Здания Ведомства дворцовой стражи изначально предназначались для Павильона Орхидей — Ланьтай. Однако после мятежа вана И многие чиновники Павильона оказались замешаны в заговоре, и эти земли были переданы Ведомству дворцовой стражи, да так и не были возвращены.
За вратами Гунчэнь не сыскать было места с лучшим фэншуй, чем руины Павильона Орхидей. От Внутренних покоев сюда можно было дойти быстрым шагом за время горения одной палочки благовоний. Шэнь Жунь взглянул на заходящее солнце — светило уже опустилось за горизонт… Над дворцовыми воротами на противоположном конце длинной улицы зажглись фонари. Он закрыл книгу в своих руках и неспешно велел двум дворцовым слугам:
— Ступайте. Ко мне пожаловал важный гость. Когда я закончу проверку, завтра же велю вернуть вам эти записи.
Двое слуг почтительно согласились и, слегка сгорбившись, попятились назад. На отполированном до блеска деревянном полу отражались их согбенные силуэты.
Тишина в Ведомстве дворцовой стражи никогда не длилась долго: одни уходили, другие приходили. Из боковых коридоров показались две вереницы молодых слуг со свечами в руках. В мгновение ока огромный, наполовину погруженный во тьму зал озарился светом. Командующий в расшитых парчовых одеждах восседал на возвышении; выражение его лица было столь безмятежным, словно в этом мире не существовало ничего, о чем стоило бы тревожиться.
Се Шу торопливым шагом приблизился к дверям зала и, еще не успев войти, окликнул:
— Господин командующий!
Шэнь Жунь виртуозно владел искусством показного радушия. Поднявшись из-за длинного стола, он пошел навстречу гостю:
— Сегодня я не был в обходе и даже не знал, что господин военный губернатор прибыл во Внутренние покои.
Сделав пару шагов, он остановился в мягком ореоле света от древовидного светильника и с легкой улыбкой, прекрасно зная ответ, спросил:
— На вас лица нет, господин губернатор. Неужто что-то стряслось?
Лицо Се Шу было серым, как пепел; понурив голову, он обреченно закивал. Военачальник из провинции, все эти годы занятый лишь муштрой на плацу да сражениями, он не имел той изворотливости, что необходима для парирования упреков Императора. Стоило Сыну Неба грозно сдвинуть брови, как у Се Шу по спине пробежал холодок. Все заготовленные речи вылетели из головы, и аудиенция обернулась полным разгромом — войско разбито, горы рухнули.
Именно этого Шэнь Жунь и ждал. Жестом пригласив губернатора на почетное место, он произнес:
— Здесь нет чужих. Господин губернатор, можете говорить с Шэнь Жунем откровенно.
Се Шу уперся руками в колени, переводя дух, и наконец промолвил:
— Сын Неба прочел мой доклад. К этому вопросов нет, и я полагаю, Государь был рад написанному. В конце концов, я двадцать лет провел в походах по обе стороны заставы и смогу переправиться через реку Яошуй даже с закрытыми глазами. Но пока в одном месте улеглось, в другом поднялась буря! Кто-то донес, будто я узурпировал власть в войске и позволил себе дерзкие речи в адрес Государя. Сын Неба только что прямо спросил меня об этом, и я пришел в неописуемый ужас. — С этими словами он сложил руки в умоляющем жесте: — Господин командующий, вы должны во что бы то ни стало вызволить меня из беды! Сам виноват, поторопился. Если бы перед аудиенцией я известил вас, вы бы замолвили словечко, и всё бы обошлось. А теперь перед лицом Сына Неба у меня язык отнялся — начнешь оправдываться, того и гляди вызовешь еще больший гнев. Поэтому, едва покинув Внутренние покои, я прямиком помчался к вам. Умоляю, укажите мне выход!
Выходит, этот господин военный губернатор был еще и мастером сжигать мосты. Едва Сын Неба призвал его, он поспешил избавиться от «балласта» и отправился на аудиенцию в одиночку, никого не предупредив. Если бы всё шло по его указке и так гладко, зачем бы Шэнь Жуню понадобилось два месяца мариновать его доклад на своем столе!
