Так вот каков чиновник Ведомства дворцовой стражи. Он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла: Цинъюань полагала, что увидит могучего воина, способного сдвигать горы и повелевать стихиями, но перед ней предстал человек утонченный и изысканный. Однако в этой изысканности не было ни капли женственности или мягкости. Его взгляд, пронзительный и острый, выдавал в нем человека, привыкшего на плацу вершить судьбы гвардейцев. Он не спешил заговаривать первым, ожидая, пока она сама назовёт себя и объяснит цель визита.
Цинъюань было страшно. Сама не зная почему, она чувствовала, как сердце замерло в тревоге: этот человек явно не из тех, с кем легко договориться. Раньше ей приходилось вести лишь «бабьи войны» во внутренних покоях, где интриги плелись в тени; теперь же она словно держала огонь на ветру, рискуя в любой миг опалить руки. Но тут же она усмехнулась собственной робости — видать, и впрямь кругозор её слишком узок, раз любой чужак вгоняет в дрожь. Этот души не выглядел свирепым злодеем. Откуда же страх? Должно быть, просто оттого, что перед ней — мужчина.
— Я — дочь военного губернатора Цзяньнани Се Шу, — Цинъюань взяла себя в руки и, сложив ладони, присела в поклоне. — Прошу простить мою дерзость, господин души.
Мужчина слегка вскинул тонкие брови:
— Так вы — золотая кавалерийская барышня из дома губернатора Се? Не сочтите за труд объяснить, какое важное дело привело вас в мою скромную обитель?
Служилые люди всегда говорят так — без теплоты и лишних расспросов. Быть может, с сослуживцами они и ведут долгие беседы, но с незнакомой барышней незачем притворяться радушным.
Так было даже лучше. Цинъюань успокоилась и с легкой улыбкой произнесла:
— Я лишь пару дней как прибыла из Хэнтана. Перед отъездом Третий молодой господин из дома хоу Даньяна, Ли Чуньчжи, просил меня засвидетельствовать вам почтение и узнать о вашем здравии. Прошу простить за внезапный визит, если я нарушила ваши планы.
— Ли Чуньчжи? — мужчина задумчиво повторил имя и бросил на неё мимолетный испытующий взгляд.
Люди, привыкшие к светским играм, сразу понимают: такие слова — лишь ширма, предлог, чтобы начать разговор и заявить о своей близости к наследнику дома хоу. Положение Се Шу ныне было незавидным: формально он всё еще числился военным губернатором, но на деле был низведен до губернатора-цыши в Ючжоу. Такая пропасть в рангах заставит любого занервничать, вот семья Се и пустила в ход даже дочь. Впрочем, нечасто встретишь девицу из внутренних покоев, у которой хватило бы смелости явиться в поместье командующего. И раз она помянула законного сына дома хоу, значит, Ли Цунсинь и впрямь дал ей на то дозволение. Шэнь Чжэ и Ли Цунсинь были старыми друзьями, и семья Се, желая навести мосты, не упустила бы этот «кратчайший путь к вершине».
По правде говоря, её намерения были очевидны. Не желай он слушать, мог бы отделаться парой вежливых фраз и выставить гостью. Но сегодня был его день отдыха, заняться было нечем, и он решил, что такая беседа может стать забавным развлечением.
Он развернулся и опустился в кресло-цюаньюй на почетном месте. Служанка внесла поднос с чаем и яствами, осторожно наполнила две пиалы-оу и поднесла гостям. Когда он взял чашу, его тонкие пальцы и профиль, чистый, как изысканный фарфор, в последнем золотом луче заката показались Цинъюань пугающе неземными.
«Всё сущее в моих руках» — в его осанке сквозила уверенность, какой не было даже у Се Шу, прошедшего через многие сражения. Недаром говорят, что со столичными чиновниками трудно вести дела. Те, кто привык ходить пред очами Сына Неба в Запретном дворце, словно забирают себе половину императорского величия. Глядя на него, можно было представить, как выглядят великие мужи в самой столице.
