Часть 1. Соперник на пороге и «Гамлет» на столе
В один погожий выходной Цинь Чэнъюй решил нанести визит в дом семьи Хэ. Вилла Хэ располагалась на склоне горы; дорога к ней вилась среди сосен, кленов и кипарисов, перемежающихся зарослями азалий, которые пламенели в полном цвету. В этот час в доме было непривычно тихо — время званых вечеров еще не пришло. Перед виллой расстилался идеально подстриженный газон, из которого убегала дорожка, выложенная мелкой галькой, ведущая прямо к ступеням из белого мрамора.
Привратник проводил гостя в гостиную. Вскоре, сияя улыбкой, служанка подала чай.
— Я пришел вернуть книгу госпоже Хэ Лань, — поспешно объяснил Чэнъюй.
Служанка ничего не ответила, лишь понимающе улыбнулась и бросила на ходу:
— Обождите немного. Наша хозяйка вчера изволила танцевать допоздна и вернулась под утро, но скоро уже должна проснуться.
Чэнъюй взглянул на настенные часы: стрелка приближалась к двум часам пополудни.
Вскоре на лестнице показалась тетя Мэй. На ней был шелковый пеньюар с глубоким вырезом, открывающим белизну груди. Шла она покачиваясь, легко и бесшумно, обмахиваясь круглым веером с золотистой кистью на рукояти. Цинь Чэнъюй встал. Он решительно не знал, куда деть глаза, и поэтому опустил их в пол, едва слышно проговорив:
— Госпожа Мэй.
Взгляд тети Мэй, острый как молния, в мгновение ока просканировал юношу с ног до головы. Она гадала: «Не он ли подарил Хэ Лань ту роскошную накидку?» Вещь была баснословно дорогой, и такому «принцу», как он, это было вполне по карману. Но он в Цинпине всего несколько дней, Хэ Лань лишь раз принимала его… неужели он уже стал так щедр? Неужели они стали любовниками так быстро? Настоящая вспышка молнии!
Чэнъюй, чувствуя себя крайне неуютно под этим перекрестным допросом, достал «Гамлета» и положил на кофейный столик:
— Это книга госпожи Хэ Лань, которую я брал почитать. Закончил и вот, пришел вернуть.
Тетя Мэй скользнула взглядом по книге и слегка постучала по ней краем веера:
— На днях я забыла спросить: господин Цинь только что вернулся после учебы за границей, что же именно вы изучали?
— Архитектуру, — вежливо ответил он, не поднимая глаз.
Тетя Мэй прикрыла рот веером и звонко рассмеялась, хотя взгляд её оставался пронзительным:
— Сын маршала Циня — и изучает архитектуру? Как забавно.
Цинь Чэнъюй на мгновение опешил от такой иронии, но не рассердился.
— В этом нет ничего забавного, — искренне произнес он. — Я бы хотел найти работу здесь, в Цинпине, и приносить пользу своими силами. Это лучше, чем прозябать бездельником под сенью заслуг своего отца.
— Судя по вашим словам, вы намерены в одиночку построить карьеру? — продолжала подначивать тетя Мэй.
— Почему бы и нет, — скромно, но твердо отозвался он.
Улыбка застыла на лице тети Мэй. Она еще раз внимательно оглядела юношу и спустя паузу рассмеялась:
— Хэ Лань сегодня дома. Раз хотите вернуть книгу — идите и отдайте лично.
Она встала и окликнула: — Цяочжэнь! Где барышня?
— В саду, играет со своим новым фотоаппаратом, — ответила вошедшая служанка.
— У этого ребенка новая игрушка долго не живет, обязательно сломает, — проворчала тетя. — Проводи господина Циня к ней.
Цинь Чэнъюй вежливо поклонился хозяйке дома и последовал за служанкой.
Часть 2. Фотосессия с Лулу и роковой щелчок
Несколько дней назад тетя купила Хэ Лань фотоаппарат, и та, вне себя от восторга, не выпускала его из рук. К этому моменту она извела уже целую коробку пленки. В саду как раз буйно цвели гибискусы, и красота была неописуемая. Девушка с самого утра кружила среди клумб, снимая всё подряд, а болонка Лулу хвостиком следовала за ней.
— Барышня, к вам гость, — позвала Цяочжэнь.
Хэ Лань, не отрываясь от видоискателя, спросила:
— Это Фэнни?
Обернувшись, она увидела Цинь Чэнъюя. Её длинные ресницы изумленно дрогнули. Она застыла на мгновение, прежде чем её осенило:
— А, это вы… Господин Цинь… Цинь… — она никак не могла вспомнить его имя.
— Цинь Чэнъюй, — с улыбкой подсказал он. — Я принес вашу книгу. Знай я, что вы о ней забыли, оставил бы себе.
Хэ Лань глянула на его пустые руки:
— И где же она?
Чэнъюй понял, что вышел из гостиной с пустыми руками. Он самокритично развел руками:
— Видимо, так засиделся в зале, что оставил её там.
— Ну и ладно, — рассмеялась Хэ Лань. — На титульном листе моё имя, так что не пропадет. Считайте, что вернули. Присаживайтесь.
Они сели за столик. Служанка вынесла сок и персиковое печенье.
— Хозяйка просит господина Циня остаться на обед, на кухне уже всё готовят.
— О, не стоит утруждаться, я скоро ухожу, — поспешно встал Чэнъюй.
Хэ Лань лучезарно улыбнулась:
— Не отказывайтесь. Должно быть, вы чем-то очень приглянулись моей тете, раз она приглашает вас к столу.
