Он вдруг рассмеялся — дерзко, заливисто и пугающе красиво.
— Выступить посредницей? До чего же трогательна ваша сестринская любовь: одна готова отнимать, другая — уступать. Четвёртая барышня считает Шэнь Жуня простаком или держит меня за дурака? Ваша Вторая сестра спит и видит, как бы выйти за молодого хоу Даньяна, а вы решили расстроить столь славный союз, чтобы самой извлечь выгоду?
Цинъюань онемела. Она никак не могла взять в толк: откуда ему известны столь сокровенные подробности? Ведомство дворцовой стражи ведает сыском и судом по всей стране, но не до такой же степени, чтобы выведывать сплетни из женских покоев! Ей стало по-настоящему страшно. Она в смятении смотрела на него, гадая: неужто он и впрямь всесилен, или же просто сложил всё воедино, наблюдая за гостями на сегодняшнем пиру?
— Моя Вторая сестра не помолвлена, а на красавицу всегда найдется сотня сватов. И Третий господин, и господин Командующий — каждый волен попытать счастья. Попытка ведь не пытка, — проговорила она ровным голосом, а затем вновь попыталась договориться: — Давайте выйдем отсюда, а? Велите подать две чаши чая, присядем и поговорим спокойно. Здесь темно, а за стеной полно народу. Если случится недоразумение, пострадает не только моя честь — тень падет и на ваше доброе имя, господин Командующий. Если рассудить здраво, разве овчинка стоит выделки?
Увы, её доводы ни на йоту не изменили положения. Возглавив Ведомство дворцовой стражи, Шэнь Жунь привык к играм в «кошки-мышки» со всеми важными сановниками двора. Он привык держать нити управления в своих руках и всегда обладать неоспоримым превосходством. Эта юная девушка при первой встрече показалась ему лишь милым и нежным ребенком, но, узнав её ближе, он обнаружил в ней редкий дар побеждать твердость мягкостью. Она умела с улыбкой выпутываться из беды. Разве это просто барышня, чей удел — стихи да вышивка? Нет, это настоящая воительница, скрытая под слоями шелка и пудры.
Если прежде, когда речь зашла о подвеске, его гнев был велик, то теперь это чувство полностью сменилось насмешливым любопытством. Как и в ту ночь в переулке, в её одиноком и хрупком силуэте он видел и красоту, и жалкую участь человека, вынужденного выживать в тесноте чужих амбиций.
В народе говорили, что в Ведомстве дворцовой стражи служат лишь жестокие злодеи в расшитых одеждах. И если говорить о милосердии — его в их душах и впрямь было немного. Лишь к этой девушке в нем пробудилось нечто отдаленно похожее на сострадание. Впрочем, жалеть её и при этом поддразнивать — в его глазах это ничуть не противоречило друг другу. Он ценил умных людей. По его опыту, пары фраз было достаточно, чтобы понять, что за человек перед тобой и стоит ли иметь с ним дело. Се Цинъюань пришлась ему по вкусу еще тогда, когда она в одиночестве ждала его в зале для гостей: по её благородной осанке и тому, как неподвижно она простояла целых две чаши чая, он понял — в этой девочке живет истинная стойкость.
Возможно, подобные тянутся к подобным. Достигнув нынешнего положения, он мог бы без труда заполучить в жены дочь любого знатного вельможи или даже князя. Но жизнь без преград лишена рельефа; те, кто теряет голову при малейшем дуновении ветра, не достойны переступить порог поместья Командующего. А эта — в самый раз. Семья Шэнь познала бури и грозы, здесь не смотрят на то, рождена ты законной женой или наложницей. Если она хочет вырваться из своего огненного ада, у него есть готовое уютное гнездышко. Сделка, выгодная обоим сторонам — почему бы и нет?
Он стоял совсем близко, так что мог разглядеть нежный пушок на её юном лице. У неё были прекрасные глаза, мягкие очертания щек и ушей. Странно: в ней сквозила совершенная невинность, и в то же время она была полна лукавства. Словно изысканная золотая ложка, на кончике которой затаился яд: один глоток — и ты покойник.
— Забери подвеску обратно и храни её как следует, — он сделал шаг назад, что само по себе было предельной уступкой с его стороны.
Цинъюань понимала, что торговаться сейчас — значит только вредить делу, поэтому лишь покорно кивнула.
Он наконец убрал руку, которой подпирал стол, и медленно выпрямился. В этом движении, когда он скрыл свою хищную хватку, проступило истинное изящество ученого мужа.
