Дети рода Се в присутствии старших свято чтили правила приличия: они никогда не подавали голоса без нужды. Но если уж кто-то решался заговорить, значит, предложение было исключительной важности. Поэтому в тот миг более десяти пар глаз разом устремились на Цинъюань.
Старая госпожа, чей ум был занят расчетами, еще со дня отъезда из Хэнтана выделяла Четвёртую барышню. Услышав её слова, она тотчас смекнула: надежда на спасение из этого тупика — совсем рядом.
— Говори, что у тебя на душе. Перед бабушкой не нужно таиться, — ласково произнесла старая госпожа, подзывая внучку к себе. Даже взгляд её стал необычайно теплым.
Цинъюань подошла и присела в глубоком поклоне:
— Бабушка, отец, мне не пристало вмешиваться, когда вы обсуждаете дела государственной важности. Но видя ваше сокрушение, я и сама не нахожу себе места. В дороге я слышала от братьев, что дом Шэнь прошел через конфискацию и братья-командующие не жалуют случайных знакомств. К тому же отцу в последнее время всюду указывают на дверь… У меня есть одна задумка, не знаю только, сможет ли она облегчить участь отца.
Се Шу тотчас выпрямился:
— Что за задумка? Говори прямо.
Цинъюань мельком взглянула на госпожу Ху, затем на Цинжу и, теребя в руках платок, робко произнесла:
— В день нашего отъезда Третий молодой господин из дома хоу Даньяна пришел проводить меня. Прощаясь, он передал мне список имен и сказал, что если возникнут трудности, я могу искать защиты у этих людей. — С этими словами она протянула золоченую бумагу отцу. — Дочь ваша мало смыслит в делах чинов и не знает, кто из этих господ может потушить пожар, охвативший наш дом. Но я размышляю: не сможет ли этот командующий Ведомства дворцовой стражи, господин Шэнь Чжэ, замолвить за отца словечко или устроить тайную встречу с самим командующим Шэнь Жунем?
Се Шу взглянул на список, и в его глазах, прежде тусклых, точно остывшая зола, вспыхнул яркий свет.
— Ох! — воскликнул он. — Это поистине уголь в стужу! Матушка, этот командующий Шэнь Чжэ — родной брат Шэнь Жуня по матери и отцу. Все те люди, которых мы с таким трудом искали, не стоят одного этого имени!
Старая госпожа поспешно перехватила листок. В этот миг она напрочь забыла о былых подозрениях насчет связи Цинъюань с Ли Цунсинем. Лицо её сияло благодарностью, она сложила ладони в молитвенном жесте:
— Предки защитили! И впрямь, лучшей вести и быть не могло. Я весь день провела в тревоге, заискивала перед людьми, а в ответ слышала лишь пустые отговорки. Теперь же, когда у нас есть выход на родного брата командующего, дело верное, никуда не денется. — Она усадила Цинъюань рядом и приобняла её: — Умница, дитя моё! Твоя забота спасла отца от великой беды. Я же говорила — в единстве семьи залог процветания. Теперь ясно: Четвёртая девчонка приносит нашему роду удачу. Ах, и Третий молодой господин Ли хорош — так искренне позаботился о тебе. Но хоть список и на руках, подступиться к ним будет непросто… Сказал ли тебе молодой господин, под каким предлогом искать с ними встречи?
Цинъюань немного подумала и ответила:
— Сказал лишь назвать его имя, и они всё поймут.
Старая госпожа медленно кивнула. Она всё понимала: не перед каждым, кто назовет имя Ли Цунсиня, эти люди склонят голову. Молодой господин из дома хоу в прежние годы часто бывал в Ючжоу, друзей у него здесь — не счесть. Но они помогут лишь в том случае, если будут уверены: барышню связывают с ним особые чувства.
Она вновь посмотрела на Цинъюань. Неважно, войдет ли она в будущем в дом Даньяна, сейчас главное — воспользоваться покровительством Ли Цунсиня.
— Раз так, — произнесла бабушка, — выберем день и отправимся в поместье Шэнь, нанесем визит этому командующему.
Цинъюань заколебалась и, вновь взглянув на госпожу Ху, робко промолвила:
— Я ведь барышня из внутренних покоев, мне не пристало показываться на людях, это нарушает приличия.
