Часть 1. Аромат цветов в холодной росе и узоры на черепице
В гостиной воцарилась тишина. Лишь из боковой залы доносился приглушенный стук костей маджонга. На камине стоял горшок с камелией сорта «Восемнадцать ученых», наполняя комнату густым ароматом. Хэ Лань не ожидала, что Цинь Чэнъюй останется сидеть на месте, и невольно спросила:
— Почему вы не идете играть?
Цинь Чэнъюй мягко улыбнулся:
— Я не умею.
— О, — безучастно отозвалась Хэ Лань.
Ей смертельно наскучило это общество, и оставаться здесь больше не хотелось. В голове уже созрел план: оставить Чэнъюя и потихоньку улизнуть. Тетя и остальные гости с головой ушли в игру, так что исчезновения племянницы никто бы и не заметил. Приняв решение, девушка решительно поднялась с места:
— Тогда посидите здесь немного, а мне пора.
— Доброго пути, госпожа Хэ Лань, — с улыбкой ответил он.
Почувствовав облегчение, Хэ Лань дошла до арочного проема, но вдруг обернулась. Глядя на то, как безмолвно и одиноко Цинь Чэнъюй сидит на диване, она внезапно ощутила укол неловкости.
— Может, мне включить вам радио? Послушаете что-нибудь. В это время по музыкальному каналу передают отличные танцевальные мелодии.
— Не утруждайте себя, я просто немного посижу, — вежливо отказался он.
— Пустяки, — Хэ Лань подошла к шкафчику в углу и крутанула ручку настройки. Однако радиоприемник не издал ни звука. Девушка удивленно вскинула брови: — Странно. Еще пару дней назад он работал. Что же с ним сегодня?
Она еще раз повернула ручку, беспорядочно понажимала кнопки — тишина. Пока она в недоумении возилась с аппаратом, над ухом раздался спокойный голос Чэнъюя:
— Позвольте, я посмотрю.
Хэ Лань и не заметила, как он подошел. Она отступила в сторону. Цинь Чэнъюй развернул корпус радиоприемника, осмотрел его и спросил:
— У вас найдутся инструменты?
Девушка окликнула служанку, стоявшую в коридоре:
— Цяочжэнь, сбегай в сад к дяде У, одолжи какие-нибудь инструменты. Скажи, нужно починить радио.
Вскоре служанка вернулась с набором ключей. Чэнъюй принялся за дело с завидным усердием. Его длинные, гибкие пальцы двигались ловко и уверенно. В мгновение ока он разобрал корпус. Хэ Лань, отличавшаяся живым любопытством, впервые видела нутро радиоприемника. Она завороженно наблюдала, как он подправляет провода, и наконец спросила:
— Ну, в чем была причина?
— Ничего серьезного, обычное короткое замыкание, — улыбнулся Чэнъюй. — Я уже всё поправил.
Он так же умело собрал аппарат. Хэ Лань не удержалась от похвалы:
— Надо же, вы так искусно чините вещи!
— Моей основной специальностью за границей была архитектура, — пояснил он, — но я прослушал несколько курсов по механике.
Хэ Лань внимательно следила за его движениями:
— Тетя говорит, что отправит меня за рубеж изучать домоводство. Тогда я тоже выберу курс механики.
Цинь Чэнъюй невольно рассмеялся. Девушка подняла на него взгляд:
— Что тут смешного?
— Просто я представил, как сложно будет совместить такие разные вещи, как ведение хозяйства и механику, — ответил он.
Задумавшись, Хэ Лань и сама не смогла сдержать улыбки. Чэнъюй поставил собранное радио на стол:
— Попробуйте включить.
Стоило Хэ Лань повернуть ручку, как из динамика с грохотом вырвались звуки вальса. Громкость была такой чудовищной, будто среди ясного неба ударил гром. Оба невольно отшатнулись. Хэ Лань поспешно убавила звук и потерла уши.
— Вы так нещадно крутили настройки, — рассмеялся Чэнъюй, — что прибор затаил обиду и решил вам отомстить.
Хэ Лань звонко рассмеялась, и её глаза превратились в очаровательные полумесяцы, полные живого блеска.
— Но ведь и вы испугались! Получается, он отплатил злом за добро своему спасителю?
— Когда горят городские ворота, достается и рыбам в пруду*, — философски заметил Чэнъюй.
*Прим. пер.: Китайская идиома о невинных жертвах, пострадавших за компанию.
