Сосулька источала морозную дымку, в лунном свете отливая глубоким синим блеском — невероятно острая и смертоносная.
Казалось, еще миг — и лед пронзит горло Юнь Вэйшань. Гун Цзыюй одним ударом ладони отбросил наседавшего на него молодого господина Сюэ, рванулся вперед и, широко распахнув глаза, отчаянно крикнул:
— Стой!
Сосулька замерла в волоске от цели. Острие застыло у самой гортани Юнь Вэйшань, вынудив её запрокинуть голову.
В своих черных одеждах, с падающим на лицо снегом, она казалась черным пером, брошенным в сугроб. Потеряв последние силы, с искаженным от боли лицом и покрасневшими глазами, она застыла на месте.
Сюэ Чунцзы, видя, что она больше не может сопротивляться, повернул голову и хрипло спросил:
— Что прикажет молодой господин Юй?
Услышав его голос, Гун Цзыюй остолбенел:
— Ты умеешь говорить?!
Этот человек мог говорить? А ведь до этого он общался с ним лишь жестами, и Цзыюй ни на секунду не сомневался, что перед ним немой.
Сюэ Чунцзы оставил вопрос без ответа, и рука, сжимавшая ледяной клинок, не дрогнула ни на йоту.
Юнь Вэйшань сидела на земле. То ли от пронизывающего холода, то ли от слишком тонкой одежды её лицо было мертвенно-бледным. Разметавшиеся длинные волосы и опущенный взгляд делали её облик пугающе хрупким и тихим. Гун Цзыюй не задавался вопросом, зачем она пришла и как проникла сюда. В тот миг, когда он увидел её, в его голове билась лишь одна мысль: не ранена ли она.
Не успев ничего выспросить, Гун Цзыюй на ходу придумал спасительную ложь:
— Она моя стражница Зеленой Яшмы. Я велел ей кое-что подготовить, поэтому она прибыла с опозданием…
Не моргнув глазом, он подошел, осторожно обогнул острую сосульку и помог Юнь Вэйшань подняться:
— Заветы предков клана Гун гласят, что на испытание дозволено взять с собой личного стража Зеленой Яшмы.
Слова были верны, но Сюэ Чунцзы возразил:
— Однако твой страж Зеленой Яшмы — Цзинь Фань.
И это было известно всем.
Гун Цзыюй принял строгий вид:
— Держащий Клинок вправе сам назначать и снимать с должности своих стражей. Барышня Юнь Вэйшань — мой новый страж Зеленой Яшмы. Разве в правилах клана Гун сказано, что женщинам запрещено нести эту службу?
Было очевидно, что он выдумал это только что, дабы выгородить Юнь Вэйшань, но его голос звучал непоколебимо и праведно.
Сюэ Чунцзы не стал с ним спорить. Несмотря на юное лицо, ум у него был острый.
— Женщина может быть стражем… — задумчиво протянул он. Заметив, как Гун Цзыюй с облегчением выдохнул, он тут же изменил тон: — Но я желаю взглянуть на яшмовый браслет барышни Юнь Вэйшань.
Лицо Гун Цзыюя мгновенно изменилось, и он лихорадочно начал искать отговорку:
— По… поскольку нужно было спешить на испытание Задней горы, назначение прошло в спешке, и я еще не успел…
Пока он запинался, человек рядом с ним внезапно заговорил:
— Он здесь.
Юнь Вэйшань с невозмутимым спокойствием достала из-за пазухи тот самый браслет из зеленой яшмы.
Безупречный камень светился глубоким, прозрачным зеленым светом. Это был подлинный браслет, подтверждающий статус стража Зеленой Яшмы.
Все присутствующие замерли от удивления; даже Гун Цзыюй не мог поверить своим глазам.
Юнь Вэйшань хранила молчание. Вспомнилось, как перед её отправлением на Заднюю гору Цзинь Фань окликнул её:
— Прежде чем ты войдешь на Заднюю гору, я должен передать тебе одну вещь.
Цзинь Фань снял нефритовую пластину, которую всегда носил на тыльной стороне ладони, и отдал её Юнь Вэйшань. Под прикрытием этого статуса, с какими бы опасностями она ни столкнулась на Задней горе, её обитатели не стали бы чинить ей препятствий.
Цзинь Фань предупредил её:
— Если кто-нибудь спросит, говори, что ты личный страж Зеленой Яшмы господина Держащего Клинок.
Приняв яшму, Юнь Вэйшань крепко сжала её в руке и дала клятву:
— Будь спокоен, я ценой собственной жизни защищу Держащего Клинок.
Однако взгляд Цзинь Фаня оставался тяжелым.
— Ты мне не веришь? — спросила Юнь Вэйшань.
— Человеческое сердце — самая ненадежная вещь на свете.
— А что насчет корысти? Ей можно верить? Если говорить о личной выгоде, я тем более отдам жизнь за Держащего Клинок. Без него мне негде будет искать пристанища…
Имея перед глазами неопровержимое доказательство в виде яшмового браслета, Сюэ Чунцзы и молодой господин Сюэ не могли больше ничего возразить. Сюэ Чунцзы отвел руку и небрежно отбросил ледяной клинок.
Молодой господин Сюэ, посмотрев на темнеющее небо, произнес:
— Я подготовлю гостевую комнату. Барышня Юнь Вэйшань, прошу за мной.
Она уже собиралась последовать за ним, когда Гун Цзыюй резко остановил её:
— Не нужно. Барышня Юнь Вэйшань будет жить в одной комнате со мной.
Он видел, как она бледна и измучена, а после недавней битвы, если оставить её без присмотра, ночью могло случиться непоправимое. Раз она пришла за ним на Заднюю гору, то он — её единственная опора, и он просто не мог бросить её одну. Поэтому его голос звучал непререкаемо.
Все были немало ошарашены; Юнь Вэйшань безмолвно опустила голову. Сюэ Чунцзы с сомнением заметил:
— Разве это не противоречит правилам?
Гун Цзыюй ответил:
— Барышня Юнь — моя избранная невеста. Лишь из-за смерти отца и моего траура нам пришлось отложить свадьбу.
До каких уж тут правил?
Услышав его категоричный тон, Юнь Вэйшань невольно подняла на него взгляд. Одежда Гун Цзыюя пропиталась морозным ароматом сосен Снежного Двора, но этот холод не мог скрыть теплоты, лучившейся из его глаз. Он не сомневался в ней ни на секунду.
В животе Юнь Вэйшань всё ещё полыхала мучительная боль. Только что, опираясь ладонью о сугроб и сжав в руке горсть снега, она впустила в свое тело мороз, который слегка приглушил пылающий внутри пожар яда. Но сейчас, глядя на предельно серьезное лицо Гун Цзыюя, она почувствовала, как что-то дрогнуло в её груди, обдав сердце новой, странной теплотой.
Каменная дверь плотно затворилась. В комнате с бульканьем поднимался горячий пар.
Гун Цзыюй сидел и рассеянно поглаживал зеленую яшму. На обратной стороне пластины золотой нитью был выгравирован иероглиф «Фань».
— Это яшма Цзинь Фаня, — с уверенностью произнес он.
Цзинь Фань всегда относился к своему статусу как к высшему долгу и никогда не расставался со знаком отличия. Кто бы мог подумать, что он отдаст его Юнь Вэйшань.
Юнь Вэйшань, сидевшая на краю топчана, выглядела уже гораздо лучше. Она честно призналась:
— После того, как вы ушли, молодой господин, Цзинь Фань сам не свой ходил… В конце концов, мы с Гун Цзышан прижали его к стене, и он проговорился, что Испытания Трех Рубежей таят в себе смертельную опасность. Тогда мы со старшей барышней заставили его помочь мне тайно проникнуть на Заднюю гору, чтобы найти вас…
Гун Цзыюй не знал, плакать ему или смеяться:
— Могу себе представить, как именно Гун Цзышан «прижала» Цзинь Фаня…
Но стоило ему осознать, что она, едва заслышав о смертельной угрозе испытаний, очертя голову бросилась в это пекло ради него, как в груди Гун Цзыюя безотчетно разлилась теплая, искренняя радость.
— Цзинь Фань поначалу ни в какую не желал нарушать заветы предков и правила клана Гун. Но я не могла допустить, чтобы с вами на Задней горе случилась беда. Поэтому я вынудила его сойтись со мной в поединке, чтобы доказать: я способна защитить молодого господина Юя…
Гун Цзыюй подпер щеку рукой и, лукаво склонив голову набок, спросил:
— И почему же это ты не могла допустить, чтобы со мной случилась беда?
Щеки Юнь Вэйшань слегка порозовели — то ли оттого, что она наконец согрелась после ледяной стужи, то ли от чего-то иного. Напустив на себя деланное возмущение, она отозвалась:
— А вы как думаете?
— Хорошо, хорошо… — Гун Цзыюй отложил зеленую яшму и подсел к ней поближе. Его улыбка стала еще нежнее, когда он с пониманием протянул: — Значит, ты проиграла поединок, а потом вы на пару с Гун Цзышан схитрили и надавили на Цзинь Фаня…
— Нет. Я выиграла.
Услышав это, Гун Цзыюй стер с лица улыбку, крайне пораженный:
— Ты победила Цзинь Фаня?
Глядя на бескровные губы девушки, которая сейчас казалась невероятно хрупкой и едва держалась на ногах, было трудно представить, что она одолела такого опытного бойца.