Он слегка кивнул:
— Барышня, прошу, присаживайтесь. — Он опустил взгляд, сдувая чаинки в пиале. — Раз уж вы пришли ко мне, не станем ходить кругами. Чуньчжи — человек весьма гордый, и по обыкновению не стал бы просить барышню в одиночку приходить ко мне с поклонами. Простите мою прямоту, но в каких отношениях вы с ним состоите? Прежде чем мы начнем разговор, мне нужно это прояснить.
Такая прямота избавила от многих хлопот, но породила неловкость. Цинъюань взвесила каждое слово и ответила:
— Чуньчжи — близкий друг моего брата, мы и сами не раз виделись в Хэнтане. В день моего отъезда он особо наказывал мне, говоря, что вы с ним — старые друзья, и если я столкнусь с бедой, могу просить вас о помощи. Не стану скрывать, я решилась прийти сегодня, ибо у меня есть к вам великая просьба. Я знаю, что это дерзко, но мой отец ныне в опале. Он не совершил ничего порочного на службе, лишь проявил упрямство, разошедшись во мнениях с Государем, и теперь даже его покаянный доклад не может попасть в руки Сына Неба.
Говоря это, она устремила на него свои ясные, полные мольбы глаза. Чистая, словно орхидея, девушка из благородного дома, чье лицо отражало смущение и безысходность, вновь отвесила ему почтительный поклон:
— Если господин души не склонится к милости ради Чуньчжи, то прошу вас, вспомните о долгих годах службы моего отца государству. Можете ли вы передать Его Превосходительству командующему, что отец готов лично вести войска на штурм крепости Шибаочэн, и просить Его Превосходительство доложить об этом Государю? Или замолвите за отца словечко, чтобы Его Превосходительство командующий нашел время для встречи. Это стало бы спасением для всей нашей семьи.
Она говорила долго и горячо, вкладывая в слова всю свою душу. Мужчина в кресле лишь слегка нахмурился, а на его губах заиграла тень насмешливой улыбки.
— Какая вы по счету дочь в семье? — спросил он.
Цинъюань на миг растерялась:
— У отца четыре дочери. Я — самая младшая, четвёртая.
Улыбка на его губах стала чуть шире, но в ней по-прежнему было трудно различить добро или зло. Если бы не надменные, почти бесчеловечные интонации, его голос можно было бы назвать ленивым и даже нежным.
— Раз вы не единственный сын и не старшая дочь в семье, как же эта ноша легла на ваши плечи? — неспешно промолвил он. — Разве Чуньчжи не близкий друг вашего брата? Почему же не пришли они, а явились вы?
Он встал и принялся медленно прохаживаться по залу; драгоценный нефритовый пояс подчеркивал его статную, высокую фигуру. Сказав это, он слегка повернул голову, изучая её испытующим взглядом.
Когда просишь о милости, неизбежно приходится терпеть холодные речи. Цинъюань лишь слегка поджала губы и улыбнулась:
— Должно быть, всё потому, что мы с Чуньчжи в добрых отношениях, да и нрав у меня самый покладистый.
Эти слова явно застали его врасплох. На первый взгляд в них не было изъяна, но если вдуматься — в них крылся двойной смысл. Что значит «нрав самый покладистый»? Это был явный намек на то, что он — человек тяжелый и любящий придираться! Он повидал на своем веку немало людей и всяких личин насмотрелся. С тех пор как род Шэнь вновь возвысился, те, кто прежде важничал, теперь и вздохнуть лишний раз при нем не смели. И тут — девчонка. Мала, а смелость в ней велика: смеет колоть его словами!
Он прищурился. Последние отсветы заката погасли, в зале сгустились сумерки. Лицо девушки стало неясным, превратившись в зыбкий силуэт. Он хотел разглядеть её, но не мог — в этой темноте наверняка скрывалось упрямое выражение лица.
Наконец служанки одна за другой внесли светильники. Цинъюань увидела, что он хмурится, глядя на неё, и сердце её испуганно екнуло. Только сейчас она почувствовала запоздалый страх от собственной дерзости. Если этот души столь несносен, то трудно было и вообразить, как тяжело будет иметь дело с самим командующим. Она надеялась, что имя Ли Цунсиня даст ей преимущество, но, похоже, дело отца было настолько гиблым, что этот человек терял всякое терпение. Быть может, она совершила ошибку, решив, что дела в чиновничьем мире устроены просто. Что ж, раз так — она сделала всё, что могла. Остальное — на волю Небес.