Из арки показалась Цяочжэнь:
— Барышня, я приготовила воду для Лулу.
— Иду! — отозвалась Хэ Лань. Она посмотрела на гостя и предложила: — Если вам здесь скучно, пойдемте со мной в сад. У нас там очень красивые камелии.
Часть 2. Лунный свет и пугливая Лулу
Сад был залит лунным светом, а зажженные фонари освещали дорожки. В углу высились вековые фикусы, под сенью которых росли редкие сорта камелий — особенно много было нежно-розовых «Роз» и пышных «Корон феникса». В воздухе разливался сладкий аромат роз, обвивающих садовые арки.
Лулу, белоснежная мальтийская болонка с черными, как пуговицы, глазами, напоминала красивую маленькую куклу. Хэ Лань попыталась опустить её в таз, но Лулу панически боялась воды. Девушка никак не могла удержать брыкающегося щенка. Лулу принялась отчаянно плескаться, обдав Хэ Лань брызгами с ног до головы.
— Давайте я помогу, — предложил Цинь Чэнъюй, видя, что волосы девушки уже намокли.
— Лулу — та еще проказница, берегитесь, она и вас окатит!
— Ничего страшного, — улыбнулся он. Но стоило ему протянуть руки, как собачка устроила настоящий бунт: она встала в тазу и начала яростно отряхиваться. Вода летела во все стороны, и уровень в тазу мгновенно упал наполовину. Хэ Лань со смехом отступила на несколько шагов:
— Лулу, если не перестанешь, я разозлюсь и отшлепаю тебя!
Вода стекала с волос Хэ Лань, на её черных ресницах дрожали блестящие капли. Природа наградила её удивительным разрезом глаз — они напоминали лепестки персика с чуть приподнятыми уголками. Из-за длинных ресниц взгляд её казался всегда влажным и томящим.
Чэнъюй посмотрел на неё, затем быстро опустил голову и негромко спросил:
— И вы правда решитесь её ударить?
— Конечно! В гневе я ужасна, — со смехом заявила она.
В темных глазах Цинь Чэнъюя отразилась теплота.
— Я видел, как вы обошлись с господином Цаем. Признаться, после этого я и сам стараюсь подбирать слова поосторожнее, чтобы не получить отпор. Я знаю, что вам претит компания в зале, но поверьте, я не из их числа. Мы не «птицы одного полета».
Хэ Лань с любопытством взглянула на него:
— И в чем же разница?
Он поднял глаза, и на его губах заиграла ироничная улыбка:
— По крайней мере, я не «блоха».
Хэ Лань поняла, что он намекает на её колкость в адрес толстяка Цая, и прыснула.
— А вы интересный человек, — признала она, но тут же надула губы и нахмурилась: — Этот Цай меня просто бесит! Тетя его тоже не любит, но он всё равно таскается к нам. А его подбородок… Боже, он такой длинный! Когда он задирает голову, на него можно чашку чая поставить, а если пойдет, опустив лицо, то сам об него и споткнется.
Её меткое описание заставило Чэнъюя рассмеяться в голос. Вдвоем они быстро закончили купание Лулу в тени деревьев. Хэ Лань вытерла собаку и поднялась:
— Возвращайтесь в зал. Там весело, зачем вам стоять здесь в одиночестве?
— Там слишком шумно, — признался он. — Боюсь, я не выдержу.
— Тогда зачем пришли?
Цинь Чэнъюй беспомощно развел руками:
— Дядюшка Сюэ заманил меня хитростью. Я не ожидал, что здесь будет такое сборище. Терпеть не могу подобную суету, но и обидеть дядюшку не могу — приходится мириться.
Он тут же осекся, заметив, что Хэ Лань замолчала.
— Простите, госпожа Хэ Лань, я не хотел сказать…
— У нас тут настоящий вертеп, вы правы, — с улыбкой перебила она. — Теперь вы знаете, так что в следующий раз не приходите.
Она развернулась, чтобы уйти, и Чэнъюй, чувствуя вину, поспешно произнес:
— Госпожа Хэ, мне правда… очень жаль.
Хэ Лань прошла несколько шагов, обернулась и, увидев его растерянное лицо, полное искреннего сожаления, снова рассмеялась:
— Да ладно вам, не нужно так усердно извиняться. Я просто пошутила, а вы всё принимаете слишком близко к сердцу.
Видя её улыбку, светлую и чистую, словно небо после дождя, Цинь Чэнъюй с облегчением выдохнул.
