Семья Се была домом знатным, где свято чтили правила и этикет. Еда, сон — всё подчинялось строгому распорядку, поэтому весь обед Цинъюань чувствовала себя крайне скованно.
Се Шу, напротив, держался как обычно. Лишь в первый миг встречи в его душе шевельнулось раскаяние, но вскоре он успокоился. В конце концов, это была его дочь; пусть в ранние годы он позволил ей скитаться на чужбине и никогда не порывался вернуть её, но кровь — не водица, разве может в ней таиться вечная ненависть? Теперь, когда дитя перед ним, эта родственная связь, пусть и с преградами, наконец восстановилась. Глядя на лицо Цинъюань, он то и дело невольно вспоминал её мать. Её звали Цзинь Чуньцин — нежная, кроткая красавица из южного края, которая когда-то была единственной причиной, по которой он каждый день спешил домой.
Но потом… потом случилось слишком много бед. Занятый службой, он забросил дела внутренних покоев и сам не заметил, как всё обернулось трагедией. Когда гибнет человек, любые оправдания лишь делают лицо виновного еще более омерзительным. В те годы он действительно очень любил её мать, и именно из-за этой любви разочарование принесло столь глубокую обиду. Он не желал вспоминать её лицо, не хотел проходить мимо двора, где она жила, не хотел принимать ребенка, которого она родила… Теперь, когда прошло столько лет, ненависть утихла, превратившись в щемящую тоску. В письмах старая госпожа не раз упоминала, что в доме неспокойно, и просила вернуть Четвёртую девчонку — он не стал возражать, решив во всем положиться на волю матери. В конце концов, в доме не убудет от лишнего рта, лишь бы в семье был мир!
Он зачерпнул ложку густого супа из рыбы — «байлун-хо» — и положил в чашу в форме листа лотоса перед Цинъюань:
— Эту рыбу забили только сегодня утром. Вкус отменный, ешь побольше.
Цинъюань слегка приподнялась со своего табурета-мкуцзы в знак почтения:
— Благодарю, отец.
Если бы не годы его бездействия, за один этот жест Се Шу можно было бы назвать добрым отцом. К несчастью, с самого момента возвращения в семью Се Цинъюань ни на миг не покидало ощущение, что она попала в бездонное логово тигров и волков. Даже в такие минуты обычного семейного общения она была вынуждена быть начеку, гадая, какие интриги и коварные замыслы ждут её впереди.
По правде говоря, она очень надеялась, что сегодня он хоть словом упомянет её мать, даст ей возможность восстановить справедливость и смыть позор с покойной. Однако до самого конца обеда ни старая госпожа, ни господин не проронили ни слова. Казалось, той женщины никогда не существовало, а сама Цинъюань — просто найденыш, которого они по доброте душевной подобрали на улице.
— Что было — то прошло, — старая госпожа чаще всего повторяла именно эту фразу. — Только в согласии дом процветает. Мы — одна семья, связаны неразрывными узами. Даже когда сойдем в Желтые источники, в списках у Владыки преисподней мы всё равно будем записаны под одной фамилией. Помни об этом, и в жизни не ошибешься.
Затем старая госпожа обратилась к Се Шу:
— Я наблюдаю за ними два месяца и вижу: из четырех девчонок Четвёртая, Цинъюань, больше всех пошла в тебя. Говорят, у дракона девять сыновей и все разные: Старшая — робкая, Вторая — бесшабашная, Третья из-за своей матери неизбежно язвительна. А вот Четвёртая — умна и расчетлива, она мне больше всех по душе. Жаль только, дитя несчастное, происхождение её тянет назад. Ты уж, господин, прояви в будущем заботу, найди ей добрую семью, чтобы не напрасно вам судьбой было дано стать отцом и дочерью.
Се Шу покорно соглашался, но Цинъюань не чувствовала, что эти наставления принесут ей пользу. Даже если оставить в стороне то, что господин никогда не вникал в дела женской половины дома, его «забота», скорее всего, выразится в том, что ею попытаются вымостить дорогу для его карьеры. Вспомнив их недавний разговор… она невольно вздрогнула. Если ею действительно решат заткнуть ту финансовую и политическую дыру, то какими бы талантами она ни обладала, жизнь её превратится в чашу с горькой полынью. С древних времен те, кого использовали для заискивания перед властью, никогда не кончали добром. Она слышала о могуществе Ведомства дворцовой стражи: помимо охраны дворца, они ведали розыском и сыском по всей стране. Когда власть достигает такого предела, люди перестают видеть в других живых существ. Даже если жить с таким человеком в согласии, путь впереди будет полон опасностей и скрытых угроз.
Впрочем, если подумать, её сомнительный статус мог стать спасением — на такую, как она, великие мира сего могут и не взглянуть. Немного успокоившись, она с улыбкой слушала наставления бабушки и в конце смиренно ответила:
— Я только вернулась и хотела бы побыть дома еще несколько лет, чтобы сполна проявить сыновнюю почтительность к бабушке и отцу.
