Повозка направлялась к поместью Командующего. Ветер из окна трепал выбившиеся на висках пряди Цинъюань, они щекотали щеку. Она слегка повернула голову и потерлась о плечо — в этом легком, бессознательном движении всё еще сквозила по-детски милая наивность.
Баосянь потянулась к ней и легонько дернула за рукав, всё еще не в силах оправиться от потрясения после её недавнего решения:
— Барышня, а если Командующий потом спросит…
Цинъюань одарила её успокаивающим взглядом, призывая не тревожиться. Когда человека слишком долго загоняют в угол, в нем зарождается непреодолимая жажда разрушения. Она прекрасно знала, что делает.
Дом Се слишком уж оберегал Цинжу. Будь то старая госпожа или госпожа Ху — как бы дерзко и своевольно она себя ни вела, ей всё прощали, даже не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Цинъюань никогда не забудет ту пощечину. Пусть в доме Се она лишь незаметная дочь наложницы, но в семье Чэнь она была главным сокровищем дедушки и бабушки, никто никогда не смел тронуть её и пальцем. А вернувшись в дом Се, она столкнулась с таким пренебрежением! Старая госпожа не замолвила за неё ни словечка, а когда велела Цинжу извиниться, и та отказалась — дело просто спустили на тормозах.
Благородный муж может ждать мести и десять лет, а Цинъюань всегда отличалась терпением. Что в этом мире причиняет самую невыносимую боль? Когда твой долгожданный, заветный сон разбивают вдребезги. Ты не можешь ни оправдаться, ни всё исправить; это как вода, пролитая на землю — её не собрать руками, остается лишь беспомощно смотреть, как она впитывается в пыль. У человека без желаний нет слабостей. Цинжу же соткана из желаний, а значит — соткана из слабостей. И Ли Цунсинь — её главная амбиция. Что будет, если эту надежду растоптать? Может, она зальется горючими слезами, а может, станет посмешищем. Цинъюань не желала ей зла, ей было достаточно преподать сестре один суровый урок.
— Как думаешь, куда Вторая барышня прицепит эту подвеску? — Цинъюань улыбнулась чисто и безобидно. Человек, жаждущий скорой выгоды, заполучив желаемое, непременно выставит это напоказ. Ей даже не терпелось посмотреть на представление Цинжу.
Но Баосянь по-прежнему изводилась от тревоги:
— Боюсь только, это прогневит Командующего…
И впрямь, такой шаг не гарантировал, что она сама не обожжется, но Цинъюань хотела рискнуть. В последнее время всё происходящее казалось скрытым за пеленой густого тумана, и она никак не могла разглядеть суть. Возможно, этот шаг поможет разорвать паутину. Стоит лишь распутать эти мелкие узелки, и станет ясно, куда идти дальше.
От усадьбы Се до поместья Шэнь путь был неблизким. В обычные дни это не доставило бы хлопот, но сейчас погода становилась всё более душной, и долго сидеть в тесной повозке было тяжко. Наконец экипаж остановился, звякнул колокольчик на кнуте возницы. Баосянь открыла дверцу, спустилась и обернулась, чтобы подать руку хозяйке.
Из ворот им навстречу вышла Фанчунь. На этот раз она не стала называть её сестрицей, а по всем правилам этикета обратилась «Четвёртая барышня». Впрочем, их былая теплота никуда не делась: Фанчунь незаметно подмигнула ей и шепнула:
— Утомилась в дороге? Я приготовила чаши со льдом, заходите скорее.
Выйдя замуж, даже если ты не жалуешь светские приемы, приходится учиться обходительности. Фанчунь повернулась к остальным барышням Се, безошибочно определила старшинство и с улыбкой произнесла:
— Я слышала от Четвёртой барышни, что вы все почти ровесницы. Это так замечательно! Стоите все вместе — такие юные и прекрасные. Когда возраст близок, сестрам всегда есть о чем поболтать.
Цинжу краем уха слышала сплетни о происхождении этой супруги господина души. Хоть она и выскочила замуж в знатный дом, перепрыгнув через врата дракона, это не отменяло того факта, что её родная семья не блистала знатностью. В нынешние времена благородные девицы очень кичились своим происхождением, и такие выскочки из мелких семейств, как малая госпожа Шэнь, вызывали у Цинжу лишь презрение.