Цинь Чэнъюй замер, любуясь её улыбкой. Её глаза сияли, словно чистые весенние воды, принося в душу необъяснимый покой. Он понимал, что смотреть так пристально — дерзость, и заставил себя отвести взгляд.
Хэ Лань, у которой в катушке оставалось еще несколько кадров, спросила:
— Вы всё еще живете в резиденции губернатора?
— Пока да, но я ищу дом, чтобы съехать. Через несколько дней, вероятно, устроюсь учителем в школу.
— Это же чудесно! Приходите в нашу школу. У нас обожают брать учителями тех, кто учился за границей.
Чэнъюй удивился:
— А я думал, вы скажете что-то вроде: «Как же сын маршала не идет в армию или политику?»
— А кто установил правило, что сын маршала обязан воевать? — парировала Хэ Лань, наводя объектив на цветок гибискуса. — По такой логике сын бандита должен быть бандитом, а сын вора — вором?
Она замолчала, настраивая фокус, и вдруг поняла, что за спиной тишина. Обернувшись, она увидела, что Чэнъюй смотрит на неё с нескрываемым восхищением.
— Чего вы на меня так смотрите? У меня что-то на лице?
— Нет, — спохватился он. — Просто ваши слова меня очень обрадовали. Я не хочу иметь дела с армией, но меня заставляют наследовать дело отца, принуждая к поступкам, которые противны моей душе…
— Значит, вы сами слишком нерешительны, — засмеялась Хэ Лань. — Если в душе вы человек добрый и вам это не по вкусу, никто не сможет вас заставить.
Её слова попали точно в цель, разом разогнав тучи, сгустившиеся в его сердце за последние дни. Он почувствовал невероятное облегчение.
— Ваши слова — как бальзам на душу. Наконец-то я принял окончательное решение.
— Тогда в знак благодарности помогите мне, — Хэ Лань протянула ему камеру. — Снимите меня вместе с Лулу. Только быстро, она не любит сидеть смирно.
Она подхватила белоснежную собачку на руки, её глаза сощурились в очаровательные полумесяцы. Длинные ресницы трепетали, как крылья бабочки, а лицо озарилось улыбкой, яркой, как лесной пожар.
Он нажал на спуск. Вспыхнула магниевая вспышка. Цинь Чэнъюю показалось, что этот ослепительный миг запечатлелся не на пленке, а выжегся клеймом прямо в его памяти.
— Спасибо, — сказала она.
— М-м-м, — только и смог выдавить он, чувствуя, как сердце предательски колотится.
Часть 3. Ревность в штабе и ожидание в чайной
В это же время в резиденции губернатора, в кабинете начальника штаба Гао Чжунци, царила иная атмосфера. Гао только что проснулся после короткого дневного сна.
— Который час? — крикнул он в приемную.
— Два часа, — отозвался Сюй Чжунчжи. — Встреча в жандармерии назначена на три. Можете еще полежать.
Гао встал, накинул мундир и вышел на крыльцо. Сюй тут же поднес зажженную спичку. Закурив, Гао увидел старого слугу Гэнь-бо, который выносил охапку медицинских книг, чтобы просушить их на солнце.
— Какое рвение у вас с молодым хозяином — сушить книги в самый полдень, — заметил Гао.
Гэнь-бо добродушно улыбнулся, и морщины на его лице собрались в причудливый узор:
— Так старшего молодого господина нет дома. Еще в начале второго взял какую-то книгу и пошел возвращать другу.
Гао Чжунци взглянул на листья банана у дорожки и холодно спросил:
— Что за книга?
— Да я и не разберу, — хихикнул старик. — Толстая такая, а внутри всё в кружочках да загогулинах заморских. Видать, иностранная.
Гэнь-бо ушел за следующей порцией книг. Гао Чжунци стоял под навесом, и лицо его становилось всё мрачнее. Вскоре он зашел в кабинет и загремел трубкой телефона. Сюй Чжунчжи, стоя снаружи, слышал каждое слово.
Когда Гао вышел, он был уже при полном вооружении.
— Поездку в жандармерию переносим на завтра? — осторожно спросил адъютант.
— Я разве отдавал такой приказ? — ледяным тоном отозвался Гао.
— Но вы ведь только что звонили госпоже Хэ… — Сюй тут же прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнее.
— Машину. В жандармерию, — отрезал Гао Чжунци.
Часть 4. Тайное свидание и «Медлительная черепаха»
А в саду виллы Хэ всё еще сидел Цинь Чэнъюй. Солнце заливало клумбы, пахло розами и гибискусом. Он лениво помешивал кофе серебряной ложечкой, когда за спиной звякнул колокольчик на дверях. Хэ Лань выбежала в сад, так торопясь, что её деревянная сандалия-гэта слетела с ноги. Она со смехом пропрыгала на одной ноге, подобрала её и надела снова.
— Почему вы так радуетесь после одного телефонного звонка? — невольно улыбнулся Чэнъюй.
— Мне нужно уйти! Я не смогу составить вам компанию, — весело прощебетала она.
Улыбка медленно сползла с лица Цинь Чэнъюя. В душе поселилась пустота.
— Тогда и я пойду, — он заставил себя вежливо встать.
— Нет-нет! Тетя велела вам остаться на ужин. Если вы уйдете сейчас, она решит, что это я вас прогнала, и задаст мне трепку.
Она заговорщицки понизила голос:
— Я хотела попросить вас о помощи. Если тетя спросит, где я, скажите, что я ушла к однокласснице и задержусь. Если я скажу сама — она не поверит. Поможете?
