— Ступай к воротам и выясни, кто именно принес это письмо, — торопливо скомандовала госпожа Ху. — Где сейчас тот, кто его доставил? Найди способ отыскать этого человека, мне нужно с ним поговорить.
Цайлянь почтительно согласилась и, получив приказ, поспешила вон.
Цинжу совершенно ничего не понимала. Её мать всегда отличалась самообладанием, даже перед лицом серьезных неприятностей сохраняла невозмутимость. Что же за беда стряслась, раз она в одно мгновение потеряла лицо? Цинжу осторожно спросила:
— Матушка, что случилось? От кого это письмо?
Госпожа Ху не могла рассказать ей всё в подробностях. Повернувшись, она велела позвать Сунь-момо. Эта Сунь-момо была её приданой служанкой, прислуживала ей еще в родительском доме и считалась её самой доверенной наперсницей. Едва Сунь-момо вошла, госпожа Ху тут же спровадила дочь:
— Вчера я велела тебе переписать сутры, ты, должно быть, еще не закончила? Через пару дней мы поедем в храм Великого Будды исполнять обет, они нам понадобятся, так что смотри не задерживайся. Ступай.
Цинжу не посмела перечить. Сделав реверанс, она вышла в наружную комнату, но шаги её замедлились, она не спешила уходить. И тут до неё донеслись приглушенные ругательства матери:
— Воистину, человеческой жадности нет предела! Сколько я им тогда отвалила — на всю жизнь бы хватило! А теперь, спустя дюжину лет, снова явились попрошайничать. Знала бы, что так обернется, тогда бы проявила твердость и покончила со всем разом…
Одно лишь письмо — а во дворе госпожи Ху поднялся настоящий переполох. Примчалась доверенная старая служанка, люди, отправленные на поиски, бросились за вторые ворота. Тао-момо, прятавшаяся за камнями искусственной горки, вернулась в павильон Даньюэ и в точности доложила Цинъюань обо всем увиденном и услышанном, уверенно заявив:
— Похоже, это и впрямь дело рук госпожи-жены.
Цинъюань сидела на своем месте. Ожидая вестей, она изрядно волновалась, но теперь на душе стало спокойно. Если уж суждено умереть, лучше быть призраком, знающим правду; нужно было выяснить, кого именно ей следует ненавидеть.
В письме к госпоже Ху, по сути, не было написано ничего особенного. Лишь слезная мольба о том, что семье нынче не на что жить, и просьба к госпоже-жене, в память о былых заслугах, одолжить немного денег на открытие своего дела, за что они будут век благодарны её великой милости. В этом мире мало кто осмелился бы напрямую просить денег у жены военного губернатора. Ясное дело, у просителя должен был быть в руках веский компромат. Будь совесть госпожи Ху чиста, она бы просто отмахнулась от этого письма. Но сейчас она запаниковала. В семье на носу два радостных события, господин вот-вот вернется — если не расквитаться с этими мелкими вымогателями до его приезда, потом, когда поднимется шум, дело так просто не замнешь.
Цинъюань протяжно выдохнула:
— А люди со двора госпожи-жены не ходили к госпоже-наложнице Мэй?
— Нет, — ответила Тао-момо. — Я следила из-за горки до самых сумерек, никто от госпожи-жены во двор Люхуа не ходил.
Значит, госпожу-наложницу Мэй пока можно не проверять. Будь они в сговоре, госпожа Ху ни за что не стала бы брать весь удар на себя, а тотчас же призвала бы сообщницу, чтобы вместе искать выход.
Цинъюань немного подумала и произнесла:
— Раз уж представление началось, нужно доиграть его до конца. Серебро пусть берут — это будет плата за труды вашему сыну и его людям. Но момо, строго-настрого накажите им быть предельно осторожными: госпожа-жена может рассвирепеть и пойти на крайние меры.
Тао-момо согласилась:
— Они сами знают, что делать… Барышня, вы хотите воспользоваться случаем и свалить госпожу-жену?
