Баосянь, всем сердцем стремясь защитить хозяйку, сделала шаг вперед:
— Люйчжуй! Каким это глазом ты углядела, будто наша барышня хотела извести Вторую барышню? Следи за языком, прежде чем напраслину возводить! Наша госпожа — девушка честная и чистая, а в твоих речах она невесть в кого превратилась. Злой же у тебя умысел!
Люйчжуй, осаженная Баосянь, не пожелала сдаваться и, сорвавшись на крик, выпалила:
— Если бы Четвёртая барышня не дала тот нефрит, разве стал бы Командующий Шэнь стрелять в нашу госпожу?!
— Вот и спрашивай об этом Командующего! Неужто ты думаешь, наша барышня велела ему стрелять во Вторую сестру? — усмехнулась Баосянь. — К тому же, это была лишь игра. Все трое молодых господ были там, наша барышня просто стояла в стороне и слова не проронила. Как можно во всем винить её?
Служанки ни в чем не уступали друг другу, и госпожа Ху, окончательно потеряв терпение, прикрикнула на них:
— Совсем распоясались! Где это видано — так орать и шуметь перед старой госпожой?! — С этими словами она перевела тяжелый взгляд на Цинъюань: — Четвёртая, с чего это ты вдруг решила отдать Второй сестре нефрит? Раз вы так дружны, разве не нашлось бы для этого времени дома? Отчего нужно было всучить его ей именно перед самым выездом?
Цинъюань сохраняла всё то же невозмутимое спокойствие, словно небо над её головой и не думало падать. Она медленно произнесла:
— Я отдала ту подвеску из самых добрых побуждений. Я объяснила Второй сестре, откуда она взялась, и сестра сама пожелала оставить её у себя. — С этими словами она обратилась к Люйчжуй: — Ты ведь тоже была рядом, когда я передавала нефрит. Расскажи старой госпоже и матушке-госпоже, о чем мы тогда говорили.
Почувствовав на себе столько взглядов, Люйчжуй оробела и, запинаясь, пролепетала:
— Четвёртая барышня сказала… что этот нефрит дал ей молодой хоу. Сказала, что ей он не нужен, и она отдает его нашей барышне, чтобы та его берегла.
Услышав её признание, Цинъюань внутренне успокоилась — по крайней мере, служанка сказала правду. Она присела в глубоком поклоне перед старой госпожой:
— Бабушка, в этом деле я и впрямь поступила опрометчиво. Тот нефрит был передан мне вместе со списком имен, и мне следовало бы сразу отдать его вам. Но я рассудила так: раз мы воспользовались списком молодого хоу и с его помощью вошли в дом Командующего, нужно же проявить к нему хоть каплю уважения. Отдай я вещь вам, бабушка, не сказали бы люди, что мы лишь выгоду ищем? Вот я и оставила её у себя, надеясь при случае вернуть её молодому хоу лично.
Госпожа Ху лишь холодно усмехалась:
— И почему же ты сегодня решила, что вернуть его должна именно твоя Вторая сестра? Неужто надеялась, что она сделает это за тебя?
Цинъюань на мгновение замолчала, а затем медленно покачала головой:
— Нет. Мне ведомы чувства Второй сестры. Пусть между нами порой и случаются размолвки, но мы — одна семья, и я не стану желать ей зла. Я отдала подвеску сестре, надеясь, что если она сама того захочет, то сможет воспользоваться этим поводом, чтобы объясниться с молодым хоу. Кто знает, вдруг из этого вышел бы добрый союз? Что же до меня… я прекрасно знаю, кто я и каково моё положение. Когда приходила супруга инспектора, мне было невыносимо горько, но я не смела и слова сказать. Теперь же, когда у Второй сестры есть такое желание, да и с молодым хоу они — ровня, как я могла не поддержать её? Но я и помыслить не могла, что сестра окажется столь порывистой и решит надеть его на себя… Это ведь мужская подвеска с ликом таоте. Должно быть, Командующий решил, что Вторая сестра намеренно выставляет её напоказ, дабы заставить его брата отступиться. Вот он и сорвал её шуткой.
На этот раз даже старая госпожа не нашлась что ответить. И впрямь, Цинжу оказалась непроходимой дурой: неужто она вообразила, что после такой дерзкой выходки Ли Чуньчжи оценит её «преданность»? Неужели она не понимала, что потерять достоинство на глазах у всех — значит навсегда лишиться уважения мужчины?