— Ну и ну. Пойду я, пожалуй, обратно в зал под шум и гам. А то от разговоров с вами у меня сердце то в пятки уходит, то в горле застревает. Так и до болезни недалеко.
Часть 3. Книга под луной и подслушанные тайны
Хэ Лань вернулась в свою комнату, устроила Лулу на полу и ушла в ванную. Вскоре она вышла, переодевшись в белое кружевное ночное платье. Окна до пола были открыты, и легкие белоснежные занавески колыхались от летнего ветерка. Девушка взяла томик «Гамлета», но не успела прочесть и пары страниц, как Лулу с лаем юркнула за шторы на балкон.
Испугавшись, что собака пролезет сквозь перила, Хэ Лань бросилась следом. Лулу сидела в углу террасы и обнюхивала свою миску — видимо, Цяочжэнь забыла её убрать. Девушка подхватила щенка на руки.
Обернувшись, она снова увидела Цинь Чэнъюя. Он всё еще стоял в саду, глядя на неё снизу вверх. Длинный подол сорочки закрывал её босые ноги, черные волосы рассыпались по плечам, обрамляя лицо, сияющее белизной в лунном свете.
— Вы собираетесь прятаться там всю ночь? — спросила она, опершись на перила.
Чэнъюй снова беспомощно развел руками:
— А что мне остается?
Улыбнувшись, Хэ Лань скрылась в комнате, но через минуту вернулась с книгой.
— Это мой «Гамлет». В саду светло, почитайте, чтобы не скучать. Вернете потом. Но предупреждаю: испортите — купите новую! — и она сбросила ему тяжелый том.
— Спасибо! — поймав книгу, крикнул он. Хэ Лань помахала рукой, задернула шторы и закрыла окно.
Цинь Чэнъюй остался один. Обложка книги в золотом тиснении казалась влажной — на неё упала капля с мокрых волос Хэ Лань. Сам не зная почему, он тихо улыбнулся.
Тем временем в гостиной жизнь била ключом. Тетя Мэй, изящно отставив мизинец, медленно разворачивала конфету. В воздухе стоял тяжелый аромат пионов, смешанный с запахом табака, вина и пудры.
— Слышал я, госпожа Мэй, вы в последнее время удачно играете на государственных облигациях? — спросил управляющий банком У, перебирая кости маджонга.
Тетя Мэй взглянула на него, и бриллианты в её ушах сверкнули под люстрой.
— Ой, господин У, не смешите меня. Мои крохи стыдно и на свет выносить. Честно скажу: сейчас я в полосе неудач. Акции застряли мертвым грузом, а на облигациях я потеряла больше половины.
Разговор зашел о Цинь Чэнъюе. Тетя Мэй обратилась к сидящему рядом генералу Сюэ Цзиндэ, который не сводил глаз с её декольте:
— Ваш «молодой господин» — крепкий орешек. Ведет себя как ученый перед экзаменом, а не как сын маршала Циня.
Сюэ Цзиндэ, попыхивая сигарой, усмехнулся:
— Это верно. Маршал души в нем не чает, а этот оболтус не хочет наследовать дело. Укатил за границу, заявил, что не станет «военным с руками в крови». Маршал чуть чувств не лишился. Дал ему погулять два года, а потом велел забрать и прислал ко мне — «на закалку».
Часть 4. Другой герой: телефонный звонок и свидание в «Ароматном чае»
Поздней ночью, когда шум машин утих, Хэ Лань лежала в постели, глядя на луну сквозь жалюзи. Внезапный звонок телефона заставил её вздрогнуть.
— Спишь? — раздался в трубке знакомый спокойный голос.
Хэ Лань почувствовала укол досады.
— Да, спала, пока ты меня не разбудил! Вечно от тебя нет покоя. Доволен?
Он тихо рассмеялся:
— Это еще кто кому не дает покоя? Несколько дней не отвечаешь на звонки, игнорируешь меня, а теперь еще и обвиняешь. Будь справедлива, госпожа Хэ Лань.
Девушка теребила кисточку подушки, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы от этого нежного тона.
— И не подумаю! Я ведь не такая «нежная и заботливая», как та госпожа Лю, что носит тебе куриный суп прямо в кабинет!
— Я не выпил ни ложки. Ты и на это сердишься?
Хэ Лань всхлипнула — достаточно громко, чтобы он услышал.