В тот же миг несколько пар глаз с тревогой уставились на неё. Цинъюань понимала их беспокойство и с легкой улыбкой ответила:
— Столько лет прошло. Даже если всё вытащить на свет, никто не станет искать справедливости. Подумаешь, две наложницы! Кого волнуют их жизни? Но у каждой несправедливости есть виновник, у каждого долга — свой должник. Теперь я знаю правду, и душа моей матери может обрести надежду на покой.
Тао-момо горячо закивала:
— Барышня, успокойте сердце. Благородный человек может ждать мести и десять лет — это не срок. Не скрою, я уж испугалась, что барышня не сдержится. Госпожа-жена — человек страшный. Вы еще слишком молоды, куда вам с ней тягаться!
И то верно. Госпожа Ху в свои годы соли съела больше, чем Цинъюань риса. Случись открытая схватка, у неё найдутся сотни способов выйти сухой из воды. Бросаться на неё сейчас с такими ничтожными уликами — всё равно что бить яйцом о камень. Наживать открытого врага глупо. В будущем малейший ветерок — и любые беды спишут на павильон Даньюэ. Зачем подставляться?
Она слегка кивнула, поглаживая колени, и пробормотала себе под нос:
— В знатных домах жены и наложницы вечно грызутся, нередко и до убийства доходит. Эти жестокие женщины, бесспорно, омерзительны. Но разве мужчины, которые порождают эти распри, а потом стоят в стороне и смотрят, не вызывают еще большего омерзения? У моей матушки была горькая судьба, и у госпожи-наложницы Ся тоже. Угораздило же их связаться с таким человеком, как господин! Своим попустительством он позволил использовать во внутренних покоях столь ядовитые методы для устранения соперниц — это обнажило их истинную, уродливую суть. Я только одного не пойму: почему госпожа-жена не стерпела мою матушку и госпожу-наложницу Ся? По логике, госпожа-наложница Мэй родила двух сыновей подряд, именно её госпожа Ху должна была опасаться больше всего.
Тао-момо покачала головой:
— Барышня многого не знает. Госпожа-наложница Мэй раньше была служанкой-тунфан при господине. В наше время у какого молодого господина до свадьбы нет в спальне пары таких девчонок для согревания постели? У нашего господина их было три или четыре. Когда госпожа-жена вошла в дом, остальных она выпроводила, а оставила только госпожу-наложницу Мэй. Во-первых, та умела угодить и во всем ей потакала. Во-вторых, госпожа-жена хотела прослыть добродетельной: оставила одну для вида, чтобы люди за спиной не судачили. Кто ж знал, что госпожа-наложница Мэй окажется такой плодовитой! Родив двух молодых господ, она стала неприкосновенной, пришлось её терпеть. А вот молодые наложницы, что появлялись позже, купались в милости господина, вели себя гордо и надменно. Госпоже-жене это кололо глаза, вот она их и не стерпела.
Цинъюань тихо вздохнула:
— Если уж говорить о жалости, то Третью сестру Цинжун жаль больше, чем меня. Я хоть и лишилась матери, но меня обожали дедушка и бабушка Чэнь, вырастили в любви и заботе, словно драгоценность. А Цинжун? Отдали госпоже-жене, и её участь, конечно, не сравнить с участью Цинжу. Собственная мать погибла от рук госпожи-жены, а она вынуждена благодарить её за милость, во всем угождать Цинжу. Оттого и стала такой злой на язык и безжалостной.
— То, что барышня в такой момент способна понять горести Третьей барышни, доказывает, что душа у вас куда шире, чем у них, — искренне произнесла Баосянь, без малейшей лести. — Чужие люди твердят, что поместье Се — это гнездо богатства и знатности, но кто знает, что самая густая тьма таится у самого основания светильника? То, что барышня выросла в семье Чэнь — это благословение, это лучше, чем жить в семье Се и за каждый кусок хлеба ловить чужие взгляды. Пусть сейчас тяжело, но стоит стиснуть зубы и потерпеть года три-пять, и непременно настанет день, когда мы выбьемся в люди.
Цинъюань улыбнулась:
— Через три-пять лет — кто знает, что будет.