Она смотрела на него с такой мольбой и надеждой, что отказать было невозможно.
— Хорошо, — кивнул он.
— Вы такой замечательный! Я знала, что вы согласитесь! — Хэ Лань засияла и побежала в дом: — Цяочжэнь! Цяочжэнь! Помоги мне выбрать платье!
Цинь Чэнъюй остался один. Кофе в чашке всё еще был ароматным, вокруг всё так же порхали бабочки, но настроение было безнадежно испорчено.
Тем временем наступил вечер. Река Ханьцзян вдали казалась белой шелковой лентой. Хэ Лань проснулась в чайной и поняла, что прождала впустую весь вечер, заснув прямо за низким столиком.
Хозяин заведения, знавший её как спутницу Гао Чжунци, почтительно предложил обновить закуски, но она отказалась.
От скуки она подошла к письменному столу, растерла тушь и расстелила лист рисовой бумаги. Настроение было скверным, и она принялась выплескивать досаду на бумагу. Она исписала множество листов, пока не услышала снаружи знакомые шаги.
Дверь распахнулась. Вошел Гао Чжунци. Увидев её, он с облегчением выдохнул:
— Я боялся, что ты ушла.
— Именно так, — Хэ Лань бросила кисть и хлопнула в ладоши. — Уже поздно, мне пора.
Она хотела пройти мимо, но Гао уже был у стола:
— Что тут у нас? Целая стопка исписана.
Хэ Лань густо покраснела и бросилась отнимать листы:
— Не смей смотреть!
Но он уже перебирал бумагу, и на его губах появилась усмешка. Он обнял её одной рукой, удерживая листы в другой, и нежно прошептал:
— Тебе должно быть стыдно. Почему моё имя написано так коряво?
— Я не просила тебя смотреть! — негодовала она.
Он поднес один лист к её глазам:
— Ладно имя. Но зачем под моим именем ты нарисовала черепаху? Объяснись.
Хэ Лань не выдержала и прыснула:
— Потому что ты медленнее черепахи!
Гао прижал её к себе:
— Я уже собирался ехать, но в жандармерии возникло срочное дело. Знаю, ты злишься, потому что… — он склонился к её уху и прошептал что-то крайне личное.
— Самоуверенный тип! — возмутилась Хэ Лань, пытаясь высвободиться. — Я вовсе по тебе не скучала!
Он видел, как она расцвела, словно персик, и как её глаза, даже полные гнева, оставались пленительными.
— Хорошо, пусть не ты скучала, а я. Хэ Лань, я правда очень скучал по тебе. Прости, что заставил ждать весь вечер. Пойдем ужинать? Хочешь утиные лапки в «Тунхэтан»?
— Нет, я хочу мороженую рыбу в «Байшаньтан»! — упрямо выставила она подбородок.
— Будет по-твоему! Едем за рыбой.
Часть 5. «Суп снежной зари» и ревнивые искры
Они приехали в «Байшаньтан» — знаменитый ресторан, скрытый в тихом переулке. Здесь не было толп, лишь изысканная обстановка и старинный декор. Хозяин заведения лично встретил их и проводил в отдельный кабинет.
— Как обычно, начальник штаба? Позвать певицу для настроения?
— Не нужно, — отрезал Гао.
Когда они остались одни, Хэ Лань хихикнула:
— Так, значит, раньше господин начальник штаба всегда заказывал певицу для настроения?
Гао Чжунци молча достал сигарету. Заметив, что он ищет спички, Хэ Лань перехватила коробок, чиркнула и поднесла огонь.
— Скажи сначала, та певица была красивая? — спросила она, глядя, как пламя пожирает спичку.
— Осторожно, обожжешься, — усмехнулся он.
Хэ Лань задула огонь и отшвырнула спичку:
— На, забирай! Подумаешь, велика важность! Будто мне есть дело.
Гао закурил и посмотрел на надувшуюся девушку:
— Кажется, мы заказали не то блюдо. Надо было просить рыбу в уксусе, а то ты вся так и сочишься ревностью*.
— Еще чего! Стану я из-за тебя уксус пить! — фыркнула она, но улыбка всё же тронула её губы.
*Прим. пер.: «Пить уксус» в китайском языке означает «ревновать».
— Там поет старый мастер Ци, если хочешь — позову, — добавил Гао.
— Больно надо, — отмахнулась она, окончательно оттаяв.
— Завтра я уезжаю в Юэчжоу по делам, — серьезно сказал Гао. — Буду занят какое-то время.
— Что-то случилось?
— Не волнуйся, ничего серьезного.
Принесли мороженую рыбу — шедевр поваров «Байшаньтан». Её готовили в густом соусе, охлаждая в оловянных сосудах в колодце. Подавали блюдо на фарфоре с драконьими узорами, к нему полагались палочки из белого нефрита с бирюзой.
Гао Чжунци потянулся к тарелке, и Хэ Лань тут же подставила свою:
— С чего ты взяла, что это тебе? — поддразнил он.
— А разве нет? Тогда я сама заберу! — она ловко перехватила кусок рыбы своими палочками.
— Что еще ты хочешь, раз рыбу уже съела? — спросил он, любуясь её аппетитом.
— Хочу солодовое печенье из Бабукоу.
Гао допил вино и встал:
— Едем. Купим прямо сейчас.
— Да ты с ума сошел! Пока доедем, уже рассветет. Я же пошутила!
— А я бы хотел провести с тобой всю ночь, — тихо сказал он.
— Еще чего, — Хэ Лань отвела взгляд, сдерживая улыбку.