— Пил ты или нет — мне нет дела. Не ищи меня больше. Забудь, что мы знакомы. Оставь меня в покое!
Она уже хотела бросить трубку, но услышала его тяжелый вздох:
— Хэ Лань… Ты нарочно меня злишь.
— Куда мне, — прошептала она. — Ты — большая шишка, а я — девчонка из простой семьи. Разве я посмею тебя злить?
Она повесила трубку, укрылась шелковым одеялом и замерла, вдыхая аромат благовоний. Несмотря на ссору, на её губах заиграла торжествующая, кокетливая улыбка.
На следующий день после уроков Хэ Лань отказалась идти в кино с подругой Фэнни, сославшись на головную боль. Оставшись одна на перекрестке, она ждала рикшу, когда за спиной раздался почтительный голос:
— Госпожа Хэ Лань.
Это был Сюй Чжунчжи, адъютант Гао Чжунци.
— Наш начальник штаба просит вас приехать.
Свидание было назначено в чайной «Сянмин» на горе Миншань. Это было уединенное место: бамбуковые домики, ивы, цветущие персики и море камелий.
Хэ Лань стояла в беседке у пруда, делая вид, что увлечена сортом «Корона феникса». Послышались шаги — четкие, военные. Гао Чжунци подошел ближе. Девушка сорвала огненно-красный цветок и бросила в него, но он ловко поймал её за руку.
— Я вырвался к тебе из сумасшедшей суеты, а ты снова не в духе?
Хэ Лань всхлипнула:
— Пусти! У тебя то госпожа Лю, то госпожа Фэн… А я кто? У меня нет такого положения, как у них!
Гао Чжунци, одетый в парадную форму, выглядел статным и решительным молодым генералом. Заходящее солнце золотило его лицо, придавая ему резкость, но глядя на Хэ Лань, он смягчался.
— Клянусь, на всем свете есть только одна Хэ Лань. Никто тебя не заменит.
Она покраснела, её лицо в лучах заката стало ярче цветов персика.
— Перестань меня вечно просчитывать в своей голове, — проворчал он. — Это будет твоим величайшим милосердием ко мне.
Они сидели в беседке. Гао Чжунци вынул маленький кинжал, сделал надрез на стебле сорванной камелии и поставил её в вазу с водой.
— На, держи, — улыбнулся он.
В какой-то момент он запел старую мелодию сборщиков чая, которую слышал в детстве от матери. Хэ Лань слушала, затаив дыхание — он редко говорил о своем прошлом. Но вскоре разговор перешел на опасные темы: аресты революционеров в городе, схваченный директор школы Ли.
— Неужели вы будете убивать всех подряд? — возмутилась Хэ Лань.
— Хэ Лань, — прервал её Гао, глядя с нежностью, — ты знаешь, какой сегодня день? Сегодня — праздник Циси, фестиваль Влюбленных. Даже если бы мир рушился, я бы пришел к тебе.
Хэ Лань смутилась. Он взял её за руку и принялся рассказывать о редких блюдах из цветов фуруна (гибискуса).
— …Если приготовить его с тофу, получится «Суп снежной зари» — бело-розовый, как закат на снегу.
— По-моему, это больше похоже на кровь на снегу, — ляпнула Хэ Лань и тут же прикусила язык. — Ой, прости, я испортила тебе весь аппетит.
— Тогда ты должна мне возместить убытки, — подмигнул он.
— У меня в сумке есть пять юаней, забирай всё, больше нет! — серьезно ответила она.
Гао Чжунци расхохотался.
— Ты сейчас такая милая… Как дочка.
— Подумаешь, старше на пару лет, а уже в отцы записываешься! — фыркнула Хэ Лань, сверкнув глазами.
Часть 5. Кровь на снегу и «пламенный» взгляд
Гао Чжунци улыбнулся, и в его взгляде промелькнуло нечто многозначительное:
— Не наговаривай на меня. Если бы я действительно хотел воспользоваться тобой, то давно бы это сделал, к чему ждать? Ты и сама знаешь, как ты ко мне скупа.
Сумерки постепенно сгущались. В маленьком саду повсюду зажглись фонари, но из-за густых деревьев и хаотичных теней свет едва пробивался, и вокруг царил полумрак. В воздухе плыл аромат камелий. Лицо Хэ Лань вспыхнуло, словно покрытое слоем румян. Она долго не могла найти слов, лишь отвязала платочек, прикрепленный к пуговице платья, вытерла руки и прошептала:
— Не хочу больше с тобой говорить, я ухожу домой.
