Тщательно выверенный план в итоге обернулся полным крахом, и Цинъюань никак не могла взять в толк, почему всё пошло прахом.
Повозка продолжала движение. Спереди и сзади её окружали люди из Ведомства дворцовой стражи. Снаружи пылали факелы, отбрасывая в тесную глубину повозки дрожащие отблески света. Баосянь, наконец немного придя в себя от пережитого ужаса, легонько встряхнула Цинъюань за плечо и прошептала:
— Барышня, где же мы просчитались?
Цинъюань лишь покачала головой. Мысль о том, что еще мгновение назад они были на волосок от смерти, до сих пор заставляла её сердце замирать. Она-то полагала, что всё под контролем, но в дело вмешался случай. Не явись Шэнь Жунь вовремя, они обе уже давно стали бы добычей могильных червей.
Хозяйка и служанка переглянулись: обе бледные как полотно, с растрепанными волосами — зрелище одновременно жалкое и нелепое. Кое-как оправив одежду и пригладив волосы, Цинъюань почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод. Силы разом покинули её. Прислонившись к плечу Баосянь, она пробормотала:
— Те люди в черном… неужели их подослал дедушка? Я ведь слышала от него, что все они тесно связаны с семьей Чэнь и на них можно положиться. Не могли же они так внезапно предать нас! Мы неверно рассчитали время? Или они просто не сдюжили против тех разбойников, и кто-то перехватил их по пути?
Баосянь и сама не могла ничего разобрать. Она лишь крепче прижала к себе хозяйку:
— Не думайте об этом, барышня. Слава Небесам, судьба к нам милостива — мы чудом спаслись из-под самого ножа.
От этих слов Цинъюань стало еще горше. Она спрятала лицо на груди служанки и дрожащим голосом произнесла:
— Только бедного слугу-возницу жалко… — Стоило ей закрыть глаза, как перед взором вновь всплывал блеск стального лезвия и алые ручьи крови, растекающиеся по земле.
Человек живет и не ведает, что сулит ему завтрашний день. Утром всё было так хорошо, а к ночи жизнь оборвалась в тех камышовых зарослях — страшно и подумать. Тревога натянутой струной звенела в груди. Если те черные люди и впрямь были подосланы матушкой-госпожой Ху, то дознаватели из Ведомства дворцовой стражи наверняка докопаются до истины и найдут заказчика. Но если это были люди дедушки, решившиеся на измену… продолжать расследование — значит навлечь на себя великий позор!
Она внезапно выпрямилась и выглянула в окно. Гвардейцы в доспехах несли факелы; огненная вереница растянулась длинным драконом, но фигуры Шэнь Жуня нигде не было видно. Ночной ветер в открытом поле был прохладным, он разогнал дневной зной. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь стрекот цикад накатывал волнами, словно прибой. Цинъюань вдруг стало не по себе; она отпрянула и закрыла оконную занавеску.
Слишком много было загадок. Как Командующий оказался в тех камышах именно в этот час? Проезжал мимо или же намеренно устроил засаду? Сердце её не находило покоя. Ей хотелось лишь одного — поскорее вернуться в свой павильон Даньюэ, но они были в пути уже долго, и время возвращения в дом Се давно миновало, однако повозка и не думала останавливаться.
Цинъюань и Баосянь в растерянности переглянулись. Снаружи у резных дверей теперь дежурили гвардейцы в золоченых доспехах. Цинъюань помедлила, затем придвинулась ближе и осторожно постучала в дверцу:
— Дозвольте спросить, господин гвардеец, куда же мы держим путь?
Возница, помахивая хлыстом, небрежно бросил:
— В Ведомство дворцовой стражи.
Это известие поразило её до глубины души. Цинъюань вскричала в изумлении:
— Но разве мы не едем в город Ючжоу, в поместье Се?
Гвардеец медленно протянул:
— Ведомство дворцовой стражи обязано провести полное расследование этого дела. Все причастные лица должны явиться в управу для допроса. Уж потерпите, барышня, через час будем на месте.
