Цинхэ казалось невероятным такое великодушие сестры, но прямо она сказать не решалась, лишь осторожно заметила:
— Четвертая сестра, время летит быстро. Оглянуться не успели, а ты дома уже два месяца. Нам, сестрам, не так много дней осталось быть вместе, скоро каждая пойдет своим путем… Неужели то, что случилось сегодня, тебя совсем не злит?
Цинъюань с улыбкой покачала головой:
— Это дело меня не касается, с чего бы мне злиться? В жизни выпадает столько встреч и событий, разве каждое из них обязано иметь продолжение? Когда я жила в семье Чэнь, бабушка была женщиной очень мудрой и образованной. Как-то раз я поехала с ней в храм поклониться Будде. Путь был неблизким, пришлось долго плыть на лодке. Когда мы были на самой середине озера, я случайно выронила чашку в воду. Я видела, как она медленно идет ко дну, пока совсем не скрылась, и очень долго плакала из-за этого. Но бабушка сказала: «Раз она не разбилась, то и пусть себе тонет. Когда-нибудь её поднимут со дна, она всё так же будет цела, и новые хозяева позаботятся о ней».
Цинхэ слушала молча и лишь спустя долгое время тяжело вздохнула:
— Эта старая госпожа Чэнь — поистине просветленный человек.
— Вот именно. Зачем же самой себя изводить? — Цинъюань прищурилась, глядя на плывущие по небу облака. Солнечный свет отражался в её глазах, и они сияли, словно чистый горный источник. Она повернулась и снова улыбнулась сестре: — Если вещь нельзя удержать, лучше уступить её другому. К тому же с тем молодым господином из семьи хоу Даньяна мы и пяти слов не перекинулись.
Уважение Цинхэ к младшей сестре после этого разговора выросло многократно. Вернувшись к себе, она со вздохом сказала матери:
— Кругозор и суждения человека и впрямь зависят от того, в каких условиях он рос. Раньше я думала, что раз мы из семьи Се, то уж точно не чета простолюдинам, а теперь вижу — всё совсем не так…
И хотя Цинъюань утешила сестру, ей не удалось унять обиду своих служанок. Баосянь ходила мрачнее тучи и долго не проронила ни слова. Цинъюань всячески пыталась её развеселить, и та наконец вымученно улыбнулась:
— Я просто чувствую несправедливость по отношению к вам, барышня.
Цинъюань лишь покачала головой. Странно: все вокруг считали это несправедливостью, будто этот молодой господин хоу по праву должен был принадлежать ей. А может, их больше возмущало решение старой госпожи: неужели Вторая барышня — внучка, а Четвертая — нет? Значит, когда речь шла о Цинъюань, законный наследник хоу Даньяна был во всем плох, а стоило перевести взгляд на Вторую барышню — и тут же нашлись свахи для наведения мостов.
Чуньтай была девушкой бойкой. Распарывая старое платье, она без умолку ворчала под нос:
— Не могу смириться! Где это видано? Что ладонь, что тыльная сторона руки — всё едина плоть. Пусть старая госпожа не жаловала наложницу, но барышня-то — родная кровь господина… Ладно бы кто другой, но именно Вторая барышня! Сколько наш павильон Даньюэ натерпелся от них обид, неужто старая госпожа и впрямь ничего не замечает?
Слова эти попали в самую точку, и в комнате воцарилась тишина. Снаружи поднялся ветер, качнув жердочку с попугаем под карнизом; послышался шумный хлопот крыльев.
«Ничего, — втайне подумала Цинъюань, — всему свое время».
Тао-момо снова принесла вести извне. Госпожа Ху, получив письмо, устроила тайную, но тщательную проверку, послав людей разузнать всё окольными путями. За два дня они не нашли ни Цинмэй, ни её родных, зато пришло второе письмо: «Госпоже-жене не стоит утруждать себя поисками. Если вам неудобно присылать людей, завтра мы сами можем пожаловать в поместье». У госпожи Ху не осталось выбора — пришлось покупать молчание. Она велела Сунь-момо вынести пятьдесят лянов серебра и оставить их у стены, как было уговорено в письме. Но надо же было такому случиться, что в тот самый миг мимо проезжала вереница повозок с углем. Не успела Сунь-момо и глазом моргнуть, как узелок исчез. Деньги были отданы, а результата — никакого. Когда Сунь-момо вернулась с докладом, госпожа Ху от ярости едва не скрипела зубами.
Должно быть, из-за этой неудачи и желания поскорее перекрыть дурные предчувствия радостным событием, госпожа Ху с еще большим рвением взялась за устройство брака Цинжу. Она уговорила старую госпожу пригласить супругу главы области на обед. Неизвестно, о чем думала старая госпожа Се — может, хотела, чтобы Цинъюань окончательно оставила всякие надежды, — но она вызвала всех сестер и усадила их в соседнем цветочном зале чистить миндаль.