Разумеется, эти мысли она держала при себе, на лице её сияла безупречная улыбка, а каждый жест соответствовал идеалу девицы из знатного дома.
Цинхэ, будучи старшей, по правилам должна была отвечать на приветствия от лица сестер. Она изящно присела в поклоне и с улыбкой сказала:
— Благодарим за гостеприимство. Мы явились такой большой толпой, боюсь, причиним госпоже много хлопот.
— Ну что вы! — рассмеялась Фанчунь. — Хозяева всё время в заботах по службе, дома бывают редко. Я только рада такому оживлению! Для мужчин накрыто отдельно, так что мы им мешать не станем. Девочки, небось, распарились в дороге? Я велела поставить в покоях ледники, там сейчас благодать.
Говоря это, она брала под руку то Старшую, то Вторую барышню, не забывая ласковым взглядом привечать и Третью, и со всем радушием пригласила их в дом.
И впрямь, стоило переступить порог, как посреди залы обнаружился гигантский бронзовый ледник-бинцзянь, еще больше того, что они брали в храм Хугуо. Цинъюань не удержалась от улыбки: лето для Фанчунь без этой вещицы просто немыслимо. До того она боится жары! Бронзовый ящик найти не проблема, но вот обеспечить его льдом в таком количестве — дело не из легких.
Вдобавок к леднику стоял семиярусный веер-опахало; две служанки, сидя на коленях, медленно крутили ворот, и свежий ветерок, подхватывая стужу ото льда, вмиг наполнил комнату прохладой. Желая угодить гостьям, Фанчунь велела подать холодный чай, охлажденные фрукты и сладости. Но ей приходилось разрываться, ведь нужно было еще присматривать за мужской половиной. В конце концов она с улыбкой предложила:
— Знаете, сегодня ведь нет старших, а на той половине, кроме ваших братьев, лишь Чуньчжи, да Командующий с господином души, которых вы и так знаете… Может, объединим застолья? Вместе-то веселее! Взять хотя бы ваш Весенний пир в Хэнтане — там ведь не было таких строгих запретов. Если мы тут начнем выстраивать глухую стену между мужчинами и женщинами, это будет выглядеть ненужным жеманством.
Раз уж хозяйка так сказала, у гостей не нашлось причин для отказа. Все поднялись и направились в большой цветочный зал. Цинжу, поначалу сидевшая с вялым и скучающим видом, при вести об общем пире вмиг ожила. Опираясь на руку Люйчжуй, она грациозно поплыла вслед за остальными. Именно в этот миг, когда они поравнялись, Баосянь бросила взгляд на её платье и обомлела: на пуговице Цинжу красовалась та самая нефритовая подвеска с ликом зверя! Служанка опешила и в шоке уставилась на Цинъюань.
С превеликим удовольствием, милая! Никаких европейских титулов, как мы и условились: соблюдаем абсолютную историческую точность и атмосферу нашего перевода. Молодой хоу так и останется молодым хоу!
Цинъюань, сохраняя полное спокойствие, взяла её за руку и произнесла:
— Пойдем.
Изначально нефритовая подвеска лежала в небольшом шелковом мешочке, но Цинжу сочла его помехой и попросту сняла, выставив украшение напоказ — кого теперь в этом винить?
Вся компания перешла в большой цветочный зал. Цинъюань прежде здесь не бывала и, увидев этот просторный, величественный чертог, не могла не восхититься его размахом! Окна от пола до потолка на южной и северной сторонах были распахнуты настежь, на них ровными рядами висели бамбуковые шторы. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь плетение, бросали на сизые кирпичи пола с узором лотоса пестрые тигровые полосы. Это был мир мужчин — холодный, решительный, исполненный величия. Те, кто до этого оживленно беседовал в зале, при виде вошедших дам поднялись им навстречу. И вот так в суровую, всепоглощающую мощь «Песни странствующего рыцаря» вплелась нежная мелодия «Троекратных проводов у заставы Янгуань», и былая твердость тотчас же смягчилась.