Юнь Вэйшань поспешила объяснить:
— Возможно, он и сам в глубине души чувствовал вину. К тому же, его связывало мое положение… Должно быть, он просто поддался. Однако он так и не признал во мне супругу Держащего Клинок, решив, что я не имею права входить на Заднюю гору. И тогда он придумал этот отчаянный шаг: отдал мне свой яшмовый браслет, чтобы я вошла вместо него как страж Зеленой Яшмы.
Вот оно что. Поняв, как всё было на самом деле, Гун Цзыюй почувствовал тайную радость и не удержался, чтобы не поддразнить её:
— Так кто же ты теперь: супруга Держащего Клинок или страж Зеленой Яшмы?
Лицо Юнь Вэйшань залил румянец:
— Мы еще не совершили официальных поклонов Небу и Земле, так что, конечно, я не супруга Держащего Клинок.
Гун Цзыюй с притворно-разочарованным видом опустил уголки губ:
— В таком случае, не соблаговолит ли госпожа страж Зеленой Яшмы разогреть ту остывшую целебную кашу? А то моя супруга Держащего Клинок немного проголодалась…
Юнь Вэйшань молча поднялась, раздула пламя в очаге и принялась разогревать остывшую еду.
Гун Цзыюй отыскал две новые свечи, делая комнату светлее.
— Хочу, чтобы здесь было поярче, — фитили у свечей были длинными; когда они вспыхнули, шершавая серая каменная стена вдруг окрасилась в теплые тона, подобные вечерней заре. Взгляд Гун Цзыюя смягчился еще больше.
Сердце Юнь Вэйшань вдруг тихо дрогнуло в такт неровному пламени.
— Так я смогу разглядеть тебя получше, — произнес Гун Цзыюй. Он взял один светильник, подошел и поставил его у очага. Затем прислонился к стене и принялся молча, с бесконечной нежностью смотреть на неё.
Он отправился на испытание один. Он думал, что ему придется мучительно выживать среди снега, которого он так боялся. И он никак не ожидал, что в час величайших трудностей, в момент кромешного смятения, кто-то бросит вызов ветру и морозу, пройдет сквозь снег, чтобы оказаться рядом с ним.
Под его пристальным взглядом Юнь Вэйшань окончательно смутилась, а её движения стали неловкими.
Гун Цзыюй перехватил черпак из её рук:
— Иди сядь, я сам.
Юнь Вэйшань попыталась отстраниться:
— Разве так можно?
— Я боюсь холода, а у очага теплее.
— Глупости…
Было ясно, что это лишь отговорка, но Гун Цзыюй не стал спорить. Он спокойно опускал в кашу целебные травы и приправы, равномерно помешивая варево. Юнь Вэйшань оставалось лишь сесть поодаль и тихо наблюдать, как высокий молодой мужчина готовит еду и подкидывает дрова. Его спина была широкой, движения мягкими и, как ни странно, очень ловкими.
Легкое постукивание черпака о края котелка наполняло комнату уютным духом домашнего очага. Огонь пылал ярко, отражаясь в глазах Юнь Вэйшань, но в этом отблеске затаилась печаль, похожая на неподвижные серые облака в зимнем небе.
Домашний очаг, тепло трехразовой трапезы, спокойствие сменяющихся сезонов — когда-то она тоже отчаянно мечтала об этом.
Во времена её пребывания в Уфэн дни тренировок тянулись бесконечно долго. У них даже не было своих комнат: девочки спали вповалку на грубых циновках в мрачных, стылых коридорах. Ночи там тоже были нескончаемыми. И даже когда наступало утро, дневной свет туда не проникал.
В то время она и её названая сестра Юнь Цюэ лежали бок о бок и, повернувшись друг к другу, шептались в темноте.
Юнь Цюэ спрашивала её:
— Сестрица, у тебя есть заветное желание?
— Нет.
— Неужели нет ничего, что бы ты хотела сделать? В сердце должна быть хоть какая-то надежда, иначе как вынести все эти муки?
Ни будущего, ни надежды. Бесконечные убийства терзали её днем и ночью. Если бы не осталось даже крохотной искры веры, это было бы слишком невыносимо.
Взгляд Юнь Вэйшань тогда смягчился, и она, грезя в кромешной тьме, прошептала:
— Я бы просто хотела жить жизнью обычных людей. Стирать одежду и варить кашу для любимого человека. Где-нибудь в уединенном уголке мира, отрезанном от всех снегами, зажечь лампу, поддерживать огонь в очаге и провести с ним всю жизнь, чтобы никто нас не тревожил.
Недостижимая роскошь.
Она явилась сюда ради задания. Её приближение было полно злого умысла, лжи и расчёта, а сердце оставалось жестоким и ледяным. И всё же, когда прошлое нахлынуло на неё с головой, те безумные фантазии и туманные надежды вдруг до мелочей совпали с тем, что она видела сейчас перед собой.
За окном кружился снег, рисовая каша в котелке мерно булькала, а свет свечи озарял двоих, погруженных в безмолвие.
Гун Цзыюй зачерпнул немного каши ложкой, остудил её дыханием и поднес к губам Юнь Вэйшань.
Опустошенное сердце девушки словно чем-то обожгло — то ли отголоском боли от «Мухи полумесяца», то ли чем-то иным. Приоткрыв губы, она съела глоточек.
Так как внутри были травы, Гун Цзыюй серьезно спросил:
— Горчит?
— Не горько.
По сравнению с теми днями и ночами, о которых страшно было даже вспоминать, это ни капли не горчило.
Гун Цзыюй продолжил помешивать кашу. Словно разговаривая сам с собой, он тихо произнес:
— Верно. Впредь я не позволю тебе вкусить горечи.
На глаза Юнь Вэйшань навернулись слезы, но она не хотела, чтобы Гун Цзыюй их увидел, и поспешно отвернулась.
Снаружи, скрываемые завыванием вьюги, послышались шаги.
За молодым господином Сюэ следовали трое стражей Желтой Яшмы. Его некогда ясные глаза сейчас потемнели, а силуэт в метели казался зловещим. Он торопливо шагал к комнате, где находился Гун Цзыюй. Вьюга раздувала полы его длинного одеяния и трепала волосы на лице. Киноварная отметка алела, а во взгляде застыл леденящий страх.
Гун Цзыюй и Юнь Вэйшань всё ещё ели кашу, когда внезапно распахнувшаяся дверь заставила их вздрогнуть.
Лицо молодого господина Сюэ было тяжелым, как свинец:
— Молодой господин Юй. С Передней горы прибыло срочное донесение. Вам, как Держащему Клинок, необходимо немедленно вернуться.
— Что за шутки? Испытание еще не окончено, если я вернусь сейчас, это будет означать провал! — Гун Цзыюй был в полном недоумении, к тому же он заподозрил чей-то злой умысел. — Кто передал это срочное донесение? Гун Шанцзюэ или Гун Юаньчжи?
Гун Цзыюй холодно усмехнулся, полагая, что это ловушка тех двоих.
— Господин Держащий Клинок! — однако тон молодого господина Сюэ был тяжелым, в нем не было ни капли насмешки.
Только теперь Гун Цзыюй осознал, что стряслось нечто ужасное. Сердце ухнуло вниз, и он предельно серьезно спросил:
— Что в точности произошло?
В груди Юнь Вэйшань зародилось дурное предчувствие, которое подтвердилось, когда они услышали, как молодой господин Сюэ, чеканя каждое слово, произнес:
— Старейшина Юэ… Старейшина Юэ пал от рук убийцы.
Гун Цзыюй в потрясении распахнул глаза, его зрачки мгновенно сузились.
Над владениями Гун разнесся пронзительный звон тревожного колокола.
Цзинь Фань во главе отряда стражей стремительно шагал по дорожке. С суровым лицом он миновал строй ночного дозора. Идущий следом страж нес деревянный ящик, аккуратно уставленный флаконами с ядом.
Цзинь Фань отдал короткий приказ:
— Нанести яд на клинки.
Стражи по очереди брали флаконы и щедро поливали отравленной жидкостью лезвия своих сабель.
У ворот Двора Цзюэ, Двора Юй, Палаты старейшин и Зала Держащего Клинок… всюду стражники держали белые небесные фонарики. Зажженные, они взмывали в небо, и россыпь огней разрывала ночную безмятежность, уплывая вдаль.
В этот миг Гун Шанцзюэ, облаченный в темные ночные одежды, наблюдал за взмывающими в небо белыми фонариками. Он стоял совершенно один в пустом дворе. Скрытое во мраке, его лицо источало пробирающий до костей холод, а глаза казались бездонными пропастями, куда не проникал ни единый луч света.
Гун Юаньчжи в сопровождении двоих стражей в черном стремительно мчался вперед, на ходу натягивая на руки перчатки, сплетенные из тончайшей металлической нити. На его лице читалось кровожадное предвкушение.
В мрачном ущелье владений Гун белые небесные фонарики блуждали среди густого леса, словно болотные огни.
Едва Гун Цзыюй и Юнь Вэйшань подошли к выходу, как увидели стоящего в дверях Сюэ Чунцзы.
Лицо его было столь же мрачным, но он всё же счел долгом напомнить:
— Держащий Клинок должен всё хорошо обдумать. Покинуть Снежный Двор означает провалить испытание.
