
Она еще долго перебрасывалась с Баосянь случайными фразами, пока сон окончательно не сморил её.
На следующее утро за окном раздался голос Чуньтай, звавшей хозяйку. Цинъюань в полузабытьи отозвалась; сквозь бумагу на окнах уже пробивался бледный свет рассвета — пришло время идти на поклон к старой госпоже.
С трудом заставив себя сесть, она умывалась с закрытыми глазами, и лишь когда пришла пора переодеваться, окончательно пришла в себя. С первыми лучами солнца она направилась в главные покои. Старая госпожа после ночного отдыха вновь выглядела бодрой и полной сил — её здоровью могли позавидовать и молодые. Цинъюань не раз слышала, как госпожа Цзян и госпожа Пэй ворчали за спиной: «Эта старуха и до девяноста лет доживет без труда, сама будет цвести, пока дети да внуки не сойдут в могилу раньше неё». Воистину, долгая жизнь порой приносит лишь пересуды: как бы почтительно тебе ни кланялись в лицо, за глаза всё равно станут плести интриги.
В Ючжоу утренние поклоны проходили иначе, чем в Хэнтане. Сады Цзяннани были изящны и малы, а комнаты — тесны. Здесь же, на севере, всё поражало размахом: главный зал был столь просторен, что в нем легко умещалась вся огромная семья. В этот раз не хватало лишь Второго господина, который после ночного разгула не смог подняться с постели; остальные же были в сборе.
Как и полагалось, на поклон заходили по старшинству: сначала Третий господин, затем супруга и невестки. Когда же молодые господа поколения «Чжэн» закончили церемонию, Чжэнлунь с улыбкой произнес:
— Вчера ночью Чуньчжи заглянул ко мне и вылил на меня целый воз новостей. Слышал я, он просил руки Четвёртой сестрицы?
Цинъюань в смущении промолчала, а стоявшая подле Цинжу принялась закатывать глаза. Цинжун, которая во всём искала выгоду у мачехи и втайне ненавидела Цинъюань из-за старых обид, тут же приняла сторону сестры. Скривив губы, она холодно бросила:
— Братья, должно быть, не заметили, как вчера Четвёртая сестрица была в ударе. Молодой хоу-то просил её руки, да только в его поместье на это согласия не давали. Не напрасны ли все эти старания?
Чжэнлунь возразил:
— Не скажи. Сегодня на рассвете он уже вскочил в седло и помчался в Хэнтань. Подождем немного — глядишь, он и саму госпожу хоу привезет в Ючжоу, чтобы справить свадьбу.
Для Цинжу эти слова были точно укол иглой. Она вскрикнула:
— А Второй брат-то каков! Раз уж он с молодым хоу в такой дружбе, к чему ему подтверждения от бабушки? Уехал — так уехал. Зачем об этом докладывать Четвёртой? С каких это пор Второй брат стал так близок с ней?
Чжэнлунь, получив такой внезапный отпор, почувствовал себя задетым. Его супруга не раз жаловалась на властный и вздорный нрав золовки. К тому же, недавний позор Цинжу в поместье Командующего заставлял людей смотреть на неё свысока. Он усмехнулся:
— Что это со Второй сестрицей? Я лишь веду светскую беседу с бабушкой, чем я тебе не угодил? Даже если я и хотел известить Четвёртую сестрицу — разве это не долг брата? Мы — одна кровь, и быть близкими друг другу — в порядке вещей. Или тебе на это смотреть тошно? Не забывайся, сестрица, говоришь колкостями, а матушка-госпожа всё слышит. Не теряй облик благородной барышни.
Цинжу сейчас сгорала в огне ревности, и никто не мог её унять. Она негодовала на Чжэнлуня: зачем он по глупости известил Ли Цунсиня? Не подними он шум, разве нашел бы молодой хоу девушку в Ведомстве дворцовой стражи, разве стал бы провожать её домой? Не будь этих совпадений, и о сватовстве бы речи не зашло. Значит, во всём виноват Чжэнлунь! Пусть они и выросли вместе, но он всё равно ей не родной по матери. Ишь как он печется об этой «приблудной» сестренке! Видать, дети наложниц всегда найдут общий язык — ведь порода-то у них одна.
— Смешно мне слышать, будто Второй брат теряет достоинство из-за близости с Четвёртой. Уж не слишком ли много у тебя в голове потаенных мыслей? — с вызовом ответила Цинжу. — Я лишь хотела напомнить брату: свадьба еще не решена, так нечего в женских покоях плести интриги. Тебе-то есть дело до чужих поездок, а нам — ни капли. — Она сделала паузу и язвительно протянула: — Ах, я и забыла! Должно быть, Второй брат надеется, что Четвёртая сестрица завлечет к нам знатного зятя, и тогда тебе по дружбе выхлопочут теплое местечко на службе!