Среди такого множества людей, пожалуй, лишь трое братьев Чжэнцзе пришли на пир с чистым сердцем; у остальных были свои тайные помыслы. Ли Цунсинь радовался тому, что наконец-то увидел Цинъюань, вышедшую за внутренние ворота; Цинжу радовалась тому, что её сердечные томления наконец найдут пристанище. В повозке она всё тщательно обдумала: с самого начала и до сих пор она так ни разу и не открыла Чуньчжи свои чувства. Если всё так и оставить, бог весть, вдруг она упустит свой шанс. Цинъюань вечно ходит, поджав хвост; раз уж она не смеет тянуться к поместью хоу Даньян, пусть уж молодой хоу поскорее распрощается со своими иллюзиями. Пусть только посмотрит: подаренную им нефритовую подвеску она отдала другой, а список, великодушно переданный для спасения её семьи, помог ей найти куда более блестящую партию. И что теперь прикажете думать Третьему молодому господину? В прошлый раз в Храме Великого Будды она заменила Цинъюань на встрече с ним, и разве они не мило побеседовали? Он явно человек нежный и пылкий, возможно, она ему тоже не совсем безразлична. Если она проявит инициативу и слегка подтолкнет его, кто знает, может, из этого выйдет толк.
Именно поэтому та самая нефритовая подвеска оказалась на самом видном месте на её платье. Все сидящие напротив могли её видеть — включая Ли Цунсиня. Если уж девушка отважилась на такое, надев на себя мужское украшение, это ясно говорило о её непоколебимой решимости — решимости столь великой, что она сама была растрогана до слез.
Ли Цунсинь, разумеется, тоже её заметил и втайне поразился такой отчаянной дерзости Второй барышни Се. Чжэнцзе как раз сидел рядом с ним. Молодой хоу склонил голову, с улыбкой кивнул в её сторону и произнес:
— Выходит, у вашей сестры уже есть суженый? Отчего же ты никогда прежде не упоминал об этом?
Чжэнцзе надолго опешил. Он всерьез усомнился, не упустил ли чего-то важного: когда это Цинжу успели просватать, а он ни сном ни духом? Поэтому на вопрос Ли Цунсиня он не нашелся что ответить. Глядя на сестру, чинно сидящую напротив, он сгорал от стыда и всей душой желал, чтобы его тяжкий вздох долетел до её ушей: сними немедленно эту мужскую побрякушку и спрячь, не позорься!
Цинъюань всё так же сидела рядом с Цинхэ и, с беззаботным видом подкладывая сестре сладости, шепнула:
— Говорят, в чужом котле каша слаще. Но мне и впрямь кажется, что вишневые лепешки в поместье Шэнь куда вкуснее наших.
Пару дней назад Цинхэ получила письмо от Ли Гуаньлина — полное нежных чувств и заверений, что их помолвка остается в силе. Его семья как раз подыскивала благоприятный день, чтобы официально отправить гонцов в Ючжоу с грамотой для назначения даты свадьбы. Получив такое обещание, Цинхэ наконец успокоилась, и теперь её совершенно не заботило то, что происходило вокруг; все её мысли сосредоточились на милых сердцу пустяках. Услышав слова Цинъюань, она приподняла рукав и взялась за палочки:
— В самом деле? Дай-ка попробую.
Ни одно застолье не обходится без изящной музыки и танцев. В зал впорхнули кучинские танцовщицы, исполняющие хутэн; их юбки, сшитые из множества лент, раздувались колоколом. Белоснежные ножки-лотосы кружились на расшитых подушечках размером не больше блюдца, и каждый шаг был выверен так безупречно, словно кончики пальцев врастали в пол. Зрители оживились, со всех сторон раздались хлопки в ладоши. Цинъюань, до этого увлеченная угощениями, наконец подняла глаза и, улыбаясь, принялась отбивать такт в ритм стремительной мелодии.
В каждом движении этого танца хутэн сквозили не только ловкость и обольстительное изящество, но и первобытная, дикая страсть. На поясах танцовщиц висели украшения из звериных костей, а на запястьях позвякивали тонкой работы колокольчики. Четыре девушки, четыре пары рук взметнулись разом, слившись воедино, словно лепестки лотоса, а затем в одно мгновение разлетелись в стороны. И там, где только что замерли «лепестки», вдруг проступили глаза и чей-то пронзительный взгляд. Цинъюань не успела отвести взор и столкнулась с ним впрямую — это были глаза Шэнь Жуня, равнодушно взиравшие на неё.