Впрочем, старая госпожа понимала и другое: Цинъюань — отнюдь не тихая овечка. Она явно затаила обиду за ту пощечину и расставила капкан, в который глупая девчонка с радостью и прыгнула. Цинжу, ослепленная мыслями о молодом хоу, и не подумала об осторожности. Что ж, раз сама в петлю полезла, винить Четвёртую не за что — этот горький урок придется проглотить молча.
Но госпожа Ху не собиралась так просто сдаваться. Видя, что свекровь молчит, она глухо произнесла:
— Матушка, Вторая барышня едва жизни не лишилась! Неужто мы, как старшие, не должны восстановить справедливость и разобраться, кто заварил эту кашу?
Сидевшая подле наложница Мэй, решив выступить в роли беспристрастного судьи, принялась сглаживать углы:
— В мире полно совпадений. Так уж вышло, что Четвёртая барышня отдала Второй подвеску, а Вторая возьми да и надень её на себя. И надо же было такому случиться, что в поместье Командующего затеяли стрельбу по сокровищам, и господин Командующий выстрелил именно в подвеску Второй барышни. Всё это — цепь случайностей, и разве можно здесь найти правого или виноватого?
Госпожа Ху не снизошла до споров с наложницей и лишь надменно отвела взгляд. Стоявшая за её спиной доверенная кормилица Сунь с усмешкой заметила:
— Слова наложницы несправедливы. Оставим в покое стрельбу, но то, что Четвёртая барышня отдала Второй мужскую вещь — уже само по себе проступок Четвёртой. Наша Вторая барышня — законная дочь, и честь её дороже всего на свете.
Цинхэ, услышав это, тихо рассмеялась:
— Полноте вам, матушка Сунь. Какая разница — законная дочь или рожденная наложницей, разве чья-то честь может быть не важна? Раз уж Люйчжуй здесь, и спрашивать никого не надо — ты просто ответь: заставляла ли Четвёртая сестрица Вторую вешать этот нефрит себе на грудь, или нет? Вот и всё!
Наложница Лянь, окончательно рассорившаяся с госпожой Ху и уповая на то, что её дочь рано или поздно выйдет замуж в дом государственного гуна, больше не желала лебезить. Прикрыв рот рукой, она пробормотала:
— По-моему, Четвёртая барышня наверняка силой принудила Вторую надеть подвеску. Иначе как бы Вторая барышня, благородная девица из знатного дома, не знала, что нужно избегать подозрений, и выставила бы её у всех на виду? Ведь посмотри посторонний — не только Командующий и души могут превратно понять, но и молодой хоу не будет знать, как на это отвечать, да еще и троим братьям позор. Неужто Вторая барышня, такая умница, не понимает столь простых вещей?
От такой смеси похвалы и издевки присутствующие лишь хлопали глазами: им и смеяться хотелось, и нельзя было, приходилось сдерживаться из последних сил.
Лицо госпожи Ху пошло пятнами: она и на Цинжу злилась за её глупость — та сама в ловушку полезла, и на Цинъюань за её изворотливость — та сестру подставила, а за руку не поймаешь.
За эти полгода ей волей-неволей пришлось повнимательнее присмотреться к Четвёртой. Прежде та казалась тихой и незаметной, знающей лишь, как шкуру свою спасти, но теперь стало ясно — это опасный противник. То письмо из Хэнтана, без начала и конца, когда вымогатель так и не явился за серебром… уже тогда госпожа Ху подозревала, что дело в Цинъюань. Она хотела было отправить людей в Хаочжоу всё разузнать, да только тогда как раз вернулся господин-отец, потом была женитьба Третьего молодого господина, именины старой госпожи… в суете как-то позабылось. Но теперь, когда дела улажены, пора свести счеты. Этой девчонке всего пятнадцать-шестнадцать лет, и если она думает, что сможет выскользнуть из её рук — то слишком рано она в себе уверилась.
— Вторая барышня — душа нараспашку, и не будь она сегодня так напугана, следовало бы её сурово наказать. Но с другой стороны, разве пристало Четвёртой, девице из внутренних покоев, тайно обмениваться вещами с посторонним мужчиной? В таком нежном возрасте, не спрашивая совета у старших, она сама решает такие дела. Если дать ей волю еще на пару лет, бог весть, сколько позора она еще навлечет на семью, — госпожа Ху ледяным взглядом сверлила Цинъюань. — Ты говоришь, эта подвеска — молодого хоу? А откуда нам знать, что это правда? Вдруг это грязная вещица какого-нибудь проходимца с улицы?