В глазах Юнь Вэйшань мелькнула тревога, и она горячо возразила:
— Это экстренный призыв клана, он обязан явиться! Господин Держащий Клинок не сам отказывается от испытания, как же это может считаться провалом?
Сюэ Чунцзы промолчал, оставив её слова без ответа.
Таковы заветы предков, и никто не в силах их изменить.
На глазах Гун Цзыюя вскипели горячие слезы.
— Сюэ Чунцзы, уйди с дороги, — процедил он.
Видя, что тот намеревается сказать что-то еще, Гун Цзыюй сорвался на яростный крик:
— Держащий Клинок существует для того, чтобы защищать свою семью! Мои родные гибнут, а вы требуете, чтобы я думал только об испытании?! Я так не могу! Какой смысл в успехе, если за ним стоят жизни близких? Если я не в силах уберечь свой клан от смерти — к дьяволу такое звание Держащего Клинок!
От ворот Снежного Двора было видно лишь, как силуэт Гун Цзыюя стремительно растворяется в метели.
Обернувшись, Сюэ Чунцзы со вздохом пробормотал:
— Гун Хунъюй породил сына, который ценит родственные узы и долг так же глубоко, как и он сам…
— Остается надеяться, что в итоге он не повторит трагическую судьбу своего отца… — с горечью добавил молодой господин Сюэ.
Сюэ Чунцзы вновь устремил взгляд вдаль:
— Я останусь здесь. А ты вместе с барышней Юнь проводи его. Защищайте его любой ценой…
С покрасневшими глазами, роняя горячие слезы, Гун Цзыюй в одиночестве спешил к главным воротам Задней горы. Свирепый снегопад трепал его волосы и полы длинного одеяния.
Он вспоминал, как Старейшина Юэ каждый раз заступался за него в Зале Держащего Клинок. Как бы несносно он себя ни вел, как бы ни был кругом неправ, Старейшина Юэ снова и снова проявлял к нему безграничное снисхождение.
Он вспомнил, как Старейшина Юэ вел его за руку по темному тоннелю, и его старческая, сгорбленная спина в свете факела казалась такой теплой и надежной. Чего Цзыюй не знал, так это того, что Старейшина Юэ через стража передал ему тщательно отобранные книги, надеясь, что он возьмется за ум и начнет учиться.
Но книги еще даже не дошли до него, а Старейшины уже не было в живых.
В завываниях жестокой вьюги ему чудился ласковый зов:
«Цзыюй».
«Цзыюй…»
В горле Гун Цзыюя встал ком, и из груди вырвался рыдающий хрип, похожий на стон ледяного ветра.
Тем временем за пределами длинной галереи быстро шагающий Цзинь Фань заметил невдалеке одинокую фигуру Гун Цзышан.
Цзинь Фань немедленно бросил сопровождающим:
— Идите вперед, я вас догоню.
В несколько шагов он нагнал Гун Цзышан, схватил её за плечи и с нескрываемым гневом в голосе спросил:
— Где твоя охрана?! Старейшина Юэ только что погиб, как ваши люди из Двора Шан посмели проявить такую беспечность и отпустить тебя одну в ночи?!
Увидев, что это Цзинь Фань, Гун Цзышан, чье лицо до этого выражало лишь беспросветную скорбь, словно озарилась слабым светом, и внезапно крепко обняла его.
— Ты нашла время!
Цзинь Фань поначалу хотел вырваться из её объятий, но, заметив покрасневшие глаза и катящиеся по щекам слезы, замер. Гибель Старейшины Юэ наверняка стала для неё тяжелейшим ударом. Когда он заговорил снова, его голос зазвучал намного мягче:
— Тебе нужно вернуться во Двор Шан?
Гун Цзышан кивнула.
— Я провожу тебя.
Вдоль темной крытой галереи Гун Цзышан и Цзинь Фань шли плечом к плечу.
Обычно шумная и неугомонная, сейчас она лишь молча вытирала слезы, тяжело ступая по камням. Цзинь Фань то и дело бросал на неё тревожные взгляды.
— Знаешь… — тихо нарушила она тишину. — С тех пор как я себя помню, старейшины всегда были очень, очень старыми. Столько лет прошло, а они, казалось, совсем не менялись. В детстве я сидела на коленях у Старейшины Юэ и ела засахаренные ягоды на палочке… — Слезинка скатилась по её подбородку, и она бережно смахнула её. — Тогда я думала, что они — небожители. Что они никогда не умрут.
Слова утешения Цзинь Фаня прозвучали беспомощно:
— Все люди смертны…
— Но они не должны гибнуть такой смертью…
Цзинь Фань стянул с себя плащ и бережно укутал в него плечи Гун Цзышан.
Тем временем во Дворе Юэ звонко упала капля, нарушая безмятежность чужих снов.
Всюду здесь дрожали водяные тени, переливалась серебристая рябь. Молодой господин Юэ, облаченный в верхние одежды цвета лунного серпа, сидел за столом. Его взгляд оставался прежним: туманным и бездонно-пустым, как холодная луна. Он с глубокой нежностью смотрел на браслет в своих руках. В свете лампы серебро отливало мягким сиянием. Большой палец молодого господина Юэ гладил чеканный узор, ласково очерчивая фигурку летящего жаворонка.
Он едва слышно прошептал:
— «Телу дарованы крылья жаворонка, что ловят свежий ветер, а сердце подобно валуну, навеки сокрытому в лесной глуши…»
Снаружи раздался голос стража Желтой Яшмы:
— Молодой господин, с Передней горы прибыло срочное донесение.
— Войди.
Страж Желтой Яшмы, бледный как полотно, доложил:
— Старейшина Юэ пал от рук убийцы.
Непроницаемое, лишенное эмоций лицо молодого господина Юэ внезапно оцепенело.
Едва Гун Цзыюй переступил порог Палаты советов, его взгляд первым делом упал на распростертое на полу тело Старейшины Юэ, уже накрытое белой тканью, и на кровавые письмена на стене. В воздухе стоял густой, тошнотворный запах бойни. Изуверские алые иероглифы плясали на камне, источая такую первобытную жуть, что по спине невольно бежал холодок.
В Палате старейшин уже собралось множество людей. Среди них были Гун Шанцзюэ, накинувший лишь ночные одежды, и Гун Юаньчжи — в полном облачении и при оружии, готовый к бою. Столь разительный контраст между ними не мог не вызывать смутных подозрений.
Гун Цзыюй сдвинул брови, вчитываясь в кровавые строки.
— «Убийца безымянен… великий клинок лишен лезвия»?
Это Уфэн! Пронзительный, полный подозрений взгляд Гун Цзыюя скользнул по лицам Гун Шанцзюэ и Гун Юаньчжи:
— Я же говорил вам, что настоящий убийца из Уфэн — кто-то другой! Управляющего Цзя намеренно подставили, а затем заставили замолчать навсегда.
Гун Юаньчжи недовольно скривился и хотел было огрызнуться, но Гун Шанцзюэ остановил его жестом.
— А кто сказал, что во владениях Гун кроется лишь один шпион Уфэн? — ровным голосом произнес он.
Старейшина Сюэ, стоявший под окровавленной стеной, нахмурился в глубокой задумчивости:
— Уфэн всегда действует крайне осторожно. Они не стали бы наносить столь поспешный удар, не имея абсолютной уверенности. Шанцзюэ прав: будь они здесь слабы и одиноки, ни за что не стали бы раскрывать себя так легко. Оставить кровавую надпись, открыто называя имя Уфэн — это больше похоже на демонстрацию силы, на объявление войны…
Это был открытый вызов всему клану Гун.
Во Двор Юй Юнь Вэйшань вернулась в сопровождении двоих стражей.
— Благодарю за то, что проводили, — кивнула она.
Один из стражей почтительно предупредил:
— Во владениях Гун сегодня неспокойно. Барышня Юнь, прошу вас не выходить из комнаты и лечь спать пораньше.
Юнь Вэйшань послушно согласилась:
— Хорошо.
Дождавшись, пока шаги стражи стихнут, она вошла в свои покои и затворила дверь. Но стоило ей обернуться, как она увидела Шангуань Цянь, сидящую за её письменным столом. Неизвестно, как давно та пробралась внутрь. В бледном лунном свете от её недавней очаровательной покорности не осталось и следа — взгляд был пронизывающе холодным.
Вскоре в Палату советов прибыл лекарь из медицинской управы.
После быстрого осмотра он вынес свой вердикт:
— На теле Старейшины Юэ нет иных повреждений, кроме одной-единственной раны на шее. Она тонка, как крыло цикады.
Рана была поистине пугающей: оставленная мечом, она походила на порез от шелковой нити, что говорило о невероятной тонкости лезвия.
Слуги шагнули вперед и подняли тело Старейшины.
Что касалось внешних увечий, рана на шее действительно была единственной, заметной глазу. Но для выявления скрытых внутренних травм или следов яда требовалось более тщательное вскрытие. Гун Цзыюй распорядился:
— Пусть лекари осмотрят всё с предельной тщательностью.
В голове Гун Цзыюя мысли неслись вскачь. Старейшину убили глубокой ночью, когда старшие обычно уже крепко спали. Что заставило его подняться и в одиночестве прийти в Палату советов? Это не укладывалось в голове.
Гун Цзыюй спросил:
— Зачем Старейшина Юэ пришел сюда ночью совершенно один?
Старейшина Сюэ и Старейшина Хуа переглянулись и покачали головами. Этого не знали даже они, что делало произошедшее еще более зловещим.
