Рано утром, когда пришло время одеваться и причесываться, Чуньтай намеревалась надеть на неё цветочный венец — такую прическу сейчас часто носили молодые девушки, когда выходили в свет: она выглядела аккуратно и не растрепывалась на ветру. Но Цинъюань отказалась:
— Оставь как обычно.
Чуньтай на мгновение замялась:
— Барышня и впрямь не собирается идти?
Ей было искренне жаль. Возможно, это был отличный шанс укрепить чувства. У супруги хоу Даньяна лишь один этот сын; пусть сам хоу суров в воспитании, но мать, из любви к ребенку, готова пойти на всё. У Четвёртой барышни в этом доме нет ни единого человека, который бы искренне её любил, и если она сама не позаботится о своем будущем, то что же её ждет! Они, личные служанки, если барышня их не прогонит, в будущем станут её придаными и уйдут вместе с ней в дом мужа. По совести говоря, во всем поместье лишь они с ней — одна душа. По мнению Чуньтай, если барышня хочет войти в дом хоу, ей нужно сначала крепко привязать к себе этого Третьего молодого господина — и тогда полдела будет сделано.
Но Цинъюань снова покачала головой:
— Сегодня нельзя идти. Да и не получится.
Баосянь поправила ароматный шарик, висевший у госпожи на пуговице, и спросила:
— Почему вы так говорите, барышня?
Цинъюань посмотрела в окно на туманное небо и неспешно произнесла:
— Еще вчера я сомневалась, правда ли то письмо или подделка. Каков будет итог — скоро прояснится. Если старая госпожа и матушка позволят мне вернуться к себе — значит, письмо фальшивое. Но если они приложат все усилия, чтобы удержать меня здесь — значит, оно настоящее.
Баосянь и Чуньтай на мгновение замерли. Если вдуматься — и впрямь, всё именно так. И от этого осознания им стало еще горче за Четвёртую барышню: ей всего четырнадцать, а она вынуждена просчитывать такие ходы. Воистину, огромная разница между тем, есть у тебя мать или нет. Вторая барышня — зеница ока для госпожи Ху, она привыкла помыкать всеми и может слепо нестись вперед, зная, что мачеха всё уладит. А Четвёртая барышня — сирота при живом отце, каждый шаг ей приходится взвешивать трижды. Глядя на неё, служанки одновременно восхищались её проницательностью и глубоко ей сочувствовали.
Впрочем, её предположения оправдывались в девяти случаях из десяти. После утреннего приветствия старая госпожа Се велела ей остаться. Бабушка произнесла:
— Господин вернулся из Цзяньнани уже несколько дней назад. Дел в доме невпроворот, одно за другим: сначала прием родных, затем свадьба твоего Третьего брата. Ни мы с сыном, ни вы с отцом толком и не поговорили. Я всё думаю: то, что ты до сих пор чуждаешься отца — не дело. Сегодня я пригласила господина на обед в сад Хуэйфан. Посидим вместе, поговорим — вот тогда и будет похоже на настоящую семью.
Цинъюань поняла: письмо действительно было настоящим. И надо же, как тщательно всё спланировала старая госпожа! Легкая грусть шевельнулась в душе, но не оттого, что она не увидит Ли Цунсиня, а оттого, что в этом доме её всегда воспринимают как чужака, против которого нужно строить козни. Впрочем, такой расклад был ей даже на руку: ей и впрямь не доводилось толком общаться с родным отцом. Сегодняшний день станет отличной возможностью вытащить наружу свои давние сомнения и задать ему пару вопросов.
Поэтому она лишь послушно ответила:
— Братья после уроков тоже придут?
Старая госпожа покачала головой:
— Нет. Я пригласила только твоего отца. В доме слишком много людей, при всех не о каждом деле поговоришь. Посидим втроем, по-семейному, так будет проще.
Значит, Цинжу и Цинжун приглашены не были. Цинъюань удерживали в саду старой госпожи, в то время как те были вольны идти куда вздумается.
Цинъюань лишь слегка улыбнулась. На душе у неё было ясно, как в зеркале, но говорить она ничего не стала. Оставшись, она помогла бабушке принять лекарство, а затем вышла на восточную сторону посмотреть, как Юэцюань разматывает шелковые коконы. Старая госпожа была женщиной очень деятельной и строгой в правилах: с молодых лет она не носила покупного шелка, предпочитая, чтобы в доме сами выращивали шелкопрядов и пряли нити. Из-за этого у служанок всегда было много дополнительной работы, которой не знали в других домах, отчего те частенько ворчали за спиной хозяйки.
Маленький кокон требовал долгой и кропотливой работы: варка, разматывание, прядение. В юго-восточном углу сада под навесом стояло всё необходимое оборудование. Цинъюань увидела Юэцюань с подвязанными рукавами; та как раз мешала большой палкой в котле с кипящей водой. Снаружи припекало солнце, и девушка вместе с маленькой служанкой, раздувавшей огонь, трудилась в самом разгаре жаркой работы.