Госпожа Ху втайне стиснула зубы. Она поняла, что эта девчонка намеренно уязвляет её. Прежняя наложница Цзинь была мягкой как воск, из неё можно было вить веревки, она и пикнуть не смела. Но дочь её оказалась существом необычайным, с «тремя головами и шестью руками» — она будто восполняла всё то, чего не хватало её матери. «В прозрачной воде — лапша, ты ешь, а я вижу». Между ними накопилось немало старых счетов, но сейчас было не время их сводить. Госпожа Ху подавила гнев и принужденно улыбнулась:
— Дела бывают важные и спешные. Сейчас всё горит, и если ты послужишь семье, никто не посмеет сказать о тебе и дурного слова, а я первая тебя защищу. К тому же с тобой будет старая госпожа — чего тебе опасаться?
Цинъюань едва заметно улыбнулась и опустила голову:
— Если бы нашелся иной способ, чтобы мне не пришлось выходить самой, было бы лучше. Идти так внезапно — поистине ронять достоинство.
В этом была доля правды. Официально её ничего не связывало с Ли Цунсинем, и, используя его имя для своих дел, она рисковала вызвать кривотолки.
Но на одну и ту же ситуацию разные люди смотрели по-разному.
Цинжу, узнав о такой тайной связи между Ли Цунсинем и Цинъюань, была крайне раздосадована. За спиной она вовсю костила сестру:
— Получила выгоду, а сама еще и ломается! Подумаешь, список раздобыла — возомнила себя великой спасительницей рода. Посмотрим еще, выгорит ли у неё дело. А если и выгорит — это слава на час. Как только минуем эту преграду, никто о ней и не вспомнит!
Цинжун тем временем подливала масла в огонь:
— Уж не обессудьте, но этот молодой господин из дома хоу Даньяна — тот еще ходок, хочет и из чаши испить, и из котла отведать. Помнится, Вторая сестра провела с ним полдня в Храме Великого Будды, и всё шло ладно, так с чего бы ему в последний миг отдавать список Цинъюань, позволяя ей выслужиться? Сразу видно, этот господин — мастер по части любовных интриг: одной рукой держит сестру, другой — манит сестренку. Едва расстался со Второй сестрой, как тут же побежал домой просить руки Четвёртой девчонки. Не иначе как Четвёртая девчонка оказалась крепким орешком, вот он и решил сначала её покорить, а уж потом заставить Вторую сестру довольствоваться местом наложницы…
Не успела она договорить, как Цинжу яростно сплюнула:
— Язык бы тебе отсох! Сама в наложницы пойдешь!
Цинжун прикусила язык. В этот миг подбежала маленькая служанка, задыхаясь от бега; она почтительно протянула веер:
— Вторая барышня обронила…
Цинжу выхватила веер и вихрем умчалась к себе во двор.
Старая госпожа Се, заполучив столь ценную ниточку, тотчас принялась разузнавать о распорядке дня Шэнь Чжэ. Шэнь Чжэ служил в Ведомство дворцовой стражи в чине души; его ранг был на несколько ступеней ниже, чем у старшего брата, а значит, и дел у него было поменьше. К тому же Шэнь Чжэ был женат и возвращался в Ючжоу гораздо чаще, чем Шэнь Жунь. Добиться встречи с ним было куда проще, чем с командующим.
Сегодня было пятое число — день отдыха Шэнь Чжэ. Старая госпожа велела Цинъюань подготовиться, приказала заложить повозку и отправилась к поместью командующего.
Цинъюань полагала, что надежнее будет сначала разыскать супругу Шэнь Чжэ и через неё просить о встрече, но бабушка рассудила иначе:
— У женщин ум — с кунжутное зернышко. Ты — девица на выданье, и если станешь звать её мужа по имени, молодая госпожа Шэнь может заподозрить неладное и всё нам испортить. Поедем так, а на месте разберемся. Неизвестно еще, дома ли он. К тому же, не стоит поднимать шум: если весь Ючжоу узнает о наших тайных хлопотах, это ударит по чести твоего отца.
