Старая госпожа Се поспешно велела Чжэнцзэ и остальным поднять отца. Мать и сын не виделись два года, и ей хотелось как следует разглядеть его.
Раньше Се Шу занимал пост главы области Цзяньнань, позже стал военным губернатором — цзедуши. В мирное время он командовал войсками, в походах — выступал главнокомандующим. Последние годы за заставой было неспокойно: тибетцы-туфань постоянно устраивали смуту. Два года назад, разбив элитные части туфань, захватившие крепость Шибао, он занимался строительством оборонительных рубежей в районе горы Цзиши. Жизнь военачальника в походах — это ночевки под открытым небом и скудная пища, что совсем не чета домашнему уюту. На сердце у старой госпожи стало тоскливо, она с грустью произнесла:
— Ты постарел. Как бы ни был занят службой, нужно беречь себя.
Се Шу сам поддержал мать под руку и повел в залу, с улыбкой отвечая:
— За заставой повсюду песок и ветер. Мне приходится совершать обходы по пять-шесть раз на дню. Стоит сделать шаг из шатра, как шлем уже полон песка. Не то чтобы я не хотел беречься, просто условия там суровые, не до того.
Старая госпожа кивнула и беспомощно вздохнула:
— Предки наши из поколения в поколение были военными. Твой отец в свое время служил в Ючжоу, и там было еще ничего, но тебя занесло в Цзяньнань. Говорят, мужской долг — преданно служить государству и не бояться тягот, но теперь я вижу: всё это ерунда, просто стареешь там в разы быстрее. — Она всмотрелась в его виски и причмокнула языком: — Надо же, уже седина пробилась.
— Сразу видно, матушка в прошлые годы на сына и не смотрела, — отшутился Се Шу. — Седина у меня появилась еще до того, как я отправился за заставу, а вы только сегодня заметили?
В голосе господина прозвучала легкая печаль — тон сына, которому не хватило любви и который теперь немного капризничал перед престарелой матерью. Видя, что обстановка разрядилась, все присутствующие тоже изобразили подобающие случаю улыбки.
Когда старшее поколение обменялось приветствиями, настало время воссоединения супругов. Госпожа Ху вместе с двумя наложницами поклонилась Се Шу:
— Господин, вы трудились эти два года на благо страны, не жалея сил.
В знатных домах на приёмах всегда блистала лишь законная жена, наложницам места не было. Се Шу посмотрел на госпожу Ху и с теплой улыбкой произнес:
— Жена вместо меня, Наньциня, проявляла сыновнюю почтительность к матери и наставляла детей. Это вам, жена, пришлось тяжелее всего.
В его глазах была только госпожа Ху; двум наложницам не досталось даже мимолетного взгляда.
Госпожа-наложница Лянь и госпожа-наложница Мэй уже привыкли к такому обращению. Как и полагалось, они принялись утирать слезы, плача горько и порывисто. Впрочем, теперь, когда браки их детей были устроены, им было что доложить господину, и чувствовали они себя куда увереннее, чем прежде.
Затем настала очередь детей. Чжэнцзэ вывел младших братьев и сестер для приветствия. Се Шу общался с детьми без лишней чопорности, и те охотно тянулись к нему, наперебой выкрикивая «отец», отвешивая глубокие поклоны и приседая в реверансах. Истинная картина семейной идиллии.
Цинъюань по-прежнему стояла с самого края. По иерархии она была последней и самой незаметной. Старая госпожа сообщила сыну о помолвках Чжэнцзюня и Цинхэ, не без гордости добавляя:
— Свахой выступила супруга главы области Лю. Третий сын берет в жены пятую барышню из семьи чиновника по перевозкам, а Старшая барышня обручена со старшим сыном бо Кайго. Блестящие партии! Предки хранят наш род, детям выпала добрая доля. Теперь, когда придет мой час уйти, мне будет что ответить твоему отцу.
Сказав это, она словно внезапно вспомнила о чем-то, поманила Цинъюань и легонько подтолкнула её к креслу господина:
— А вот и Четвёртая девчонка, о которой я писала тебе в письме. Из-за давней ошибки дитя скиталось на чужбине до сего дня. Не станем ворошить прошлое, теперь вся семья в сборе, будем жить в мире.
Странно и горько: родной отец и дочь встречаются, а их нужно представлять друг другу. Для Цинъюань это была не первая встреча с этим великим военачальником, но Се Шу видел её впервые. Должно быть, она была точной копией своей матери: Се Шу на мгновение замер, и в его глазах промелькнула тень скорби. Когда-то госпожа-наложница Цзинь вошла в его дом — чистая, прелестная душа, завладевшая всеми его мыслями. Позже появились другие, его внимание рассеялось, и он сам не заметил, как всё обернулось такой трагедией.
Но как ни крути, это была его плоть и кровь. Се Шу взглянул на Цинъюань, тяжело вздохнул и после долгого молчания спросил:
— Привыкла ли ты к жизни в поместье после возвращения?