Она попыталась встать, но он прижал её руку к столу. Ей пришлось сесть обратно, но она отодвинулась на край скамьи, подальше от него. Он не препятствовал, лишь слегка усмехнулся и вдруг с сухим щелчком открыл бронзовую зажигалку. Вспыхнуло пламя. Он не отпускал рычажок, глядя на огонь. Вокруг стояла глухая ночь, и только этот крошечный огонек в его руках сиял пронзительно ярко.
Он молчал.
Вдруг Хэ Лань осознала: он смотрит не на пламя. Он смотрит на неё сквозь огонь. Её отражение в танцующем свете и сама её фигура в это мгновение были захвачены его пронзительным, острым взглядом.
Её губы, тронутые нежной помадой, в отсветах пламени казались влажными и полными. Она вскинула глаза, и в тот же миг свет погас — Гао Чжунци захлопнул крышку. Снова стало темно. Порыв ветра пронесся по пышным ветвям, яркие камелии закачались, издавая шорох, и даже спокойная гладь пруда покрылась мелкой рябью.
Сердце Хэ Лань неистово забилось. Он позвал её по имени, едва слышно, словно боясь спугнуть:
— Хэ Лань, знаешь ли ты… что твои глаза обладают врожденным очарованием? Тем самым, что заставляет человека сдаться без боя.
Хэ Лань понимала, что сейчас не время для дерзостей, но всё же набралась смелости и съязвила:
— Какое еще очарование? Я тебе не госпожа Лю или кто там еще… не надо мне тут зубы заговаривать своими байками.
В темноте послышался его смешок:
— И так раз за разом. Ты когда-нибудь остановишься?
Когда он встал, она поспешно вскочила вслед за ним, в смятении пролепетав:
— Мне пора!
Но она опоздала на долю секунды. Его руки обхватили её, заключая в объятия. Она попыталась вырваться — безуспешно. Её тело задрожало.
— Не смей обижать меня, я правда рассержусь!
— Я бы не посмел тебя обидеть, — со смехом ответил он.
Хэ Лань облегченно выдохнула, но раскраснелась от стыда. Зажатая в его объятиях, она не смела пошевелиться. Аромат камелий окутал пруд, легкая дымка поднималась над водой. Гао Чжунци почувствовал, как в груди разливается жар — её теплое дыхание щекотало кожу. От неё исходил уникальный сладкий аромат, который он узнал бы из тысячи, даже в густом запахе цветов. Это было особое, пьянящее благоухание.
— Но и просто так я тебя не отпущу, — тихо рассмеялся он в темноте.
Часть 6. Подарок и «улика» на губах
У подножия горы уже ждал заранее нанятый рикша. Хэ Лань не рискнула возвращаться на машине Гао Чжунци. Он лично проводил её до дороги. Адъютант Сюй Чжунчжи с конвоем стоял поодаль. Горная тропа петляла, слышался только шелест бамбука. Девушка прижимала к себе вазу с камелиями и шла, низко опустив голову. Она не смела поднять глаз, подставляя лицо прохладному ветру, но губы её горели, словно раскаленные угли.
Гао Чжунци кивнул адъютанту. Тот немедленно взял у одного из охранников вещь и почтительно передал начальнику. Это была расшитая накидка из сучжоуского шелка: на атласе красовались фениксы и пионы, а воротник был украшен чем-то блестящим, мерцающим, как звезды.
Он накинул плащ ей на плечи, заботливо застегнул пуговицу у горла и поправил белоснежную меховую оторочку капюшона. Хэ Лань взглянула на него, покусывая губы:
— Откуда у тебя с собой женская накидка?
— Вечерний ветер в горах куда холоднее дневного, — улыбнулся Гао Чжунци. — Тебе ехать вниз против ветра, вот я и приготовил её заранее.
Хэ Лань опустила голову, пряча улыбку. Вдруг Гао Чжунци издал удивленный звук и приподнял её за подбородок.
— Опять руки распускаешь? — возмутилась она, но покраснела еще гуще.
Кругом была тишина, единственным свидетелем был рикша. Гао Чжунци долго смотрел на неё, затем склонился к самому уху и прошептал:
— Хэ Лань, дело плохо. Ты оставила «улику», будь осторожнее.
Она замерла, не понимая, что он имеет в виду, но он лишь добавил:
— Поздно уже, возвращайся.