Их разделяла лишь стена с резными окнами — каждое слово, сказанное в одном зале, было отчетливо слышно в другом. Старая госпожа осторожно изложила свою просьбу супруге главы области. Она не сказала, что Цинжу сама заприметила юношу, а лишь упомянула, что старшие находят эту партию подходящей:
— Говорят, не стоит беспокоить двух разных людей одним делом. Брак двух моих внучек уже на вашей совести, так пусть и судьба третьей тоже будет в ваших руках.
Поскольку они уже были короткими знакомыми, супруга главы области не стала церемониться и с улыбкой ответила:
— Раз старая госпожа мне доверяет, то при нашей дружбе и говорить не о чем… — Она слегка замялась и уточнила: — Значит, на этот раз речь идет о Второй барышне?
Госпожа Ху подтвердила:
— Да. Как вы считаете, госпожа, подходят ли эти дети друг другу?
Никто бы в такой ситуации не посмел сказать, что дети не пара. Супруга главы области вежливо согласилась:
— Ну что тут скажешь — талантливый юноша и прекрасная дева, сама судьба велела им быть вместе. Только вот… вот ведь какое совпадение: в тот день, когда семья бо Кайго присылала дары, молодой хоу сопровождал их. И на обратном пути он невзначай стал расспрашивать меня о барышнях вашего дома. Только спрашивал он не о Второй барышне, а о Четвертой.
После этих слов не только старая госпожа и госпожа Ху лишились дара речи, но и в соседнем зале словно гром грянул.
Цинжу ледяным взглядом уставилась на Цинъюань. Если бы глаза могли разить, как кинжалы, она бы уже изрезала сестру на куски.
Цинъюань была в полном замешательстве. Хотя до этого все вокруг связывали её имя с Ли Цунсинем, сама она не принимала это всерьез. Услышать такое от супруги главы области было настолько неожиданно, что она не сразу нашлась с ответом. Цинжу смотрела на неё с такой яростью, будто её зубы выросли в длину на несколько футов. Цинъюань, чувствуя себя несправедливо обвиненной, замахала руками:
— Вторая сестра, это дело не имеет ко мне никакого отношения!
Цинжу лишь холодно усмехнулась:
— Четвертой сестре незачем отпираться. Была бы жива твоя мать, она бы от радости места себе не нашла: дочка-то втихую уже и жениха себе присмотрела!
Цинъюань, не видя иного выхода, перестала оправдываться. Цинхэ лишь улыбнулась и, отвернувшись, велела Синьюй подлить горячей воды в таз, где мок миндаль.
В соседней комнате старая госпожа долго молчала, прежде чем произнести:
— Все они — мои внучки, и я ни в коем случае не собираюсь выделять одну в ущерб другой. Просто для Четвёртой девчонки сейчас не время обсуждать замужество. Во-первых, она еще слишком мала, а во-вторых… из-за её матери я опасаюсь, что в чужом доме её станут притеснять. Не скрою от вас, я уже строила планы на её счет: в будущем найти ей семью с приличным достатком, где бы её не золотом осыпали, а просто искренне любили и уважали. Жизнь её с малых лет была горькой, и если еще и в браке она будет терпеть обиды, разве не проживет она впустую весь свой век? Каждая семья, выдавая дочь, мечтает о зяте из высших чинов, но о нашей Четвёртой девчонке я думаю иначе. По мне, так будь зять человеком достойным и талантливым, даже если он из бедной семьи — в этом нет ничего дурного.
Эти слова оставили супругу главы области без ответа. В соседнем цветочном зале на лице Цинъюань, где еще мгновение назад играла улыбка, теперь не осталось и следа веселья.
Оказывается, её удел — выйти замуж в бедную семью и коротать дни с нищим ученым-книжником. Старая госпожа Се сыпала красивыми доводами, но ни разу не задумалась: а что, если и в бедной семье жизнь не заладится? Что лучше — быть уважаемой госпожой в знатном доме, пускай и терпя обиды, или надрываться как простая прислуга в нищете?
Она положила очищенный миндаль в чашу, встала и произнесла:
— Мне нездоровится. Прошу сестер оставаться на местах, а я пойду к себе.
Не задерживаясь более ни на миг, она прямой походкой вышла из сада Хуэйфан.
На обратном пути — то ли от резкого ветра, то ли по какой другой причине — в носу нестерпимо защипало. Ей нужно было идти быстрее. Еще быстрее, иначе слезы брызнут из глаз.
— Барышня… — Баосянь видела, как поспешно она уходит, и не знала, как её утешить. Старая госпожа поступила поистине жестоко: вся эта пространная речь была лишь способом вонзить нож в самое сердце Четвёртой барышни. Пусть Цинъюань обычно и держалась уверенно, в конце концов, она была лишь четырнадцателетней девочкой. Какую броню нужно иметь, чтобы вынести столь намеренное унижение от родной бабушки?
Чуньтай вышла навстречу, окликнув её, но та не ответила, лишь приподняла юбки и поднялась по ступеням. Чуньтай в недоумении хотела было позвать снова, но Баосянь предостерегающе покачала головой.