— Сколько лет Четвёртой барышне? — внезапно спросил он. — Помолвлены ли вы?
Цинъюань растерянно моргнула и подняла на него непонимающий взгляд:
— Это… это ведь никак не относится к цели моего визита.
В уголках его губ и глаз затаилась изысканная насмешка, но взгляд казался искренним:
— Я лишь спросил к слову. Барышне не стоит так настороженно держать оборону.
Как тут не насторожиться! У Цинъюань перехватило дыхание от тревоги; она не понимала, что он замышляет. Благородному мужу, знающему приличия, не пристало задавать такие вопросы, особенно если он женат — в речах следовало бы соблюдать меру. Но эти воины никогда не ценили тонкий этикет, называя свою беспардонность «удалью».
В душе Цинъюань досадовала на себя за то, что вызвалась на это дело. Но пути назад не было: она сама явилась в чужой дом, да еще и в сумерках. Стоило ли после такого урона достоинству ждать от него почтения? Она решила уклониться от прямого ответа:
— Сможет ли господин души устроить встречу для моего отца? Если дело выгорит, наша семья непременно отблагодарит вас.
Он будто и не слышал её, продолжая свое:
— Четвёртая барышня и Ли Чуньчжи уже обручены?
Цинъюань опешила. Люди из Ведомства дворцовой стражи и впрямь привыкли к допросам — они не умеют ходить вокруг да около, выпытывая чужие тайны так, словно перед ними преступник. Она сделала глубокий вдох и, выдавив подобие улыбки, покачала головой:
— Мы с Третьим молодым господином лишь добрые знакомые, до обсуждения брака дело не доходило. Благодарю господина души за беспокойство.
Едва она договорила, как в галерее послышались скорые шаги. Статный мужчина, чертами лица напоминавший того, кто сидел перед ней, вошел в зал. На ходу он бросил плеть слуге и громко спросил:
— Кто меня ищет?
Цинъюань замерла. Судя по словам, вошедший и был тем самым Шэнь Чжэ. Тогда кто же этот человек в кресле?
Её глаза, точно у испуганного олененка, в ужасе перебегали с одного мужчины на другого. Тот, что сидел в комнате, выглядел разочарованным. Он обернулся к брату:
— Гостья ждет тебя уже целую вечность. Где тебя носило?
Нрав Шэнь Чжэ явно отличался от характера брата: он казался более открытым и легким. С улыбкой он вошел в круг света:
— Цзян Лю просил меня замолвить словечко за одного человека, не мог же я отказать. — Он перевел взгляд на девушку: — Так это вы меня искали, барышня?
Цинъюань уже не знала, как продолжать этот разговор. Всё, что она наговорила до этого, попало совсем не в те уши. Но с другой стороны — это была удача! Теперь понятно, почему при упоминании Ли Цунсиня тот человек оставался безучастным — наследник дома хоу попросту не был его близким другом.
В душе боролись неловкость и облегчение. Цинъюань решила не подавать виду, что она в смятении. Она вновь поклонилась вошедшему Шэнь Чжэ:
— Третий молодой господин из дома хоу Даньяна просил передать вам привет. Сказал, что давно не виделись и он очень скучает. Через пару месяцев он прибудет в Ючжоу и непременно хочет встретиться с вами, чтобы вспомнить старое.
Шэнь Чжэ громко рассмеялся:
— Чудной он человек! Что-то я не замечал прежде, чтобы он так по мне тосковал. — В его словах чувствовалась та самая теплота, что бывает лишь между настоящими друзьями.
Цинъюань медленно повернулась к Шэнь Жуню:
— Дяньшуай… я совсем запуталась.
Шэнь Жунь сохранял бесстрастное выражение лица:
— Раз вести переданы, Четвёртая барышня может возвращаться.