— А я скажу, что не нужно ждать три-пять лет, — отозвалась Чуньтай. — Тот законный сын хоу Даньяна очень даже хорош. С чего бы это ему сегодня так спешить к нам в дом, если не ради вас, барышня!
Цинъюань рассмеялась:
— Ради меня? Ты слишком высокого обо мне мнения. Он лучший друг молодого господина бо Кайго, а со Старшим братом и остальными вместе учится. Разве его визит в семью Се — не самое обычное дело?
Зная, что стоит служанкам заговорить о таком, их уже не остановить, она повернулась и поручила Тао-момо:
— Действуйте, как я сказала ранее. Смотрите, чтобы госпожа-жена не докопалась до истины. После завтрашнего дня всем быть предельно осторожными. Когда они придут в себя, то непременно начнут следить за павильоном Даньюэ.
Тао-момо согласилась и, воспользовавшись тем, что как раз запирали на ночь ворота, вышла из сада.
Снаружи кухонная прислуга принесла вечернюю еду. Чуньтай понесла её под навес цветочной галереи, чтобы накрыть на стол. Баосянь подошла повязать госпоже передник и с улыбкой произнесла:
— Думается мне, эта девчонка Чуньтай права. Барышне всё же стоит присмотреться.
Цинъюань была совсем юной девушкой. Вечно высматривать, какой из молодых господ сгодится в мужья, было для неё слишком рано и опрометчиво. Но если вдуматься, служанки были правы: семья Се — не то место, где стоит оставаться надолго. Старая госпожа только и твердит, что собирается растить её до седых волос — разве подобает бабушке таить такие мысли! Неужели её всеми правдами и неправдами вырвали из семьи Чэнь лишь для того, чтобы на законных основаниях погубить её жизнь?
Как бы там ни было, сейчас нельзя торопить события, действовать нужно мягко и постепенно. Пусть то письмо делает свое дело. Цинъюань оставалась такой же невозмутимой, как и всегда, а вот на стороне госпожи Ху явно было неспокойно.
Это беспокойство заметили даже невестки. Госпожа Пэй сказала:
— Старшая невестка в последнее время слишком много трудится, на вас лица нет.
Госпожа Цзян лишь усмехнулась:
— Старший господин вот-вот вернется, боюсь, Старшей невестке и вовсе будет не до сна.
Цинъюань немного постояла в стороне, затем повернулась и вслед за тремя сестрами вошла в главные покои старой госпожи.
Внучки постепенно подрастали, входили в брачный возраст. Теперь старая госпожа относилась к ним как к взрослым людям и была не прочь поболтать по-семейному:
— В домах, где много дочерей, всегда труднее всего устроить первый брак. Если первая выйдет удачно, то сможет помочь остальным, и за браки младших сестер можно не тревожиться. На днях семья бо Кайго прислала свадебные дары, за Цинхэ я больше не волнуюсь. Всё-таки партия достойная, в будущем она сможет присматривать женихов для младших сестер.
Она помолчала, взвешивая слова, и добавила:
— Вчера госпожа-жена приходила ко мне и заговорила о законном сыне семьи хоу Даньяна… Судя по всему, она хочет сосватать его для Цинжу.
Не успела старая госпожа договорить, как лицо Цинжу залилось румянцем так густо, что, казалось, вот-вот брызнет кровь. Поскольку старая госпожа не скрывала этого от сестер, Цинжу напустила на себя вид кроткой скромницы, теребя край одежды и с притворным укором лепеча:
— Матушка слишком уж торопится, как можно было не спросить моего согласия…
Цинхэ презрительно скривила губы и повернулась, чтобы посмотреть на реакцию Цинъюань.
Старая госпожа Се тоже словно невзначай взглянула на Цинъюань и протяжно вздохнула:
— У госпожи-жены всегда всё решено заранее. Раз уж она так непреклонна, мне не с руки отвергать её предложение. Впрочем, я уже говорила: с семьей хоу Даньяна не так-то просто породниться. Законная супруга хоу родила лишь его одного и непременно будет придираться к каждой мелочи. Разве сладок будет хлеб в том доме? Но госпожа-жена и слушать не хочет. Что до этого молодого хоу, я видела его всего пару раз и не могу судить о его нраве… А что скажете вы, сестры, если посмотреть со стороны?