Цинъюань ответила:
— Да. Домашние очень заботливы ко мне, жаловаться не на что.
У неё всегда был такой характер: даже если в душе кипела жгучая ненависть, на лице не проступало ни капли. Старая госпожа как-то шепнула своей служанке Юэцзянь: «Эта девчонка умеет держать себя в руках. Если через три-пять лет ничего не изменится, она наверняка многого добьется».
Се Шу никогда не вникал в дела внутренних покоев. По правде говоря, скажи она, что всё хорошо или начни жаловаться на беды — он бы выслушал и тут же забыл, не предпринимая ничего. Цинъюань не создавала ему проблем, и он, почувствовав облегчение, кивнул:
— Ты выросла вдали от дома, поэтому, вернувшись, тебе предстоит выучить множество правил. Почаще спрашивай совета у старших сестер. Сейчас для тебя самое важное — работа над своим характером и воспитание.
Цинъюань послушно согласилась и отступила назад. Первая беседа отца и дочери была окончена.
Время было позднее, господин проделал долгий путь и нуждался в отдыхе. Все разошлись. Се Шу проводил старую госпожу в сад Хуэйфан, а затем отправился вслед за госпожой Ху в её покои. После долгой разлуки супругам было что обсудить. Пока госпожа Ху помогала ему переодеться, она тихо спросила:
— Господин, ваш приезд — это милость Императора или же…
Только сейчас лицо Се Шу омрачилось. Он сел у стола, сжав кулаки:
— При матери я не смел ничего говорить, не хотел её тревожить. Мой приезд — это лишь на словах «посещение родных». На деле же — я временно отстранен от должности на время расследования.
Госпожа Ху вздрогнула и в ужасе прошептала:
— Как отстранен?! Вы не покладая рук служили престолу. Когда скончался старый господин и вы просили об отставке для соблюдения траура, Император и то не позволил. Прошло всего два года — неужели боевые заслуги забыты? Где же вы оступились, раз наверху решили начать расследование?
Се Шу лишь тяжело вздыхал:
— Мои взгляды на государственные дела разошлись со взглядами Государя.
У госпожи Ху едва челюсть не отвисла от изумления:
— У вас с Государем… разошлись взгляды на дела государственные?
Такое было почти невозможно представить: чтобы простой подданный смел иметь иное мнение, нежели сам Император.
Се Шу всегда отличался упрямым нравом. За столько лет службы в чиновничьих кругах он так и не научился гибкости; если считал что-то правильным, то стоял на своем до победного конца. Госпожа Ху прожила с ним много лет и знала, что в делах службы он всегда следовал принципам, но спорить с Императором — дело крайне опасное.
Однако не стоило подливать масла в огонь. Смягчив тон, она произнесла:
— Господин, не горячитесь. Расскажите мне, в чем именно суть дела, может, я смогу что-то посоветовать.
Се Шу тяжело вздохнул и ударил кулаком по столу:
— Битва в прошлые годы велась за крепость Шибао. Нанеся тяжелый урон тибетцам, наши войска заперли их у горы Цзиши, возвели более пятидесяти укреплений и выстроили единую линию обороны на северо-западе. Но крепость Шибао так и не была возвращена. Сейчас ситуация такова: северо-западная линия обороны сформирована, и Шибао давно перестала быть стратегически важным пунктом. К тому же там сосредоточены огромные силы чужеземцев — идти на штурм сейчас значит просто гнать людей на верную смерть. Увы, мои доводы не были услышаны Государем. Я отказался атаковать Шибао, и теперь, боюсь, Государь атакует меня.
Госпожа Ху на мгновение лишилась дара речи. Присев рядом, она долго не могла прийти в себя и лишь потом вымолвила:
— В ваших глазах эти воины — братья по оружию, с которыми вы делили и жизнь, и смерть. Но в глазах двора их жизни — лишь камни, брошенные в цель. В конце концов, в этом мире жизнь одного человека дороже жизни другого. Чтобы сохранить процветание дома, вам, господин, следовало бы проявить хоть немного уступчивости.
Се Шу замолчал; в глубине души он и сам уже немного сожалел о содеянном. Спустя долгое время он произнес:
— Мои доклады не доходят до престола, и сейчас метаться бесполезно. К счастью, меня еще не лишили должности окончательно, иначе мне нечего было бы ответить матери, да и браки детей оказались бы под угрозой.
У супругов не осталось и следа радости от встречи после долгой разлуки. Оба были охвачены тревогой и сидели, обхватив головы руками.
— Господин, есть ли у вас в столице соратники, на которых можно положиться? — спросила госпожа Ху. — Может, стоит найти способ и задействовать связи? Бездействие на посту опасно, всё может измениться в мгновение ока. Лучшая стратегия — готовить зонт, пока нет дождя.
Это лишь добавило Се Шу головной боли:
— Сейчас всё не так, как раньше. После мятежа вана И Государь заново расставил своих приближенных, превратив столицу в неприступную железную крепость. Те люди — не чета чиновникам в Шэнчжоу. У каждого в руках реальная власть. Взывать к их чувствам или былым знакомствам — дело гиблое!