— Неужели дозорные не заметили ничего подозрительного? — продолжал допытываться Гун Цзыюй.
Гун Юаньчжи сперва одарил его ледяной усмешкой, а затем процедил:
— Ты слишком поздно явился, мы уже всё досконально проверили. Этой ночью Старейшина Юэ лично приказал снять охрану у Палаты советов. Стража поняла, что произошло непоправимое, лишь когда отсюда потянуло густым запахом крови.
Гун Шанцзюэ заложил руки за спину; в его глазах клубилась непроглядная, давящая тьма:
— Более того, своего личного стража Желтой Яшмы Старейшина Юэ оставил в казармах.
Отослать караул, прийти одному, не взяв с собой даже верного телохранителя… Гун Юаньчжи невольно поделился догадкой:
— Старейшина Юэ пришел на встречу с такой немыслимой таинственностью… Похоже, он собирался увидеться с кем-то чрезвычайно важным…
Гун Цзыюй снова посмотрел на кровавую роспись на стене, шепча одними губами:
— «Убийца безымянен»…
Враг оставил подпись. «Безымянный».
После вспышки кровавого ужаса ночь стала казаться еще более мертвенно-тихой. Скрежет табурета, который отодвинула Юнь Вэйшань, прозвучал резко и неприятно.
Она села напротив Шангуань Цянь. Перед гостьей были разложены несколько вышивок с разными узорами.
— Что это?
Шангуань Цянь с небрежной легкостью отозвалась:
— Нашла у тебя в шкафу несколько вышитых платков. Очень уж понравились, возьму-ка я их себе.
— Впредь не смей рыться в моих вещах, — нахмурилась Юнь Вэйшань. Она быстро окинула комнату взглядом — других следов обыска не было.
Заметив её напряжение, Шангуань Цянь улыбнулась:
— Старшая сестра прячет какую-то страшную тайну и боится, что я её найду?
Юнь Вэйшань пропустила шпильку мимо ушей. Глядя прямо в глаза собеседнице, она спросила:
— Старейшина Юэ убит. Это твоих рук дело?
К её удивлению, Шангуань Цянь отбила удар встречным вопросом:
— Я хотела спросить тебя о том же, — на её лице не дрогнул ни один мускул, она была безупречна.
Юнь Вэйшань ответила честно:
— Я была на Задней горе. Вместе с Гун Цзыюем.
В глазах Шангуань Цянь промелькнуло неподдельное удивление — она не ожидала, что та не бросала слов на ветер. Лукавая улыбка тронула её губы:
— А старшая сестра у нас не промах. Сказала, что пойдет на Заднюю гору — и пошла. Видно, муки «Мухи полумесяца» тебе больше не грозят.
— Что стряслось со Старейшиной Юэ? — Юнь Вэйшань не собиралась размениваться на любезности и вернула разговор в прежнее русло.
Взгляд Шангуань Цянь стал торжествующе-всеведущим:
— На месте оставили послание. «Убийца безымянен, великий клинок лишен лезвия»…
Безымянный… Юнь Вэйшань мгновенно всё поняла:
— Снова Умин?
Глаза Шангуань Цянь ярко блеснули. Произошедшее полностью подтверждало её догадки, и она не скрывала торжества:
— Похоже, управляющий Цзя вовсе не был истинным Умином… Безымянный всё еще скрывается во владениях Гун. Он жив.
Юнь Вэйшань, однако, не могла взять в толк:
— Безымянный таился столько лет, храня мертвое молчание. С чего бы ему вдруг переходить к активным действиям именно сейчас?
— Не похоже, что это его собственная воля… Скорее, его кто-то принудил… — Шангуань Цянь и сама не знала, откуда взялось это чутье, но только так можно было объяснить внезапный шаг Умина. — Убивая прямо во владениях Гун с такой дерзостью, он неизбежно спровоцирует высочайшую боевую готовность всего клана. Завершить нашу миссию теперь будет стократ сложнее. А уж мы, будучи чужаками, тем более не избежим подозрений…
Сердце Юнь Вэйшань упало. Их путь и без того был усеян шипами, а теперь они и вовсе оказались загнаны в угол.
Но Шангуань Цянь возразила:
— Не факт. Мне кажется, на этот раз клан Гун обратит копья против своих же.
В Палате советов старейшин атмосфера оставалась гнетущей и вязкой.
Гун Шанцзюэ отвел взгляд от кровавых письмен. Просторный зал… как можно было подобраться настолько близко, чтобы нанести смертельный удар? Он принялся рассуждать вслух:
— У Старейшины Юэ лишь одна рана на горле. Узкая, чистая и молниеносная. Он погиб от одного удара вплотную. Чтобы позволить кому-то подойти к себе так близко, не предприняв никаких попыток защититься, Старейшина Юэ должен был безгранично доверять этому человеку.
Его анализ был точным и безупречно логичным. Гун Юаньчжи, с едва заметной усмешкой покосившись на Гун Цзыюя, добавил:
— Или же, можно сказать, безмерно выделять его среди прочих.
Намек был слишком прозрачен. Глаза Гун Цзыюя налились кровью, он стиснул зубы, с трудом подавляя рвущуюся наружу ярость.
Старейшина Сюэ мысленно содрогнулся: если это и впрямь дело рук кого-то из доверенных лиц… Он хмуро произнес:
— Боюсь, этот человек вынашивал свои планы во владениях Гун многие годы, и положение его несравнимо выше, чем у какого-то управляющего Цзя.
Лишь тот, кто занимает высокий пост, мог с такой легкостью войти в Палату старейшин.
— Способность дурачить нас столько лет говорит о его недюжинной изощренности. Нам следует удвоить бдительность, — с потемневшим лицом произнес Старейшина Хуа.
Прежний Держащий Клинок и Наследник убиты, теперь погиб и Старейшина Юэ. Зловещая тень кровавых расправ легла на лицо каждого присутствующего.
Однако Гун Юаньчжи внезапно издал презрительный смешок:
— Всего лишь цепной пес, взращенный Уфэн. Не смеет действовать в открытую, способен лишь таиться во мраке, наводить морок да творить подлые дела исподтишка.
— Смотри, как бы тебе не спутать волка с псом. Проявишь беспечность — и смерть Старейшины Юэ станет для тебя уроком, — Гун Цзыюй бросил на него тяжелый взгляд.
Уловив угрозу в его тоне, Гун Юаньчжи уставился на него в ответ:
— Это ты мне сейчас угрожаешь или проклинаешь? Что, думаешь, следующий на очереди — я?
Гун Шанцзюэ бессознательно потер пальцы друг о друга:
— Волк это или пес, но он уже обнажил когти.
Во Дворе Юй Юнь Вэйшань поднялась и затворила створки окна. Далекие огоньки белых небесных фонариков уже почти скрылись из виду.
— Во владениях Гун введено осадное положение. Вычислить Безымянного — лишь вопрос времени… — она скользнула взглядом по стражникам, чьи силуэты прятались в ночной мгле.
— Чем сильнее хаос во владениях Гун, тем нам выгоднее. В суматохе будет проще выполнить задание, — сказала Шангуань Цянь и шагнула к Юнь Вэйшань. — Случилось такое потрясение. Разве сможет Гун Цзыюй продолжить свои испытания? Почему бы тебе не составить мне компанию здесь, на Передней горе…
Юнь Вэйшань не собиралась становиться её союзницей и оборвала:
— Мои дела тебя не касаются…
Она не успела договорить, как её внутренности скрутило от резкого приступа боли.
Шангуань Цянь перехватила руку Юнь Вэйшань — кожа девушки обжигала, словно угли.
— У тебя тоже началось?
Наставник Хань Ясы когда-то рассказывал ей, что личинки «Мухи, вгрызающейся в кости», также называют «Мухой полумесяца». Вылупляясь в теле, эти личинки заставляют температуру носителя неуклонно расти. Если вовремя не принять противоядие, внутренние органы медленно сгорят дотла. Оттого их и бросало в такой невыносимый жар, сопровождающийся ломотой в каждой косточке.
Шангуань Цянь вернулась к столу и налила жидкость из чайника.
— Это отвар с холодным шпатом и дикой фиалкой. Я выпросила травы в лечебной управе. От яда он не спасет, но немного усмирит боль.
Она с пониманием протянула пиалу Юнь Вэйшань, и на краткий миг в её взгляде не было привычной ледяной расчетливости.
— Я ухожу. Выпей.
Юнь Вэйшань опешила:
— Ты пришла сюда только ради того, чтобы принести мне это?
Шангуань Цянь не ответила, лишь поставила чашку на стол.
Она уже собиралась уйти, когда Юнь Вэйшань окликнула её:
— Горечавка.
— Что?
— Добавь к сбору корень горечавки.
Шангуань Цянь обернулась и лучезарно улыбнулась:
— Спасибо, старшая сестра.
Вернемся в Палату советов. Мысли всех присутствующих были тяжелы как свинец; даже старейшины, привыкшие руководить кланом, пребывали в растерянности.
Но Гун Шанцзюэ быстро принял решение и хладнокровно произнес:
— Старейшина Юэ обладал огромной властью и высоким статусом. Он не стал бы встречаться с кем-то низкого ранга один на один. Поэтому наша первостепенная задача — провести жесточайшую проверку всех, кто носит чин управляющего и выше. Хоть внутренние дела клана всегда были прерогативой Двора Юй, сейчас молодой господин Юй проходит Испытание Трех Рубежей. Предлагаю передать расследование дела Безымянного в мои руки.