Ведомство дворцовой стражи всегда славилось своим вниманием к малейшим деталям. Шэнь Жунь просто не мог не заметить эту кричащую «вывеску» на груди Цинжу. Но, казалось, на его лице не дрогнул ни один мускул, и это полное безразличие лишь усиливало тревогу Цинъюань.
— И когда же кончится этот пир? — Цинъюань через силу улыбнулась, отводя взгляд, и шепнула Цинхэ: — Я хочу домой.
Цинхэ тоже изнывала от скуки, но ей приходилось делать вид, будто ей безумно интересно. Она тихо ответила:
— У меня лицо словно гвоздями прибили в этой улыбке. Сама не знаю, чему скалюсь.
От этих слов и впрямь захотелось рассмеяться. Выходит, они обе просто отбывали повинность. Угощение в доме Командующего, как и ожидалось, в горло не лезло.
Впрочем, самая тяжкая часть вечера миновала, и обстановка вновь стала непринужденной. После трапезы Цинъюань еще какое-то время сидела как на иголках, но, увидев, что Шэнь Жунь не спешит учинять ей допрос, наконец-то смогла вздохнуть с облегчением.
Его отказ признать подвеску в прошлый раз обернулся тем, что теперь он сам оказался в положении, когда и слова не вымолвить. Воистину, в этом мире всё предопределено небесами. Командующий Шэнь ведь наверняка уже приметил Цинжу? Подбив Цинжу надеть эту подвеску, Цинъюань разом убивала двух зайцев: рушила её надежды на брак с молодым хоу Даньяном и переключала внимание Шэнь Жуня на неё саму. Именно на это Цинъюань изначально и рассчитывала.
Фанчунь тоже ничего не понимала:
— Эта ваша Вторая барышня… зачем она нацепила мужскую подвеску?
Цинъюань лишь с улыбкой покачала головой.
Фанчунь беспомощно вздохнула: когда у человека столько своеволия в голове, переубедить его невозможно. Она не стала допытываться и, отвернувшись, велела служанкам внести большой десертный стол, уставленный всевозможными фруктами и холодными закусками — кто хочет, пусть угощается сам.
На другой половине цветочного зала танец хутэн сменился выступлением двоих мужчин, демонстрировавших владение мечами по обычаю царства Кан. Это заморское искусство было донельзя вычурным: лезвие меча словно срасталось с телом танцора, скользя от затылка по спине к самому животу, едва не касаясь кожи, и выписывая в воздухе невероятные кульбиты.
Цинъюань не любила такие зрелища — они казались ей слишком кровавыми. Ей всё виделось, что одно неверное движение — и случится беда. Поэтому она незаметно покинула залу, предпочтя выйти на галерею и полюбоваться садом. Внутри было слишком шумно, резкие звуки сопелей-бицзи доводили до головной боли; снаружи же царило умиротворение. Сады в Ючжоу строились с особым размахом: в отличие от Хэнтана, где постройки часто лепились вплотную, и человек во внутреннем дворике чувствовал себя словно на дне колодца, здесь царила глубина. Пейзаж тянулся вдаль, слой за слоем раскрывая новые виды. Говорят, сады юга славятся своим изяществом, но если судить по планировке, Ючжоу превосходил Хэнтан в тонкости исполнения.
«Если бы сейчас пошел дождь, умытый сад был бы куда краше, чем под палящим солнцем…» — едва Цинъюань успела об этом подумать, как небольшая боковая дверь рядом с ней внезапно распахнулась. Чья-то рука молниеносно высунулась наружу и одним рывком втащила её внутрь.
Сила мужской руки была ошеломляющей. Сердце Цинъюань едва не выскочило из груди; она пошатнулась, не в силах удержать равновесие, и прямиком влетела в объятия похитителя.
Кто это был — гадать не приходилось! Разгневанная и испуганная, она не понимала, отчего их встречи наедине всегда проходят так: то в темном переулке, то вот так — силой в запертую комнату. Кое-как обретя опору, она в панике оттолкнула его, отступив на несколько шагов назад, пока не уперлась спиной в длинный стол-ань. Поднимать шум было нельзя, и она, запинаясь, промолвила:
— Господин Командующий, давайте говорить спокойно. Вы вечно так поступаете… это совершенно не соответствует правилам приличия.
