Заупокойная служба по её матери в этом году обещала быть далеко не такой спокойной, как прежде. Быть может, путь впереди и таил в себе смертельные опасности, но сама возможность покинуть стены внутренних покоев давала госпоже Ху простор для козней, а самой Цинъюань — возможность наконец расправить плечи.
Будь она дочерью из обычной семьи, то, даже разгадав коварный умысел матушки-госпожи, едва ли смогла бы что-то противопоставить. Но Цинъюань выросла в доме Чэнь. Дедушка и бабушка пеклись о ней всей душой. Щедрое приданое бабушки гарантировало, что она не окажется в унизительной нужде, а дедушка подошел к делу еще более основательно: он боялся, что в миг отчаяния рядом с ней не окажется верных рук, способных вызволить её из огня.
— Ты и представить себе не можешь, сколько низости скрывается за фасадами этих знатных домов. В их внутренних покоях ухищрениям нет конца. Соперничество жен и наложниц, вечные интриги — это есть везде, и наш дом не исключение. Твоя бабушка в свое время была женщиной суровой: она находила любой предлог, чтобы выставить моих наложниц одну за другой, а я и слова не смел молвить. Хозяйка дома — это ведь та, кто хранит тылы мужчины, — дедушка говорил это, покачивая головой с горькой усмешкой. Прошло много лет, и былое недовольство давно растворилось в потоке времени, став почти невесомым. У него была привычка возвращаться к одной и той же мысли: — Но твоя бабушка и впрямь была искусной хозяйкой. Мне в этой жизни не было дано сыновей, и разве братья да племянники не метили втайне на наше достояние? Твоя бабушка умела держать удар. Она превратила наш дом в неприступную крепость, не оставив им ни единой лазейки, и позволила нам дожить до старости в таком же покое, какой был у нас в юности. Но ты…
Дедушка смотрел на неё, и в его глазах блестели невысказанные слезы. Глубокую печаль расставания он в последний миг скрыл, поспешно отвернувшись.
— Пусть ты и не родная нам по крови, но ты дороже родных. Твоя бабушка не скажет вслух, но я знаю, как ей тяжко. Ючжоу — в тысячах ли от Хэнтана. Она всю жизнь не покидала родных мест, и Ючжоу для неё — словно край света. О твоих узлах с вещами да деньгах позаботилась бабушка. Я же… я втайне дам тебе нескольких людей. Они будут охранять тебя в пути, чтобы волос не упал с твоей головы. Говорят, богатство — прах, но когда попадаешь в беду, лишь верные помощники имеют цену. Я щедро платил им, и они будут служить тебе, пока ты не выйдешь замуж и не обретешь свой дом. Если ты найдешь достойного супруга, я буду спокоен. Но сейчас ты в доме Се, и всё за тебя решают они. Боюсь, тебя обделят. Я много думал об этом: и о твоем замужестве, и о повседневной жизни — боюсь, беды еще постучатся в твою дверь. Будь мы в Хэнтане, всё было бы проще. Но ты уезжаешь в Ючжоу, и руки наши коротки, чтобы дотянуться до тебя. Те люди, которых я подготовил — используй их, если придет нужда. Они надежные. В Ючжоу ты совсем одна, будь осторожна во всём. Помни мои слова: не желай зла другим, но и не забывай о защите.
Слушая его тогда, Цинъюань чувствовала, будто на сердце ей легла гора. Дедушка всегда казался ей человеком, далеким от мирской суеты, порой даже по-детски взбалмошным, вечно спорящим с бабушкой. То был первый раз, когда он говорил с ней так долго и серьезно, вкладывая заботу в каждое слово. Лишь тогда она поняла, что дедушка состарился. Чем старше становится мужчина, тем нежнее и мягче его сердце. Ей было бесконечно грустно, но еще сильнее она была благодарна ему за эту прозорливость. Ни одно его усилие не пропало даром. Сегодня это и впрямь спасало её.
На самом деле, она долго ждала подобного случая. Раз госпожа Ху сама выставила её за порог, то, что бы ни случилось дальше, вина падет на голову матушки-госпожи. Учитывая позор законной дочери Цинжу, у мачехи был и повод, и мотив — всё сходилось идеально.