Шэнь Жунь туманно усмехнулся:
— Я бы и рад помочь господину губернатору, но Сын Неба поверил клевете. Очистить ваше имя теперь будет нелегко.
Се Шу оцепенел. Его исподнее, еще недавно насквозь промокшее от пота, теперь холодящей коркой липло к спине, и, несмотря на близость шестого лунного месяца, его пробрала дрожь. Он поднял глаза на Шэнь Жуня; его жиденькие усы комично затряслись:
— Умоляю Командующего наставить меня на путь истинный.
Шэнь Жунь, нахмурившись, улыбнулся. В его бездонных глазах мерцал тусклый свет, подобный одинокой луне, всплывшей из глубин темного омута.
— Если господин губернатор желает выпутаться из беды, сперва нужно понять, кто именно пытается подмять вас под себя.
Се Шу растерянно заморгал:
— Фу Чуньшань?
Шэнь Жунь медленно кивнул:
— В прошлом году он был переведен на должность правителя области Юнчжоу и ныне командует стотысячным войском. По рангу он теперь не уступает ни вам, ни мне. Но, если память мне не изменяет, прежде он служил в вашем подчинении в должности дучжи?
Се Шу подтвердил. При мысли об этом несправедливость жгла его сердце особенно сильно. Человек, который раньше кланялся тебе в пояс, в мгновение ока оказался с тобой на равных и теперь пытается украсть твои лавры, обойти тебя на повороте — это застревает в горле костью куда больнее, чем успехи незнакомого выскочки.
Когда человеком овладевает зависть, его разум мутится, и им становится легко управлять. Шэнь Жунь вальяжно откинулся на подлокотник кресла и бросил взгляд на Шэнь Чжэ.
Шэнь Чжэ, поймав взгляд брата, усмехнулся:
— Будь я на месте господина губернатора, мне бы не пришлось гадать, кто этот тайный доносчик. Достаточно подумать, кому будет выгоднее всего ваше падение, и тогда подозрения падут на самого очевидного человека.
Изначальная нерешительность на лице Се Шу постепенно сменилась твердостью. Руки, лежавшие на коленях, сжались в кулаки. После долгого молчания он произнес:
— Человек, с которым его в прошлом связывала крепкая дружба, всё еще служит в моих войсках… Если Командующий согласится помочь, свалить этого доносчика не составит труда.
Шэнь Жунь кивнул:
— В таком случае я помогу господину губернатору еще раз. Я подам Сыну Неба тайный доклад, но мне потребуется ваше всецелое содействие. Когда дело выгорит, господин губернатор сможет спать спокойно, и перед Сыном Неба у вас будет чистый ответ.
Рассыпаясь в тысячах благодарностей, Се Шу покинул дворец. В огромном зале Ведомства остались лишь братья Шэнь Жунь и Шэнь Чжэ. Шэнь Чжэ с облегчением выдохнул:
— Такой человек, как Се Шу, никогда не разожмет хватку, пока это не коснется его собственных шкурных интересов.
Шэнь Жунь коротко усмехнулся. Его взгляд упал на стоящий у ступеней древовидный светильник с двенадцатью чашами. Этот мерцающий вдали свет — каждый огонек как один враг.
Всех тех, кто в былые годы подставил их отца, братья уже отправили к Желтым источникам. Из двенадцати чаш желтого воска одиннадцать уже были заменены на белый. Осталась лишь эта, последняя. Из-за того, что сестра этого человека вошла во дворец и стала государевой наложницей, вырвать этот корень долгое время не удавалось. Многие вещи в мире связаны неразрывно: получив сегодня нагоняй от Сына Неба, Се Шу обрел отличный предлог вернуться и устроить чистку в своих войсках. Уполномоченный по обороне, связанный с Фу Чуньшанем узами братства, станет прекрасной мишенью. Стоит лишь передать его в руки Ведомства дворцовой стражи, и Шэнь Жунь найдет способ развязать ему язык.