Вдруг стоявшая рядом подставка качнулась и едва не упала. Цинъюань вовремя подхватила её и с улыбкой сказала:
— Сестрица Юэцюань, как же ты трудишься! Я еще утром видела, как здесь разводили огонь, и до сих пор не закончили?
Юэцюань, узнав её, приветливо отозвалась:
— Четвёртая барышня, зачем вы здесь? Тут запах тяжелый, лучше идите внутрь, отдохните.
Цинъюань на слова Юэцюань лишь кивнула, но уходить не стала. Отложив веер, она засучила рукава и принялась помогать. Молодым девушкам всегда легко найти общий язык; видя, что гостью не прогнать, Юэцюань позволила ей включиться в работу. Спустя некоторое время она с удивлением заметила, насколько ловко и умело Цинъюань управляется с коконами:
— Неужели Четвёртая барышня и раньше разматывала шёлк?
Цинъюань с улыбкой кивнула. В полумраке навеса, куда сквозь щели пробивались лучи света, её нежный и кроткий облик казался почти ослепительным.
Когда она улыбалась, на щеках проступали очаровательные ямочки, глубокие и сладкие, словно чашечки с мёдом. Она неспешно ответила:
— В той семье, где я росла, бабушка тоже водила слуг разматывать шёлк. Я долго наблюдала за ними и в конце концов научилась.
Юэцюань понимающе протянула:
— Вот оно что. — А затем добавила с мимолётной усмешкой: — Это всё от вашего трудолюбия, барышня. В нашем поместье и на загородных фермах коконы варят три сезона в году, но спроси тех трёх барышень — они и знать не знают, как кокон превращается в платье.
Барышням, не знающим нужды в еде и одежде, это и ни к чему. Цинъюань в шутку заметила:
— Я потрошила коконы ещё и потому, что дедушка очень любил куколок шелкопряда. Уж не знаю, откуда у него был такой аппетит, но он вечно велел подавать себе целую тарелку. Мы с бабушкой пугались до смерти и всегда садились за отдельный стол.
— Так это же деликатес! На рынках жареные куколки продают как закуску, по сто монет за порцию, — Юэцюань удивленно причмокнула языком. — Подумать только, сто монет! На эти деньги можно купить несколько пудов муки или риса.
Воистину, нет в поднебесной живого существа, которое человек не мог бы съесть. Девушки повздыхали, находя это одновременно и жутким, и забавным.
Поболтав с Цинъюань, Юэцюань лишний раз убедилась, какой у той чудесный характер. Будучи доверенной служанкой старой госпожи, она знала куда больше других. Ей было искренне жаль Четвёртую барышню, и, хотя она не могла говорить прямо, всё же решила дать ей небольшую подсказку. Посмотрев на небо, она заметила:
— Вторая барышня удачно выбрала день для поездки в храм Великого Будды… Какая чудесная погода, ни облачка.
Рука Цинъюань на мгновение замерла. Она мгновенно всё поняла.
Сяоси, должно быть, очень быстро передала весть о письме Ли Цунсиня госпоже Ху. У мачехи была одна особенность: во всех делах, даже мелких, она любила советоваться со старой госпожой. Наверняка она доложила бабушке и спросила совета: позволить ли Цинъюань пойти или найти способ отвадить её от этой мысли. Свекровь и невестка, ломая головы над престижем семьи Се и будущим законной дочери, ожидаемо решили удержать её дома, а навстречу Ли Цунсиню отправить Цинжу. Вспыхнут чувства или нет — дело случая, но когда оба молоды и свободны, если дом хоу Даньяна вдруг решит посвататься к Цинжу, кто посмеет сказать хоть слово против?
Право слово, ради одного замужества пускаться на такие сомнительные уловки… И это делают почтенные титулованные дамы! Цинъюань едва заметно усмехнулась. Явно она проиграла, но втайне всё шло именно так, как она и хотела. Она не разгневалась, напротив, голос её зазвучал радостно:
— Сегодня в храме Великого Будды омовение статуи. Слышала я, приедут важные люди, в храме готовятся к встрече. Говорят, молитвы в такой день самые действенные. Если бы не дела, я бы и сама с радостью поехала.
Юэцюань посмотрела на неё с глубоким состраданием. Ей казалось, что Четвёртая барышня — это одинокий цветок в огромном поместье: мало того, что она лишена защиты, так её ещё и так попирают. Сейчас она смиренно терпит, но даже если она ни на что не будет претендовать, боюсь, когда сёстры выйдут замуж, её участь не станет легче. В семье Се никто не воспринимает её как родную; это станет привычкой, и каждый захочет ею помыкать и притеснять.