Он помог ей сесть и опустил тент рикши.
— Вези ровно, — приказал он вознице.
Тот закивал и потащил коляску вниз. Хэ Лань, обнимая вазу, обернулась. Он стоял на дороге — прямой и острый, как меч. Его красивое лицо тонуло в прохладных сумерках. Без фуражки, с растрепанными ветром волосами на лбу, он неподвижно смотрел ей вслед. Она непроизвольно покачивалась в такт движению, махала ему своей маленькой белой ручкой и лукаво улыбалась, пока он не скрылся из виду.
Только когда рикша свернул и Гао Чжунци исчез, она отвернулась к цветам. Аромат бил в лицо. Она коснулась пальцами своих губ, и сердце снова пустилось вскачь.
Дома она была в девятом часу. В зале всё еще гремело веселье: пары танцевали фокстрот у камина. Тетя Мэй в темно-фиолетовом платье — цвете, который других бы старил, а её делал таинственно-роковой — кружилась в объятиях лысого толстяка, торговца табаком. Тот явно пользовался отсутствием генерала Сюэ, не стесняясь прижимать женщину к себе.
«Теперь у тети точно не переведутся сигары», — подумала Хэ Лань.
Опасаясь, что накидку заметят, она сняла её у входа и, пряча вазу с цветами, проскользнула наверх. Лишь господин Цай проводил её взглядом, лениво поедая виноград. От его липкого взора у Хэ Лань по спине пробежал холодок.
Часть 7. Гнев тети Мэй
В комнате сердце всё еще колотилось. Она поставила вазу на окно, бросила накидку на кровать, как вдруг в дверь постучала Цяочжэнь:
— Барышня, приготовить вам ванну?
— Не надо, я сама! — крикнула Хэ Лань.
Болонка Лулу выскочила из корзинки и принялась кружить у ног хозяйки, звеня колокольчиком. Хэ Лань села перед зеркалом, взяла расческу, но через секунду её рука замерла.
В зеркале она увидела свое лицо: пылающие щеки и… губы. Бледная помада была смазана — остался лишь светлый след там, где её коснулись чужие губы. Сердце словно пронзило током. Она мгновенно поняла, что Гао Чжунци имел в виду под словом «улика». Сгорая от стыда, она принялась дрожащими пальцами стирать следы платочком.
В этот момент вошла тетя Мэй. Без стука, как обычно. Она встала за спиной племянницы. В зеркале их отражения стояли рядом — словно два цветка на одном стебле, мак и нераскрывшийся бутон.
— Откуда накидка? — в лоб спросила тетя.
— На обратном пути был сильный ветер, Фэнни одолжила. Завтра верну, — как можно непринужденнее соврала Хэ Лань.
Тетя Мэй холодно усмехнулась:
— Не ври мне. Семья Фэнни едва сводит концы с концами, её отец по всем банкам клянчит кредиты. Откуда у них такая вещь?
— Разве у девочек из простых семей не может быть накидки? — огрызнулась Хэ Лань. — У меня самой таких штуки три-четыре.
Тетя Мэй презрительно хмыкнула, схватила накидку с кровати и ткнула пальцем в воротник:
— Я её еще в дверях приметила. Накидок у тебя много, но на скольких из них воротник расшит настоящим жемчугом и бриллиантами? Ну же, скажи мне!
Хэ Лань похолодела. В темноте она и не заметила, что жемчужины на воротнике размером с лотосовое семя, а камни — не дешевые стразы, а редкие розовые бриллианты. Такая вещь стоила целое состояние. Мысль о том, сколько труда и средств вложил Гао Чжунци в этот подарок, согрела ей сердце.
— Такую вещь и надеть-то страшно, — продолжала тетя. — Потеряешь одну бусину — неделю локти кусать будешь. Какая же «щедрая» у тебя подружка Фэнни.
Поняв, что скрываться бесполезно, Хэ Лань выпалила:
— Ладно, не Фэнни. Мне её подарили. И что с того?
— Мужчина подарил, верно? — прищурилась тетя Мэй.
Хэ Лань обиженно замолчала. Тетя Мэй, ничуть не удивившись, холодно произнесла:
— Слушай меня. Я видела много мужчин. Ни один из них не стоит ломаного гроша. Твой детский ум для них — ничто. Смотри, как бы ты не погибла от его руки.
— Не смей так о нем говорить! — взорвалась Хэ Лань.