— Я прилягу поспать. Если не случится ничего важного, не будите меня, — произнесла Цинъюань, из последних сил стараясь, чтобы голос не дрожал.
Баосянь послушно ответила: «Отдыхайте спокойно, барышня», и тихо прикрыла створчатые двери.
Чуньтай, не понимая, в чем дело, принялась отчаянно подмигивать Баосянь. Та лишь вздохнула, отвела её под дерево бегонии во дворе и в подробностях пересказала всё случившееся. Чуньтай долго стояла в оцепенении, а затем вздохнула:
— Раньше мы сетовали: мол, отчего судьба не дала нам родиться в знатной семье, зачем мы здесь в служанках ходим. А теперь вижу — и у нас есть свои преимущества: мы избавлены от этого тошнотворного гнета и проживем куда дольше.
Обе они чувствовали неприкаянность и пустоту. Постояв немного, они перенесли рукоделие под цветочную перголу. Время от времени они поглядывали на дверь спальни — там было тихо. Тени медленно ползли по полу: от окна главных покоев к восточной галерее. Сон барышни был глубоким и долгим; должно быть, проснувшись, она поймет и переосмыслит очень многое.
Уже перед самым наступлением ночи во двор вбежала маленькая служанка, задыхаясь и выкликая Чуньтай. Из-за поднятого шума Чуньтай принялась её ругать:
— Окаянная! Что за крик, будто за тобой призраки гонятся!
Девчонка, получив нагоняй, стушевалась и, теребя пальцы, пролепетала:
— Чиновничье судно господина уже пришвартовалось в Южном порту. Осталось всего десять ли, и он будет дома. Старая госпожа велела известить барышень, чтобы все ждали в передней зале. Я пришла передать весть Четвёртой юной госпоже.
Чуньтай, видя, что ругаться дальше не к месту, грубо бросила: «Поняла», и спровадила девчонку.
Она только собралась постучать в дверь спальни, как створки открылись сами. Цинъюань вышла уже умытая и причесанная. Стоя под навесом, она спросила:
— Далеко он еще?
Чуньтай ответила:
— Десять ли. Если во весь опор — через полчаса будет дома.
Тут подошла и Баосянь, передав инструменты для благовоний другой служанке. Внимательно вглядевшись в лицо госпожи, она спросила:
— Барышне теперь лучше?
Цинъюань едва заметно улыбнулась, давая понять, что они могут быть спокойны. Ранее она упала на кровать и вволю выплакалась, а когда слезы иссякли — уснула. Проснувшись, она подумала, что, должно быть, на мгновение лишилась рассудка, раз позволила себе так расстроиться из-за своего положения. На самом деле от семьи Се не стоило ждать ничего хорошего. В её душе еще тлела надежда на родственную любовь, но после сегодняшнего дня она погасла навсегда.
— Осталось полчаса. Опаздывать нехорошо, пойдемте пораньше.
Поманив маленькую служанку Сяоси, она велела взять фонарь и вместе с Баосянь направилась вперед. Луна сегодня была похожа на размокшую в воде лепешку с расплывчатыми краями. Облака неслись стремительно, то накрывая её, то вновь открывая. Цинъюань подняла голову к небу и пробормотала:
— Завтра будет дождь.
В передней зале уже собрались люди. Чжэнцзэ и Чжэнцзюнь были здесь, разделившись на два лагеря вместе со своими женами. Цинъюань поприветствовала каждого по очереди; они хоть и ответили, но лица их оставались холодными. Вскоре прибыли госпожа-наложница Лянь и Цинхэ. Цинхэ теперь была невестой на выданье, её статус отличался от прочих, ей больше не нужно было заискивать перед всеми. Она присела рядом с Цинъюань и спросила:
— Четвёртая сестра, тебе уже лучше?
Цинъюань с улыбкой кивнула и только собиралась ответить, как вошла старая госпожа в сопровождении госпожи Ху. Девушки встали, приветствуя бабушку.
Старой госпоже Се сейчас было не до церемоний. За короткое время она трижды посылала слуг к воротам квартала разузнать обстановку. Вся семья томилась в ожидании. Наконец вбежал слуга и, сияя, доложил, что повозка господина уже въехала в ворота квартала.
Не успел он договорить, как во двор вошло несколько вооруженных солдат, встав по обе стороны дороги подобно вкопанным сваям. Старая госпожа поспешила со всеми на галерею встречать сына. В ярком свете фонарей вошел старший господин семьи Се — Се Шу. На нем было повседневное чиновничье платье с круглым воротником и широкими рукавами, на голове не было официального убора. Подойдя к ступеням, он приподнял полы платья и пал ниц перед старой госпожой Се:
— Ваш сын отсутствовал дома два года. Мать недомогала, а я не мог прислуживать вам и подавать лекарства. Мне невыносимо стыдно, я недостоин зваться вашим сыном.
Добавить комментарий