Ведомство дворцовой стражи ведало сыском и судом по всей стране. Спустя три дня начальник тюрьмы явился с докладом, что нужный человек доставлен в пыточную. Отложив дела, Шэнь Жунь неспешно направился посмотреть на допрос. Это мрачное место, лишенное солнечного света, видело слезы и мольбы многих высоких сановников. Сизый кирпич здесь настолько пропитался людской кровью, что участок пола от пыточного станка и до стока у южной стены был заметно темнее остального.
Служитель-тунъиньгуань, завидев Командующего, почтительно поднес ему платок, пропитанный ароматом полыни. Шэнь Жунь взял его, прикрыл нос и рот и, слегка скосив свои прекрасные глаза, спросил:
— Заговорил?
Тунъиньгуань покачал головой:
— Крепок, стервец. Так просто рот не открыть. Как раз собирался спросить у вас, господин: он всё же носит чин пятого ранга, как нам с ним поступить?
— Пятого ранга? — презрительно усмехнулся Шэнь Жунь. — Через наши руки проходили чиновники второго ранга, что нам какой-то пятый?
Он шагнул внутрь. Запах полыни мог скрыть многое, но смрад запекшейся крови и нечистот, въевшийся в каждую пядь пыточной, всё равно вызывал у него глубокое отвращение.
Двое гвардейцев принесли кресло из резного дерева, покрытое золотым лаком, и поставили его прямо перед станком. Шэнь Жунь откинул полы халата, сел и, слегка вскинув подбородок, произнес:
— Не думал я, Шэнь Жунь, что в этом мире еще сыщутся люди столь преданные и благородные. Похвально. Но рассудите сами, господин уполномоченный Чжао: этот человек, поднимаясь всё выше, ни разу не вспомнил о вас. Прошло десять лет. Из мелкого чиновника пятого ранга он взлетел до второго. А вы? Вы как сидели в уполномоченных по обороне десять лет назад, так и сидите. И после всего этого вы продолжаете выгораживать его — к чему эти муки?
Тот, кто вершит суд и пытает, всегда мастерски читает людские души. Но правила, общие для всех, срабатывают не на каждом.
Этот уполномоченный Чжао прекрасно понимал: стоит пасть одному, рухнут оба. Поэтому слова Шэнь Жуня не поколебали его. Тяжело дыша, он ответил:
— Господин Командующий, Чжао — простой вояка, но я знаю, что такое честь и долг. Того, в чем вы меня обвиняете, не было. Если я начну клеветать, то прогневаю Светлые Небеса и опозорю предков. Прошу простить, но Чжао не склонит голову.
Шэнь Жунь коротко кивнул:
— Господин Чжао — человек железной воли. Таких людей я уважаю больше всего. — Он повернулся к гвардейцу у станка. — Господин Чжао впервые в гостях у Ведомства дворцовой стражи. Окажем же ему подобающий прием, не нарушим законов гостеприимства.
До этого момента руки пленника были лишь привязаны, и он мог стоять на земле. Но по знаку Командующего верхняя балка станка со скрипом поползла вверх, и тело уполномоченного повисло в воздухе.
Только подвешенный за руки человек познает истинную тяжесть собственного тела. Когда висишь долго, тошнота и рвота — лишь самые легкие из мук. Но у Шэнь Жуня не было времени просиживать здесь часами; он привык решать дела быстро. Прищелкнув языком, он произнес:
— Раз господин Чжао столь верен дружбе, я всё думаю, как бы нам так угостить его, чтобы Ведомство дворцовой стражи не сочли скупым на ласку… Эй, вы!
Он чуть повысил голос, и гвардейцы по обеим сторонам разом отозвались.
— Подайте-ка две пиалы закусок, да попотчуйте господина Чжао на славу!
Здешние стражи были непревзойденными мастерами заплечных дел, и каждая пытка имела свое, особое название. Стоило начальству заикнуться о «закусках», как все тотчас поняли приказ.
