— Неужели барышня и молодой господин из дома хоу Даньяна действительно на этом и остановятся? — тихо спросила Баосянь.
Цинъюань ответила:
— Мы никогда и не делали шага навстречу друг другу, так о какой остановке речь? Бабушка права в одном: он знатен и высок статусом, нам с ним не по пути. В будущем я хочу найти того, кто будет делить со мной и холод, и тепло, а он — не такой. Сегодня он по неосторожности поставил меня в постыдное положение, а завтра по неосторожности заставит другую девушку томиться в заблуждении — разве это жизнь? Потому нельзя… Пусть сейчас он искренен в своем порыве, всё равно нельзя. Семья Се еще не пала окончательно, а дом хоу уже не посчитался с нашими чувствами. Что же будет, если мы действительно придем в упадок? Кем я стану в их доме?
Она смотрела на вещи столь проницательно, что совсем не походила на тех девиц, что готовы использовать брак как единственный выход из беды. Баосянь успокоилась и с улыбкой заметила:
— На самом деле, незачем было так резко отказывать. Могли бы признать его названым братом, и то ладно.
Цинъюань звонко рассмеялась:
— Мои родные братья и в грош меня не ставят, а я буду надеяться на «братца» со стороны? «Братцы и сестрицы» — это всегда муть и неясность. Если на сердце нет того самого чувства, не стоит прикрываться родством, чтобы путать людям души. К чему это всё!
Баосянь даже не знала, что и сказать:
— Ах, барышня! Сколько же ума и хитрости должно быть у будущего зятя, чтобы устоять перед вами! Вы видите всё слишком ясно, а это не всегда к добру. В этой жизни порой лучше быть чуточку глупее — так спокойнее живется.
Цинъюань посмотрела в даль: облака на небе отражались в глубине её зрачков. Она мягко улыбнулась:
— Я предпочитаю умереть с ясным взором, чем жить в тумане. Много ли среди счастливчиков тех, кто действительно глуп? Это «мудрость, скрытая под маской глупости», а люди принимают их за дураков.
Подготовка к отъезду была завершена. Старая госпожа специально выделила два дня, чтобы все могли попрощаться с близкими. Ради сохранения достоинства уезжать следовало не спеша, с достоинством, чтобы никто не заподозрил, что семья Се отправляется в Ючжоу под надзор двора. Снарядили нарядные повозки, упаковали десятки сундуков с одеждой и ценностями, и, когда всё было готово, на повозках закрепили маленькие флажки — караван тронулся в путь.
Цокали копыта передовых лошадей; в первой повозке ехал второй господин. Се Сюнь и госпожа Цзян приподняли полог, бросая прощальный взгляд на усадьбу, в которой прожили не один десяток лет. На душе у них было тоскливо.
— Всё прахом пошло, — госпожа Цзян промокнула слезы платочком. — Сколько сил потратили, сколько ругались, пока делили эти комнаты, а теперь — железный замок на воротах. Мы уже в годах, а приходится менять место, искать новые пути. Скажи, разве мы не несчастны!
Второй господин смотрел на жизнь проще:
— Человек везде выживет. В Ючжоу у нас родовое гнездо, там домов — как облаков на небе. Неужто боишься, что старая госпожа не выделит нам жилье? А не выделит — так еще лучше: будем жить все вместе, кормиться из общего котла, и не нужно будет самим ломать голову над заработком.
Это была чистая правда. Когда-то они с шумом разделили имущество, и вторая ветвь получила весьма изрядную долю, но отец с сыном тратили деньги день и ночь. В итоге лавки, поместья, земли продавались одно за другим. К моменту отъезда Се Сюнь задолжал кредиторам несколько тысяч серебра. Опасаясь гнева старой госпожи, госпожа Цзян втайне заложила одну из усадеб, иначе сегодня им бы не дали уехать спокойно. Познав горечь самостоятельной жизни, она уже и сама жалела о разделе: под крылом старой госпожи было куда меньше забот — тех, кого она не могла обуздать, приструнила бы бабушка.