Цинъюань же оставалась совершенно спокойной. Она помогла Юэцюань скрутить шёлк в пряди и установить их на прялку. Пока они трудились, в дверях показалась старшая служанка старой госпожи:
— Так вот где Четвёртая барышня! А я-то её ищу. Господин прибыл в сад, старая госпожа зовёт барышню к себе.
Цинъюань отозвалась, опустила рукава и вышла из-под навеса. Пройдя через крытую галерею, она оказалась перед боковой залой, где накрывали к обеду. Эта зала отличалась от главных покоев: она была целиком выполнена из дерева, а галереи и ряды створчатых дверей были покрыты тунговым маслом, которое в лучах солнца отливало тёплым янтарным блеском.
Сняв туфли перед ступенями, она босой вошла в малую залу. Заглянув внутрь, она увидела, что отец уже на месте и беседует со старой госпожой. Не смея прерывать старших, она лишь присела в реверансе и молча встала в стороне. Сначала она не понимала сути разговора, но вскоре всё прояснилось: оказывается, приезд отца из Цзяньнани не был актом императорской милости. Он был отстранён от должности и теперь ждал решения двора.
Лицо старой госпожи Се было мрачнее тучи:
— Наш род Се славится уже сто лет. Пусть мы не так могущественны, как наши предки, но мы не можем разориться при тебе. Ну, и что теперь? Ты придумал, как действовать?
Се Шу ответил:
— Матушка, прошу вас, не волнуйтесь так. Я уже поручил людям в столице уладить дела. Потратить немного серебра — дело невеликое; главное — погасить эту бурю. Когда Государь вспомнит о моих былых заслугах, он наверняка не станет преследовать меня дальше.
— Но ведь нужно, чтобы кто-то замолвил за тебя слово перед самим Государем, — вздохнула старая госпожа. — В свое время мы зря перевезли всю семью из Ючжоу в Линьань, а затем обосновались здесь, в Хэнтане. Это была большая ошибка! Таким людям, как мы, нельзя надолго покидать подножие престола. Связи нужно постоянно поддерживать, иначе они слабеют с каждым ли. А когда случается беда и приходится просить о помощи, кто захочет искренне тебя выручать?
Помолчав, она снова спросила:
— Кому ты поручил это дело? Надежен ли этот человек?
Се Шу погладил колено. На самом деле он и сам не был ни в чем уверен, но, чтобы успокоить мать, твердо произнес:
— Осечки быть не должно. Это ученик моего покойного отца. Через него мы наладим связь с командующим дворцовой стражей, чтобы тот лично изложил наше дело Государю.
Старая госпожа замолчала и лишь спустя долгое время заговорила:
— В Ведомстве дворцовой стражи люди сменяются один за другим, и ни с кем из них не так-то просто поладить. Они едят людей и костей не выплевывают. Даже если дело выгорит, нам придется отдать им добрую половину нашего состояния, а то и больше!
Но что оставалось делать? Се Шу опустил голову и сухо моргнул:
— Это я проявил неосмотрительность и заставил матушку тревожиться. Я тоже много думал об этом. На одну лишь верность таких людей, купленную серебром, полагаться нельзя. Самое надежное — найти способ породниться.
И то верно: стратегия «мирного родства», которую использовало государство, в обычных семьях работала так же безотказно. Кровные узы — лучшая гарантия: когда слава и позор делятся на двоих, не приходится сомневаться в искренности союзника. Вот только как породниться с таким человеком? Мало того, что люди подобного склада обычно жестоки и беспощадны, так еще и чины: командующий дворцовой стражей и военный губернатор — цзедуши — оба принадлежат ко второму рангу. Чтобы устроить такой брак, нужен очень влиятельный посредник, иначе ничего не выйдет.
Старая госпожа снова погрузилась в раздумья:
— Ты узнавал, есть ли у этого командующего дети подходящего возраста?
Се Шу невольно рассмеялся:
— Новому командующему всего двадцать пять или двадцать шесть лет, откуда у него взрослые дети!
— Тогда всё усложняется… Может, братья или сестры, племянники или племянницы… — Она заговорила тише, в замешательстве потирая ногу. — Но, если делать такой огромный крюк в родстве, толку будет мало. В его-то годы он, должно быть, уже женат…
— А вот и нет, — ответил Се Шу. — Его отец погиб десять лет назад, и беда коснулась всей семьи. Его нынешнее стремительное возвышение — это, во-первых, признание его хладнокровия и талантов, а во-вторых, способ утешить тень его отца. Но матушка, только представьте: такие люди привыкли ходить по лезвию ножа, они не чета обычным воинам. Если он поймет, что мы намеренно пытаемся к нему прибиться, боюсь…
Старая госпожа внезапно подняла руку, прерывая его, и улыбнулась:
— Полно. Не будем сейчас об этом. В этом подлунном мире важнее всего — вовремя пообедать.
Сказав это, она встала и поманила Цинъюань:
— Четвёртая девчонка, иди сюда. Вели им накрывать на стол и подавать угощения.
Добавить комментарий