Обе наложницы втайне негодовали: эта госпожа Ху вечно строит из себя добродетельную хозяйку дома, а сердце у неё чернее сажи. Когда у господина-отца была беда, и они через список Четвёртой барышни искали связи, а старая госпожа вместе с ней пороги Командующего обивала — тогда никто не заикался о «тайных связях». А теперь, когда место отца упрочилось, она тут же оскалилась, корча из себя поборницу приличий. Просто тошно смотреть! Однако вслух этого не скажешь — формально госпожа Ху была права. И все снова посмотрели на Четвёртую барышню. Жаль было девочку: даже самый умный человек может погибнуть, если судьба свяжет его с такой дурой, как Вторая барышня.
Цинъюань меж тем стояла, опустив голову. Немного подумав, она произнесла:
— У меня нет матери, и если случается беда — некому за меня заступиться. Раз матушка-госпожа так говорит, я не стану спорить. Теперь уже ничего не докажешь: даже если позвать молодого хоу, он наверняка всё станет отрицать.
Цинжун, которая давно терпеть не могла притворную скромность Цинъюань, съязвила:
— Это еще почему? Раз Четвёртая сестрица чиста помыслами, чего ей бояться очной ставки?
Цинхэ тоже усмехнулась:
— Третья сестрица, ты что же, совсем ничего не смыслишь? Вторая сестра сегодня весь день разгуливала с этим нефритом в поместье Командующего. Если молодой хоу признает вещь своей, разве не придется ему отвечать за честь Второй сестры? Поместье хоу Даньян — это императорская родня, для них достоинство и честь превыше всего. Раз Вторая сестра так открыто выставила напоказ мужской подарок, то даже если молодой хоу согласится на ней жениться, его родители — сам господин хоу и его супруга — ни за что не позволят. И тогда, если они пришлют сватов, слова их будут куда обиднее, чем у супруги инспектора. Вторая сестра — законная дочь военного губернатора, кроме дома хоу Даньян, сколько еще завидных женихов ей в мужья прочат? Неужто стоит так упрямо держаться за одного-единственного, теряя лицо и лишаясь возможности устроить достойный брак в будущем? Третья сестрица, неужели ты не понимаешь таких простых вещей?
В итоге внезапный недуг Цинжу стал для всех лишь удобным предлогом для нравоучений. Госпожа Ху оказалась в ловушке: оставить всё как есть она не могла — гордость не позволяла, а докапываться до истины было чревато новым позором. Гнев клокотал в её груди, и лицо её сделалось темнее тучи.
Глядя на лица домочадцев, она видела, что каждый втайне злорадствует над ней. Внезапно её охватило чувство полного одиночества: все эти ничтожные людишки, годами заглядывавшие ей в рот, вдруг один за другим стали поднимать голову и бунтовать. Раньше всё было иначе — обе наложницы целых двадцать лет жили, ловя каждое её слово. А теперь? Дети выросли, кто женился, кто просватан, и вот уже наступил час, когда они смеют ей противостоять. Госпожа Ху холодно усмехнулась про себя: «Если я не смогу приструнить их, значит, зря я столько лет правила этим домом!»
— Полно, — госпожа Ху вдруг приняла мирный вид и даже выдавила подобие улыбки. Обернувшись к старой госпоже, она произнесла: — В сегодняшнем деле Вторая барышня и впрямь поступила неблагоразумно. Что до Четвёртой — она хотела как лучше, да вышло боком, не стоит её во всём винить. Матушка, как прикажете всё это уладить?
Старая госпожа тяжело вздохнула и, опустив веки, промолвила:
— Дети нынче выросли — ни слова им не скажи, ни отругай. Ума не приложу, что делать! Как бы там ни было, пусть лекарь хорошенько осмотрит Вторую внучку. Испуг — дело серьезное, не дай бог останется след на всю жизнь. Что же до Четвёртой… пусть она и слишком своевольна, но ведь действовала ради сестры, помыслы её были чисты. Больше всего меня возмущает этот Шэнь Жунь! Обращается с нашими нежными барышнями, словно с грубыми солдафонами на плацу — взял и пустил стрелу! Тут не то что девчушка — бывалый воин бы от страха полжизни потерял. Воистину, выскочка, вскормленный высокими чинами, никого в грош не ставит! В те годы, когда наш род Се уже процветал, предки этих Шэней еще овец на южных склонах пасли!