Госпожа Цзян, поначалу полная недовольства, вдруг приободрилась и с облегчением вытянула ноги. Но не успела она насладиться покоем, как снаружи послышался шум. Выглянув из-за полога, она увидела молодого знатного господина, который преградил путь одной из повозок и о чем-то переговаривался с тем, кто сидел внутри.
Она толкнула мужа:
— Кто это? Уж не Третий ли господин из дома хоу Даньяна?
Се Сюнь выглянул наружу:
— Он самый. Кого это он пришел провожать? Эх, не будь мы вынуждены бежать в Ючжоу, вышла бы еще одна блестящая партия.
Тем временем Цинъюань сидела в своей повозке, и на её круглом личике играла почти детская улыбка.
— Благодарю Третьего молодого господина за проводы. На этом и простимся. Надеюсь, когда-нибудь свидимся вновь.
Ли Цунсинь, обычно бледный, сейчас раскраснелся — то ли от солнца, то ли от волнения. Он прижал ладонь к окну её повозки и горячо произнес:
— Путь от Хэнтана до Ючжоу долог и труден, Четвёртая сестра, береги себя в дороге. В Ючжоу у меня есть старые знакомые, мы в добрых отношениях. Если у тебя возникнут трудности — смело обращайся к ним. — С этими словами он протянул ей листок бумаги. — Стоит тебе назвать моё имя, и они во всем тебе помогут, не обидят.
Цинъюань приняла листок, и на мгновение ей стало по-настоящему совестно перед молодым хоу.
— Боюсь, мне никогда не отплатить за доброту Третьего молодого господина, — она улыбнулась, и в её глазах на миг вспыхнул мягкий свет. Склонив голову и прикрыв веки, она бережно сжала бумагу. — Благодарю вас. Если когда-нибудь Третий молодой господин окажется в Ючжоу…
Ли Цунсинь горячо перебил её:
— Обязательно окажусь. Вы поезжайте вперед, а я через пару месяцев тоже отправлюсь на север и непременно разыщу вас.
Цинъюань слегка удивилась, но тут же смирилась с этой мыслью. Она кивнула и знаком велела Баосянь опустить полог окна.
Повозка вновь тронулась. Уголок листка в её пальцах казался обжигающе горячим. Чуньтай то и дело косилась на её руки, и Цинъюань наконец развернула записку. На дорогой бумаге с золотыми вкраплениями ровным каллиграфическим почерком были выведены должности и имена чиновников: Лю Шуан, помощник министра в палате наказаний; Лу Яньчжао, воевода высшего ранга; Сюй Инь, генерал, внушающий трепет; Шэнь Чжэ, командующий в Ведомстве дворцовой стражи.
Чуньтай, ничего не смыслившая в хитросплетениях чинов, в недоумении пробормотала:
— Чудной этот Третий молодой господин. Зачем он выписал всех этих людей? Неужто, если случится беда, мы и впрямь пойдем их искать!
Цинъюань же прекрасно понимала замысел Ли Цунсиня и оценила его горькие старания:
— Все эти люди ведают судами, тюрьмами и военными делами. Если у отца возникнут серьезные трудности, они — те, кто сможет спасти нам жизнь.
Услышав это, Чуньтай поспешно забрала листок и бережно спрятала его в ларец для украшений.
— Тогда нужно хранить его пуще глаза. Это же наш охранный талисман! — шептала она.
Баосянь лишь тяжело вздохнула:
— Этот Третий молодой господин… как же жаль.
И правда, чувствовалась в этом некая невосполнимая утрата. Упущенная возможность засела в душе маленькой занозой; её не было видно, но при каждом касании она отзывалась тупой болью.
Впрочем, вскоре вся меланхолия была вытеснена тяготами долгого пути. Бесконечная дорога, перегон за перегоном… В пути Цинъюань исполнилось пятнадцать лет. Старая госпожа устроила для неё скромную церемонию совершеннолетия — цзицзи. Тем вечером, во время стоянки на почтовой станции, Баосянь помогла хозяйке облачиться в верхнее платье с узором из облаков и длинную юбку, расшитую цветами, а бабушка Се собственноручно заколола её волосы шпилькой-цзи. Прежняя девочка с детской прической «в два пучка» в одночасье превратилась в барышню на выданье. Удивительно: всего лишь сменилась прическа, а казалось, будто она повзрослела за одну ночь.