— Это… — Старейшина Сюэ и Старейшина Хуа замолчали, явно оказавшись в затруднительном положении.
Лицо Гун Цзыюя заледенело:
— В прошлый раз, проведя расследование, вы заявили, что шпион Уфэн — это управляющий Цзя. Как я могу со спокойным сердцем доверить вам дело в этот раз?
Если бы они тогда поспешно не закрыли дело, списав всё на Цзя, бдительность клана не притупилась бы, и у Безымянного не было бы шанса нанести удар. В сердце Цзыюя клокотала обида; стиснув челюсти, он посмотрел на Гун Шанцзюэ с удвоенным подозрением.
Гун Юаньчжи тут же встрял:
— Гун Цзыюй, не потому ли ты так рвешься расследовать дело Безымянного, что понимаешь — тебе ни за что не пройти испытание, но признаться в этом духу не хватает? Ищешь повод сбежать?
Гун Цзыюй закипел от гнева: этот наглец еще смеет перекладывать вину с больной головы на здоровую?!
Гун Цзыюй уже собирался возмутиться, как вдруг Гун Шанцзюэ встретился с ним взглядом. В его глазах плескался живой интерес, когда он властно, с издевкой надавил:
— Раз младший брат Цзыюй оказался здесь, надо полагать, первое испытание уже успешно пройдено?
Он явно издевался. У Гун Цзыюя перехватило дыхание от возмущения, и он глухо ответил:
— Еще нет. Но из-за экстренной ситуации…
— Заветы предков клана Гун гласят: если испытание начато, любая остановка на полпути приравнивается к отказу, а испытание считается проваленным.
Старейшина Сюэ перехватил инициативу:
— Страж рубежа уже передал мне, как всё было. По правилам, это действительно должно считаться провалом…
Гун Цзыюй знал, что всё обернется именно так. Против заветов предков не пойдешь, и возразить ему было нечего. Его лицо побелело, губы обескровели. А стоявший рядом Гун Юаньчжи довольно ухмылялся.
Старейшина Сюэ помедлил несколько секунд, а затем продолжил:
— Однако… Узнав об убийстве Старейшины Юэ, Держащий Клинок без колебаний решил вернуться на Переднюю гору, чтобы взять на себя дела клана, даже зная, что это будет стоить ему провала. Это доказывает лишь одно: для Цзыюя безопасность сородичей превыше всего.
Ситуация в корне изменилась. Глаза Гун Цзыюя вспыхнули надеждой, тогда как лица Гун Шанцзюэ и Гун Юаньчжи вытянулись, каждый по-своему.
— Поэтому от имени Снежного Двора Задней горы я делаю исключение и дозволяю Держащему Клинок вернуться и продолжить испытание… Старейшина Хуа, вы согласны? — обратился он к Старейшине Хуа.
Тот погрузился в раздумья.
Гун Юаньчжи нахмурился, ожидая, что старший брат сейчас же выступит против, но Гун Шанцзюэ, к его удивлению, согласился:
— Раз Старейшина Сюэ так рассудил, мне больше нечего добавить. Но прошу всех запомнить: сегодня клан Гун ради Гун Цзыюя переписал заветы предков и домашние правила. Отныне у нас есть прецедент. Правила клана Гун больше не являются незыблемым железом. Если это на благо сородичей, значит, старые устои можно менять и можно ломать!
Все погрузились в тяжелое молчание. Мгновение спустя Старейшина Сюэ со вздохом произнес:
— Клан постигло внезапное горе. Я размышляю, не стоит ли пока приостановить испытания Цзыюя…
На что Гун Шанцзюэ методично и холодно возразил:
— Именно потому, что беды сыплются одна за другой, а над нами сгущаются тучи, мы обязаны как можно скорее утвердить истинного Держащего Клинок, чтобы он взял управление в свои руки.
Не отводя прямого взгляда от Гун Цзыюя, он добавил:
— Верю, младшему брату Цзыюю не потребуется много времени на Испытание Трех Рубежей. А до тех пор я и люди Двора Цзюэ бросим все силы на поимку Безымянного. Мы будем действовать заодно: молодой господин Юй на Задней горе, а мы здесь. Будем защищать безопасность клана изнутри и снаружи. Когда братья единодушны, их клинок разрубит даже сталь. Не так ли?
Не увидев в его словах явного подвоха и глядя на его серьезное лицо, Гун Цзыюй мог лишь кивнуть:
— Так. Но молодой господин Цзюэ установил мне срок на прохождение испытаний. Было бы справедливо, чтобы и на свое расследование ты тоже взял срок. Иначе, пока Безымянный не будет уничтожен, клан не узнает покоя…
— Десять дней, — с полной уверенностью отрезал Гун Шанцзюэ.
Гун Цзыюй с легким изумлением посмотрел на него. Вычислить Безымянного всего за десять дней?
— Даю срок в десять дней. Я непременно раскрою личность Безымянного, — непререкаемым тоном пообещал Гун Шанцзюэ. — Если потерплю неудачу, отныне весь Двор Цзюэ будет беспрекословно подчиняться приказам Держащего Клинок. Но если за десять дней я разрушу козни Уфэн, а Гун Цзыюй так и не пройдет первое испытание, тогда я требую, чтобы весь клан заново выбрал Держащего Клинок — между мной и Цзыюем. Как мудро заметил Старейшина: интересы сородичей превыше всего. Место Держащего Клинок должен занимать самый достойный.
Он бросил на стол свои условия, но Старейшина Сюэ всё еще колебался:
— Но правила клана Гун никогда не подразумевали перевыборов Держащего Клинок…
— Раз уж заветы предков можно переписать ради Гун Цзыюя, значит, их можно нарушить и ради Гун Шанцзюэ! — лицо Шанцзюэ окаменело, а в голосе проскользнула откровенная угроза, не терпящая возражений. — Если старейшины продолжат проявлять подобную предвзятость и откровенно потворствовать одному, я просто покину владения Гун. Мир цзянху огромен, для Гун Шанцзюэ везде найдется место.
Эта фраза была произнесена ровно, без крика, но стало предельно ясно: если кто-то вновь попытается ему возразить, то публично распишется в своей предвзятости.
Гун Юаньчжи также почтительно поклонился двум старейшинам и ядовито поддакнул:
— Мне нет и десяти, я еще не прошел обряд совершеннолетия, а потому не имею права претендовать на место Держащего Клинок. Но если правила клана можно менять ради Гун Цзыюя, то можно нарушить и ради меня, Гун Юаньчжи. Впрочем, раз, как выразился Старейшина, интересы клана превыше всего… Старший брат Шанцзюэ уже давно прошел испытания. Если он за десять дней очистит наш дом от Уфэн, я безусловно поддержу его. Я ни за что не стану с ним соперничать. Человеку всё же следует иметь хоть каплю стыда, и я прекрасно знаю, что недостоин.
Не успел он договорить, как двери Палаты советов внезапно распахнулись.
Снаружи, между двумя рядами застывших стражей, возник утонченный силуэт молодого господина Юэ. В холодном свете луны он медленно вошел в зал. В его глазах, затуманенных, словно лунный свет в дымке, читалась глубокая скорбь, отрешенность и легкий налет сострадания.
На лице Гун Юаньчжи отразилось подозрение, Гун Цзыюй тоже выглядел удивленным, и лишь Гун Шанцзюэ сохранял полное спокойствие.
Увидев вошедшего, Старейшина Сюэ с печалью на лице тяжело вздохнул и обратился к нему:
— Всё произошло слишком внезапно, нам придется провести церемонию по упрощенному обычаю.
Палата советов всё еще была пропитана тошнотворным запахом крови — именно здесь убили Старейшину Юэ. Взгляд молодого господина Юэ потемнел, наполнившись безутешной тоской, и он лишь молча кивнул в ответ.
Гун Юаньчжи с любопытством шепнул:
— Брат, кто этот человек?
Старейшина Сюэ медленно пояснил:
— Молодые господа, возглавляющие Дворы, еще слишком юны. Должно быть, вы впервые видите смену старейшин.
Старейшина Хуа торжественно объявил:
— Старейшина Юэ скончался. Согласно правилам клана Гун, место старейшины наследует кровный преемник рода Юэ.
Все устремили взгляды на новоиспеченного Старейшину Юэ. И хотя лицо его было юным и красивым, а весь облик излучал мягкость лунного света, стоило ему холодным, пронизывающим взглядом обвести присутствующих в зале, как абсолютно все — включая Гун Цзыюя и Гун Шанцзюэ — ощутили его ледяную, подавляющую властность.
У Гун Цзыюя невольно вырвалось:
— Ах… молодой господин Юэ.
По длинной галерее, залитой лунным светом, Гун Шанцзюэ и Гун Юаньчжи возвращались во Двор Цзюэ.
Гун Юаньчжи, вспомнив недавнюю сцену, не удержался от вопроса:
— Этот молодой господин Юэ с виду старше меня всего на пару лет, а уже стал старейшиной! Даже для Держащего Клинок есть возрастные ограничения, а для старейшин, выходит, нет? Кто он вообще такой?
— Тот, кого ты обязан глубоко почитать.
Гун Юаньчжи лишь безразлично пожал плечами.