Спорить было не о чем. Повозка мерно покатилась в сторону квартала, где располагалось поместье командующего. Ючжоу был огромен, и путь между двумя домами занял около получаса. Наконец возница крикнул «Приехали!», и повозка остановилась в переулке напротив величественных ворот.
Цинъюань приподняла занавеску. Перед ней предстала усадьба высокопоставленного чиновника, находящегося в зените славы. Сами ворота и стойки для оружия у входа внушали трепет, даже если ты просто стоял рядом.
Старая госпожа действовала осмотрительно. Она не стала сразу посылать визитную карточку с просьбой о встрече, а отправила слугу разузнать у привратников, дома ли души, предварительно велев дать им немного серебра. Возможно, пока они были в пути, Шэнь Чжэ снова отлучился — слуга вернулся с вестью, что господин уехал и неизвестно, когда вернется.
Бабушка Се на мгновение задумалась:
— Если он не уехал из города, то рано или поздно вернется. Раз уж мы здесь, нельзя уходить с пустыми руками. Ждем!
Ожидание затянулось до самого заката. Лишь когда солнце коснулось горизонта, на улице показался всадник на статном коне в сопровождении нескольких гвардейцев.
Лучи заходящего солнца золотили стены и высокие ворота. Из-за расстояния лица всадника было не разглядеть, но его статная фигура и уверенные движения выдавали в нем человека благородного и решительного.
— Это наверняка души, — произнесла старая госпожа.
Цинъюань уже собиралась выйти из повозки, но бабушка внезапно заколебалась.
— Бабушка, что случилось? — спросила Цинъюань, снова садясь на место.
Старая госпожа помолчала, затем подняла взгляд на внучку, ласково пригладила её волосы и поправила шпильку в прическе:
— Я всё обдумала. Если ты пойдешь одна и скажешь, что имеешь личное знакомство с молодым господином из дома хоу Даньяна, твои слова будет легче принять. Если же я появлюсь сама, и меня спросят об отношениях наших домов — что мне ответить?
Цинъюань ничего не сказала, но в душе у неё всё похолодело. Она прекрасно видела расчет бабушки. Семья Се жаждала сблизиться с домом Шэнь. Если Шэнь Чжэ окажется благородным мужем, он поможет ради Ли Цунсиня, и Се Шу будет спасен. Если же он окажется бесчестным человеком, то потеря одной незначительной дочери наложницы не нанесет роду Се вреда, а лишь даст повод для ответных требований. Это было куда выгоднее, чем униженно вымаливать помощь.
Родиться в такой семье — значит быть бессильной, даже обладай ты талантом, способным перевернуть небеса. Цинъюань горько усмехнулась:
— Бабушка, если бы сегодня с вами была Вторая сестра, вы бы поступили так же?
Старая госпожа замерла, не зная, что ответить. Действительно, будь на месте Цинъюань её любимица Цинжу, она бы никогда так не поступила. Цинжу — единственная законная дочь, она должна держать голову высоко и выйти замуж за самого достойного, ведь от этого зависит лицо всего рода Се.
Цинъюань не стала ждать слов утешения. Назад пути не было. Она вышла из повозки и направилась к воротам поместья командующего.
Дом Шэнь был перестроен после того, как семья пережила опалу много лет назад. Ворота казались высокими и холодными, словно предостерегая чужаков. Как и подобает резиденции военачальника, вход охраняли солдаты. Поскольку Шэнь Жунь возглавлял Ведомство дворцовой стражи, охрана была набрана из элитных гвардейцев — в расшитых одеждах и золоченых доспехах, они стояли, сжимая рукояти мечей, подобно грозным божествам-стражам.
Семья Шэнь, понесшая тяжелые потери в годы бедствий, не разделяла хозяйство. Шэнь Чжэ даже после женитьбы остался жить под одной крышей со старшим братом. Цинъюань остановилась перед ступенями, взяла себя в руки и передала свою визитную карточку Баосянь, чтобы та вручила её страже. Командир караула бегло просмотрел её и громко спросил:
— Зачем барышня из дома военного губернатора пожаловала к нашим дверям?
Цинъюань произнесла:
— Прошу почтенного гвардейца доложить: Се Цинъюань из дома военного губернатора просит встречи с души Шэнем.