Цинъюань наконец смогла облегченно вздохнуть. Эти мгновения показались ей вечностью, настоящей битвой не на жизнь, а на смерть.
В тесной комнатке царил полумрак, лишь сквозь приоткрытое окно падал тонкий столб света. Мелкая сизая пыль кружилась в этом луче, и край его темно-фиолетового халата-ланьпао случайно попал в свет, мгновенно очертившись ослепительной золотой каймой. Цинъюань казалось, что она никогда не сможет разгадать этого человека: сегодня он один, а завтра предстанет перед миром в совершенно ином обличье.
Стоять так друг против друга было неловко. За стеной всё еще надрывно плакали сопели-бицзи. В этой пронзительной суете она медленно произнесла:
— Вещь уже попала в руки моей Второй сестры… Я и сама не знаю, удастся ли мне вернуть её в прежнем виде…
Особенно учитывая, что вещь была отдана от имени Ли Цунсиня… Боюсь, Цинжу скорее разобьет подвеску вдребезги, чем вернет её сестре! Ошибка Цинъюань заключалась в том, что она с самого начала неверно истолковала отношение Шэнь Жуня: она думала, что тот подарок в ночном переулке был лишь минутной прихотью, а оказалось — нет.
Шэнь Жунь слегка нахмурился:
— Я найду способ вернуть её. Но если Четвёртая барышня потеряет её снова, мне придется явиться в ваш дом и призвать вас к ответу.
Сердце Цинъюань сжалось, она поспешно закивала. Хоть гроза пока и миновала, вопрос с подвеской оставался открытым. Она всё обдумала и, почтительно сложив руки, произнесла:
— Господин Командующий, Цинъюань — девушка простая. Хоть я и выросла во внутренних покоях, но правила приличия мне ведомы. По закону я не должна принимать подарки от мужчин, тем более — личную нефритовую подвеску. Пока она у меня, я словно на иголках сижу. Но раз вы наотрез отказываетесь забрать её обратно, у меня нет выхода. Прошу лишь об одном: не предавайте это огласке, пощадите мою девичью честь. Если же когда-нибудь вы пожелаете вернуть её — я тотчас же вам её вручу.
Она говорила так, словно её комната — это ломбард, а она лишь временно хранит залог, и ни о каких нежных чувствах речи быть не может. Шэнь Жунь, будучи человеком проницательным, прищурился:
— Полагаю, Четвёртая барышня не договорила самого главного?
— Есть еще кое-что… — Цинъюань опустила голову, а когда подняла взгляд, её большие глаза смотрели на него с мольбой. — Вы наверняка уже знаете всё о моем происхождении. Моя мать погибла при неясных обстоятельствах, и я не могу оставить это просто так, пока справедливость не восторжествует. В мае этого года я справила совершеннолетие-цзицзи, и если на пороге появятся сваты, мне придется покинуть дом Се… Но сейчас я не могу уйти. Я не знаю, что вы задумали в отношении меня, но, сколько я себя помню, я всегда относилась к вам с почтением и восхищением, никогда не смея задеть или оскорбить. Молю вас, проявите милосердие, отпустите меня на волю. Пусть каждый из нас идет своей дорогой, не переходя её другому. Пусть это станет вашим великим даром для меня.
Но влиятельный сановник хранил молчание. Он рассматривал её с насмешливым прищуром, а затем тихо хмыкнул:
— Раз у Четвёртой барышни такие мысли, её мать в ином мире должна быть утешена. Вот только одного Шэнь Жунь не поймет: ты просишь меня отступиться, но если завтра придет кто-то другой, ты тоже станешь его умолять? Или же тебе не мил лишь Шэнь Жунь, а против остальных ты ничего не имеешь? Выходит, не ты меня обидела, а я тебя чем-то прогневил?
Она замолчала, и это молчание заставило его втайне стиснуть зубы. Но стоило ему решиться идти наперекор её просьбе, как она вдруг промолвила:
— Если придет кто-то другой, старая госпожа и матушка-госпожа еще могут позволить мне отказаться. Но если это будете вы, господин Командующий… боюсь, у меня не останется права голоса.
Эти слова были сказаны от самого сердца. Дом Се жаждал породниться с Командующим — Шэнь Жунь понял это еще тогда, когда её одну прислали к нему с визитом. Позже, когда он заинтересовался ею, он, конечно же, разузнал всё до мельчайших подробностей. Семья Се поначалу и не думала принимать неприкаянную дочь; лишь когда в доме начались раздоры и подозрения пали на дух покойной госпожи-наложницы Цзинь, они решили во что бы то ни стало забрать её у стариков Чэнь. Для дома Се она была чем-то вроде оберега: пока условия обмена не слишком заманчивы, её можно держать при себе. Но придет день, когда её замужество сможет открыть семье двери в столицу — вот тогда её ценность проявится в полной мере, и «оберег» исполнит свое истинное предназначение, отправившись в чужие руки.
