Поначалу она терзалась страхом: в ту комнату было легко войти, да трудно выйти. Она до смерти боялась, что их застанут на горячем — тогда и тысячи оправданий не хватило бы, чтобы очистить имя. Но, к её удивлению, на стене, скрытой в густой тени, обнаружилась потайная дверца, которая вела прямиком в задний сад. Цинъюань шла за Шэнь Жунем, и голова её шла кругом. Он же шагал легко и непринужденно. В глазах Шэнь Жуня этот погожий день, ласковый ветер и прекрасная дева подле него были точным прообразом того времени, когда через тридцать лет он отойдет от дел; вкусить такой покой заранее оказалось на диво приятно.
— Сад в нашем поместье велик. Это — Восточный сад, а у Шэнь Чжэ есть еще Западный. Пока приглядывайся к дорогам, со временем привыкнешь и станешь здесь как своя.
Он шел впереди неспешной, вальяжной походкой, и его чистый, звонкий голос пролетал мимо её ушей, словно дуновение ветра. Цинъюань до сих пор не могла осознать, как всё это произошло. Этот человек был и коварен, и порочен, а пуще всего — искусен в соблазнении. Она была лишь добропорядочной девушкой, не видевшей света, и его неоднократные насмешки заставляли её сгорать от стыда. Ей хотелось негодовать, да только она не смела.
Тот жест, когда он поправил ей волосы… при воспоминании о нем до сих пор становилось не по себе, будто она проваливалась в густой туман. Обычно лишь Баосянь и Чуньтай были допущены так близко: девушки часто помогали друг другу с румянами или прической — это было привычно, как касание собственной руки. Но тут явился мужчина и той самой рукой, что привыкла разить мечом, коснулся её головы… Сердце Цинъюань взмыло ввысь и замерло там, в вышине. Её охватил такой всепоглощающий ужас, что она даже не почувствовала себя оскорбленной — это был чистый, первобытный страх. Она была словно светлячок, запертый в банке: пространство вокруг сужалось, а воздух становился всё разреженнее. Он показывал ей свои владения, ожидая, что со временем она здесь освоится, и от этой его деспотичной уверенности по её коже бежали мурашки. Она пыталась отстать хоть на шаг, чтобы увеличить расстояние между ними, но ведь он был из тех воинов, что способны различать врага по малейшему шороху! Стоило ей замедлить ход, как он оборачивался. Одного его ленивого взгляда или мимолетной усмешки хватало, чтобы она, похолодев от страха, вновь пускалась вдогонку.
Миновав извилистую тропу, что вела сквозь потаенные уголки сада, они вышли к галерее, за которой находился цветочный зал для гостей. Цинъюань тихо позвала его, идя следом:
— Господин Командующий, если мы войдем вместе, это привлечет лишнее внимание. Лучше вам идти первым, а я явлюсь следом. Что скажете?
В её робком, молящем голосе слышались интонации, какими обычно пытаются скрыть следы тайного свидания — в этом было столько невольного томления и чисто девичьей хитрости.
Он понимающе усмехнулся и, не проронив ни слова, направился к залу. Цинъюань осталась стоять одна под высокой магнолией. Ветер шумел листвой над её головой, и лишь теперь она осмелилась выдохнуть тот тяжелый, спертый воздух, что застрял у неё в груди. Выдохнула — и на сердце стало печально и тоскливо. Она смутно чувствовала: если не случится какого-то чуда, её жизнь отныне и навсегда будет связана с этим человеком.
Шэнь Жуня трудно было описать словами. «Убивает не моргнув глазом» или «съест и косточек не выплюнет» — всё это было слишком грубо и неточно. Скажешь «жесток», но посмотришь на него — и видишь человека утонченного и благородного, в ком чистоты и стати больше, чем в любом книжнике. Но назовешь его «покладистым» — и вспомнишь, что имя его гремит на всю страну, что он своим особым способом истребил великое множество чиновников. Пусть полы его одежд безупречно чисты, но руки его по локоть в крови. Он — самый острый и верный клинок в руках Государя.