Двое гвардейцев резво приволокли два огромных железных гири, крепко обвязали их тонкой пеньковой веревкой. Один гвардеец придерживал гирю, а второй ловко привязывал её к лодыжке висящего.
— В каждой такой «пиале» — ровно по десять цзиней веса. Повисишь три дня и три ночи, кровь перестанет течь, и ноги сами отвалятся, — процедил начальник тюрьмы, нехорошо осклабившись в лицо пленнику, и тут же добавил: — Да только до того не дойдет — дух испустишь куда раньше. Так что не бойся, сам ты этого не увидишь.
Казалось бы, человек такой крепкой породы должен был продержаться хотя бы с полчаса. Кто бы мог подумать, что он запросит пощады быстрее, чем остынет чашка чая! Холодный пот градом катился по лицу уполномоченного, и он срывающимся, плачущим голосом взмолился:
— Господин Командующий… могу ли я сказать вам пару слов наедине?
Шэнь Жунь почувствовал легкое разочарование, но заставлять пленника висеть дальше было бы невежливо. Он лишь чуть шевельнул пальцами, и гвардейцы опустили бедолагу на землю.
Старое дело, поднятое из небытия, не утратило своей разящей силы. Фу Чуньшань, будучи еще никем, и без того не отличался праведностью, а уж когда дознаватели щедро подлили масла в огонь, свитки с его прегрешениями, доставленные на стол Сыну Неба, выросли в целую гору.
Сын Неба пришел в ярость, тотчас лишил его должности правителя Юнчжоу и передал дело на совместное расследование Ведомству дворцовой стражи и Управлению наказаний. Порядки при дворе были строгими: в столице обитала императорская родня, а сановники, приближенные к Государю, могли строить поместья в Ючжоу. Получив указ, Шэнь Чжэ лично повел отряд, чтобы опечатать дом и взять Фу Чуньшаня под стражу. Хоть Ючжоу и велик, но падение чиновника второго ранга — событие, способное потрясти весь двор. Вскоре эта весть разлетелась по всем улицам и переулкам.
В городе вновь воцарился страх. После мятежа вана И гвардейцы в парче и золотых доспехах то и дело шныряли по Ючжоу; не успели люди оправиться от того ужаса, как всё началось сызнова. Неужто грядет новая кровавая жатва?
Но кто бы ни трепетал от страха, дом Се хранил спокойствие. Фу Чуньшань был единственным, кроме Се Шу, военачальником, досконально знавшим тактику туфаньцев. Стоило ему впасть в немилость, как перед Се Шу вновь открылась дорога к возвышению.
И вправду: два дня спустя Се Шу получил Высочайший указ вернуться к командованию войсками в Цзяньнани. Теперь суровые холода за заставой Цзяньмэнь казались небывалым благом; никто больше не роптал, что господин уедет на целых три года.
Только сейчас старая госпожа смогла по-настоящему перевести дух:
— Хвала предкам, худые времена миновали! Истинно говорят: служить Государю — что спать с тигром. Сколько раз за долгие годы наши предки взлетали и падали, но таких свирепых бурь мы еще не видывали. Я на свете шестьдесят лет прожила, всякого насмотрелась. Слыхала, как в один день рушатся великие дома, да не думала, что самой придется такое изведать. Сейчас вспомню — сердце из груди выпрыгивает! Великое счастье, что наш господин выбрался невредимым. Теперь и мальчикам осенью ничто не помешает пойти на военные экзамены. Если все трое сдадут с честью, у отца появятся верные крылья. Идя в бой, на кого опереться, как не на отца и сыновей? Семья у нас большая, род знатный, разве чинов бывает слишком много?
Цинъюань, стоя в углу, наблюдала за тем, как старая госпожа, еще пару дней назад понурая и подавленная, вновь расцвела и преисполнилась величия, и невольно скрыла усмешку.
Когда будущее было туманно, они сокрушались: мол, были бы простыми бедняками — и то лучше, не пришлось бы подставлять шею под клинок. Но стоило беде миновать, как первой же мыслью стало — как бы и внуков пристроить к чинам да наградам. Истинно говорят: человеческая душа переменчива, и нет предела её алчности.