Она и сама мечтала поскорее уйти, но уйти ни с чем после всего сказанного было выше её сил. Собрав остатки мужества, она произнесла:
— Его Превосходительству командующему уже известна причина моего прихода, так что… так что…
Шэнь Жунь явно намеревался закончить эту встречу. Голос его звучал безучастно:
— Уже поздно, Четвёртая барышня, возвращайтесь домой.
— Командующий! — в отчаянии воскликнула Цинъюань. — Мой отец стяжал великую славу на полях сражений, верно служа престолу. И если ныне его путь сузился и стал тернист, прошу вас — помогите ему.
Только теперь Шэнь Чжэ окончательно понял, с какой целью эта «свалившаяся с небес» барышня явилась к ним. Он внимательно посмотрел на неё:
— Это Чуньчжи надоумил тебя прийти ко мне?
— Да, — ответила Цинъюань. — Господа, моя бабушка дома долго расспрашивала отца, не обидел ли он вас чем-то по неосторожности, но отец, как ни старался вспомнить, не нашел за собой такой вины. Он служит чиновником почти тридцать лет, у него несметное число подчиненных и учеников; если кто-то из них и допустил промах, то в том не было умысла моего отца. Прошу вас, господин командующий и господин души, рассудите здраво.
Шэнь Чжэ взглянул на брата, пораженный смелостью этой девушки.
На вид ей было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. На её прекрасном, ярком лице застыла маска напускного спокойствия, но в глубине глаз всё еще читалась детская чистота. Многие мужи не смели и слова лишнего вымолвить перед лицом командующего Шэня, а она — решилась отстаивать свою правоту. Поистине, «новорожденный теленок не боится тигра». Командующим было известно кое-что о её судьбе: Се Шу всю жизнь был героем, но стоило ему споткнуться, как на выручку пришлось посылать эту младшую дочь, признанную лишь на полпути. Видно, и впрямь в доме Се перевелись мужчины.
— Дела чиновничьи — не то, в чем может разобраться женщина, — Шэнь Жунь сегодня проявил редкое терпение и даже снизошел до объяснений. — Возвращайся скорее. Девушке не след оставаться в чужом поместье до заката, не то пойдут толки за спиной. Пусть твой отец сам решает свои проблемы, а ты — просто живи своей девичьей жизнью.
С того самого мига, как она переступила порог этого дома, предчувствие неудачи, точно змея, обвивало её сердце. Успех зависит от случая: встреть она сначала Шэнь Чжэ, исход мог бы быть иным.
— Взлеты и падения в море чинов — дело обычное, но мой отец — воин, он провел жизнь в седле и походах, и видеть его нынешнее положение невыносимо. Вы правы, господин командующий, я лишь девушка, и мой долг — блюсти чистоту помыслов в тиши покоев. Но найдется ли в мире дочь, способная безучастно смотреть на беды отца?
Она договорила это с достоинством, не заискивая и не оправдываясь. Лишние слова были ни к чему. Вновь поклонившись братьям Шэнь, Цинъюань покинула парадный зал.
Найдут ли её слова отклик в душе Шэнь Жуня — теперь зависело лишь от удачи. Цинъюань шла обратно по крытой галерее вслед за служанкой. Фонари под карнизом раскачивались на ветру, через каждые десять шагов рассыпая мягкий свет. Схватка с таким грозным противником стоила ей огромных сил. Никогда еще слова не давались ей с таким трудом. Выйдя за ворота, она почувствовала слабость в ногах, точно под ней была не земля, а зыбкие облака.
Баосянь, ждавшая у ступеней, бросилась навстречу:
— Барышня, как всё прошло?
Цинъюань лишь покачала головой и направилась к повозке в переулке. Старая госпожа, уже истомившаяся от ожидания, откинула полог и помогла внучке забраться внутрь, после чего скомандовала вознице:
— Домой!
— Ну, что? Виделась с души? — спросила бабушка.
Цинъюань кивнула:
— Не только с души, но и с самим командующим.
Старая госпожа была крайне удивлена:
— В это поместье вечно снуют гвардейцы, кто же знал, что командующий вернулся в Ючжоу! Ну, и удалось ли тебе всё объяснить? Что он сказал?