Такой мужчина — наделенный безграничной властью, стоящий на грани добра и зла — обладал для запертых в покоях невест немыслимым притяжением. Будь Цинъюань из тех, кто привык плыть по течению, она бы давно покорилась его воле. Но сможет ли это нынешнее пышное цветение длиться всю жизнь? Он играет властью, следует лишь своим прихотям и нажил врагов со всех четырех сторон — рано или поздно беда постучится в его двери. Если она свяжет с ним судьбу, то о покое в этой жизни можно будет забыть навсегда.
В углу цветочного зала наконец показалась Баосянь. Она тревожно оглядывалась по сторонам и, заметив хозяйку под деревом, бросилась к ней под палящим солнцем. Подбежав, она обеспокоенно спросила:
— Барышня, отчего вы здесь одна? Только что на десертном столе супруги господина души появилось мороженое-сушань, я пошла принести вам чашечку, а обернулась — вас и след простыл… — Она понизила голос: — Никакой беды не случилось?
Цинъюань покачала головой:
— В комнате стало душно, вот я и вышла проветриться. Здесь посажено столько магнолий, в их тени очень свежо.
Баосянь успокоилась и с улыбкой заметила:
— Хоть и жара стоит, барышне не стоит слишком увлекаться прохладой. Здесь сильный ветер, не ровен час — просквозит до костей. Пойдемте скорее внутрь, там как раз затеяли «охоту за сокровищами» — шэбао.
Эта забава, «шэбао», произошла от древнего обычая стрелять в цзыцзы на праздник Дуаньу. На тонкие шнуры подвешивали всевозможные вещицы — ароматные мешочки, подвески и прочие безделушки — на расстоянии двадцати шагов. Участники должны были поразить цель из небольшого рогового лука. Каждому давалось десять стрел: попавший забирал «сокровище» себе, а промахнувшийся должен был выпить штрафную чашу. Это была простая и веселая комнатная игра.
Цинъюань вместе с Баосянь вернулась в цветочный зал. Как раз в этот момент Чжэнцзюнь закончил свой раунд. Улов его был невелик: в одной руке он сжимал тряпичного тигра, набитого полынью, а другой подносил ко рту чашу с вином, осушая её залпом. Все кругом смеялись, подзадоривая: мол, Чжэнцзюнь всегда славился крепкой головой, так что ему положена еще одна чаша. Тот лишь отмахивался:
— Моя суженая на дух не выносит запаха вина. Если выпью еще хоть каплю, придется мне сегодня всю ночь в кабинете за книгами коротать!
Раздался дружный хохот. Все с пониманием отнеслись к чувствам молодожена: добрый муж всегда должен считаться с мнением супруги.
Следующим на очереди был Шэнь Жунь. Маленький роговой лук в его руках казался детской игрушкой. Он повертел его так и сяк и с усмешкой бросил:
— Кто здесь не обучен воинскому искусству? К чему эти нелепые забавы с девичьими игрушками! — Он зычно кликнул слугу, велев принести настоящий боевой лук и стрелы.
— «Охота за сокровищами» не должна ограничиваться лишь тем, что подвешено на стенде. Любая вещь в этом зале, если хватит мастерства её добыть, может стать трофеем. Никто не против? — спросил он с улыбкой, похлопав по золоченому шару-ароматизатору на своем поясе. — Даже личные украшения! Имеешь сноровку — забирай, Шэнь Жунь скупиться не станет. Полагаю, и остальные того же мнения?
Гости, раззадоренные игрой, не почуяли подвоха и хором согласились.
Цинъюань видела, как он накладывает стрелу на тетиву, и рука её, сжимавшая платок, невольно напряглась. Она мельком глянула на Цинжу: та выглядела вялой и безучастной — должно быть, оттого, что ей так и не удалось поговорить с Ли Цунсинем наедине. Люйчжуй что-то шептала ей на ухо, но Цинжу лишь слегка отвернулась и покачала головой.
Цинъюань невольно вздохнула. Подвеска на груди сестры была закреплена «идеально»: длинный шнур-лоцзы проходил по изящному изгибу её стана, и нефрит едва заметно покачивался в воздухе, словно еще одно сокровище на стенде. Но в таком ювелирном деле не было места ошибке — ведь лук и стрелы были настоящими! Малейший промах — и сегодня случится непоправимое.