— Приличия? — Шэнь Жунь усмехнулся. — Шэнь Жунь никогда не был тем, кто печется о приличиях. — Заметив её взгляд, метнувшийся к стене, за которой шумел пир, он придвинулся еще ближе: — Советую барышне хорошенько подумать. Если сюда сбегутся люди, то даже если вы и не захотите следовать за Шэнь Жунем, иного пути у вас уже не останется.
Цинъюань не была дурочкой. На мгновение у неё и впрямь мелькнула мысль позвать на помощь, но она тут же её отбросила. В таких делах девушки всегда в проигрыше: чем больше ты дорожишь честью, тем легче тобой помыкать.
Шэнь Жунь был искушен в делах амурных и знал немало способов обольщения. Склонив голову, он оперся одной рукой о стол рядом с ней, а его губы тронула усмешка. В этой позе и с этим выражением лица он походил на изысканного, грациозного хищника, который крепко держит свою добычу, не давая ей ни единого шанса на побег.
Ему нравилось видеть её в смятении. С самого первого дня, когда она вошла в его поместье — гордая, спокойная и рассудительная, — в нем зародилось желание проверить: насколько же на самом деле отважен этот ребенок? Теперь он видел: смелости ей не занимать. И пусть он с первого взгляда разгадал её тайный умысел, тот факт, что его личная нефритовая подвеска оказалась на другой женщине, был для него тяжким оскорблением.
Цинъюань чувствовала себя не в своей тарелке. Она никак не могла понять, почему этот почтенный в глазах общества Командующий наедине ведет себя так вольно и дерзко. Сложение военачальника было статным и мощным, и справиться с хрупкой девушкой для него было парой пустяков. Он стоял слишком близко; когда между людьми нарушается та самая незримая черта, это неизбежно рождает чувство опасности.
Теплое дыхание коснулось её уха, и она невольно отпрянула:
— Господин Командующий, прошу вас, соблюдайте достоинство. Пусть я и ничтожна, но я дочь из благородной семьи.
— Из благородной? — он тихо рассмеялся. — Неужто дом Се кажется тебе благородным?
Цинъюань не нашлась что ответить. Семья Се и впрямь не была благородной — каждый в ней был корыстен и жаден. То, что она родилась в такой семье, было волей судьбы, но разве это лишало её права на честное имя?
— Я спрошу тебя лишь об одном, — его низкий голос, в котором рокотал сдерживаемый гнев, прозвучал у самого её уха. — Почему вещь, которую я тебе подарил, оказалась на другом человеке?
Цинъюань съежилась, словно почувствовав холодное прикосновение клыков к своей шее. Она пыталась отстраниться, но он придвигался всё ближе, пока она не изогнулась в нелепой и неудобной позе. Лишь тогда он удовлетворенно замер, ожидая ответа.
— Неужто Командующий забыл, что было в храме Хугуо? Я не раз пыталась вернуть вам вещь, но вы сами твердо заявили, что она вам не принадлежит. А раз так… — она невинно улыбнулась, — я вольна распоряжаться ею по своему усмотрению.
— Хм? — тон его голоса изменился. Видя, что она еще и смеет улыбаться, он понял, что эта барышня — крепкий орешек. Впрочем, её хладнокровие перед лицом опасности превзошло его ожидания, и его интерес только разгорелся. Он лениво произнес: — Неужто Четвёртая барышня надеется, что Шэнь Жунь из тех, кто всегда держит свое слово? Разве вы не слышали о моей дурной славе? Мои вещи, оказавшиеся у вас, должны храниться бережно. От них нельзя отказываться, и их нельзя передаривать. То, что вы сделали сегодня, глубоко разочаровало меня. А Шэнь Жунь — человек мстительный. Вы думали о том, что будет, если вы по-настоящему меня прогневаете?
На этом этапе притворяться дурочкой было бесполезно. Цинъюань глубоко вздохнула, пытаясь договориться:
— Господин Командующий, может, мы будем беседовать стоя прямо, а? По правде говоря, я заметила, что старшие в моем доме и впрямь помышляют о родстве с вами. По моему скромному разумению, человеку вашего положения и знатности больше подошла бы в жены законная дочь. Я лишь передала вашу подвеску, так отчего бы вам не присмотреться к моей Второй сестре? Она рождена главной женой, любимица старой госпожи. Если Командующий пожелает, я с радостью выступлю посредницей в этом деле. Что вы об этом думаете?
Добавить комментарий