Коварно ли это? Не будь она проницательной, она бы просто не выжила в этом доме. К тому же в этот раз госпожа Ху явно что-то подготовила. Если она будет глупо ждать своей участи, страшно даже представить, что станет с девушкой, попавшей в руки разбойников.
Теперь, когда у неё был план спасения, она знала, как действовать. На следующий день, едва забрезжил рассвет, у боковых ворот уже ждала повозка. Из павильона Даньюэ выносили вещи; всё самое необходимое погрузили в третью повозку. Матушка Тао и две молодые служанки сопровождали хозяйку. Стоял знойный июнь, днем жара становилась невыносимой, поэтому лучше всего было пускаться в путь до восхода солнца. Кавалькада из трех повозок выехала из переулка у поместья Се.
Мир был окутан призрачной синевой раннего утра. На углу крыши повозки покачивался фонарь. По мере движения скрип крюка фонаря сливался с мерным вращением колес, наполняя пространство монотонным «вжик-вжик». Цинъюань приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Воздух был чист и прохладен, загородная зелень буйно разрослась вдоль дорог. Час был ранний, путников почти не встречалось: на целую ли пути едва ли попадался один-два прохожих.
Должно быть, боги благоволили ей в первый день: путь прошел гладко. К моменту, когда солнце показалось над горизонтом, они уже достигли ворот храма Бихэнь. Настоятельница обители вышла встречать гостью. Сложив ладони в жесте приветствия, она с улыбкой промолвила:
— Амитабха, Четвёртая барышня пожаловала рано. Молельный зал подготовили еще вчера, ждем лишь вашего одобрения.
Цинъюань кивнула и вошла в горные ворота обители. Матушка Тао вместе со слугами и слугами принялись хлопотать над заготовками из оловянной фольги и ритуальной бумаги — всё это не требовало её участия. Она прямиком направилась в малый молельный зал. Едва переступив порог, она увидела над алтарем величественную и строгую статую Бодхисаттвы Кшитигарбхи. У его подножия уже были разложены шелковые облачные ленты, расшитые золотыми лотосами; на столе стояли пустые курильницы, а в центре возвышалась поминальная табличка с именем её матери.
Изгнанная наложница не имела права на фамильный иероглиф «Се». Глядя на надпись на осыпанной золотом бумаге, Цинъюань почувствовала, как защипало в носу: из-за того, что титул был краток, сверху и снизу осталось слишком много пустого места. Даже после смерти её мать оставалась одиноким неприкаянным призраком. Короткий жизненный путь в двадцать лет промелькнул, словно сон. В доме Се никому не было дела до её прошлого; пожалуй, теперь никто и не вспомнит, из каких краев она была родом.
— Барышня… — Баосянь, заметив её оцепенение, тихо окликнула: — Пора расставлять подношения.
Цинъюань очнулась. Приняв из рук служанки короб с яствами, она приподняла рукава и стала одно за другим наполнять пустые блюда.
Храмовый служитель, дождавшись, пока она закончит, хотел было воскурить благовония и зажечь свечи, но она велела подождать. Обернувшись к настоятельнице, Цинъюань произнесла:
— Прошу вас, матушка-настоятельница, добавьте еще несколько слов на поминальную табличку. Моя матушка-наложница была родом из Янчжоу. Родилась она в седьмой день второго месяца девятого года под девизом Шэнпин, а преставилась в двадцать первый день шестого месяца шестого года под девизом Цанъюань.
Настоятельница на мгновение замерла, крайне удивленная прямотой и смелостью Четвёртой барышни.
Обычно дочери от наложниц в знатных семьях держатся тише воды ниже травы; даже те, у кого есть живая мать-опора, на людях ведут себя с великой осторожностью и не смеют подать голоса. Храм Бихэнь был семейной обителью, построенной на пожертвования рода Се, и здесь прекрасно знали всю подноготную семьи. Когда вчера из поместья прислали весть о заупокойной службе по «выбывшей наложнице», монахини отнеслись к делу без всякого рвения, даже надпись на табличке составили небрежно, лишь бы отделаться. Однако барышня оказалась не промах: она прямо назвала даты рождения и смерти, и теперь уклониться от правил было невозможно.