Гао Чжунци налил себе еще янтарного ланьлинского вина. Он выпил несколько кубков подряд и уже тянулся за следующим, когда её теплая ладонь легла на его руку.
— Хватит пить. Что если ты совсем опьянеешь? — мягко улыбнулась она.
Часть 6. Обещание под серебряными ивами
Гао Чжунци посмотрел на неё со смешинкой в глазах и крепче сжал её ладонь:
— Ну и что с того, если я выпью лишнего? Боишься, что я воспользуюсь хмелем и начну безобразничать?
Хэ Лань вырвала руку и притворно рассердилась:
— В твоей голове только дурные мысли и крутятся!
— И какие же, позволь спросить, у меня «дурные мысли»? — тихо переспросил он.
Девушка покраснела, её глаза засияли, как озерная гладь под луной, излучая бесконечную нежность. Гао Чжунци долго смотрел на неё, а затем серьезно сказал:
— Когда я разберусь с делами, я лично нанесу визит твоей тете и объявлю о наших отношениях. Ты согласна?
Хэ Лань была поражена:
— Но ты же всегда говорил, что боишься подвергнуть меня опасности, если мы откроемся?
Гао Чжунци легко рассмеялся, его черные глаза светились решимостью:
— В тот день, когда я объявлю об этом, мы дадим объявление о свадьбе в газетах. Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе вред.
Хэ Лань принялась прикидывать время и прошептала:
— Но мне еще целый семестр до выпуска…
Она знала, что многие девочки в классе решили выйти замуж сразу после школы — особенно Фэнни, чья семья уже вовсю готовилась к свадьбе. Но Хэ Лань в глубине души всё еще хотела поступить в университет, да и тетя говорила об учебе за границей.
— Ты сможешь продолжать учебу и будучи моей женой, я не стану тебе препятствовать, — заверил её Гао.
Услышав это, Хэ Лань окончательно успокоилась. Она улыбнулась и принялась медленно чистить красное арахисовое зернышко. Увидев, что кувшин ланьлинского вина опустел наполовину, она заботливо сказала:
— Чжунци, осторожнее, не опьяней.
— Это вино для меня — пустяк. По правде говоря, я бы и сам не прочь хоть раз забыться в хмелю, — он выпил еще чару. Хрупкий нефритовый кубок мерцал в его пальцах. — Жаль только, что разум мой всегда остается слишком ясным.
Часть 7. Танец на опавших листьях
После ужина, так как время еще позволяло, они не спеша пошли по улице. Квартал был тихим, словно отделенным от всего мира. Сюй Чжунчжи с конвоем следовал за ними на почтительном расстоянии. В небе сияла огромная полная луна. По обеим сторонам дороги росли гинкго; их листья, похожие на маленькие веера, трепетали на ночном ветру. Земля была устлана ими так густо, что казалось, будто идешь по мягкому хлопку. Хэ Лань наклонилась, подобрала идеальный плод белого ореха, увидела впереди еще один и весело побежала собирать их.
— Хэ Лань, подожди минуту, — негромко позвал он.
Она обернулась. В её глазах, казалось, вечно жила сладкая улыбка. Жемчужные серьги в её ушах мерно покачивались, источая мягкий свет.
— Что такое? — спросила она.
Листья гинкго кружились перед ними, словно осколки золота. Гао Чжунци покачал головой и нежно улыбнулся:
— Ничего. Просто боюсь, что ты убежишь слишком далеко и я не смогу тебя найти.
Сердце Хэ Лань словно окунули в мед — по телу разлилась тягучая сладость. Он протянул руку и снял золотистый листок, запутавшийся в её волосах. Пройдя еще немного, она вдруг воскликнула:
— Ой, смотри! Если пройти этот переулок, там через пару домов живет мой учитель балета!
— Твой балет? Разве ты не бросила его на полпути? — рассмеялся Гао.
Хэ Лань немного смутилась:
— В то время каждый раз, когда тетя заставляла меня идти на урок, я закрывала лицо руками и притворялась, что плачу. В конце концов тетя сдалась. — Она сделала паузу и лукаво добавила: — Но вообще-то я училась очень хорошо. Просто мне не нравилось.
— Не верю, — поддразнил её Гао Чжунци.
Хэ Лань была натурой азартной:
— Чистая правда!
— Если бы ты танцевала хорошо, ты бы не бросила. Наверняка у тебя ничего не получалось, стало стыдно, вот ты и завязала.
Разозлившись, Хэ Лань надула губы, наклонилась и скинула свои черные лакированные туфельки. Оставшись в тонких хлопковых носочках на ковре из листьев, она крикнула:
— А ну, смотри внимательно!
Она вскинула руки и исполнила несколько безупречных арабесков. Её движения были легкими и плавными, как текущая вода. Она обернулась с торжествующим видом, и Гао Чжунци зааплодировал ей, не скрывая восхищения. Хэ Лань улыбнулась, оперлась на его руку и, попрыгивая на одной ноге, снова надела туфли.
— Почему остановилась? — спросил он.
— Хм! — она вскинула подбородок. — Ты ведь специально меня раззадорил, думаешь, я не поняла?
— И всё равно попалась на удочку?
В глазах Хэ Лань заплясали искры:
— Ну, есть во мне такая глупость — я всегда люблю тебя слушаться.
Она развернулась и пошла дальше по золотой улице. Теплый ветер гулял по переулкам. Он догнал её и взял за руку:
— Если так, то я еще глупее тебя.
Его голос согревал её ухо. Хэ Лань опустила голову, и на её щеках показались ямочки, в которых, казалось, можно было утонуть, как в самом крепком вине. Глядя на неё, Гао Чжунци и сам чувствовал себя пьяным без вина.