Она явно прощупывала почву и пыталась выведать мысли Цинъюань. По сути, ей не было нужды церемониться с внучкой, просто на днях она твердила ей о неравном браке, а сегодня вдруг дает добро для Цинжу — как-то неловко получалось перед ней.
А Цинъюань, хоть и казалась с виду простушкой, дурочкой отнюдь не была. Предвзятость старой госпожи была очевидной: разве можно сравнить какую-то маленькую дочь от наложницы с законной дочерью! И дело даже не в том, жива её мать или нет; будь она жива, в такой момент она тоже не имела бы права голоса.
Цинхэ ответила с заминкой:
— Мы с молодым господином хоу Даньяна лишь раз пересеклись, не могу сказать, хорош он или плох… Четвёртая сестра, а ты что думаешь?
Цинъюань с улыбкой ответила:
— Я тоже видела его лишь на Весеннем пиру, мне не с руки судить о чужом человеке. Но если говорить о подходящей паре, то Вторая сестра смотрится с ним весьма гармонично.
Только после этого Цинжу успокоилась. Видя, что сестра не посмела перечить, она стала еще более самодовольной; даже её высоко вздернутый подбородок словно говорил: «Хоть понимаешь, где твое место».
Старая госпожа и так ожидала, что Цинъюань пойдет на попятную. И хорошо: с её-то происхождением, даже если бы между ней и законным наследником хоу Даньяна что-то и было, это ни к чему бы не привело. Желание госпожи Ху выдать за него Цинжу хотя бы оправдано равным статусом. У старой госпожи были свои расчеты: браки детей служат во благо семьи, и нет ничего важнее чести рода. Если Цинхэ, дочь наложницы, вошла в семью бо Кайго, то Цинжу, как законная дочь, непременно должна была встать на ступень выше.
— Раз так, когда в следующий раз увижусь с супругой главы области, попрошу её выступить свахой с обеих сторон, — старая госпожа всё же оставила себе путь к отступлению. — Впрочем, семья хоу Даньяна славится своей привередливостью. Сладится дело — отлично, а нет — так и горевать не о чем.
Выслушав наставления бабушки, сестры потянулись к выходу. Цинжу не желала униматься и, догнав Цинъюань, бросила:
— В душе-то ты, поди, меня ненавидишь? Думала, что ухватила удачу за хвост, а тут я перехватила добычу на полпути.
Цинъюань мысленно усмехнулась: дело еще вилами по воде писано, рановато говорить о перехваченной добыче. Цинжу привыкла помыкать другими, но ума в ней было немного. Кичится тут своим мнимым превосходством так, словно семья хоу Даньяна уже спит и видит её своей невесткой.
Но мысли мыслями, а на лице Цинъюань играла безмятежная улыбка:
— Вторая сестра, ты ошибаешься. То, что я сказала бабушке — истинная правда. Мы ведь самые близкие сестры; если Вторая сестра войдет в семью хоу Даньяна, то и мне от этого будет почет.
Цинжу фыркнула:
— Хватит подлизываться. Скажу прямо, и мне всё равно, если ты обидишься. Красотой и талантами ты не обделена, да вот беда — в прошлой жизни добродетели не скопила, вот и угораздило тебя родиться от наложницы. Если и злиться, то только на свою мать!
Выплюнув эти жестокие, ранящие в самое сердце слова, она надменно удалилась.
Попрекая статусом рожденной от наложницы, она обидела не только Цинъюань. Цинхэ, глядя ей вслед, стиснула зубы:
— Амитофо, вот погоди, возмездие настигнет её еще в этой жизни, непременно наступит такой день!
Но Цинъюань словно и вовсе не придала этому значения. С улыбкой она предложила:
— Вчера я покрасила отрез ткани узором, какого еще свет не видывал. Заходи, Старшая сестра, посмотри. Если понравится, подарю тебе на юбку.
Добавить комментарий