Ей стало страшно смотреть, по спине пробежал холодный пот. Пребывая в каком-то оцепенении, она вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Это был Ли Цунсинь. Он смотрел на неё тихо и глубоко, словно вглядывался в темный омут. Заметив её ответный взор, он чуть расслабил нахмуренные брови, и его губы тронула едва заметная, мягкая улыбка.
Отчего-то сердце Цинъюань внезапно пронзила острая боль — ей стало невыносимо жаль его. Человек взрослеет и встречает на своем пути других людей, и нити судеб переплетаются в сложный, запутанный узор — тысячи связей, и каждая тянет за собой ворох последствий. Она-то думала, что с переездом в Ючжоу их пути разошлись навсегда, но судьба распорядилась иначе, и этот многострадальный благородный юноша вновь оказался перед ней, преодолев тысячи ли. Но как быть? Она ответила ему лишь беспомощной, грустной улыбкой. Каким бы искренним ни было его сердце, пропасть между их положением была подобна бескрайним горам и морям, которые невозможно перейти.
Тем временем Ли Цунсинь, который искал её весь вечер, чувствовал себя не в своей тарелке. После трапезы он хотел перекинуться с ней парой слов, но обыскал весь зал и сад, и нигде её не нашел. Когда он спросил у Баосянь, та лишь в нерешительности ответила, что барышня пошла посмотреть на вышивки младшей госпожи Шэнь. Но когда Фанчунь вернулась к гостям, Цинъюань всё еще не было. Что еще хуже — Шэнь Жунь тоже куда-то исчез. Сердце молодого хоу пустилось вскачь: он боялся, что Цинъюань попала в руки Командующего — человека, который не побоялся бы обвести вокруг пальца даже принца крови. От такого можно было ждать чего угодно. Позже Шэнь Жунь вернулся, а вслед за ним появилась и Цинъюань в сопровождении Баосянь. Он жадно вглядывался в её лицо, страшась увидеть на нем тень пережитого ужаса, но, к счастью, она была спокойна.
Лишь он успел вздохнуть с облегчением, как по залу пронеслась волна изумленных вскриков и судорожных вздохов. Ли Цунсинь резко обернулся и замер: стрела с орлиным оперением, пущенная Шэнь Жунем, вонзилась в стену. Тонкое древко прошло точно сквозь черный шнурок, на котором висела нефритовая подвеска на груди Цинжу.
Оперение стрелы еще мелко подрагивало, и вместе с ним дрожал узор таоте на нефрите, словно в беззвучной издевке над миром. Все были ошеломлены. Лицо Цинжу залила густая краска — осознав, что она едва не стала мишенью, изнеженная законная дочь почувствовала такую смесь ужаса и унижения, что если бы не чужой дом и не страх перед властью Командующего, она бы разрыдалась в голос, забыв о всяком приличии.
Чжэнцзе тоже не на шутку перепугался. Цинжу была его родной сестрой, и он не понимал, чем она могла так разгневать Шэнь Жуня, чтобы навлечь на себя подобное оскорбление. Но он не смел ни возмутиться, ни потребовать объяснений. Ему приходилось одновременно и восхвалять меткость Командующего, и со страхом ждать, что будет дальше. Взглянув на сестру, чье лицо менялось в цвете от красного к белому, а затем к синюшному, он хотел бы её утешить, да не мог. Оставалось лишь через силу улыбаться и лепетать:
— Часто доводилось слышать, что Командующий способен пробить лист ивы со ста шагов. Раньше я не верил, но теперь, увидев воочию, не могу не признать вашего превосходства.
Шэнь Жунь снял со стены подвеску, небрежно подбросил её на ладони и с усмешкой обратился к Цинжу:
— Вторая барышня, боюсь, мне придется лишить вас этой милой безделушки. Впрочем, девице из внутренних покоев негоже носить мужские украшения. Что ж, дочери военного губернатора и впрямь во всём превосходят обычных барышень.
Его звонкий смех разнесся по залу, и Цинжу готова была провалиться сквозь землю от стыда. В полнейшем смятении она бросила умоляющий взгляд на Ли Цунсиня, но тот лишь сокрушенно улыбался. И в этой его улыбке было не разобрать — жалел ли он о потерянной подвеске или просто сочувствовал её глупости.