Часть 8. Новый учитель математики
Осеннее солнце просеивалось сквозь листву деревьев, рассыпаясь золотыми монетами по клумбам с пионами. В класс вбежала монахиня-воспитательница и объявила, что ученицам строго запрещено участвовать в уличных демонстрациях. Нарушителей ждет суровая расправа у директора.
Но профессора в университетах объявили забастовку, и в школе отменили часть занятий. Оставшиеся ученицы были предоставлены сами себе. Фэнни сидела рядом с Хэ Лань, лихорадочно листая учебник:
— Скоро экзамены, а я ничего не могу запомнить. У меня уже волосы седеют от ужаса!
Хэ Лань, которая до этого меланхолично разглядывала в окно пионы (раздумывая, как бы украсть один цветок после уроков), обернулась со смехом:
— Ой, ты прямо как У Цзысюй на заставе Чжаогуань — поседела от горя за одну ночь! Тебе через месяц замуж выходить, не пугай господина Хэ своими сединами.
Фэнни вспыхнула и принялась щипать подругу за щеки:
— Сама в отчаянии, а ты еще и издеваешься!
— Благородный муж действует словом, а не кулаками! — кричала Хэ Лань, уворачиваясь и бегая вокруг парт.
— А я щиплю не мужа, а наглого лицемера! — догоняла её Фэнни.
Их шум прервал голос настоятельницы Телань:
— Тише, тише! Это ваш новый учитель математики. С сегодняш дня он будет вести у вас уроки.
Хэ Лань поспешно села на место. На кафедре стоял элегантный молодой человек. В тот момент, когда она подняла голову, их взгляды встретились. Хэ Лань прикрыла рот рукой, скрывая озорную улыбку. Цинь Чэнъюй на мгновение замер; увидев смеющуюся Хэ Лань, он смутился, но его взгляд остался мягким и теплым, как полированный нефрит.
— Фэнни, знаешь, кто это? — прошептала Хэ Лань.
— И кто же?
— Это старший сын инспектора Циня. Он недавно в нашем городе.
— Что? — ахнула Фэнни. — Сын самого инспектора будет учить нас математике?
— Фэнни, берегись, — подмигнула Хэ Лань. — Провалишь экзамен — он засадит тебя в тюрьму.
— Не болтай чепухи, я не революционерка! — Фэнни осеклась. — Хэ Лань, а помнишь того человека на пристани? Ну, того… Чжао-Цянь-Сунь-Ли?
— Прошел почти месяц, — ответила Хэ Лань, — я уже и лица его не помню. — Она задумалась. — Надеюсь только, что его не поймали. Будем считать, что я совершила доброе дело, верно?
— Жди теперь, когда он придет тебя благодарить, — хихикнула Фэнни.
На уроке Цинь Чэнъюй выписывал задачи на доске. Когда Хэ Лань закончила переписывать и подняла голову, он как раз обернулся, чтобы что-то объяснить. Их глаза снова встретились. Хэ Лань улыбнулась и уткнулась в тетрадь. Чэнъюй запнулся на полуслове, мгновенно забыв, о чем говорил. Он стоял в замешательстве, а затем, уткнувшись в учебник, виновато улыбнулся:
— Сначала… решите эту задачу.
Фэнни толкнула подругу локтем.
— Чего тебе? — шепнула Хэ Лань.
Фэнни лишь загадочно улыбнулась и кивнула на кафедру. Хэ Лань подняла взгляд: Цинь Чэнъюй стоял, низко опустив голову, и беспорядочно листал книгу, явно потеряв нить урока.
Часть 9. Квартирный вопрос и «цветочный» подарок
Наступил вечер. Небо окрасилось в багровые тона заката. Школьный двор был полон аромата пионов, а в актовом зале хор читал Библию. Старик-сторож открыл тяжелые железные ворота, выпуская учениц.
Едва Цинь Чэнъюй вышел из учительской, как услышал звонкий голос:
— Цинь Чэнъюй!
Его сердце екнуло. Он подумал, что ему почудилось, но обернувшись, увидел Хэ Лань. Она стояла у колонны вместе с подругой и весело махала ему рукой. Девушка подбежала к нему, громко стуча каблучками. Чэнъюй поспешно указал ей на табличку «Тишина» на стене. Хэ Лань замерла, кивнула и на цыпочках подошла ближе.
— Видишь, сегодня я не забыла твое имя! — заговорщицки прошептала она, приложив ладонь к губам. — Но впредь буду звать вас «учитель Цинь».
— Спасибо, что запомнила, — рассмеялся он. — Но здесь хоть и положено соблюдать тишину, не обязательно шептаться со мной как воровка.
— Когда я принимал приглашение от школы, — продолжил он, — я думал: не твоя ли это школа? Хотел спросить тебя, но и подумать не мог, что судьба так распорядится.
— Тем лучше! Теперь я не боюсь провалить математику, — обрадовалась Хэ Лань.
— Не надейся на поблажки! — Его глаза сияли, как звезды. Хэ Лань высунула язык и повернулась к подруге: — Смотри, Фэнни, все эти «возвращенцы» из-за границы ужасно строгие. Берегись своего господина Хэ.
— Хэ Лань! Еще одно слово — и я не буду с тобой разговаривать три дня! — возмутилась Фэнни.
— Сдаюсь, сдаюсь! — засмеялась Хэ Лань. — Если ты замолчишь на три дня, я просто лопну от скуки. — Она снова обратилась к Чэнъюю: — Раз вы вышли на работу, значит, уже съехали из резиденции губернатора?