Управа Ведомства дворцовой стражи находилась в самой столице — Уцзине. Поэтому они не заезжали в Ючжоу. И пусть пришлось проделать путь в несколько десятков ли, всех участников происшествия везли прямиком в канцелярию Командующего. По обычным законам, Цинъюань и её служанки считались пострадавшими, и их следовало сначала отправить домой, а уже потом вызывать для дачи показаний. Но то ли в столичном ведомстве порядки были иными, то ли такова была воля Шэнь Жуня — преступников и свидетелей везли вместе в столицу. Так Цинъюань, чей мир доселе ограничивался лишь окрестностями родного дома, получила возможность увидеть столицу.
Путь от Ючжоу до столицы был не слишком далек, но и не близок: час пути для всадника на добром коне оборачивался вдвое большим временем для тяжелой повозки. Они выехали в час Сюй (с 19:00 до 21:00), и лишь к полуночи — часу Крысы-цзы — миновали городские ворота. Здание Ведомства дворцовой стражи располагалось у самой границы Императорского города. Путь туда лежал через множество застав и караулов. Когда наконец настало время спускаться на землю, ночь уже была черна, как тушь.
Издалека донеслись зычные выкрики. Цинъюань обернулась: те люди в черном пытались сопротивляться при поимке, и теперь их, связанных точно скот, тащили в застенки. Гвардейцы продели шесты между их связанных рук и ног и несли, словно туши свиней или собак. Это было место суровой воинской доблести и железной воли, где день и ночь несли службу, охраняя покой Императорского города. Даже в такой поздний час здесь повсюду горели огни и сновали люди.
Цинъюань казалось, будто она попала в иной мир. Женщины, всю жизнь проведшие во внутренних покоях, никогда не видели ничего подобного; они стояли, тесно прижавшись друг к другу, не зная, куда деться. Наконец с другого конца длинной улицы показался предводитель караула — то был Шэнь Чжэ. Увидев Цинъюань, он расплылся в улыбке и звучно произнес:
— Четвёртая барышня! Не думал, что мы так скоро свидимся вновь.
В такой обстановке радости от встречи было мало. Цинъюань присела в поклоне, огляделась и спросила:
— Позвольте узнать, зачем нас привезли сюда? И когда нам дозволят вернуться в Ючжоу?
Хрупкая девушка, выглядевшая после пережитого ужаса столь растерянной и беззащитной, была невыразимо прелестна. Улыбка Шэнь Чжэ стала еще мягче, он попытался её успокоить:
— Не тревожьтесь, Четвёртая барышня. В ведении дел есть свои порядки, коим мы обязаны следовать. Сначала я устрою ваших людей, а затем мы поочередно проведем допрос, чтобы выяснить все обстоятельства. — Он обернулся к подчиненным: — Отведите спутников барышни в задние пристройки на отдых. Когда закончим беседу с хозяйкой, вызовем их для дачи показаний.
Гвардеец коротко отозвался, и его холодный взгляд скользнул по служанкам и нянькам. Матушка Тао и Баосянь замялись, в нерешительности переводя взгляд с Шэнь Чжэ на свою барышню. Баосянь пролепетала:
— Барышня… я должна быть рядом с вами, прислуживать вам…
Взгляд Шэнь Чжэ мгновенно переменился, улыбка исчезла. Он нахмурился:
— Это Ведомство дворцовой стражи, а не воровской притон. Идите за гвардейцем и не спорьте, с вашей госпожой ничего дурного не случится.
Но Баосянь-то знала: для Четвёртой барышни это ведомство было немногим лучше воровского притона. Командующий Шэнь хоть и был сановником второго ранга, но в делах с их барышней порой забывал о приличиях. Глухая ночь, чужая земля… барышня теперь — словно мясо на разделочной доске. Стоит Командующему наточить нож поострее да забыть о чести — и жизнь её будет загублена навсегда!