Однако он не верил, что это все её доводы. Он хотел лишь подразнить её, но разговор становился всё серьезнее, и ему захотелось докопаться до самой сути:
— Только ли в этом причина? А если Шэнь Жунь даст тебе два года, чтобы ты завершила свои дела — что ты на это скажешь?
Цинъюань растерянно улыбнулась:
— Неужто мы с господином Командующим уже дошли до разговоров о свадьбе?
— А разве нет? — притворно удивился он, а затем его взгляд вспыхнул, и он дерзко рассмеялся: — Я-то думал, раз мы с Четвёртой барышней столько раз были близки, вы в своем сердце уже приняли Шэнь Жуня. Неужели я ошибся? — С этими словами он глянул на дверь: — Одинокие мужчина и женщина в запертой комнате — дело решенное. Или же Четвёртая барышня желает выйти со мной прямо сейчас и послушать, что скажут на этот счет её братья?
Он сделал вид, что собирается уходить, и она в ужасе схватила его за рукав:
— Господин Командующий! Вы же прекрасно знаете, что между нами ничего не было. Зачем же вы намеренно навлекаете на себя эти хлопоты? Вы выйдете из этой двери, и для вас это станет лишь очередной красивой байкой, а моя репутация будет погублена. Если так случится, дом Се непременно потребует от вас ответа. Неужто вы и впрямь горите желанием породниться с семьей Се?
Если ему нужна была лишь она, а не её родня, то подобное родство осталось бы лишь на бумаге и никак не могло бы его стеснить. Но всё же он был выходцем из семьи, чтившей каноны; он с детства впитывал мудрость древних книг и знал, сколь дорога для девушки её честь. Шутки шутками, но если зайти слишком далеко, можно в один миг столкнуть её в бездну. И Шэнь Жунь, разумеется, прекрасно знал меру.
Опустив взгляд на свою руку, всё еще сжимавшую его рукав, он тяжело вздохнул и сдался:
— Ладно, не пойдем никуда, раз не хочешь. Четвёртая барышня, может, теперь ты меня отпустишь?
Цинъюань отняла руку и смущенно улыбнулась:
— Благодарю, господин Командующий.
Он поправил рукава халата и вновь принялся мерить шагами комнату, то и дело пересекая узкий столб света. Золотое сияние ложилось на его лицо, и в этой безмятежной неспешности казалось, будто светится вовсе не солнце, а он сам.
— На самом деле, когда Шэнь Жунь дарил барышне подвеску, помыслы его были просты, и я вовсе не заглядывал так далеко. Кто же знал, что это породит у вас столько тревог? Если рассудить, в этом есть и моя вина. Но раз уж Четвёртая барышня столь напугана, давайте во всем разберемся. Вы не хотите, чтобы я присылал сватов… должно быть, на то есть иная причина? Неужто вы с Ли Цунсинем связаны взаимным чувством?
Он так ловко переложил вину на неё, не моргнув и глазом, что Цинъюань поняла: при её-то честности и прямоте тягаться с ним в спорах — дело безнадежное. Оправдываться не было смысла; едва ли в поднебесной найдется еще хоть один человек, способный назвать подарок в виде личной подвески «простым помыслом». Оставив эти слова без внимания, она перешла к вопросу о Ли Цунсине и покачала головой:
— Третий господин Ли — человек высоких достоинств и знатного рода. С моим положением мне не пристало тешить себя напрасными надеждами.
В её словах всё же проскользнула едва заметная печаль, ведь Ли Цунсинь и впрямь был к ней искренне привязан. Но человек живет в мире реальности: долго ли длится пылкая страсть? Когда нежные чувства двоих угасают, остается лишь груз огромного, хлопотного хозяйства. Приходится иметь дело с множеством людей: свекор и свекровь, племянники, золовки и невестки… Бесчисленные пересуды и дрязги. Окажись она в таком доме, её жизнь стала бы в сто крат тяжелее, чем в семье Се.
Шэнь Жунь, судя по всему, остался доволен ответом:
— Значит, в сердце барышни есть кто-то другой?
Цинъюань снова покачала головой, дивясь тому, что каждое общение с этим Командующим становилось всё более странным. Он допытывался о её личных делах, а она чувствовала, что просто обязана отвечать. С какой стати? Только потому, что он силой всучил ей подвеску, и теперь это стало похоже на некое тайное соглашение?