Цинь Чэнъюй вздохнул с легкой печалью:
— Съехать-то съехал, но живу пока в учительском общежитии. Не думал, что найти жилье в Цинпине так сложно. Никто не хочет сдавать комнату одинокому мужчине без поручителя, принимают за мошенника.
— Всё верно, — подхватила Хэ Лань. — Вы человек приезжий, без дома и семьи. А вдруг вы соберете вещички и сбежите ночью? Где вас потом искать? — Она на секунду задумалась, и её глаза блеснули. — А я ведь знаю один пустующий домик! Маленький дворик, как раз для одного человека.
Чэнъюй просиял. Они договорились встретиться через час после его работы в кафе у больницы. Хэ Лань и Фэнни привели его к уютному дворику, где раньше жила учительница музыки Хэ Лань. В саду росла огромная акация, стоял большой чан с водой, в котором лениво плавали золотые рыбки. Хозяйка, знавшая Хэ Лань, быстро согласилась сдать жилье «приличному учителю».
Пока они договаривались о цене, Чэнъюй заметил, как Хэ Лань увлеченно кормит рыбок кусочком розового печенья.
— Спасибо тебе большое, — подошел он.
— Пустяки, — ответила она, не отрываясь от воды.
В глубокой воде чана отражались их силуэты. Закат золотил белые стены дома.
— Ой, смотри, — вдруг улыбнулась Хэ Лань, указывая на двух рыбок, плавающих бок о бок. — Как они похожи на семью!
Сердце Чэнъюя пропустило удар.
— Да… — тихо ответил он. — Я тоже так подумал.
Вскоре они пошли в цветочную лавку неподалеку. Хэ Лань присмотрела там роскошный гибискус (фурун).
— Какое чудо! — выдохнула она. — Если бы его купил кто-то другой, я бы умерла от досады.
— Раз он тебе так нравится, позволь мне купить его для тебя, — предложил Чэнъюй.
— Нет-нет, у меня дома их полно. Лучше поставь его у себя, он украсит твой новый дом.
Он расплатился, и Хэ Лань торжественно вручила ему горшок с цветами:
— Вот, береги его!
Она стояла на фоне цветочных горшков, но ни один цветок не мог сравниться с ней. Ветер шевелил прядь её волос. В этот миг её смеющееся, лучезарное лицо врезалось в память Цинь Чэнъюя навсегда.
Часть 10. Билет в ложу и незваный гость
За ужином в маленьком ресторанчике Хэ Лань увидела в газете анонс: знаменитый актер пекинской оперы Цю Сяоцзюй будет давать спектакль в Цинпине.
— Билеты наверняка уже раскуплены, — вздохнула Фэнни.
— Если вы очень хотите пойти, у меня есть билет в ложу, — скромно произнес Цинь Чэнъюй.
— Точно! — воскликнула Хэ Лань. — Уж вам-то достать такой билет проще простого.
Они договорились встретиться у театра на следующий день.
Домой Хэ Лань вернулась в восьмом часу. Тетя была на свидании, но в гостиной её ждал тот, кого она терпеть не могла — господин Цай. Он вырядился в тесные брюки на подтяжках, которые подчеркивали его круглый живот и походку вразвалочку. От него за версту разило парфюмом.
— Госпожа Хэ Лань! Я ждал вас полвечера. У меня есть два билета на новый фильм с Жань Нуннун! — сиял он маслянистой улыбкой.
— Оставьте их себе, — отрезала Хэ Лань. — У меня уже есть планы на завтра — я иду в оперу с друзьями.
Она не удостоила его и взглядом и взбежала по лестнице, оставив побагровевшего от злости Цая внизу.
На следующий день у входа в театр было не протолкнуться. Хэ Лань немного опоздала; Цинь Чэнъюй уже ждал её.
— Фэнни еще нет? — спросила она.
— Пока нет.
— Вечно она копается. Пойду позвоню ей.
Она вернулась через десять минут, прихрамывая. Её лицо выражало крайнюю досаду.
— Какая неудача! Я застряла каблуком в щели между плитами и сломала его. А Фэнни не придет — оказывается, ей нужно идти в фотоателье с господином Хэ…
Она стояла, неловко переступая с ноги на ногу.
— Давайте я помогу вам починить туфлю, — предложил Цинь Чэнъюй, глядя на её сбитую пятку.
Часть 11. Скрытая нежность и подарок в коробке
— Тогда мы опоздаем к началу, — ответила Хэ Лань. — Всё равно я туда и обратно еду на рикше, так что сломанный каблук — не беда.
Цинь Чэнъюй не удержался от улыбки:
— С такой преданной поклонницей, как вы, Цю Сяоцзюй точно не зря приехал в Цинпин.
В театре уже вовсю гремели гонги и барабаны.
— Спектакль начался! — воскликнула Хэ Лань. — Скорее внутрь, нельзя пропустить первый выход мастера Цю, это самое зрелищное!
Она заковыляла ко входу, припадая на одну ногу. Чэнъюй порывался поддержать её под локоть, но, опасаясь нарушить приличия, лишь молча следовал за ней. Билетеры и охранники у дверей невольно косились на ноги Хэ Лань, думая, что девушка хромает от рождения. Чэнъюю стало не по себе: он не мог вынести, когда на Хэ Лань смотрели хоть с каплей пренебрежения.
Они поднялись в ложу. Как только они уселись, распорядитель принес цукаты, семечки и миндаль. Хэ Лань подалась вперед, почти навалившись на перила ложи, и, подперев щеки руками, завороженно следила за мельканием «гримированных лиц» на сцене.