Баосянь едва не плакала от отчаяния, не желая трогаться с места, но разве в таком месте, как Ведомство дворцовой стражи, дозволено торговаться?
Цинъюань ободряюще улыбнулась ей:
— Идите. Это государственная управа, здесь вершат правосудие именем Сына Неба, беспокоиться не о чем.
Она говорила это уверенно, но лишь для того, чтобы придать смелости самой себе.
Против силы не пойдешь. Баосянь бросила на хозяйку тоскливый взгляд и вынуждена была последовать за гвардейцем.
Когда на широкой улице она осталась совсем одна, к Цинъюань парадоксальным образом вернулось хладнокровие. Она обернулась к Шэнь Чжэ:
— Сегодня ночью случилось непредвиденное. Прошу вас, господин души, защитите меня и рассудите по справедливости.
Шэнь Чжэ лишь потер нос, подумав про себя: «Разве я посмею здесь что-то решать? Если я полезу не в своё дело, мне потом несдобровать». Вслух же он уклончиво ответил:
— Раз уж дело попало в наше ведомство, барышня может быть спокойна. Сегодня предстоит ночной допрос, и вам придется немного потрудиться. О справедливости же позаботится тот, кому положено. Прошу вас, следуйте за мной.
Цинъюань прекрасно понимала, кого именно он имеет в виду под «тем, кому положено». Прежде ей уже доводилось иметь дело с Шэнь Жунем, и она всегда чувствовала перед ним трепет, но пока семья Се была в Ючжоу, она еще могла держать оборону. Теперь же её привезли в саму столицу и бросили в холодные стены этой управы, где ей не на кого было опереться. Она была еще слишком молода, и в этот полночный час её былая рассудительность, казалось, испарилась. С каждым шагом сердце всё сильнее колотилось в груди. Чем ближе она подходила к главному залу, тем крепче сжимала кулаки. Ступая на каменные ступени, она почувствовала, что ладони её стали мокрыми от холодного пота.
Шэнь Чжэ подвел её к дверям залы и указал рукой внутрь:
— Барышня, подождите здесь немного. Как только господин Командующий закончит с текущими делами, он вызовет вас, чтобы расспросить о случившемся.
Цинъюань ответила легким поклоном. Шэнь Чжэ, на котором всё еще лежала обязанность ночного дозора, передал её с рук на руки внутренним стражам и направился к дворцовым воротам. Цинъюань провожала его взглядом. В тишине, нарушаемой лишь звоном доспехов, раздался сухой, резкий звук колотушки ночного сторожа, отбивающего время. Этот тоскливый звук проплыл над ведомством и бесследно канул в безмолвии огромной ночи.
Она сделала глубокий вдох, собралась с духом и, приподняв подол платья, переступила через высокий порог.
Она медленно шла вглубь залов. Это здание было величественным и необъятным: гладкие деревянные полы, квадратные колонны толщиной в обхват и огромные светильники под самым потолком — всё здесь вызывало в ней одновременно любопытство и трепет. Прежняя тревога мало-помалу угасла, уступив место жадному желанию познать этот новый мир. Кончики её пальцев едва касались перил, и она втайне вздыхала: воистину, это главная управа в Императорском городе, где вершатся судьбы Поднебесной. Такую мощь невозможно вообразить, не увидев её воочию.
Это был мир, совершенно отличный от тихих внутренних покоев. Здесь не было места изящным чувствам или богатому убранству домов знати. Здесь царили холод, суровость и незримый запах порохового дыма; и чем дальше она шла, тем явственнее ощущала величие этого места. В самом конце залы стоял длинный стол и покрытое золотым лаком кресло — она почти воочию видела, как Командующий восседает там, решая вопросы жизни и смерти.