Настоятельнице ничего не оставалось, кроме как согласиться. С натянутой улыбкой она промолвила:
— Когда вчера из вашего почтенного дома прислали человека с известием, я расспрашивала обо всём подробно, да только мне и двух слов внятных не сказали, вот и написали пока так. Раз Четвёртая барышня прибыла сама и знает точные даты — дело поправимое, добавить пару строк не составит труда. — Она велела принести кисти и тушь, сняла бумагу с золотым тиснением и перенесла её на столик-ань, чтобы дописать недостающее.
Цинъюань наблюдала, как иероглиф за иероглифом поминальное имя обретает должный вид. Лишь теперь табличка стала похожа на правду. Барышня улыбнулась:
— Я впервые сама распоряжаюсь заупокойной службой и многого еще не знаю, прошу вас, матушка-настоятельница, наставляйте меня. Здесь, в обители, все — люди, отрекшиеся от мира, и я полагаю, что к ушедшим вы относитесь с равным почтением. Служба продлится целых семь дней, и во всём я полагаюсь на ваше покровительство.
Видя такую ревность в делах, настоятельница не посмела медлить. Она рассыпалась в уверениях, зажгла благовония и, пригласив сестер-бхикшуни, распорядилась начать чтение сутр.
Цинъюань не могла уйти. В первый день обряды были самыми торжественными: нужно было постоянно воскурять благовония и совершать земные поклоны. Почтение детей — это заслуга-гундэ для ушедшего родителя, поэтому к концу дня она была вконец измотана.
— Завтра будет легче, — утешила её настоятельница. — В последующие дни барышне нужно будет лишь воскурять благовония утром и вечером, в остальное время ваше присутствие не обязательно. Лишь на седьмой день, когда будем совершать обряд кормления голодных духов — фан-янькоу, вам нужно будет быть здесь. Позвольте мне велеть прибрать для вас келью, чтобы вы могли отдохнуть. В нашем храме тихо, кругом сосны и кипарисы. Взгляните сами на нашу чистую обитель — быть может, пожелаете остаться?
Услышав это, Цинъюань лишь улыбнулась:
— Я человек мирской, и в мир мне должно вернуться. Здесь и впрямь очень уединенно, зайти посидеть на часок-другой — дело доброе.
Настоятельница, услышав отказ, сконфуженно улыбнулась и, удачно подвернувшимся случаем — её как раз окликнула другая монахиня по какому-то делу — поспешила уйти.
— Эта настоятельница, видать, получила наказ от матушки-госпожи, — прошептала Баосянь. — Уж очень она старается оставить барышню на ночлег. Помню, в Хэнтане тоже был наш семейный храм, так там хоть и теснее было, а народу — куда больше. А здесь… слишком уж глухо. Я заглянула на задний двор — там калитка ведет прямо в горы. Место — как дырявый мешок, совсем небезопасно.
Цинъюань согласно кивнула:
— Этот храм давно на попечении семьи Се, но им уже много лет никто не занимался. Чужих прихожан здесь нет, так что запустение неудивительно. Впрочем, не будем об этом. Я узнала: каждый день служба заканчивается в час Шэнь (с 15:00 до 17:00). Мы успеем вернуться домой до темноты, так что не о чем беспокоиться.
Пока они вели этот разговор, внезапно раздался звонкий удар колокольчика — тонкий и протяжный звук поплыл над обителью, тая в воздухе, словно невидимая нить.
Первый день прошел без единого всплеска, тихо и обыденно. Вернувшись в поместье Се, Цинъюань тотчас отправилась к старой госпоже с докладом. Та, приподнявшись на ложе, спросила:
— Ну как, прилежно ли монахини исполняют свой долг? Не ленятся ли?
Цинъюань ответила кротко:
— Всё идет добрым порядком. Днем они отдыхали лишь один час, я видела — читают сутры очень усердно.
Старая госпожа кивнула:
— Наша семейная обитель много лет стояла без дела, я опасалась, что люди там совсем обленились. Думала даже затеять ремонт да сменить настоятельницу, если та станет нерадеть. Но раз стараются — не станем пока ничего менять.
Цинъюань почтительно согласилась, но, помедлив, всё же решилась спросить:
— Как чувствует себя Вторая сестра? Поправилась ли она?
Старая госпожа опустила веки и ответила буднично:
— Слышала, спит уже не так долго. День-другой — и окончательно придет в себя, так что не бери в голову.