Пир продолжался, и хотя досадная оплошность омрачила веселье, всё же это сочли лишь случайной забавой. Даже если бы кто и захотел выразить недовольство, повода не нашлось — ведь всё было лишь частью игры. Цинжу, пережив сильное потрясение, сидела словно в оцепенении. Цинхэ, подметив это, повернулась к Цинъюань и усмехнулась:
— Если дома не научили уму-разуму, чужие люди научат. Явиться на такой пир, обвешавшись мужскими побрякушками… Неужто она всерьез вообразила, что братья Шэнь на неё позарятся, и решила эдак «обозначить» себя?
Лишь теперь Цинъюань ощутила сладкий вкус мести. Домашние притеснения подобны медленному яду — они изнуряют годами; мужские же методы — резкие, точные и беспощадные. Когда Цинжу в порыве заносчивости влепила ей пощечину, это случилось в стенах дома, и никто из посторонних того не видел. Но кара, которую сегодня обрушил на неё Шэнь Жунь, свершилась на глазах у всех. Он лишил её лица, не оставив ни единой возможности пожаловаться на несправедливость.
Однако впереди могли ждать хлопоты. Цинъюань легонько дернула Цинхэ за рукав:
— Старшая сестра, ведь это я отдала ту подвеску Второй сестре. После того, что случилось, дома меня наверняка призовут к ответу.
Цинхэ изумилась:
— Ты отдала?
Цинъюань кивнула с виноватым видом:
— Я сказала ей, что этот нефрит принадлежит молодому хоу, и просила её поберечь вещь. Кто же знал, что она додумается прицепить её на платье…
Услышав это, Цинхэ окончательно всё поняла:
— Так вот в чем дело! Ишь, как лезла из кожи вон, чтобы к знатности примазаться, да только лишь опозорилась. Теперь, когда Командующий сделал из неё мишень, как она в глаза молодому хоу смотреть будет? Не бойся: если бабушка с матушкой начнут тебя винить, я за тебя словечко замолвлю.
Ныне Цинхэ была с Цинъюань заодно. Если бы не своевременная весточка от младшей сестры, госпожа Ху наверняка бы уже расторгла помолвку с домом бо Кайго от имени отца. И тогда даже письмо от Ли Гуаньлина не спасло бы ситуацию — их союз был бы разрушен безвозвратно. По совести говоря, Цинъюань была её спасительницей, и Цинхэ ясно видела: все остальные братья и сестры в доме не стоят и мизинца этой малышки. Теперь, когда её собственное будущее было в безопасности, она обрела твердость и не собиралась оставлять сестру в беде.
Цинъюань благодарно сжала руку Цинхэ:
— Спасибо тебе, сестра.
Цинхэ улыбнулась:
— Чем больше она позорится, тем мне радостнее…
Не успела она договорить, как подошла Люйчжуй, служанка Цинжу, и тихо промолвила:
— Старшая барышня, нашей госпоже нездоровится. Она просит узнать, скоро ли мы отправимся домой?
Цинхэ глянула на Цинжу — та всё так же сидела с отсутствующим видом, словно дух покинул её тело.
— Что же надумала ваша барышня? Если хочет уйти сейчас, пусть идет и прощается с супругой господина души.
Люйчжуй только того и ждала:
— Да-да, идемте же! Старшая барышня, прошу вас, пойдемте скорее прощаться с малой госпожой Шэнь.
Выждав еще немного для приличия, Цинхэ подошла к Фанчунь, поблагодарила за гостеприимство и сказала, что час уже поздний, а потому ей с сестрами пора возвращаться.
Фанчунь удивилась:
— Но я как раз велела накрывать к ужину! Отчего же вы так спешите?
Цинхэ вежливо улыбнулась:
— Старших с нами нет, так что нам должно поспеть домой, пока не стемнело. Мы глубоко тронуты вашим радушием.
Лицо Фанчунь озарилось печальной улыбкой:
— Что ж, раз так, не смею вас удерживать. Позвольте мне проводить вас.
Вся компания с шумными взаимными поклонами направилась к выходу. Когда барышни уже поднялись в повозки, Фанчунь поднесла каждой по изящному коробу с угощением:
— Это наши домашние слойки-субин. Возьмите с собой — сами полакомитесь или слуг угостите.