В этот момент впереди показалась фигура с фонарем в руке, неспешно плывущая им навстречу. Гун Юаньчжи прищурился, а разглядев подошедшую, убрал ладонь с мешочка со скрытым оружием на поясе и с тонкой иронией произнес:
— Госпожа Уцзи, какая редкая гостья.
Они с Гун Шанцзюэ переглянулись — оба прекрасно понимали, что именно привело её сюда в столь поздний час. Госпожа Уцзи остановилась прямо перед ними.
Хотя Гун Шанцзюэ видел всё ясно, как в зеркале, он не выдал своих мыслей, позволив ей сделать первый шаг. Он лишь обходительно напомнил:
— Во владениях Гун только что случилось несчастье. На всей горе введено ночное осадное положение. Если у госпожи Уцзи нет срочных дел, ей лучше бы не…
— Тайна происхождения Гун Цзыюя… — понизив голос, прямо перешла к делу госпожа Уцзи. — Я всё вспомнила.
Сказала «вспомнила», но на деле — перешла на их сторону.
Как он и ожидал… Гун Шанцзюэ едва заметно изогнул уголок губ и сделал приглашающий жест:
— Выпала ночная роса, опускается иней, снаружи слишком холодно. Прошу госпожу Уцзи проследовать со мной во Двор Цзюэ для обстоятельной беседы.
Но госпожа Уцзи покачала головой:
— Вокруг слишком много чужих глаз и ушей, а людская молва зловредна. Я предпочту просто немного прогуляться с вами, молодой господин.
Гун Шанцзюэ мгновенно всё понял:
— В таком случае я провожу госпожу Уцзи обратно во Двор Юй.
С этими словами он сменил направление, и втроем они неспешно зашагали сквозь ночную мглу.
Извилистые дорожки крытых галерей были безмолвны и пусты, на много ли вперед не было ни души. Госпожа Уцзи несла фонарь, отбрасывающий на камни длинные косые тени. Собравшись с мыслями, она заговорила тихим, размеренным голосом:
— К каждой госпоже, от начала беременности и вплоть до родов, медицинская управа приставляет личного лекаря для непрерывного наблюдения. И в управе обязательно сохраняются все архивы.
Поскольку это касалось происхождения Гун Цзыюя, Гун Юаньчжи давно всё разузнал. Он фыркнул:
— Медицинские записи госпожи Лань я прочел давным-давно. Там черным по белому написано, что роды были преждевременными.
Госпожа Уцзи в ответ лишь тихонько рассмеялась и опустила голову, храня молчание. Гун Шанцзюэ прищурился, мгновенно осознав скрытый смысл:
— Записи подделаны?
— Книга подлинная. Но прежний Держащий Клинок совершил подмену, вырвав и заменив несколько страниц.
Само по себе упоминание преждевременных родов ничего не доказывало. Ключ к правде крылся именно в тех изъятых страницах.
В глазах Гун Шанцзюэ мелькнул странный блеск:
— Понимаю. И эти страницы, надо полагать, сейчас находятся в руках госпожи Уцзи?
Сердце госпожи Уцзи дрогнуло: стоило ей сказать лишь половину, как он тут же уловил самую суть. Она кивнула:
— Молодой господин Цзюэ необычайно проницателен.
— Но полагаю, госпожа Уцзи не отдаст их мне просто так, — Гун Шанцзюэ снова устремил взгляд вперед, и голос его стал на несколько градусов холоднее.
Рука Гун Юаньчжи легла на мешочек со скрытым оружием:
— У меня найдутся способы заставить её их отдать.
— Все знают, что Гун Юаньчжи — непревзойденный мастер ядов. Признаться честно, мне даже немного страшно… — произнося эти слова, госпожа Уцзи, однако, не выказывала ни малейшего страха. — Будучи наложницей покойного Держащего Клинок, я и так считаюсь лишь наполовину принадлежащей клану Гун. Моя жизнь не стоит и ломаного гроша. Но чтобы намертво пригвоздить правду о происхождении Гун Цзыюя, нескольких старых листков бумаги будет недостаточно. Если в нужный момент я выступлю живым свидетелем, а медицинские записи станут вещественным доказательством — это, несомненно, поможет молодому господину Цзюэ добиться своего.
Эта мысль полностью совпадала с планами самого Гун Шанцзюэ. Увидев, что госпожа Уцзи ясно обозначила свои условия, он с почтением произнес:
— Мой младший брат Юаньчжи еще юн и горяч, не знает должных манер. Прошу госпожу Уцзи не держать на него зла. Ваше внезапно проснувшееся воспоминание о прошлом, безусловно, нам на руку. Однако мне крайне любопытно, что же заставило вас изменить свое решение? В конце концов, вы воспитывали Цзыюя как родного сына.
Хоть она и была мачехой, за все эти годы госпожа Уцзи не допустила ни единой оплошности и относилась к Гун Цзыюю с искренней теплотой. Чтобы перечеркнуть годы такой привязанности, искушение должно было быть поистине великим. Неужели женщины в клане Гун готовы пойти на что угодно ради глотка свободы? Гун Шанцзюэ не мог не сомневаться, и в его душе проснулся жгучий интерес исследователя.
Госпожа Уцзи смотрела на луну. Необъятные просторы неба и земли делали её фигуру крошечной и бесконечно одинокой. Она глухо вздохнула, не отрывая взгляда от горизонта:
— Я пробыла здесь слишком долго. Так долго, что возненавидела здесь всё. Прежний Держащий Клинок покинул этот мир, на клан Гун обрушилась пора великих потрясений. Оставаясь здесь, я обречена лишь на дни и ночи бесконечного страха. Я хочу сбежать от кровавых бурь и дождей из клинков. Найти в этом мире тихий уголок, чтобы спокойно прожить остаток своих дней.
В её голосе звучали горечь и непоколебимая решимость. Впереди уже показалась арка ворот Двора Юй. Она остановилась и обернулась, намереваясь передать медный фонарь Гун Шанцзюэ, но Гун Юаньчжи перехватил его первым. Госпожа Уцзи окинула Гун Шанцзюэ полным скрытых смыслов взглядом:
— Дальше начинаются владения Двора Юй. Пусть молодой господин Цзюэ останется здесь. Ночные тропы извилисты… Смотрите, молодой господин Цзюэ, не сверните на ложный путь.
С этими словами она развернулась и растворилась в ночной мгле.
Гун Юаньчжи понимал, что у брата есть свой расчет касательно госпожи Уцзи, но его беспокоило совсем другое.
— Брат, ты пообещал вычислить шпиона Уфэн за десять дней. Ты и впрямь в этом так уверен? Как ты собираешься это сделать?
Гун Шанцзюэ промолчал. Десять дней — срок до смешного короткий, но он знал, что делает. Единственное, чего он не знал — уверен ли в своих силах Гун Цзыюй.
Во Дворе Цзюэ свет одинокой лампы дрожал, крошечный, как бобовое зернышко.
Гун Шанцзюэ сидел за столом, внимательно листая реестр управляющих клана Гун. Он отбирал тех, кто занимал высокое положение, и досконально изучал каждого: могли ли они беспрепятственно приблизиться к Старейшине Юэ, не было ли в их биографии подозрительных пятен. Брови его были сурово сдвинуты, а узкие, проницательные глаза прятались в густой тени.
Ночь стала совсем глухой, когда плотно закрытая дверь внезапно отворилась. Шангуань Цянь протиснулась в комнату, и сквозь щель вместе с ночным сквозняком скользнул тонкий, чарующий аромат. Держа в руках поднос с чаем, она подошла к столу Гун Шанцзюэ. Опуская пиалу, она искоса скользнула взглядом по реестру в его руках.
Уловив едва заметное движение, Гун Шанцзюэ невозмутимо захлопнул книгу. Шангуань Цянь с понятливым видом тактично отступила на шаг.
Гун Шанцзюэ сделал глоток чая, даже не подняв на неё глаз:
— У тебя какое-то дело?
— Нет.
— А у меня есть.
Это был откровенный приказ уйти. Обычно в такие моменты никто бы не посмел больше его беспокоить, но Шангуань Цянь не сдвинулась с места. У Гун Шанцзюэ стало заканчиваться терпение, однако к раздражению вдруг примешалась необъяснимая капля любопытства. Он отставил чашку и неспешно, с холодным вниманием поднял на неё глаза.
Шангуань Цянь набралась смелости, её взгляд робко затрепетал:
— Я хочу остаться рядом с молодым господином. Если вам что-нибудь понадобится, вы можете приказать мне всё, что угодно.
Гун Шанцзюэ остался абсолютно непроницаем. Он опустил взгляд и взялся за кисть, но… так и не произнес слов изгнания.
Заметив это, Шангуань Цянь втайне обрадовалась. Она решительно подошла к столу и принялась растирать тушь для Гун Шанцзюэ. Достав крошечный флакон, она капнула в тушечницу несколько капель эфирного масла. Под мерные движения растирочного камня аромат смешался с тушью и поплыл по комнате.
Гун Шанцзюэ уловил запах:
— Лунный лавр?
Шангуань Цянь, всегда подмечавшая малейшие детали, ответила тонким, нежным голосом:
— Да… Я заметила, что молодой господин любит воскуривать в покоях благовония с лунным лавром, поэтому взяла в лечебной управе немного листьев и цветов и выварила из них эссенцию. Мой батюшка был гражданским чиновником, и он всегда добавлял в тушь особый аромат семьи Шангуань, чтобы отличать подлинные документы от подделок. Вот я и подумала добавить немного для вас. Может, от этого и не будет практической пользы, но если аромат порадует сердце молодого господина и прояснит мысли, это уже хорошо.