— Дура, совсем голову потеряла, — ледяным тоном отчеканила тетя. — Сначала они клянутся в любви и обещают луну с неба. А когда предают — становятся свирепее зверей. Бросят тебя, еще и растопчут, чтоб не мешалась.
Её голос стал пронзительным, почти визгливым. Хэ Лань упрямо вскинула голову:
— А я всё равно ему верю!
— Веришь? — тетя Мэй горько усмехнулась. — Когда-то и я во всё верила… — Её голос вдруг охрип. Заметив взгляд племянницы, она снова нацепила маску безразличия. — Это я виновата, что избаловала тебя. Ты стала своенравной и непослушной. Запомни: девушка должна ценить себя сама. Смотри, как бы тебя не использовали и не выбросили. Прибежишь потом ко мне плакаться… Пока я жива — ладно. А если умру — познаешь ты фунт лиха!
Последние слова были настолько грубыми, что Хэ Лань готова была провалиться сквозь землю от обиды. Она не нашла, что ответить, топнула ногой и, бросившись на кровать, разрыдалась. Хлопнула дверь — тетя вышла. Хэ Лань еще пару раз всхлипнула для приличия, прислушиваясь к шагам. Когда они стихли, она собралась подняться, но дверь снова скрипнула. Она тут же уткнулась в подушку, изображая рыдания.
— Барышня, хватит притворяться, это я, — шепнула Цяочжэнь.
Хэ Лань обернулась:
— Ах ты, паршивка, напугала меня! Тетя меня только что отчитала, ты не видела? Что тебе нужно?
Служанка, привыкшая к «спектаклям» хозяйки, улыбнулась:
— Я сегодня была дома, родители дали мне пирожков с собой. Вы говорили, что они вкусные, вот я и принесла парочку, они еще теплые. Будете?
Хэ Лань вытерла нос платочком. Её глаза засияли.
— Неси скорее, поедим вместе!
Часть 8. Жестокость в резиденции губернатора
Резиденция губернатора в Цинпине — величественное здание из бетона и камня с крышей из зеленой глазурованной черепицы. Цинь Чэнъюй с момента приезда жил в западном флигеле с крытой галереей. Он не стремился к власти, ненавидел насилие и политические интриги, мечтая стать врачом за границей. Но долг перед отцом заставил его вернуться. Как старший сын, он не мог вечно прятаться в Европе, попирая сыновнюю почтительность.
Ночью старый слуга Гэнь-бо принес ему чай. Увидев, что молодой хозяин читает, он тихо вышел. Гэнь-бо был предан семье Цинь десятилетиями, и маршал специально приставил его к сыну.
Цинь Чэнъюй открыл «Гамлета», подаренного Хэ Лань, но не успел прочесть и пары страниц, как со двора донесся шум. Раздались резкие свисты плети и мольбы о пощаде. Поморщившись, Чэнъюй вышел на галерею. Звуки доносились из северного зала.
Там, под мертвенно-бледным светом фонаря, у высокого вяза стоял человек. Его раздели до трусов и подвесили к дереву. Несколько гвардейцев стегали его смоченными в воде плетями. Каждый удар оставлял рваную кровавую рану. Капитан Тан Цзинье, вальяжно попивая чай, с интересом наблюдал за казнью.
— Капитан Тан, что здесь происходит? — резко спросил Чэнъюй, выходя на свет.
Тан Цзинье вздрогнул от неожиданности и поспешно подошел:
— Господин Цинь, простите, мы вас разбудили. Мы сейчас же переберемся в другое место.
— Снимите его немедленно! Вы его до смерти забьете!
Капитан замялся:
— Это революционер. Губернатор приказал бить его, пока не сдохнет. Если он выживет, сдохнем мы.
— Революционеры — не люди, что ли? — вспылил Чэнъюй. — У них просто другие взгляды! Опустите его!
— Я лишь исполняю приказ, не затрудняйте мою службу, — отрезал капитан.
Чэнъюю нечего было возразить, а звуки ударов продолжались. Человек уже не кричал — его окровавленное тело висело, как дохлая рыба. Не выдержав, Чэнъюй бросил:
— Стойте! Раз это приказ дядюшки Сюэ, я сам с ним поговорю.
В этот момент послышались шаги и команда караула «Смирно!». Вернулся Гао Чжунци.
Часть 9. Столкновение мировоззрений
— В чем дело? — спросил Гао, оглядывая сцену.
Тан Цзинье доложил, косясь на Чэнъюя:
— Господин губернатор приказал покончить с революционером, но господин Цинь… требует прекратить.