Цинъюань, видя, как разгорается ссора, поспешила вмешаться. Скорбным голосом она промолвила:
— Второй брат… Второй брат, прошу, не нужно из-за меня спорить со Второй сестрой. Мне от этого так неловко, право слово…
Чжэнлунь, будучи человеком вспыльчивым, лишь отмахнулся:
— Это тебя не касается!
Его супруга, госпожа Мин, тоже была не из робких. Поначалу она пыталась унять мужа, но, слыша, как речи Цинжу становятся всё более дерзкими и неподобающими, она вкрадчиво произнесла:
— Вторая сестрица, негоже так говорить. Твой Второй брат всегда был в дружбе с молодым хоу, и близость эта возникла вовсе не из-за Четвёртой сестры. Мы тоже прилежно учимся и ждем осенних экзаменов — с чего бы нам искать чьей-то протекции? Ты уж, сестрица, выбирай выражения. А то получится, что когда твой брат добьется успеха на службе, ты станешь шептаться за спиной, будто всё это благодаря «женским юбкам», а не его собственным талантам. К тому же, сам молодой хоу служит лишь скромным чиновником восьмого ранга в Палате ведомств; ему самому надобно избегать кривотолков, так станет ли он открывать перед нами все двери?
В комнате поднялся настоящий шум. Все то и дело поглядывали на старую госпожу, ожидая её решения. Та же переводила взгляд то налево — на родного внука, то направо — на родную внучку, и в конце концов предпочла и вовсе промолчать. Подперев голову рукой, она лишь наблюдала, как долго они еще смогут препираться.
Цинжу в одиночку не могла переспорить двоих и с надеждой взглянула на Цинжун. Но та была не глупа и не собиралась ввязываться в общую свалку. Она лишь улыбнулась госпоже Мин:
— Брат с сестрой повздорили, а вам бы, Вторая невестка, унять их, а вы сами в спор лезете — ну куда это годится?
Госпожа Мин усмехнулась:
— Третья сестрица у нас больно проницательна. Значит, тебе позволено раздувать пламя исподтишка, а мне и слова в защиту правды сказать нельзя?
Старшая невестка, госпожа Цю, которая тоже была не прочь поглазеть на чужую беду, попыталась выступить миротворцем:
— Сестрица, не принимай близко к сердцу. Вторая сестра просто говорит то, что на уме. Мы ведь все родные, к чему такая серьезность?
Госпожа Мин смерила её косым взглядом:
— Что вы такое говорите, старшая невестка? Выходит, если на военном смотре Первый молодой господин добьется успеха — то это благодаря его талантам, а если мы — то лишь благодаря связям и протекции?
Госпожа Цю аж поперхнулась от такой наглости:
— Ишь ты какая…
Чжэнцзе, чувствуя, как начинает болеть голова, пробормотал:
— Хватит уже, будет вам…
Голос госпожи Ху потонул в общем гуле:
— Поглядите-ка, совсем никакого почтения не осталось. Даже в покоях старой госпожи нет мира…
Чжэнлунь, который давно видел всех насквозь, наконец нанес сокрушительный удар:
— Будто мы не знаем! Вторая сестрица сама положила глаз на Чуньчжи, да только он предпочел ей Четвёртую сестру. И кто же это в прошлый раз опозорился в поместье Командующего так, что любому мужчине страшно к ней подступиться? Благородная барышня, а стыд потеряла! Мужчине нужна хозяйка дома, а не свирепая бестия под маской красавицы.
Цинжу замерла. Мучительное унижение от того, что её тайная страсть была выставлена на всеобщее обозрение, сковало её. До сей поры все об этом догадывались, но никто не решался сказать так прямо и едко. Её лицо то краснело, то бледнело, становясь почти сизым. Наконец, обида и стыд вырвались наружу потоком слез. Всхлипывая, она бросилась прочь из главных покоев.
Раз противник бежал, спорить стало не с кем, и супруги Чжэнлунь замолчали. Госпожа Мин проводила золовку коротким взглядом и про себя усмехнулась: «Чуть что — сразу в слезы, будто ими можно кого-то напугать!». Она помнила, как их законная свекровь заставляла наложниц выманивать приданое у невесток — об этом знала и она, и жена Чжэнцзюня. Хоть они и молчали, но обида в них жила великая. И сегодня, когда Вторая барышня сама начала этот спор, госпожа Мин с радостью воспользовалась случаем, чтобы выпустить пар.
Лицо госпожи Ху было мрачнее тучи. Она не пошла за дочерью, а лишь холодно взглянула на наложницу Мэй:
— Так-то ты воспитываешь своих детей? Чжэнлунь старше Второй барышни на целых три года. Даже если она и сказала глупость, ему следовало лишь мягко наставить её. А он что? Стал поносить её, точно смертный враг! Вы что, уже похоронили меня и решили, что я ничего не могу вам сделать?