Госпожа Ху немного подумала и предложила испытанный веками способ:
— Пустыми словами связей не наладить, придется пустить в ход серебро. Раз уж так вышло, нужно метить в самых приближенных к Сыну Неба — в тех, кто имеет право говорить с Императором с глазу на глаз.
Се Шу принялся перебирать кандидатуры:
— Если говорить о самых влиятельных среди новых любимцев двора, то это люди из Ведомства дворцовой стражи. Они заведуют охраной Императорского города, и всё, что происходит во дворце, находится под их началом… Шэнь Жунь! — тихо произнес он, постукивая пальцами по столу. — Он — командующий дворцовой стражей, сейчас он в столице в самом фаворе. Но мы, чиновники из провинции, никак не связаны со столичными. К тому же у Шэнь Жуня дурная слава. Пытаться наладить с ним связь… — Он покачал головой и усмехнулся: — Это всё равно что самому прыгнуть в пасть тигру. Дела не решишь, а костей не соберут.
Госпожа Ху тоже происходила из семьи военных, и в её характере была решительность, граничащая с жестокостью. По её мнению, если и предпринимать что-то, то бить нужно в самое уязвимое место. Она слышала краем уха о новом командующем:
— Его отец — тот самый Шэнь Чжибай, помощник государственного секретаря, который оказался замешан в спорах о престолонаследии и был казнен на рыночной площади?
Се Шу кивнул:
— Вина Шэнь Чжибая пала на весь его род. Шэнь Жунь с братьями хлебнули немало горя. Такие люди, вернув себе власть, становятся крайне жестокими и беспощадными. С ними невероятно трудно иметь дело.
— Неужели и деньги не помогут? Ему ведь нужно восстанавливать величие рода, а это требует трат. Разве в мире есть те, кто скажет, что денег слишком много?
Се Шу усмехнулся. Всё-таки женский ум короток:
— Деньги и власть всегда идут рука об руку. С того дня, как он стал командующим, перед ним открылись золотые горы. Много ли у нас найдется серебра, чтобы заполнить эту бездонную пропасть?
Так они совещались до рассвета, но так и не нашли выхода. Госпожа Ху подсчитывала семейное имущество, Се Шу заново перебирал в уме всю столичную знать. Ночь у обоих выдалась бессонной; так они и пролежали, перешептываясь до самого утра.
На следующий день был устроен пир для родных и друзей. Прибыли представители восточной и западной ветвей рода. Темные круги под глазами госпожи Ху были настолько заметны, что ей пришлось наложить толстый слой пудры, чтобы скрыть их. Это не укрылось от госпожи Цзян, которая тут же съязвила:
— Ох, Старшая невестка, как вы сегодня тщательно накрашены! Видно, с приездом Старшего господина забот у вас прибавилось.
Происхождение госпожи Цзян было не самым высоким среди невесток, и она любила отпускать вульгарные шуточки, считая себя остроумной. Госпожа Ху всегда смотрела на неё свысока и ответила полусерьезно-полушутя:
— Ты уже бабушка, веди себя подобающе, не то внуки услышат и станут смеяться. А я гляжу, ты пудрой не пользуешься — видать, Второй господин дома не бывает, вот ты и цветешь.
Второй господин был образцом распутства: пил, играл в кости и не вылезал из борделей. Госпожа Цзян никак не могла его обуздать.
Обычно госпожа Ху не вступала с ней в перепалку, но уж если решала ответить, то била наотмашь. Госпожа Цзян тут же стушевалась и, пробормотав, что забыла веер и ей нужно за ним вернуться, поспешила уйти из сада в сопровождении служанки. Оказавшись в узком переулке, она яростно сплюнула и принялась ругаться:
— Окаянная баба! Смеет еще нос передо мной задирать. С чего это Старший господин вдруг вернулся именно сейчас? Думает, никто не знает! Наша вторая ветвь рождена от наложницы, у нас и так чести мало, при разделе имущества нас вышвырнули как попрошаек. Только из-за воли старой госпожи мы не стали спорить, а она-то вон как возгордилась! Помни: луна полнеет лишь для того, чтобы начать убывать, вода наливается всклянь, чтобы перелиться через край. Долго их первая ветвь процветала, теперь пришел черед неудач. Вот погодите: конфискация имущества, ссылка, мужчин — в рабы, женщин — в бордели! Придет и ваше время, вот увидите!
Госпожа Цзян была из тех людей, кто в гневе проклинает всех до восемнадцатого колена, не заботясь о последствиях. Выругавшись всласть, она уже хотела идти дальше, полагая, что в переулке никого нет. Но не тут-то было: из-за калитки вышли две фигуры. Это была Цинъюань со своей служанкой.
— Что случилось со Второй тетушкой? Кто же так рассердил вас? — с улыбкой спросила она. Её круглое лицо сияло чистотой и детской наивностью.
Добавить комментарий