Странно: почему судьба раз за разом сводит её с таким грозным человеком? Кажется, что это случайность, но так ли это на самом деле? Теперь, размышляя об этом, она понимала: всё началось с того её дерзкого одиночного визита. Должно быть, в его сердце проснулось любопытство, смешанное с насмешкой — ведь ни одна барышня из приличной семьи не посмела бы так пренебречь приличиями и явиться к нему сама.
Она опустила руки и поправила платье. Её простое светлое одеяние среди этих суровых стен казалось чистым источником, который в июньский зной одним своим видом мог успокоить смятенный дух. Совсем рядом, скрытый тенью, кто-то с живым интересом наблюдал за каждым её движением. В каждом жесте юной девы сквозила нежная грация; даже в том, как она поправляла наряд, он видел девичью застенчивость, и это пробуждало в нем чисто мужскую уверенность. Довольный увиденным, он небрежно вышел вперед и, проходя мимо неё, спросил:
— Четвёртая барышня, моя подвеска при вас?
От его внезапного голоса Цинъюань вздрогнула и резко обернулась. Он уже снял доспехи и был облачен в халат цвета слоновой кости с круглым воротом. Прежнее высокомерие знатного вельможи исчезло, уступив место ленивой непринужденности. Даже величественную управу он превратил в подобие своего кабинета.
Цинъюань смутилась и невольно коснулась ладонью маленького кошеля на поясе. С тем нефритом она теперь не расставалась: не оттого, что боялась внезапной проверки, а из страха, что, останься вещь в павильоне Даньюэ, кто-нибудь из домашних найдет её — и тогда беды не миновать.
У Шэнь Жуня был взгляд опытного хищника, но сейчас в этом взгляде плескалась улыбка, делая его обманчиво теплым и нежным. Такой взор мог пленить любую душу. Он смотрел, как она развязывает шнурки кошеля, вытряхивает нефрит на свою изящную ладонь и бережно протягивает ему. Словно учитель, проверяющий задание усердного ученика, он остался доволен её покорностью.
— Рад видеть, что Четвёртая барышня не пропустила мои слова мимо ушей. Шэнь Жунь весьма тронут.
«Тронут» — это всё же лучше, чем «разгневан». Цинъюань не стала отвечать на его любезность, спрятала подвеску обратно и снова закрепила кошель на поясе. Её куда больше заботило случившееся этой ночью, и она жаждала узнать правду. Склонившись в поклоне, она спросила:
— Господин Командующий, не могли бы вы рассказать мне об этом деле?
Шэнь Жунь не спеша мерил шагами зал, словно и не слыша её вопроса.
— Давно я не обременял себя личными делами, — промолвил он, любуясь пространством. — Проделать путь от столицы до Ючжоу и обратно за один день… А ведь я совсем не чувствую усталости. — Сказав это, он обернулся и посмотрел на неё.
Сердце Цинъюань пропустило удар. Что он имел в виду под «личными делами»? Она не привыкла тешить себя иллюзиями и не любила лезть людям в душу, поэтому постаралась вернуться к сути:
— Вам известно, кто были эти люди?
Один явно желал уйти от темы, другая намеренно её игнорировала — вышла нелепая беседа, где каждый говорил о своем. Шэнь Жунь повернулся к ней всем телом и нахмурился:
— Четвёртая барышня, мы не виделись несколько дней. Неужели при встрече вам больше нечего мне сказать?
Цинъюань задумалась и покачала головой:
— Нет. Пир в вашем поместье был всего шесть или семь дней назад, и всё, что я хотела сказать, было сказано тогда. Но я еще не поблагодарила вас за спасение. Если бы вы не подоспели вовремя, последствия были бы ужасны. Я ни о чем так не скорблю, как о бедном слуге-вознице… Живой человек погиб в одночасье, и я чувствую в этом свою вину.
Выслушав её, Шэнь Жунь вдруг слегка приподнял уголки губ в улыбке и, сложив руки за спиной, промолвил:
— О чем именно сокрушается Четвёртая барышня, мне ведомо доподлинно. Смерть того слуги не имеет к вам ни малейшего отношения, и убили его не ваши люди, так что можете быть спокойны.