Она умела угадывать чужие желания, читала великое в малом и искусно действовала через мельчайшие детали. Её тон был покорным, без малейшей тени хвастовства — отказать ей было почти невозможно.
Гун Шанцзюэ, держа кисть, некоторое время молчал, погруженный в свои мысли. Затем он обмакнул ворс в тушь, тем самым молчаливо одобряя её поступок.
Спустя мгновение он негромко спросил:
— Знаешь ли ты, почему мне так нравится лунный лавр?
— Наставник, обучавший меня этикету и музыке, также учил меня разбираться в травах и основам врачевания. Он говорил, что лунный лавр — растение сколь пугающее, столь и притягательное. На языке цветов он означает «искушение».
Шангуань Цянь подняла глаза; её улыбка была нежной и чарующей, словно само искушение.
Гун Шанцзюэ посмотрел на это лицо, сияющее, как влажный шелк. Он на мгновение замер, а затем продолжил делать пометки в реестре:
— Люди часто путают коричное дерево и лунный лавр. На языке цветов корица означает искушение, а лунный лавр символизирует победу.
Шангуань Цянь смущенно склонила голову:
— Ах… Ваша покорная слуга невежественна. Я выставила себя на посмешище.
— В легендах лунный лавр всегда считался эликсиром бессмертия, величайшим сокровищем Лунного дворца, до которого невозможно дотянуться. Если кому-то посчастливится добыть свежую ветвь лавра, посаженного У Ганом в лунных чертогах Гуанхань, то, что бы на неё ни повесили — будь то медные монеты или нефрит с агатом, — плоды можно будет собирать бесконечно, обретя неисчерпаемое богатство. Но сломить ветвь лунного лавра — задача не из легких. Вот почему успешную сдачу государственных экзаменов называют «срыванием лавра». А дикие племена на северо-западе сплетают ветви лавра в венцы и увенчивают ими головы полководцев, возвращающихся с триумфом. Поэтому лунный лавр — это символ победы.
Вот почему он любил лунный лавр.
Высшая власть, непреодолимая мощь — словно триумфальная сила, дарованная этим деревом.
Гун Шанцзюэ редко позволял себе так много говорить с ней. Свет в его глазах стал чуть ярче, хотя и оставался холодным, как одинокая луна. Шангуань Цянь же, глядя на это ледяное лицо, расцвела в искренней улыбке.
Его мысли всегда были скрыты глубоко на дне, а радость и гнев не отражались на лице. Это был первый раз, когда Гун Шанцзюэ приоткрыл перед ней свои истинные предпочтения.
— Выходит, я угодила вам по чистой случайности…
— А я полагал, что барышня Шангуань умеет лишь стряпать да возиться с цветами. Не ожидал, что вы столь сведущи в науках и каллиграфии.
Рука Шангуань Цянь, растиравшая тушь, на мгновение замерла.
— Больше не утруждай себя кухонными заботами. Пусть всё идет так, как я привык, — Гун Шанцзюэ повернулся к ней. — Возиться на кухне — слишком унизительно для тебя.
— Если молодому господину не по вкусу птица и рыба, я могу приготовить что-то иное…
— Мне действительно это не по вкусу. Я не люблю ни птицу, ни рыбу. И не терплю, когда весь двор заставлен цветами.
Шангуань Цянь слегка смутилась:
— Тогда почему же молодой господин позволил мне…
Гун Шанцзюэ отложил кисть. Будь то её показная доброта к слугам или старательные попытки исполнять роль хозяйки дома — он давно видел её насквозь:
— Ты только прибыла во Двор Цзюэ и спешишь утвердить свой авторитет. Естественно, мне было бы не с руки унижать тебя при всех, ведь ты — невеста, которую я выбрал лично, будущая госпожа Двора Цзюэ. Однако я надеюсь, что ты будешь знать меру, понимать, когда отступить, и держаться подальше от интриг.
Шангуань Цянь поджала губы:
— …От глаз молодого господина ничего не укроется.
— Верно, — резко сменил тему Гун Шанцзюэ. — Ты только что ходила во Двор Юй?
То ли кто-то донес ему, то ли он сам почуял неладное… Этот внезапный вопрос застал Шангуань Цянь врасплох, но она мгновенно взяла себя в руки и без тени запинки ответила:
— Старшая сестра Юнь обещала научить меня нескольким узорам для вышивки. Я освоила пару стежков и как раз хотела показать их молодому господину, чтобы узнать, какой вам больше по душе…
С этими словами она достала из-за пазухи несколько лоскутов с вышивкой — те самые, что она забрала в комнате Юнь Вэйшань. Её улыбка была безупречной.
— В этом нет нужды. Ступай отдыхать, — Гун Шанцзюэ махнул рукой.
Шангуань Цянь покорно склонила голову:
— Слушаюсь.
За окном шелестела листва, комната полнилась густым ароматом. И тут Гун Шанцзюэ внезапно окликнул её снова:
— Во дворе ты высадила только азалии и больше никаких цветов. Знаешь ли ты, что означает азалия на языке цветов?
Шангуань Цянь залилась румянцем и тихо ответила:
— Знаю.
В тот день, когда она распоряжалась посадкой цветов во дворе, слуги тоже удивлялись.
Одна служанка спросила её:
— Барышня Шангуань, почему вы выбрали только азалии?
— Потому что на языке цветов азалия означает: «Навеки принадлежу тебе».
— Ах, какая у вас тонкая душа, как это романтично! Будем надеяться, что молодой господин Цзюэ поймет ваши чувства.
Шангуань Цянь тогда застенчиво покраснела:
— Второй господин Гун прочел море книг, он непременно поймет.
«Навеки принадлежу тебе» — то есть абсолютная верность.
Гун Шанцзюэ смотрел на Шангуань Цянь, которая сейчас смело и открыто встречала его взгляд, и вдруг передумал.
— Пойдешь позже. Разотри для меня еще немного туши.
Задняя гора. Храм Предков.
Перед главным алтарем ровными рядами выстроились поминальные таблички. В курильницах тлели благовония; подвешенные спирали ладана прогорали кольцо за кольцом. Запах серого пепла наполнял воздух гнетущей торжественностью и скорбью.
И хотя пыль еще не осела, мертвые ушли безвозвратно. Их следовало предать земле, чтобы они обрели покой.
Стражи и слуги, неся свечи, подношения и новенькую поминальную табличку, пересекли порог храма и направились вглубь зала.
— Установите табличку Старейшины Юэ в Храме Предков клана Гун, — тихо распорядился молодой господин Юэ.
Он смотрел на ночные очертания далеких гор, и взгляд его был тяжелым.
— Горные туманы плывут… Зима становится всё глубже.
А в это время во внутреннем дворе Снежного Дворца над каменным столом витал аромат чая. Но из-за свирепой вьюги напиток почти мгновенно остыл.
Сюэ Чунцзы и молодой господин Сюэ сидели друг напротив друга. Молодой господин Сюэ коснулся кончиками пальцев пиалы, ловя угасающее тепло.
— Снега в горах ложатся плотным ковром… Зима становится всё глубже.
Сюэ Чунцзы посмотрел на него и спросил:
— Ты ждешь его?
— Я верю, что он непременно вернется.
Сюэ Чунцзы промолчал. Он смотрел в сторону Передней горы, где птицы уже укрылись на ночлег, и впереди не виднелось ни малейших признаков жизни.
А во Дворе Юй Гун Цзыюй, о котором так беспокоились на Задней горе, сидел в своих покоях. Огни здесь горели всю ночь напролет.
Двери были открыты настежь. Слуги беспрестанно сновали туда-сюда с деревянными ведрами, полными воды и льда. Они вываливали лед в огромную деревянную купальню, установленную посреди комнаты.
Ночью температура и без того резко упала, а от такого количества льда в комнате стало совсем зябко. Гун Цзыюй втянул шею, поплотнее запахнул одежды и продолжил разговор с Цзинь Фанем.
Вспоминая убийство Старейшины Юэ, Гун Цзыюй покачал головой:
— Я всё еще не верю, что у нас развелось столько шпионов Уфэн.
Цзинь Фань на мгновение задумался:
— Но жетон подлинный, кровавая надпись на стене — тому доказательство, да и управляющий Цзя действительно мертв.
Умер один шпион — управляющий Цзя, и тут же объявился другой — некий «Безымянный». Разве это не означает, что в клане Гун таилось как минимум двое лазутчиков?
Но Гун Цзыюй смотрел на это иначе:
— Цзинь Фань, представь на миг, что мы с тобой — шпионы Уфэн. Мы с невероятным трудом проникли во владения Гун, таились здесь долгие годы… Разве мы не должны сидеть тише воды, ниже травы, покрывая и защищая друг друга? Стали бы мы, убив человека, среди бела дня оставлять кровавую роспись на стене, заявляя о себе на весь свет?
Гун Цзыюй смотрел глубже, и чем дольше он думал, тем абсурднее казалась ситуация.
Цзинь Фань нахмурился:
— Тогда какова его цель?
— Устрашение, — глухо бросил Гун Цзыюй.
— Устрашение?