— Осторожнее, — улыбнулся Чэнъюй. — Еще немного — и перевалитесь через край.
— А я люблю так смотреть! — лучезарно отозвалась она. — Когда я раньше ходила в оперу с тетей, она вечно ругала меня, называла обезьянкой и грозилась подвесить прямо к перилам.
Цинь Чэнъюй улыбнулся и сел рядом. Глядя на её ноги, он подумал, что возвращаться придется в темноте, и идти в такой обуви будет мучительно. Пока Хэ Лань была поглощена зрелищем, он тихо, стараясь не мешать, вышел из ложи и спустился вниз.
Он поймал рикшу и велел гнать к ближайшему универмагу. В отделе женской обуви приказчик выставил перед ним несколько пар.
— Господин, это наши последние новинки, — заулыбался торговец. — Лучший подарок для вашей дамы.
Сердце Чэнъюя дрогнуло от этих слов, наполнившись необъяснимой радостью. Он тщательно выбрал изящные туфельки, дождался, пока их упакуют, и поспешил обратно. В ложу он вошел запыхавшийся и запыленный от быстрой ходьбы. Хэ Лань, чистившая миндаль, обернулась:
— Вы куда пропадали? Половина действия уже прошла.
Чэнъюй поставил коробку на стол:
— Примерьте. Если не подойдут, я заменю.
Хэ Лань замерла, открыв коробку, затем подняла взгляд на юношу:
— Господин Цинь, сколько они стоят? Я отдам деньги. — Она потянулась к сумочке, но Чэнъюй остановил её руку.
— Не нужно денег. Это подарок. В знак благодарности за помощь с домом.
Видя его смущение, Хэ Лань мягко улыбнулась:
— Билет в ложу — благодарность, туфли — тоже благодарность… Если вы продолжите так благодарить, сколько же вещей мне придется принять? Мне право неловко.
Чэнъюй замялся, не зная, что ответить. Заметив его неловкость, Хэ Лань добавила:
— Раз уж мои туфли всё равно испорчены, я надену ваши, чтобы вернуться домой. Но деньги я обязательно отдам по честной цене, иначе тетя меня загрызет.
Чэнъюю пришлось уступить:
— Тогда не отдавайте их сегодня, а то я буду чувствовать себя бродячим торговцем обувью.
— Хорошо, отдам в школе, — согласилась Хэ Лань. Она обула новые туфельки, встала и прошлась по ложе. — Идеально! Как раз впору.
Чэнъюй с облегчением выдохнул:
— Я прикидывал размер в уме, рад, что не ошибся.
— Теперь я не боюсь, что люди на выходе будут смотреть на меня как на кривоногую, — призналась Хэ Лань, пряча старые туфли в коробку. — А то те взгляды меня просто бесили.
— Значит, вам всё-таки было не по себе? А с виду вы казались совершенно невозмутимой.
Девушка лукаво сощурилась:
— Я просто притворялась.
Часть 12. Нападение в сумерках
Из театра они вышли уже в сумерках. Воздух был напоен ароматами уличной еды. Вокруг царила суета: подъезжали автомобили, сновали рикши. Чэнъюй предложил поужинать в западном ресторане, но Хэ Лань наотрез отказалась, и они зашли в маленькую лавку на обочине.
— Обожаю местные маринованные овощи, — призналась она, с аппетитом поедая кисло-сладкий лук-шалот. — Но если тетя узнает, она меня убьет. Она уверена, что уличная еда грязная и от неё можно заболеть.
— Тогда смотрите не проговоритесь дома, — улыбнулся Чэнъюй.
— Конечно! Я умею заметать следы.
Когда пришло время прощаться, Хэ Лань хотела уехать одна, но Чэнъюй настоял:
— Не спорьте. Уже поздно, и если я отпущу девушку одну в такой час, кем я буду после этого?
Он нанял рикшу. На город опустилась ночь, зажглись первые фонари. Улицы были тихими; лишь сухие листья лиан шуршали под колесами. Внезапно рикша наскочил на камень, коляску сильно тряхнуло. Хэ Лань не удержалась и качнулась в сторону. Чэнъюй быстро подхватил её. Он был в перчатках, но одну снял во время разговора. Коснувшись ладони Хэ Лань, он почувствовал, какая она ледяная — осенний ветер успел её остудить.
Он снял вторую перчатку и протянул обе девушке:
— Наденьте, у вас руки совсем замерзли.
Хэ Лань покачала годовой, хотя пальцы её действительно ломило от холода. Но когда порывы ветра стали совсем резкими, Чэнъюй просто вложил перчатки ей в руки:
— Берите. У меня теплые карманы пальто, мне хорошо.
Он спрятал руки в карманы и улыбнулся. Хэ Лань неловко было отказываться снова. Она надела мужские перчатки, но они оказались ей велики — кончики пальцев пустующими чехлами свисали вниз.
— Смотрите, какие огромные! — засмеялась она.
Свет фонаря упал на её лицо, отразившись в сияющих глазах. Чэнъюй смотрел на неё и вдруг вспомнил, как в детстве пытался поймать в саду редкую бабочку. Он затаил дыхание, боясь спугнуть её, но стоило ему коснуться крыла, как бабочка упорхнула, оставив в душе ощущение невероятной хрупкости. Его сердце сейчас билось точно так же, как тогда.
Внезапно рикша резко затормозил.
— Беда, господин, барышня! Дорогу преградили! — в панике закричал возница.