На наложницу Мэй беда свалилась нежданно. Она тоже с интересом наблюдала за перебранкой детей, но никак не ожидала, что в итоге всё обернется против неё. Хоть она и знала, что так всегда бывает, ей всё равно было горько.
— Матушка-госпожа права в своих наставлениях, Чжэнлунь поступил дурно, — смиренно ответила наложница Мэй. — Когда мы вернемся, я непременно накажу его со всей строгостью…
Госпожа Ху холодно рассмеялась:
— Дети не виноваты, я спрашиваю с тебя. Твоё воспитание никуда не годится, и вина за всё — на тебе. Сегодня я применю закон нашего дома: ступай в родовой храм и стой там на коленях. Стой всю ночь, и пока я не позволю — не смей подниматься. Я видела, что дети выросли, и у тебя уже есть внуки, и не хотела позорить тебя перед невестками. Но чем больше я давала вам воли, тем сильнее вы распоясывались. Сегодня, перед лицом старой госпожи, я восстановлю порядок в семье, иначе дурной пример станет заразительным и дети вовсе перестанут почитать старших.
Наложница Мэй мгновенно вспыхнула от стыда. В её-то годы отправиться на колени в родовой храм — это был сокрушительный удар по её достоинству. Всем было ясно, что мачеха лишь ищет повод для расправы, но в этом и крылась пропасть между законной женой и наложницей. Одно слово хозяйки дома — и неважно, есть ли у тебя внуки или правнуки: захочет — высечет, захочет — обругает. Наложница остается наложницей, рабыней до конца своих дней, и если только Чжэнлунь или Чжэнцзюнь не добьются великих чинов и не выхлопочут ей почетный титул, она так и будет всю жизнь гнуть спину под гнетом законной супруги.
Чжэнлунь, разумеется, не хотел, чтобы мать страдала из-за него. Он с мольбой посмотрел на бабушку:
— Бабушка!..
Старая госпожа прикрыла веки, делая вид, что не замечает его взгляда.
Как ни крути, госпожа Ху — хозяйка дома, и не подобало подрывать её авторитет ради наложницы. Раз законная жена отдала приказ, младшим оставалось лишь подчиниться. К тому же, наказание матери — урок сыну: впредь будет осторожнее в словах и не станет перечить старшим.
Утренний прием закончился безрадостно: наложница Мэй смиренно приняла наказание. Выйдя из главных покоев, Цинъюань поспешила догнать супругов Чжэнлунь. Голос её был полон искреннего раскаяния:
— Второй брат, Вторая невестка… Это ведь из-за меня на долю нянюшки выпали такие невзгоды.
Чжэнлунь лишь удрученно махнул рукой:
— Я же говорил, ты тут ни при чем. Это я, дурак, подставил матушку своей горячностью.
Госпожа Мин, сцепив зубы от ярости, прошипела:
— Матушка-госпожа запредельно несправедлива! Брат с сестрой повздорили, а виновата мать? Раз наказывает наложницу, почему не накажет себя? Хорошо же она воспитала дочь — девица сущая фурия, а она еще смеет других поучать. Что ж, подождем… У каждого бывает полоса неудач. Когда их ветвь оступится, клянусь Амитабхой, мы станем лишь хлопать в ладоши и смотреть с берега, как они тонут!
Разгневанные супруги удалились. Цинъюань проводила их взглядом и обменялась с Баосянь понимающей улыбкой. Затем она распорядилась:
— Завтра важный день. Проверь, чтобы всё было готово, выезжаем на рассвете.
Баосянь кивнула и подхватила её под руку, ведя к воротам двора. Не успели они сделать и пары шагов, как увидели Юэцюань, сопровождавшую евнуха в коричневом казенном платье. У ворот внутреннего двора его перехватила Юэцзянь и повела к старой госпоже. Юэцюань же осталась стоять, с любопытством заглядывая внутрь.
Баосянь окликнула её:
— Сестрица Юэцюань, неужто из дворца пожаловали?
— И не говори! — отозвалась та. — Я тут краем уха разузнала: пришло время дворцового отбора. В этом году ищут невест среди дочерей чиновников от девятого ранга и выше. Кто знает, вдруг из нашего дома и впрямь выйдет настоящая императорская наложница!
Услышав это, Цинъюань невольно оглянулась:
— Матушка-госпожа еще у старой госпожи?
— Не выходила, — подтвердила Баосянь. — Видать, обсуждают вести.
Цинъюань лишь загадочно улыбнулась и сказала служанке:
— Пойдем.
Прикрывшись веером от яркого солнца, она неспешно пошла по узкой тропинке, ведущей вглубь сада.
Добавить комментарий