Госпожа Ху принялась успокаивать свекровь:
— Лекарь выписал рецепт, Вторая барышня примет снадобья, отлежится пару дней, и всё пройдет. Молодое сердце не склонно к долгим печалям, так что недуг не задержится. А на Командующего Шэня не серчайте, матушка. Молодежь порой увлекается игрой. Вспомните, сколь многим господин-отец обязан ему в своем восстановлении. Посчитаем это нашей платой за оказанную услугу. В следующий раз братья Чжэнцзе наверняка с ними встретятся и при случае выскажут всё, что должно.
Старая госпожа кивнула и, бросив мимолетный взгляд на Цинъюань, отвернулась.
Руки госпожи Ху под широкими рукавами были сжаты в кулаки, но она подавила ярость и улыбнулась:
— Час уже поздний, из-за этой суеты никому нет покоя. — Повернувшись к Юэцзянь, она добавила: — Мне нужно присматривать за Второй барышней, я не могу отлучиться. Проводите старую госпожу в её покои.
Юэцзянь почтительно отозвалась и помогла старой госпоже подняться. Пройдя несколько шагов, та всё же обернулась с напутствием:
— Как Второй внучке станет лучше — тотчас дай мне знать.
— Как поправится — сама придет к бабушке с поклоном, к чему гонцов слать, — с улыбкой провожала её госпожа Ху до дверей. — Стемнело уже. Велю зажечь побольше фонарей, чтобы осветить дорогу. Матушка, будьте осторожны в пути.
Толпа домочадцев устремилась вслед за старой госпожой из парка Хуэйфан, и в павильоне Цилань разом стало вполовину тише. Оставшиеся поняли, что зрелище окончено, и интерес их угас. Наложница Лянь собралась уводить Цинхэ, но та обернулась к Цинъюань:
— Четвёртая сестрица, идем и мы. Утомилась за день — отдохни хорошенько, а к Второй сестре заглянем завтра.
Цинъюань в нерешительности замерла и робко промолвила:
— Матушка-госпожа, позвольте мне остаться и поухаживать за Второй сестрой! Ведь в сегодняшней беде есть и моя вина.
Госпожа Ху ответила с едкой усмешкой:
— Помилуй Небеса, не смею тебя обременять! Твоя сестра к завтрашнему дню поправилась бы, да после твоего «ухода», боюсь, еще лишних пару дней пролежит. По совести говоря, это ты заварила кашу, и будь я построже — отправила бы тебя на колени в храм предков, и была бы права. Но из уважения к твоей покойной матери я не стану с тобой считаться. Помнится, скоро годовщина её смерти? Вот и займись усмирением духа. Как придет время, я испрошу дозволения у старой госпожи, чтобы ты пожила пару дней в храме Бихэнь, копила добродетель и искупала грехи матери.
«Копила добродетель и искупала грехи» — эти слова полоснули Цинъюань по сердцу, словно острый нож. Но сейчас оставалось только терпеть. В доме Се, как и в любом знатном роду, власть законной хозяйки была неоспорима. Кого волновали старые грехи, если они не шатали устои семьи? Госпожа Ху правила этим домом двадцать лет, за её спиной стояла влиятельная родня, и её положение было незыблемым. Прошлые тайны уже не имели силы — нужно было ждать, пока она совершит новую, непростительную ошибку.
Цинъюань обладала стойкостью, не по годам великой; она безропотно принимала все удары. Сложив руки в поклоне, она покинула павильон Цилань.
У ворот её ждала Чуньтай с фонарем. Увидев, что хозяйка цела и невредима, она облегченно вздохнула:
— Матушка Тао уже приготовила ваши любимые лакомства. Весь день в разъездах, небось, из сил выбились. Слышала я от служанок, что Вторую барышню под руки в покои заносили — так испугалась, что я и за вас затрепетала, не влетело бы.
— Верно, матушка моя с небес меня хранит, — ответила Цинъюань.
Но Баосянь не находила себе места:
— Матушка-госпожа хочет отправить вас в храм на несколько дней. И что это она задумала, какую отраву втихомолку варит?
— Уж точно не целебное снадобье, — усмехнулась Цинъюань. — Но без разрушения не будет созидания. С чего-то ведь надо начинать.
Добавить комментарий