Старая госпожа, глядя на неё, с сокрушением заметила:
— Последняя из барышень нашего дома стала взрослой. Я видела, как каждая из вас проходила обряд совершеннолетия, и до сих пор помню, как когда-то самой мне впервые укладывали волосы в узел. В мгновение ока пролетели десятилетия.
Люди в летах склонны сетовать на быстротечность времени, тогда как молодые вечно жалуются, что оно тянется слишком медленно. Домочадцы, поначалу поникшие из-за переезда, понемногу освоились, и в караване воцарилась оживленная атмосфера. Госпожа Ху с улыбкой произнесла:
— Какая же вы благословенная, матушка: полон дом детей и внуков. Четвёртая девчонка — самая младшая, и теперь, когда даже она прошла обряд цзицзи, вы, матушка, можете со спокойной душой наслаждаться покоем.
Цинъюань почтительно поклонилась бабушке, а затем засвидетельствовала почтение госпоже Ху, дядям и теткам. По правилам, из всех наложниц отца лишь мать Цинхэ, госпожа Лянь, считалась «благородной наложницей» и требовала отдельного поклона; перед госпожой Мэй, вышедшей из простых служанок, можно было не соблюдать строгий этикет. Однако Цинъюань поступила иначе: она подошла к госпоже-наложнице Мэй и склонилась в глубоком поклоне. Получить такое почтение при всех было великой честью. Поначалу госпожа Мэй держалась отстраненно, но, увидев в глазах барышни искреннее уважение, была приятно поражена.
— Ох, барышня, прошу, оставьте церемонии! — она поспешно встала и поддержала девушку под локоть. — Вы так внимательны ко мне, что я даже чувствую неловкость.
Цинъюань мягко ответила:
— У вас, матушка-наложница, двое сыновей — великая заслуга перед родом. Обычно мне не выпадает случая быть к вам ближе, но сегодня день моего совершеннолетия, и раз вы стали его свидетельницей, мой долг — выразить вам почтение.
Голос её звучал нежно и сладко, но глаза при свете свечей сияли мудростью человека, видящего мир насквозь. Цинъюань намеренно сблизилась с госпожой Мэй на глазах у госпожи Ху. Сердце мачехи было вовсе не таким широким, каким казалось с виду; она немедленно заподозрит их в сговоре. И чем больше госпожа Ху будет проявлять опаску, тем сильнее вспыхнет недовольство в душе госпожи Мэй.
Сама же госпожа-наложница Мэй поспешила воспользоваться моментом, чтобы укрепить свое положение. У неё было двое сыновей и припрятанное личное серебро, так что она вполне могла позволить себе щедрый жест. Она вынула из волос свою шпильку из лилового стекла в форме цветка сливы и заколола её в прическу Цинъюань:
— Этот подарок господин сделал мне на мое тридцатилетие. Раз барышня так добра ко мне, примите это как скромное подношение к вашему совершеннолетию. Прошу вас, не отказывайтесь.
В этой комнате у каждого был свой расчет. Теперь все взгляды обратились на госпожу Ху. Она — законная мать, хозяйка дома. Что же она подарит барышне на совершеннолетие? Если её подарок окажется скромнее, чем подношение наложницы, об этом позоре в семье будут вспоминать до конца её дней.
И впрямь, взгляды всех присутствующих разом обратились на госпожу Ху. Женщины в таких домах обожают подобные забавы — в их сердцах всегда найдется место праздности и желанию поглазеть на чужое замешательство, лишь бы скоротать время в пути.
Однако госпожа Ху была на редкость проницательна. За двадцать с лишним лет в роли хозяйки дома она научилась предугадывать такие ловушки — иначе бы давно растеряла всё влияние! Она мягко улыбнулась. Простая серебряная шпилька, припрятанная в левом рукаве, явно не подходила для такого случая; тогда она извлекла из правого рукава изящный футляр и, открыв его, протянула Цинъюань:
— Прими этот скромный знак моего расположения. Поздравляю тебя с совершеннолетием. Пусть жизнь твоя цветет в согласии с желаниями, в истинном благополучии и достатке.