Она также передала два больших короба для старой госпожи и супруги военного губернатора. Проявив такую чуткость и внимание, она исполнила все правила этикета сполна.
Когда повозка выехала из квартала, где располагалось поместье Шэнь, Цинъюань положила короб со слойками на колени. Она не сводила с него глаз, но никак не решалась открыть. Шэнь Жунь после того, как забрал подвеску, больше к ней не подходил. Если в этом коробе всё окажется обычным, значит, нефрит возвращен владельцу, и её тревогам конец.
Баосянь, видя, как барышня то и дело судорожно вздыхает, не выдержала и прыснула:
— Барышня, всё равно ведь придется открыть. Уж лучше сразу всё узнать, чтобы знать, к чему готовиться.
И то верно. Цинъюань собралась с духом и выдвинула изящный ящичек короба. Две пары глаз в четыре зрачка осторожно заглянули внутрь. Слойки лежали ровными рядами в своих ячейках — румяные, с разной начинкой. Лишь в одной ячейке покоилась оскаленная звериная морда, взиравшая на них с немым вопросом — то ли плача, то ли смеясь.
Цинъюань выдохнула так тяжело, что плечи её поникли. Достав подвеску, она уныло пробормотала:
— Вот ведь… Как ни старалась, а отделаться не вышло.
Баосянь сочувственно вздохнула:
— Раз уж так сложилось, барышня, придется вам и дальше её беречь.
Ничего не оставалось, кроме как оставить подвеску у себя. Случись с ней еще какая оплошность — и Шэнь Жунь её в покое не оставит. Там, в той маленькой комнатке, она высказала ему всё, что было на душе, но, увы, это не положило делу конец. Теперь стало ясно, что и Фанчунь была во всём осведомлена; неудивительно, что она с самого начала проявляла к ней такую необъяснимую теплоту. Воистину, в этом мире не бывает симпатии без причины.
Обратный путь занял куда меньше времени. То ли возница Цинжу гнал во весь опор, то ли остальные экипажи, боясь отстать, пришпоривали лошадей. Не прошло и времени, за которое сгорает палочка благовоний, как они уже достигли поместья Се.
Слуги вышли встречать госпож. Едва Цинъюань спустилась на землю и обернулась, как увидела, что ноги Цинжу подкосились, и та мешком рухнула на руки прислуги. Пронзительный, словно крик резаной птицы, визг Люйчжуй разорвал тишину сумерек перед воротами:
— Барышня! Что с вами?! Люди, скорее сюда!..
В одно мгновение во внутренних покоях дома Се поднялся невообразимый переполох. Цинжу на носилках доставили в её павильон Цилань; лекари один за другим сменяли друг друга у её постели. Девушка металась в лихорадке, её сотрясали судороги. Госпожа Ху, совершенно потеряв голову от страха, громко допрашивала Люйчжуй:
— Уезжала — здорова была, а вернулась в таком виде! Что произошло?!
Люйчжуй лишь заливалась слезами и, всхлипывая, лепетала, что барышня до смерти перепугалась, когда Командующий Шэнь стрелой сшиб с её платья нефритовую подвеску.
Старая госпожа, услышав это, лишь засомневалась. По её разумению, если мужчина ищет способ завладеть личной вещицей женщины, у него на то непременно есть свой умысел. Он — человек военный, вполне мог решить испытать характер девицы, да только Цинжу оказалась не из храброго десятка и так позорно струсила.
Однако госпоже Ху это показалось странным. Цинжу, лелея мысли о «брате Чуньчжи», перед выходом специально заходила к матери, чтобы та оценила её наряд. И никакой подвески на ней тогда не было. Госпожа Ху строго спросила служанку: что это был за нефрит?
Люйчжуй, содрогаясь от рыданий, ткнула пальцем в сторону Цинъюань:
— Эту подвеску дала нашей барышне Четвёртая! Теперь наша госпожа души в себе не чает от испуга — старая госпожа, матушка-госпожа, вы только у Четвёртой и спрашивайте! Это она, она хотела извести нашу барышню!
Добавить комментарий