Госпожа-наложница Лянь заметила:
— Раньше я только слышала, что Ведомство дворцовой стражи наделено великой властью, но и подумать не могла, что они столь могущественны! Вот бы и нашим мальчикам в будущем туда попасть. Куда лучше самим иметь власть и голос, чем пороги чужие обивать.
Женщинам всё кажется простым. Се Шу лишь хмыкнул:
— Чтобы получить голос в Ведомстве дворцовой стражи, нужно годы и годы выслуги класть. Братья Шэнь в свои двадцать с небольшим командуют всей гвардией — когда такое бывало в прежние времена?
Госпожа-наложница Мэй, хоть и лишилась своих сбережений, всё же признавала заслуги Шэнь Жуня:
— Как ни крути, а всё благодаря помощи Командующего Шэня наш господин избежал беды и обрел удачу.
Се Шу, однако, лишь сухо усмехнулся:
— Я только позже узнал, что Фу Чуньшань в свое время приложил руку к делу Шэнь Чжибая. Братья Шэнь всей душой жаждали его уничтожить, да только зацепки не имели. Так что нынешнее дело — лишь взаимная выгода. Мы ценим доброту Командующего, но кто знает, не должен ли и сам Шэнь Жунь благодарить меня за то, что я помог ему свершить месть?
Таков был дух дома Се: в беде они готовы были унижаться и жертвовать чем угодно, но стоило им выпрямить спину, как риторика менялась — теперь они уже «герои, оказавшие неоценимую услугу».
Домочадцы еще долго рассуждали в такт словам господина, пока госпожа Лянь не проворчала:
— Жаль только тех денег, что ушли…
За что тут же удостоилась ледяного взгляда госпожи Ху:
— Забудь об этом и помалкивай. Не хватало еще разглашать подобное при людях. Если начнут дознание — мало никому не покажется.
Госпожа Лянь мигом увяла. Её душила злость на мачеху, которая строила из себя госпожу за счет их кровных денег, но возразить она не посмела — лишь скрипнула зубами и возмущенно отвернулась.
Старую госпожу их дрязги не трогали. С точки зрения долгой игры, связь с домом Шэнь была слишком ценным приобретением.
— Если мы станем добрыми друзьями, это принесет нам сотни выгод и ни одной крупицы вреда, — старая госпожа вновь вспомнила о Цинъюань: — Четвёртая, супруга господина души в последнее время с тобой дружна: то узоры шлет, то плоды. Выбери подходящее время да пригласи её к нам в гости.
Цинъюань ответила:
— На днях она снова прислала весточку. Хочет завтра поехать в храм — принести обет благодарности, и звала меня с собой. Я как раз хотела спросить бабушку: стоит ли мне ехать или лучше остаться дома?
— О чем тут спрашивать! — рассмеялась старая госпожа. — О такой удаче другие и мечтать не смеют, так что поезжай непременно. Всё же эти люди протянули нам руку в час нужды. Путь впереди долгий, кто поручится, что вся жизнь пройдет без единой тучки? Лишний друг никогда не помешает. Поедешь — заодно и выведай, когда Командующий Шэнь будет свободен. Даже если господина-отца не будет дома, мы не должны забывать о приличиях, иначе скажут, что мы сжигаем мосты, едва перейдя реку. В будущем твоим братьям может понадобиться их помощь, а за излишнюю учтивость никто не осудит. Сделаем всё чинно сейчас — легче будет просить потом.
Цинъюань покорно согласилась, понимая, что бабушка не оставит своих замыслов. Мало было спасти отца — она уже грезила о том, как вымостить дорогу Чжэнцзе и остальным мальчикам. А значит, отпускать Командующего никак нельзя. Ведь после того, какой переполох он устроил в Ючжоу, заставив трепетать всех высоких сановников, лишь семья Се могла спать спокойно. И на чью мощь они опирались? На мощь Шэнь Жуня!
Добавить комментарий