Или всему виной страх? Она взглянула на него: его дерзкая, необузданная манера держаться невольно внушала трепет. Она вдруг поняла, что увиливать больше нет смысла. Как она и говорила Баосянь, лучше уж высказать всё, что на душе, и покончить с этим раз и навсегда. Набравшись смелости, она позвала его:
— Господин Командующий, не нужно больше спрашивать. Так или иначе, я никогда не пойду к кому-либо в наложницы. Если ту подвеску удастся вернуть, прошу вас, заберите её обратно. Ей не место у меня, это не по правилам. Я — девушка из внутренних покоев, и хранить вещь постороннего мужчины мне совсем не подобает.
Она выплеснула всё, что томилось в сердце, и лишь закончив, почувствовала, как пылают её щеки. Жар разливался по лицу, достигая самых ушей и прячась под воротником платья. Виной тому было и знойное лето, и её внезапная отвага. Возможно, теперь он станет презирать её еще больше, решив, что эта ничтожная дочь наложницы нарочно набивает себе цену, раз за разом отказывая ему, лишь бы выторговать место законной жены. Наверняка сейчас он высмеет её, напомнит о происхождении и посоветует не мнить о себе лишнего. Но уж лучше так — разрубить узел одним ударом. Раз она не хочет иметь с ним дел, нужно сказать всё открыто, не ходя вокруг да около.
Цинъюань уже приготовилась выслушать его насмешки, но события приняли иной оборот.
Шэнь Жунь и впрямь на мгновение замер, услышав «я не пойду в наложницы». Но изумило его вовсе не само заявление, а то, с чего она вообще взяла, что он прочит ей такую участь.
— Четвёртая барышня не боится сильных мира сего, в тебе есть истинная гордость, — произнес он, слегка нахмурившись.
Она стояла против света, одна прядь волос небрежно упала на лицо, придавая ей какую-то смятенную, хрупкую красоту.
Цинъюань продолжала всё тем же ровным и полным достоинства тоном:
— Вы и сами знаете, господин Командующий: моя мать была наложницей. Семья Се выбросила её, словно бродячую кошку или собаку, и по сей день на её имени лежит пятно ложного обвинения в убийстве. Я спрашивала у бабушки Чэнь, какой была моя мать. Бабушка сказала — кроткой и добросердечной. Она умерла от тоски вскоре после моего рождения. Только представьте, сколько обид она таила в своем сердце! Будь она жива, она бы ни за что не пожелала мне повторить её путь. Ни одна женщина в мире не мечтает стать наложницей. Я знаю, кем вы меня считаете — той, чьи амбиции высоки, да судьба тонка, как лист бумаги. Но раз уж я так чувствую, мне нечего скрывать. Я скорее проведу всю жизнь в одиночестве, чем стану чьей-то игрушкой. Прошу вашего понимания.
Шэнь Жунь кивнул:
— Искренность — это хорошо. Но когда это Шэнь Жунь говорил, что желает видеть Четвёртую барышню своей наложницей?
Она в недоумении воззрилась на него, совершенно не понимая, что он имеет в виду. Он — сановник второго ранга, влиятельный приближенный Государя, завидный жених для дочерей из самых знатных домов. Неужто, связываясь с нелюбимой семьей дочерью наложницы, он всерьез помышляет о законном браке?
Очевидно же, что нет. Цинъюань с грустной улыбкой ответила:
— Вы не говорили этого, господин Командующий. Это лишь моё смирение перед вашим величием — я не смею помышлять о большем.
Шэнь Жунь промолчал. Он хотел что-то сказать, но передумал: она еще слишком молода, лишние слова могли лишь напугать её.
— Я пойду и заберу подвеску для Четвёртой барышни, — его голос прозвучал низко и глухо.
Он протянул руку и аккуратно заправил выбившуюся прядь ей за ухо. Даже пальцы, привыкшие сжимать меч, могли быть удивительно нежными. Под её ошеломленным взглядом он лениво улыбнулся: — Но Шэнь Жунь повторит еще раз: храни её бережно. Кто знает, в какой день я захочу её проверить. И если в тот час Четвёртая барышня не сможет мне её предъявить — не обессудьте. Я явлюсь к вашей старой госпоже и всё ей доложу. Тогда, боюсь, тебе и место наложницы не светит — пойдешь в служанки-тунфан. Запомнила?
Цинъюань от этого жеста окончательно лишилась дара речи и лишь оцепенело кивнула.
Добавить комментарий