Это были лишь пустые слова вежливости, которые она обязана была сказать, а бабушка — выслушать. Старая госпожа со смехом отозвалась:
— Где же это видано! Погубить будущее детей — как после такого в глаза людям смотреть?
Се Шу был немногословен — должно быть, мысли о службе всё еще терзали его. Старая госпожа, видя это, тоже помрачнела. Наступила тишина. Когда стол убрали и подали чистый чай, бабушка попыталась утешить сына:
— Ты не горячись. За те годы, что наш род стоит здесь, мы нажили связи, которые еще могут сослужить службу. Позже я напишу твоему дяде; он вхож в круги столичной знати. Попросим его уладить дела. Не бывает безвыходных ситуаций, пока человек жив.
Старая госпожа Се сама происходила из семьи военных, и порой её речи были лишены изящества, но всегда били не в бровь, а в глаз. Се Шу лишь бесконечно вздыхал:
— Вашему сыну уже скоро пятьдесят, а я всё заставляю матушку о себе беспокоиться…
Старая госпожа ответила:
— Будь тебе хоть сто лет, ты всё равно останешься моим сыном. Честь и благополучие нашего рода Се держатся на твоих плечах. Те две ветви давно отделились: от западной еще есть какой-то прок, а восточная и вовсе превратилась в сброд, на них надежды нет. Если я сейчас не стану хлопотать за тебя, то кто станет? Успокойся: если Государь и не посмотрит на тебя, то посмотрит на заслуги предков. У нас еще есть пространство для маневра.
Се Шу послушно согласился. Выпив чаю и немного передохнув, он покинул покои старой госпожи.
Цинъюань вышла из сада Хуэйфан вместе с ним. За круглыми воротами «юэдун-мэнь» их пути должны были разойтись: один вел на восток, другой — на север. Се Шу шел торопливо, но Цинъюань окликнула его: «Отец!». Он замер и обернулся:
— Что такое?
На лице четырнадцатилетней девочки всегда живет то самое невинное выражение, которое заставляет верить в её беззащитность; оно способно пробудить даже в самом суровом отце нежность к младшей дочери. Сжимая в руках платок, она выпрямила спину и с улыбкой спросила:
— Отец, а вы когда-нибудь сомневались в том, что мою матушку подставили?
Се Шу опешил. Эта тема явно была ему неприятна, но, видя её юность, он подавил раздражение и ответил:
— То, что дочь печется о родной матери — вполне естественно. В конце концов, поступок твоей матери бросает тень на твою репутацию, так что я не виню тебя за этот вопрос. Но ты не знаешь всех обстоятельств того дела: были и свидетели, и доказательства, так что и обсуждать здесь нечего. Ты еще мала, дела взрослых тебе не по зубам. Впредь прилежно учись, а бабушка и матушка в будущем устроят твою судьбу. Ты — барышня на выданье, для тебя важнее всего музыка, шахматы и каллиграфия. Обо всём прочем забудь — в этом и заключается твой долг.
Сказав это, он быстрым шагом направился в сторону бамбуковой рощи. Цинъюань осталась стоять в одиночестве, и в этот миг она внезапно кожей почувствовала то отчаяние, которое когда-то испытала её мать.
На самом деле докопаться до истины было не так уж трудно — вопрос лишь в том, хотел ли кто-то этого. Что значила потеря двух наложниц? Пустые люди, чья смерть или изгнание не подрывают основ рода. Но стоит задеть законную жену, хозяйку дома — и фасад семьи Се рухнет наполовину. Что важнее — разве тут нужно долго раздумывать?
Баосянь видела, как ей больно. Она взяла её за руку и тихо прошептала:
— Барышня, разве мы не предвидели такой исход? Вы обещали мне не принимать это близко к сердцу.
Цинъюань пришла в себя и кивнула:
— И впрямь, что это я вдруг размякла… — Она замолчала на мгновение, а затем принужденно улыбнулась: — Эх, на душе всё же горько. Неужели в сердце господина никогда не было искренней любви к моей матушке? Даже к кошке или собаке, пожившей в доме, со временем привязываешься.
Баосянь печально улыбнулась. Её чуть сдвинутые брови и опущенные уголки глаз говорили о том, как горько ей видеть госпожу, познающую коварство этого мира.
Хозяйка и служанка вместе направились к павильону Даньюэ. Предвечернее солнце поблекло и замерло над верхушками деревьев на западе. Цинъюань обернулась в сторону двора госпожи Ху и пробормотала:
— Цинжу в это время уже должна была вернуться, верно?
Неизвестно, под каким предлогом она встретилась с Ли Цунсинем: то ли сказала «Четвёртая сестра сегодня занята», то ли и вовсе не упомянула её, выдав встречу за случайность. Как бы там ни было, сегодня она добилась своего. Лишь Чуньтай была полна негодования:
— Это ведь было ваше приглашение, барышня! А Вторая барышня просто влезла на чужое место.