По правде говоря, визит молодой и знатной барышни, явившейся в сумерках к дверям мужского поместья лишь в сопровождении служанки, был делом неслыханным. Будь она безвестной простолюдинкой, её бы вмиг прогнали взашей, но перед стражниками стояла дочь военного губернатора Цзяньнани, да еще и редкой красоты. Грубые вояки тотчас дали волю воображению: уж не задолжал ли их души какой-нибудь красавице на стороне, что та пришла требовать ответа прямо к порогу?
Двое гвардейцев обменялись красноречивыми взглядами и, скрывая усмешки, ответили:
— Души еще не вернулся. Барышне лучше прийти в другой день.
Но Цинъюань своими глазами видела, как Шэнь Чжэ вошел в ворота. Видимо, это была лишь обычная отговорка, чтобы спровадить незваного гостя. Она мягко улыбнулась:
— Сегодня мне непременно нужно увидеть господина души. Прошу вас, проявите благосклонность и доложите обо мне.
Раз прекрасная дева столь настойчива, значит, дело и впрямь важное. Суровые воины могли рычать на мужчин или помыкать слабыми, но перед лицом юной и изящной барышни их сердца невольно смягчались.
— Постойте здесь немного, — пробасил один из них. — Я пойду доложу о вас.
Цинъюань кивнула. Под сводами широкой галереи её хрупкий силуэт казался несгибаемым; в каждом движении чувствовалась решимость человека, идущего до конца.
Вскоре командир стражи вернулся и жестом пригласил её войти. Однако Баосянь, собравшуюся идти следом, преградили путь.
— Есть ли у помощницы визитная карточка?
Откуда у простой служанки карточка? Баосянь в тревоге посмотрела на хозяйку. Цинъюань вздохнула: раз уж она зашла так далеко, отступать было поздно. Она велела девушке ждать снаружи, ободряюще сжала её руку и, приподняв юбки, последовала за служанкой-проводницей во внутренние покои.
Длинная крытая галерея тянулась неведомо куда; по обе стороны от неё густо росли гранаты и банановые деревья. Через какое-то время череда комнат прервалась, сменившись невысокой садовой стеной. Лучи заходящего солнца скользнули по гребню черепицы, и на миг всё вокруг будто окунулось в чан с золотистым медом. Цинъюань обернулась, невольно восхищаясь тем, какой величественной силой обладает солнце в свой последний миг перед закатом.
Служанки в поместье командующего были на редкость учтивы. Смиренно склонившись, одна из них промолвила:
— Прошу барышню следовать за мной.
Вскоре они достигли места, где принимали гостей. Это был огромный парадный зал-хуатин, украшенный бамбуковыми шторами. При одном взгляде на него в памяти воскресали изящные постройки Хэнтана.
— Прошу барышню подождать, — служанка поклонилась и неслышно удалилась за шторы.
Цинъюань осталась одна в просторном зале. Каждый стол, каждое кресло, кирпич и колонна здесь были исполнены с таким изыском, что трудно было поверить, будто это дом сурового воина. Время тянулось томительно. Цинъюань не видела водяных часов и не знала, сколько прошло минут, лишь наблюдала, как солнце медленно тонет за стеной сада. Густая тишина в комнате напоминала застывший янтарь; она давила, лишала дыхания, не давала пошевелиться. Казалось, если не начать двигаться прямо сейчас, это безмолвие поглотит её без остатка.
Она сделала пару шагов, и кровь снова побежала по жилам, отзываясь в ушах мерным гулом. Стемнело. Под сводами галереи за шторами зажглись фонари, а чай, поднесенный служанкой, давно остыл. Цинъюань тихо вздохнула, опасаясь, что так и не увидит хозяина, но и уйти уже не сможет, и ей придется коротать ночь в этом холодном зале.
Однако не успела она до конца выдохнуть, как снаружи послышались шаги. Сердце девушки радостно екнуло. Она вскинула взгляд и увидела входящего мужчину с благородными и чистыми чертами лица. Он был облачен в нарядное одеяние цвета сосновой сажи с круглым воротом, рукава которого были украшены золотым шитьем с изображением водяных змеев-ман. Его глаза, проницательные и ясные, были подобны первому лучу зари, скрытому за горной вершиной; один лишь их мимолетный блеск проникал в самую глубину души.
Добавить комментарий