Цинъюань помолчала и ответила:
— Внучка сказала всё, что могла. Передала и о тяготах отца, и о его раскаянии. А вот поможет он или нет — я сказать не решусь.
Старая госпожа погрузилась в тяжкие думы, а затем, вздохнув, кивнула:
— Что ж, мы сделали всё, что было в наших силах. Если здесь не выйдет — будем искать иные пути. — При свете фонаря, пробивавшегося в повозку, она посмотрела на внучку и, понимая, как той было нелегко, заговорила совсем иным тоном: — Ты сегодня славно потрудилась. Твою преданность семье вижу и я, и твой отец. В конце концов, мы одной крови. Какие бы ни были между нами размолвки, вы все — мои внучки, корень у нас один, и разве могла бы я кого-то обделить? Просто твоя Вторая сестра была слишком избалована, ведь она — дочь Старшей госпожи, тут уж ничего не поделаешь. Вот выдадим её замуж, забот в доме поубавится, и тогда я о тебе позабочусь.
Все это были лишь пустые слова, призванные утешить. Цинъюань лишь мягко улыбнулась, ничего не ответив.
Цинхэ была всего на два года старше неё. Цинъюань понимала: пока её вторая сестра не будет пристроена, ей самой не дадут и вздохнуть свободно в доме Се. Но принесет ли это долгожданный покой? Даже если оставить в покое госпожу Ху, оставалась еще Цинжу. С её нравом она принесет еще немало бед, которые придется расхлебывать. Немногие замужние дочери по-настоящему забывают о делах родительского дома; даже уехав, они продолжают незримо присутствовать в нем, не упуская случая испортить жизнь тем, кто остался.
— Бабушка, — тихо произнесла Цинъюань. — Прежде барышни и шагу не могли ступить за порог без присмотра. Мы живем в просвещенное время, но всё же девице негоже самой ходить в мужские дома и вести дела. Я сделала для отца всё, что было в моих силах, и впредь не желаю касаться дел внешних. Прошу бабушку пожалеть внучку и оградить меня от этого.
Старой госпоже Се нечего было возразить. По правде говоря, сегодняшний поступок и впрямь выходил за все рамки приличий — ни одна порядочная семья не позволила бы барышне нанести такой визит мужчине. Одно дело, если бы она встретилась только с младшим братом, Шэнь Чжэ, но встреча с самим командующим заставила старую госпожу пожалеть о содеянном. Если дело не выгорит, а достоинство барышни будет принижено, потери будут невосполнимы.
— Я и сама так думаю, — ответила бабушка. Свет раскачивающегося фонаря падал на её лицо, делая выражение глаз неясным и тревожным. — Ты девица на выданье, и честь для тебя — прежде всего. Сегодняшней поездки довольно, впредь пусть отец сам ищет выходы. Но скажи, раз уж ты виделась с командующим, каким он тебе показался? Легко ли с ним договориться? Твой отец до сих пор не смог добиться встречи с ним.
Цинъюань задумалась. До того момента, как он спросил о её возрасте, всё казалось обычным, но после разговор принял странный оборот.
— Мне кажется, этот человек и впрямь такой, как о нем говорят: ум его глубок и скрытен, и ладить с ним будет непросто. Отцу в делах с ним нужно проявлять крайнюю осмотрительность. С виду он кажется неподкупным и суровым, но если дело дойдет до золота и серебра, его аппетит наверняка будет львиным.
Старая госпожа вздохнула, поглаживая колени:
— Когда нужно уладить дела, траты на подарки — дело естественное. Как по-твоему, стоит ли нам и дальше пытаться расположить его к себе?
— Раз уж мы сделали этот шаг, отступать на полпути нельзя, — рассудила Цинъюань. — У внучки мало опыта, но раз бабушка спрашивает, я скажу, что думаю. Нам всё равно следует устроить тот пир и послать ему официальное приглашение. Если он примет его — значит, есть почва для переговоров. Если откажется — будем искать другие пути, по крайней мере, мы проявили к нему должное почтение и не прослывем невежами.
Добавить комментарий