Цинъюань медленно кивнула и прошептала:
— Боюсь лишь, матушка-госпожа затаила на меня обиду. Мы ведь с сестрой всегда жили в ладу, а тут вышла такая беда…
Эта «беда» была именно тем, чего Цинъюань и добивалась — старая госпожа понимала это яснее ясного. Она втайне дивилась прозорливости столь юного ребенка, но гнев её это не вызвало. В конце концов, положение в обществе дается от рождения, а вот ум и хитрость решают, как далеко ты сможешь зайти. Какая разница, кто из внуков ближе, а кто дальше, если все они — ветви одного древа? Лишь бы, выйдя замуж, они помнили о родном доме. Поэтому она не стала строго судить Цинъюань: Цинжу сама проявила глупость, и винить других в этом не пристало.
Куда больше старую госпожу заботило другое:
— Из-за этой истории с твоей сестрой я совсем забыла спросить: как вели себя на том пиру господин души Шэнь и Командующий? Всё ли было чинно?
Цинъюань подтвердила:
— Всё было как обычно.
Конечно, это «обычно» было лишь для посторонних глаз. Саму же Цинъюань при виде Командующего всякий раз бросало в дрожь, но, должно быть, к этому чувству со временем просто привыкаешь.
Старая госпожа снова спросила:
— А как сложилось твоё общение с супругой господина души? Говорят, госпожа Фанчунь — женщина весьма приятная, да только родня её невысокого полета. Многие за спиной судачат, что она не ровня своему мужу.
Слова «не ровня» означали, что Фанчунь не достойна быть главной, законной женой такого высокопоставленного чиновника. К первой супруге всегда предъявлялись строгие требования: её знатность и происхождение должны были соответствовать статусу мужа, иначе это считалось унижением для мужчины. Но для второй жены — «заполнившей пустующее место» — правила были куда мягче: ею могла стать и дочь из обедневшего рода, и даже дочь наложницы.
Цинъюань через силу улыбнулась. Она прекрасно понимала, о чем грезит бабушка: с того самого дня, как её одну отправили в дом Шэней, эта мысль не покидала старую госпожу. Та свято верила, что внучка со временем сможет вытеснить Фанчунь. Это было почти невыносимо — осознавать, что в глазах самого уважаемого старшего в роду Се ей всегда была уготована участь лишь наложницы или «заполнительницы места».
Однако Цинъюань не подала виду. Она лишь уклончиво ответила, что прекрасно ладит с госпожой Фанчунь.
— Раз так, старайся бывать у них почаще. Дружба с таким домом принесет тебе только пользу.
«Бывать почаще» означало искать встречи с хозяином дома. Ведь свежий и чистый, словно весенний цветок, облик юной девушки всегда способен пробудить в мужчине особые помыслы.
Цинъюань покорно согласилась, но в сердце её эти слова не отозвались. Последующие дни она исправно посещала храм Бихэнь, совершая обряды в память о матери. Но если вначале службы заканчивались к четырем часам дня, то постепенно время начало затягиваться. С каждым днем возвращение домой откладывалось всё позже, и на четвертый день дело дошло до восьми вечера.
В июне в восемь часов вечера сумерки только начинают сгущаться. Когда Цинъюань спустилась к воротам храма, мир уже окутала мгла. Деревья вдалеке превратились в призрачные тени, и уже невозможно было различить их стволы и ветви.
Баосянь помогла ей подняться в повозку. Слуга-возница пришпорил лошадей, спеша поскорее добраться до города. Путь от храма до поместья Се составлял около семи-восьми ли. Цинъюань про себя рассудила: дорога пролегала через пустырь, где по обе стороны когда-то были каналы, теперь же всё заросло густым камышом. В эту пору заросли были в самом цвету: куда ни глянь, колыхалось бескрайнее море тростника. Если чему-то суждено было случиться — то только здесь.
Она крепко сжала в руках платок, ловя каждый шорох снаружи. Копыта мерно стучали, когда повозка въехала в камышовые заросли. Небо окончательно потемнело. Фонарь, висевший на углу крыши, стал единственным ярким пятном в этом мрачном мире — он бежал вперед, словно блеск стали на острие меча.