Было и еще кое-что, вызывающее досаду: после того случая служанка Второй барышни, Люйчжуй, стала смотреть на всех свысока, будто Вторая барышня уже одной ногой в доме хоу Даньяна, а слуги, по старой поговорке, «вознеслись на небеса вслед за хозяевами».
Цинъюань не вмешивалась в споры прислуги, а при встрече с Цинжу вела себя как ни в чем не бывало. Спустя день она отправилась к домашнему учителю, чтобы отдать свитки с каллиграфией. Путь из внутренних покоев к классам лежал через длинную крытую галерею. С одной стороны тянулась стена с непрерывным рядом резных окон «лоучуан»; проходя мимо них, можно было видеть пейзаж по ту сторону. Сады на юге строились именно так: каждый шаг — новый вид, пространство кажется открытым, но оно разделено, что создает ту самую эстетику ускользающей красоты.
Держа свитки, Цинъюань шла на юг. Дни становились всё теплее, весенние наряды — всё тоньше; мягкая ткань нежно ласкала кожу, колыхаясь даже в безветрии.
Чудесный выдался весенний день! Цинъюань, прищурившись от яркого света, неспешно прогуливалась, наслаждаясь теплом, как вдруг за стеной послышался голос, зовущий её: «Четвёртая сестра». Она обменялась взглядом с Баосянь и обернулась. По ту сторону резного окна виднелся человек; его одеяние цвета охры на фоне сочной весенней зелени делало лицо еще более бледным и чистым, словно выточенным из драгоценного нефрита.
— Третий молодой господин, — она слегка присела в поклоне, обозначая приветствие, но не выказала ни малейшего намека на желание продолжать беседу и двинулась дальше по галерее.
Человек по ту сторону стены последовал за ней; его силуэт мелькал в каждом проеме резных окон. Казалось, он был раздосадован. «Четвёртая сестра, постой!» — воскликнул он из-за стены, и в его голосе послышались требовательные нотки: — Я хочу спросить лишь об одном: почему ты не пришла в тот день?
Цинъюань остановилась.
— Не пришла? Куда?
— В храм Великого Будды. — Его взгляд, тяжелый и пристальный, замер на ней. — Разве ты не получила моё письмо?
Будь на её месте любая другая, она бы непременно воспользовалась случаем, чтобы пожаловаться на судьбу, намекнуть на свои стесненные обстоятельства и на то, что кто-то другой перехватил её удачу. Баосянь думала, что Четвёртая барышня так и поступит, но ответ Цинъюань оказался совершенно иным. Девушка лишь в недоумении покачала головой:
— Я не получала от вас никаких писем.
Баосянь внезапно почувствовала облегчение. Она поняла, что такой ответ — самый верный. Так Цинъюань не подставляла себя под удар, но при этом дала молодому господину хоу ясно понять: письмо оказалось в руках Второй барышни. Чтобы ударить человека по лицу, вовсе не обязательно замахиваться — можно просто изящно перенаправить чужую силу, избавив себя от лишних слов и хлопот. Цинъюань намеренно позволила Сяоси подслушать их разговор, зная, что Вторая барышня не упустит своего шанса, и теперь терпеливо ждала результата. Если бы одно-единственное письмо заставило её девичье сердце трепетать и метаться, то в глазах этого молодого хоу она вряд ли бы стала кем-то значимым.
Ли Цунсинь и впрямь замер в оцепенении. Он с сомнением разглядывал её. Должно быть, искушенный в любовных делах молодой хоу впервые столкнулся с подобной ситуацией!
Цинъюань сохраняла вид простодушный и искренний. Спрятав руки в рукава, она осторожно произнесла:
— Мы с Третьим молодым господином прежде не водили тесного знакомства. Если вы и впрямь писали мне, то это с вашей стороны было крайне неосмотрительно. Моё положение весьма двусмысленно, об этом знает весь Шэнчжоу. Я дорожу своим добрым именем и не желаю навлекать на себя лишние толки. Прошу Третьего молодого господина простить меня и впредь не совершать поступков, которые могут быть превратно истолкованы. Я человек незначительный и удачей обделенный, мне не вынести пустых пересудов.
Сказав это, она снова отвесила поклон и, более не обращая на него внимания, зашагала прочь.
Ли Цунсинь долго не мог прийти в себя. Опомнившись, он крикнул ей вслед:
— Четвёртая сестра, когда тебе исполнится пятнадцать и придет пора церемонии совершеннолетия?
Цинъюань нахмурилась, даже не обернувшись.
Баосянь же, не желая так просто сдаваться, обернулась и спросила:
— Зачем Третьему молодому господину это знать?
И тут молодой хоу, словно приняв окончательное решение, выпалил:
— Узнаю точный день, чтобы прислать сватов и просить её руки!
Добавить комментарий