Его слова прозвучали столь внезапно, что Цинъюань, которая только что прикидывала, как бы половчее выведать у него личности нападавших, замерла. Он бил без промаха, выставляя её тайные страхи на свет божий, прямо под яркое солнце.
Цинъюань в ужасе воззрилась на него, гадая, сколько еще тайн ему известно. Улыбка Шэнь Жуня стала еще шире; он слегка наклонился к ней и, почти касаясь губами её уха, отчетливо произнес:
— Четвёртая барышня позабыла, какую службу я несу. В подлунном мире нет ничего — ни явного, ни тайного, — что ускользнуло бы от моего взора, пожелай я того. В этот раз барышня задумала разыграть «хитрость страдающего тела», дабы низвергнуть госпожу Ху. Замысел недурен, но вы слишком недооценили противника. Госпожа Ху — дочь военного люда, а между солдатом и разбойником порой лишь тонкая грань. С вашим нынешним положением пошатнуть её власть будет нелегко.
Чем больше он говорил, тем сильнее угасала надежда в душе Цинъюань. Раз он видел её насквозь, отпираться было бессмысленно. Она лишь опустила голову и вздохнула:
— Значит, я рассудила слишком просто… Позвольте спросить, господин Командующий, что сталось с людьми, которых я подготовила заранее?
Шэнь Жунь ответил:
— Раз нужда в них отпала, я велел им возвращаться. Узнав, что в дело вмешалось Ведомство дворцовой стражи, даже самый дерзкий из них не посмел бы остаться.
Цинъюань изнуренно кивнула:
— То, что они не явились, пожалуй, к лучшему. Но те люди в черном… удастся ли выпытать у них правду?
Шэнь Жунь покачал головой:
— В таких делах посредник нанимает посредника, нити путаются не единожды, прежде чем дойдут до этих разбойников. Даже под пытками они вряд ли назовут имя истинного заказчика.
Цинъюань и сама понимала, как трудно докопаться до корней, именно поэтому она и планировала устроить собственное «представление». Кто же знал, что судьба-злодейка столкнет их лбами именно здесь? Знай она заранее, выступила бы днем раньше. Но кое-что всё же не давало ей покоя:
— Раз господин Командующий знал, что правды от них не добиться, зачем было везти нас всех в столицу? Путь этот долог и труден, не напрасны ли были эти хлопоты?
Но он медленно покачал головой. В его чуть приподнятых уголках глаз читалось три доли нежности и семь долей лукавства.
— Я никогда не трачу силы впустую. То, что я с таким шумом привез вас в Ведомство дворцовой стражи, неминуемо всполошит весь дом Се, от мала до велика. Пусть я не могу разом избавить вас от госпожи Ху, этот случай послужит ей суровым уроком. По крайней мере, теперь она не посмеет действовать столь безрассудно. Но есть и еще одна причина, самая важная. Догадаетесь ли вы, Четвёртая барышня, какая?
Цинъюань не сомневалась, что сейчас услышит какое-нибудь очередное дерзкое суждение. Она не решилась гадать, лишь слабо улыбнулась и ответила, что не знает.
Воистину, ведя партию против девушки, искушенной в притворстве, нужно самому запастись немалой дерзостью. Шэнь Жунь всегда считал себя человеком степенным, но подле неё в нем пробуждалось всё дремавшее прежде лукавство. Он посмотрел на неё туманным, мечтательным взглядом.
— Я хотел, чтобы вы увидели место моей службы, узнали, чем я занят каждый день. В этом огромном ведомстве множество гвардейцев, и все они подчиняются мне одному. На моих плечах лежит тяжкий груз ответственности, но даже на посту я могу выкроить время для личных дел. А Четвёртая барышня и есть моё личное дело. Я проделал этот долгий путь из столицы в Ючжоу вовсе не ради службы. Я просто соскучился по вам.
Добавить комментарий