Вдруг передовая лошадь испуганно заржала и резко остановилась. Цинъюань по инерции бросило вперед; если бы не Баосянь, вовремя преградившая путь своей рукой, барышня наверняка вылетела бы из повозки.
— Барышня… — Баосянь, не помня себя от испуга, схватила её за плечи. — Вы не ушиблись?
Цинъюань покачала головой. Переведя дух, она поняла: то, чего она ждала, наконец свершилось. Она оттолкнула резную дверцу и выглянула наружу.
Замысел был прост: одни люди должны были изобразить разбойников, другие — благородно явиться на выручку, а в конце все нити привели бы к госпоже Ху. В конце концов, мачеха когда-то обошлась так же с её матерью, и отплатить ей той же монетой было делом справедливым. Цинъюань сама всё устроила и знала порядок действий; нужно было лишь разыграть сцену на глазах у сопровождающих слуг.
В лунном свете метались тени, фонарь на повозке раскачивался, выхватывая из темноты путаницу следов. Придерживаясь за борт, Цинъюань спрыгнула на землю. Она видела, как служанки и няньки в ужасе метались, словно подхваченные безумным вихрем, но не могли прорвать окружение — их неизменно сгоняли обратно. Слуга, охранявший повозку, втайне вытянул нож, припрятанный у сиденья, но не успел даже крепко сжать рукоять: блеснула сталь, и несчастный, не издав ни звука, повалился ничком на землю.
Цинъюань вздрогнула. В ушах взорвались истошные вопли женщин. Страх, словно две костлявые руки, вцепился в её сердце, готовый разорвать его в клочья. Она в смятении отступила на два шага, глядя на неподвижное тело слуги. Мгновение — и под ним расплылось темное пятно крови. Лишь тогда она с ужасом осознала: всё пошло не по её плану. Ситуация вышла из-под контроля — игра обернулась кровавой былью.
В одночасье все спутники превратились в агнцев, ждущих заклания. Сгорая от ужаса, они сбились в тесную кучу. Люди в черном оскалились, сжимая клинки. Их предводитель при свете фонаря принялся бесцеремонно разглядывать Цинъюань и хмыкнул:
— Такая красавица… Жаль будет убивать. — Он с похотливой ухмылкой придвинулся ближе: — Пойдешь ко мне в жены в лесное логово — сохраню тебе жизнь, а?
Пути вперед и назад были отрезаны. Отступать было некуда, и Цинъюань, собрав остатки воли, гневно вскричала:
— Кто вы такие! Как смеете вы разбойничать под самым боком у Сына Неба? Неужто на вас нет управы и закона?!
Черные люди на миг опешили от её звонкого голоса, но тут же разразились хохотом:
— И впрямь, дочь военного губернатора! Отваги тебе не занимать.
У Цинъюань подкашивались ноги, но в такой миг она была обязана сохранять ясность ума. Она понимала, что сделка с ними вряд ли возможна, но иного пути не было, и она заговорила, пытаясь их урезонить:
— Вы идете на такой риск ради денег. Раз вам известно, кто я, лучше отпустите меня. Как только я вернусь домой, я щедро вознагражу вас золотом.
В ответ раздался лишь новый издевательский смех:
— Отпустить тебя, чтобы ты натравила на нас стражу? Мы хоть и любим монету, да не дураки… — Он не успел договорить: чья-то рука, затянутая в золоченую броню, мертвой хваткой сомкнулась на его горле.
В то же мгновение со всех сторон вспыхнули факелы, послышался яростный топот копыт. Разбойники оказались в кольце всадников в расшитых одеждах и сияющих доспехах. Всё произошло стремительно. Гвардейцы Ведомства дворцовой стражи, которых так боялись в доме Се, сейчас казались небесным воинством, сошедшим на землю. Цинъюань услышала, как Баосянь, всхлипывая от радости, лепечет:
— Барышня, мы спасены… Мы спасены…
Не помня себя от пережитого, Цинъюань подняла глаза. Кольцо всадников на статных конях разомкнулось, пропуская предводителя. Человек с холодным и точеным лицом направил коня прямо к ней. Он замер над ней, глядя сверху вниз своим тяжелым, пронзительным взглядом. Не проронив ни единого лишнего слова, он лишь коротко взмахнул рукой:
— Забирайте!
Добавить комментарий