Цинъюань смиренно присела в глубоком поклоне:
— Благодарю вас, матушка.
Баосянь шагнула вперед и приняла подарок. Стоило ей закрыть крышку, как она успела разглядеть внутри изысканную золотую шпильку, украшенную жемчугом и тончайшей эмалью «тянь-цуй» цвета крыла зимородка.
Пока они вели этот незримый бой, Цинъюань лишь с улыбкой наблюдала со стороны. Она прекрасно понимала: не будь щедрого подношения от госпожи-наложницы Мэй, госпожа Ху хоть и не посмела бы проигнорировать праздник, но точно не стала бы проявлять такую широту души. Цинъюань даже предугадала, что в этих широких рукавах мачехи были заготовлены два варианта подарка — госпожа Ху всегда умела поворачивать руль в зависимости от того, куда дует ветер. Теперь же она, должно быть, втайне скрежетала зубами от досады, костеря падчерицу за то, что той так дешево досталась дорогая вещица.
Впрочем, Цинъюань это не беспокоило. Чем сильнее они соперничали между собой, тем больше пользы это приносило ей. Она точно знала: даже если старая госпожа и осталась недовольна её поклоном наложнице, придраться к этому невозможно. Ведь Чжэнлунь и Чжэнцзюнь — родные внуки старой госпожи, и если бы та высказала недовольство по поводу уважения к их матери, это означало бы пренебрежение к собственным внукам, Второму и Третьему молодым господам. На такую глупость бабушка Се не пошла бы никогда.
Госпожа Цзян тоже всё поняла. Вернувшись к себе, она сказала мужу:
— Из всех четверых девчонок эта младшая — самая опасная.
Второй господин вдохнул понюшку табака, громко чихнул и шумно высморкался:
— Что в ней опасного? Девчонка-желторотик, и десяти ли еще не прошла.
Мужчины мало смыслили в законах внутренних покоев. Род Се поколениями славился военными подвигами, и если на поле боя воины действовали открыто и размашисто, то за стенами поместья врагов убивали без капли крови, и эти битвы были куда свирепее.
Госпожа Цзян до сих пор помнила тот случай, когда она по глупости жаловалась на судьбу и встретила Четвёртую барышню. Чистое дитя, она так искренне сочувствовала второй ветви, что невольно подтолкнула её, госпожу Цзян, пойти к супруге правителя области и самой расстроить помолвку Цинжу. Прожить столько лет и обнаружить, что тебя использовал как послушное орудие тринадцатилетний ребенок… это чувство было трудно описать. Захочешь высказать обиду — так ведь барышня никогда прямо ничего не советовала. Это была та самая удушливая горечь, которую знаешь, да не можешь вымолвить — от такой досады можно и зачахнуть.
Так, в атмосфере взаимного недоверия и скрытой вражды, семья и въехала в Ючжоу. Родовое поместье в Ючжоу действительно оказалось величественнее того, что было в Хэнтане, как и обещала старая госпожа. Эти земли были пожалованы предкам за ратные подвиги; усадьбу расширяли и подновляли по императорскому указу десятки лет. В Ючжоу, где на каждом шагу жила заслуженная знать, это поместье всё равно выделялось своими масштабами.
Когда повозки остановились, домочадцы начали выходить наружу. Все ожидали, что их встретят слуги, присматривавшие за домом, но действительность разошлась с ожиданиями.
Слуги были на месте, они и впрямь ждали у ворот, но помимо них у входа прохаживались люди из Ведомства дворцовой стражи в расшитых одеждах и тяжелых доспехах. Стоило старой госпоже Се сойти на землю, как вперед выступил офицер-тунъиньгуань. Сложив руки в приветствии, он беспристрастно произнес:
— Почтенная старая госпожа Се, вы проделали долгий путь. Я — чиновник по особым поручениям при ставке командующего. Мне велено Его Превосходительством обустроить старую госпожу и всех знатных дам из дома военного губернатора.
Добавить комментарий