Ослепительный свет автомобильных фар ударил им в глаза. Из темноты вышли около десяти громил. Они окружили коляску, заставив их выйти. Позади стоял черный автомобиль.
Чэнъюй крепко сжал руку Хэ Лань и заслонил её собой.
— Я их задержу, а ты беги, — прошептал он.
— Жизнь дорога — убирайся! — крикнул один из бандитов, указывая на Чэнъюя. — Нашему господину Цаю нужна только девка.
Хэ Лань всё поняла. Мерзкий Цай не унимался. Бандиты бросились в атаку. Чэнъюй, как и подозревала Хэ Лань, совершенно не умел драться, и его мгновенно смяли. Громилы вцепились в Хэ Лань, пытаясь затащить её в машину. В окне автомобиля она увидела сальную физиономию Цая, который уже раскинул руки для объятий.
Девушка отчаянно вцепилась в дверцу, её силы были на исходе, как вдруг Цинь Чэнъюй, вырвавшись, бросился к ней и выдернул её из рук похитителей. Рассвирепевший бандит замахнулся дубинкой. Чэнъюй успел лишь слегка повернуть голову — удар пришелся вскользь по лбу, но был сокрушительным.
— Господин Цинь! — в ужасе закричала Хэ Лань.
Он покачнулся, схватившись за голову. Кровь хлынула сквозь пальцы. Цай, выглянувший из машины, узнал сына маршала и в мгновение ока побледнел.
— Уходим! Быстро, уезжаем! — завопил он. Он прекрасно помнил, что этот юноша — гость генерала Сюэ.
Бандиты скрылись так же быстро, как и появились. Хэ Лань бросилась к Чэнъюю.
— Вы ранены… Боже, сколько крови…
У него темнело в глазах, земля уходила из-под ног. Последней мыслью перед тем, как потерять сознание, была: «Я заставил её так страдать… какой грех». Он рухнул на землю, не успев произнести ни слова утешения.
Часть 13. Скандал в доме тети Мэй
Было уже за полночь. Луна ярко освещала пустую дорогу. Хэ Лань приехала домой на наемном авто. Старый привратник У встретил её у ворот:
— Барышня, наконец-то! Госпожа Мэй в ярости.
Хэ Лань была бледной как полотно. На её шелковой накидке алело пятно крови — Чэнъюй опирался на неё, когда его везли в больницу. Ему наложили швы, и первое, что он сказал, придя в себя, было: «Я в порядке, не плачь». Она действительно сильно плакала, боясь за его жизнь.
Войдя в дом, она сразу услышала крик тети Мэй. Та распекала старшую служанку Сянцюн. Голос тети резал слух, как битое стекло:
— Не думай, что если ты здесь давно, то можешь верховодить! Этот твой Ян — обычный жиголо, он просто играет с тобой. А ты, дура, носишь ему последние деньги! Думаешь, он сделает тебя госпожой, когда разбогатеет? Пф! Он первой же тебя и продаст!
Сянцюн не осталась в долгу:
— Это мои деньги, кому хочу — тому и даю! Если я вам не нравлюсь — так и скажите!
Тетя Мэй сидела на диване, и лицо её казалось отлитым из железа.
— Ах ты, дрянная девка! Забыла, как стояла в обносках у моего порога и умоляла приютить? И еще смеешь называть меня «госпожой Мэй»?
— Я называю вас так с первого дня, — огрызнулась служанка. — Хотя бог знает, какая вы там «госпожа». Но уж в искусстве содержать мужчин вы точно поопытнее меня будете!
Тетю Мэй затрясло. Она вскочила и влепила Сянцюн звонкую пощечину. Та отлетела и ударилась о стеклянную ширму. Тетя Мэй выхватила из прически шпильку и бросилась на служанку. Слуги едва успели их разнять.
— Вон отсюда! Катись на все четыре стороны! — визжала тетя. — Или я вызову полицию!
Служанка, рыдая на полу, выкрикнула:
— Я всё понимаю! Дочка ваша подросла, пора дом на неё переписывать! А мы для вас — просто пешки, чтобы тянуть деньги на опиум для вашего дружка-наркомана!
Когда служанку уволокли на кухню, тетя Мэй увидела в дверях Хэ Лань — растрепанную, с заплаканными глазами. Гнев тети тут же перекинулся на неё:
— А ты чего стоишь как истукан? Любуешься моим позором? Радуешься, что я даже со служанкой сладить не могу?
— Я ничего не сделала! Почему вы опять кричите на меня? — возмутилась Хэ Лань.
— Посмотри на себя! Вся в грязи! Небось опять втихаря творишь что-то постыдное. Доиграешься — никто тебя не пожалеет!
— Это я-то творю постыдное?! — взорвалась Хэ Лань. — Ваш любимчик, господин Цай, подослал бандитов, чтобы похитить меня! Если бы не господин Цинь, я бы сейчас была подстилкой в доме Цая! Вот это — по-настоящему постыдно!
Она разрыдалась и бросилась наверх, в свою комнату. Тетя Мэй замерла. В доме воцарилась гробовая тишина. Осенний ветер шевелил подол её платья. Она словно впервые почувствовала, как ей холодно. Сев на диван, она попыталась закурить, но руки так сильно дрожали, что она не могла чиркнуть спичкой.
Просидев так долгое время, она вдруг вскочила как одержимая:
— У-ма! Позови Лао Чжана, пусть подает машину. Я выезжаю!
— В такой час?.. — изумилась служанка.
— Делай, что велят! — прохрипела тетя Мэй. Лицо её было белым как мел.
Добавить комментарий