Гао Чжунци нахмурился:
— Военный приказ свят. Делайте, что должно.
— Есть! — гаркнул Тан. — Продолжать!
Снова раздались удары.
— Начальник штаба Гао, неужели приказ для вас важнее человеческой жизни? — возмутился Чэнъюй.
Гао жестом приказал всем удалиться и мягко сказал:
— Старший господин, к чему этот шум? Давайте поговорим наедине.
Они зашли в кабинет Чэнъюя. Гао Чжунци заметил полные книжные полки.
— Вы действительно ученый человек, даже редкие медицинские трактаты у вас есть, — заметил он, пытаясь разрядить обстановку.
— Вы поступаете слишком жестоко, — отрезал Чэнъюй.
Гао Чжунци замолчал, а затем вежливо произнес:
— Позвольте дать вам совет. Вы человек добрый, но ваше сегодняшнее поведение опрометчиво. Вы не только задели самолюбие губернатора Сюэ, но и уронили авторитет вашего отца-маршала. Вы здесь, чтобы набраться опыта и показать свою власть армии. Если вы будете так себя вести, как вы заставите людей подчиняться?
— Если власть нужно строить на чужой крови, я от неё отказываюсь, — твердо ответил Чэнъюй.
Гао налил чаю и пододвинул чашку собеседнику.
— Мир сейчас расколот. На севере — армия Сяо, на юге — армия Юй. Все они — волки и тигры. Мы держимся только благодаря хитрости вашего отца. Если не держать армию в ежовых рукавицах, мы погибнем. Рано или поздно этот мир станет вашим. Что такого в смерти одного революционера? Три года назад, чтобы сэкономить провиант, генерал Сюэ приказал заживо закопать двести пленных…
Рука Чэнъюя дрогнула, горячий чай плеснул на пальцы.
— Довольно! Я не хочу этого слышать! Власть, империя… это золотые кандалы, а не благо.
Гао Чжунци подошел и сочувственно похлопал его по плечу:
— Ваш отец просил меня приглядывать за вами. Вы хороший человек, господин Цинь. Но таков мир. Мы лишь щепки в потоке.
Чэнъюй сидел, опустошенный. Он с детства ненавидел борьбу за власть. Помнил, как отец приказал убить ребенка — сына врага. Тот ужас заставил его уехать за границу. Но от судьбы не уйдешь.
Гао Чжунци, заметив его состояние, не стал больше спорить. Он подошел к столу, где лежала книга «Гамлет». Он пролистал её, поднес чашку чая к губам, но замер, глядя на титульный лист. На его лице промелькнуло странное выражение, но он промолчал.
— Завтра поедем на стрельбище, — предложил Гао. — Нечего киснуть в резиденции. Генерал Сюэ давно живет в загородном поместье на горе Юйшань, там куда приятнее, чем здесь, за колючей проволокой.
Часть 10. Стрельбище и страшная правда
На следующий день на полигоне Гао Чжунци показывал класс в стрельбе. Он обожал свой «Кольт» и бил без промаха под восторженные крики солдат.
Адъютант Сюй Чжунчжи подошел к капитану Тану:
— А где господин Цинь? Вы же вместе приехали.
Тан Цзинье кивнул на поле. Сюй присмотрелся и похолодел: из песка торчало несколько человеческих голов.
— Это дезертиры, — лениво пояснил Тан. — Я приказал их закопать живьем для острастки. Господин Цинь увидел это и сразу уехал.
Сюй Чжунчжи был потрясен жестокостью, но тут Гао Чжунци закончил стрельбу.
— Пришел Ван — советник банды Ханьцзян, — доложил адъютант.
Гао как раз вставлял обойму в пистолет. Резкий щелчок затвора прозвучал как хруст шейных позвонков.
— Передай ему: если еще раз явится без спроса — пристрелю как мятежника.
— Есть! — Сюй замялся. — Но он говорит, что нашел Цзинь Шичэна.
Взгляд Гао на секунду застыл. Его глаза стали холодными, как черные камни в ледяной воде.
— Веди его в штаб.
Сюй развернулся, чтобы идти, как вдруг за спиной грохнул выстрел. У адъютанта подкосились ноги, он едва не рухнул. Обернувшись, он увидел, как солдаты аплодируют: Гао Чжунци навскидку подстрелил пролетавшего высоко в небе гуся.
Добавить комментарий