— Он хочет запугать нас. Заставить клан Гун посеять панику в собственных рядах. Отец как-то говорил мне: порой враг бьет в барабаны, поднимает пыль копытами и поднимает ложный шум лишь для того, чтобы создать иллюзию огромного войска…
— Ты хочешь сказать, что…
Гун Цзыюй потер подбородок; в его словах скрывался явный намек:
— Сдается мне, что противник с самого начала действовал в одиночку. Но он хочет, чтобы я поверил, будто их тут целая армия. Вспомни-ка: кто первым начал твердить, что шпионов Уфэн должно быть несколько?
Это был Гун Шанцзюэ. Тогда он сказал: «А кто сказал, что во владениях Гун кроется лишь один шпион Уфэн?»
Цзинь Фань мгновенно уловил мысль:
— Гун Шанцзюэ?
— Именно.
Сказав это, Гун Цзыюй настороженно покосился на снующих вокруг слуг и махнул им рукой:
— Достаточно, можете идти.
Слуги поклонились и удалились. Когда двери за ними закрылись, Гун Цзыюй продолжил:
— Он намеренно поднял эту шумиху, чтобы запутать следы и замять историю с управляющим Цзя. А заодно создал атмосферу осажденной крепости и надвигающейся угрозы, чтобы расшатать клан изнутри…
Цзинь Фань спросил:
— И чего он этим добивается?
— Он же сам открыто об этом заявил! Неужели ты еще не понял? Он хочет новых выборов Держащего Клинок!
Желание Гун Шанцзюэ занять место главы было очевидно всякому, у кого есть глаза. Намерения Сыма Чжао известны каждому прохожему — так и его жажда власти лежала на поверхности.
Цзинь Фань поразмыслил и возразил:
— Но он вряд ли настолько безумен, чтобы убить Старейшину ради места Держащего Клинок.
Гун Цзыюй глухо хмыкнул, не найдя, что ответить. Он тоже не мог поверить, что волчья натура Гун Шанцзюэ способна толкнуть его на столь чудовищное преступление. Взгляд Цзыюя померк.
Видя его расстройство и понимая, что этот спор ни к чему не приведет, Цзинь Фань сменил тему:
— Кстати, а зачем ты велел притащить столько льда?
Гун Цзыюй опустил руку в ведро, чтобы проверить температуру. Ледяная вода мгновенно обескровила кончики его пальцев.
Стряхнув капли, он ответил:
— Техника владения саблей семьи Сюэ — секрет первого рубежа испытаний — спрятана на самом дне Ледяного пруда с лотосами…
Он краем глаза заметил, как Цзинь Фань с деланным равнодушием принялся разглядывать потолок, и скривился:
— Кончай ломать комедию. Ты и сам всё прекрасно знаешь. Как раз хотел у тебя спросить…
Неважно, о чем он собирался спросить и для чего ему лед — Цзинь Фань поспешно вскочил, перебивая его:
— Нет-нет-нет, я не могу нарушить клятву! К тому же, Держащий Клинок должен проходить испытания самостоятельно!
Гун Цзыюй взорвался:
— Ах ты пес!
Цзинь Фань сложил руки в почтительном салюте:
— Разрешите откланяться!
С этими словами Цзинь Фань, словно пятки смазав маслом, широким шагом направился к выходу. Но уже в дверях сердце у него дрогнуло. Не в силах уйти просто так, он нехотя бросил через плечо:
— Будь я на твоем месте, я бы спросил Юнь Вэйшань.
Когда Юнь Вэйшань вошла в покои Гун Цзыюя, он тут же пересказал ей слова Цзинь Фаня.
— Спросить меня? — Юнь Вэйшань тоже недоумевала, ставя на стол перед ним чашу с имбирным отваром.
Гун Цзыюй скрестил руки на груди:
— Да. Цзинь Фань совсем запудрил мне мозги.
О чем Цзинь Фань хотел, чтобы он спросил Юнь Вэйшань?
Она опустила голову, погрузившись в раздумья, но в итоге лишь покачала головой:
— Он сказал мне только то, что на первом испытании проверяют внутреннюю энергию ци. Больше ничего.
— Внутреннюю энергию?
— Да. И его намек был предельно ясен.
В тот день она вытянула из Цзинь Фаня ответы, заставляя его кивать или качать головой. Цзинь Фань не только использовал свою ци, чтобы дать ей подсказку, но и отчаянно закивал, когда она прямо спросила, не связано ли испытание с внутренней силой.
Это доказывало, что первый рубеж — безусловно, проверка внутреннего мастерства.
Она объяснила всё предельно четко, но Гун Цзыюй по-прежнему не улавливал сути:
— Но этот Ледяной пруд… Как ни крути, выглядит всё так, будто они проверяют умение плавать…
— Раз уж эти испытания созданы для отбора наследника, проверка умения плавать звучит как-то нелогично… — не могли же предки требовать, чтобы глава клана Гун непременно был превосходным пловцом.
Гун Цзыюй почесал затылок:
— И то верно…
Он тяжело вздохнул и решил пока отложить эту загадку. Переведя взгляд на дымящуюся пиалу, он спросил:
— Что это?
— Только что я ходила в лечебную управу за травами и подумала, что молодой господин мог простудиться в Снежном Дворе. Я попросила лекаря составить рецепт согревающего отвара из имбиря и целебных трав. Выпейте, пока горячее.
Первой мыслью Гун Цзыюя было не то, что она принесла ему лекарство, а то, что с ней случилось.
— А зачем ты ходила в управу? Тебе нездоровится?
Полчаса назад, когда Юнь Вэйшань брала травы, лекарь, взглянув на рецепт, не удержался от предостережения:
— Барышня Юнь, эти травы обладают сильнейшей природой холода. Даже если вас мучит сильный внутренний жар, помните: их нельзя принимать в избытке…
Лоб Юнь Вэйшань блестел от испарины. Она стерла капли пота тыльной стороной ладони и, превозмогая обжигающую боль в животе, кивнула:
— Благодарю вас, лекарь.
Однако это был вовсе не обычный «внутренний жар». В её теле бушевали личинки «Мухи полумесяца», и ей отчаянно требовались лекарства с сильнейшей энергией холода, чтобы подавить и смягчить эти муки.
Вынырнув из воспоминаний, Юнь Вэйшань быстро нашла отговорку:
— В последнее время меня мучит внутренний жар и сухость. Вот я и попросила лекаря составить рецепт холодного чая, чтобы сбить огонь в теле.
— Неужто так тревожишься и переживаешь за меня? — Гун Цзыюй, заметив её обеспокоенный вид и решив, что это всё из-за его испытаний, не удержался и лукаво приподнял бровь.
Юнь Вэйшань проигнорировала его выпад. Её взгляд упал на деревянную купальню в центре комнаты. Лед в ней еще не растаял и выглядел пробирающе холодным.
— Я видела, как слуги несли сюда лед. Сказали, что молодой господин собирается тренировать ци?
Очевидно, он намеревался использовать ледяную воду, чтобы воссоздать условия Ледяного пруда с лотосами и отыскать ключ к погружению.
Гун Цзыюй тяжело вздохнул:
— Лучше не вспоминай.
Юнь Вэйшань с тревогой в голосе произнесла:
— Я понимаю, что вы спешите пройти испытание, но не стоит действовать столь опрометчиво. Ваше тело этого не вынесет.
— Не волнуйся, со мной всё будет хорошо.
— Тогда я пойду. Не забудьте выпить отвар, молодой господин.
Видя, что она уже собирается уходить, Гун Цзыюй поспешно окликнул её:
— А-Юнь, может, останешься еще ненадолго?
«А-Юнь…»
Она впервые услышала, чтобы он так называл её. Юнь Вэйшань слегка смутилась и растерянно подняла на него глаза.
Гун Цзыюй смотрел на неё чистым, ясным взглядом. Вдруг в нем промелькнуло что-то по-детски наивное, и он, словно напрашиваясь на похвалу, спросил:
— Разве не красиво звучит?
— Звучит как кличка для котенка.
Гун Цзыюй нежно улыбнулся. Раз она не отвергла это имя, значит, оно ей не неприятно. Он принялся тихо смаковать его на языке:
— А что, котята очень милые. А-Юнь… А-Юнь… Хе-хе, мне нравится.
Юнь Вэйшань опешила:
— Что нравится?
— Нравится А-Юнь, — выпалил Гун Цзыюй, не задумываясь. И тут же густо покраснел. Поспешно уткнувшись носом в пиалу, он глухо добавил: — …это имя.
Лекарство на вкус было горьким, но в груди разлилась сладкая теплота.
Во Дворе Цзюэ в покоях Шангуань Цянь стояла мертвая тишина; казалось, хозяйка уже давно спит.
Однако сейчас она сидела перед настежь распахнутым окном. В комнату врывался пронизывающий ночной ветер, но сама она, одетая лишь в тонкую нижнюю сорочку, горела в лихорадке.
Ветер хлестал её по лицу, а по телу градом катился крупный пот. Она до боли сдвинула брови; даже ледяной сквозняк не мог высушить эту испарину.
Шангуань Цянь пыталась выровнять дыхание, раз за разом повторяя про себя:
— Не смей использовать ци… Не смей использовать ци…
Юнь Вэйшань вернулась в свои покои и медленно затворила дверь.
Она выпила отвар из трав с природой экстремального холода, села на кровать, закрыла глаза и начала направлять внутреннюю энергию.
Вскоре на её лбу тоже выступила мелкая испарина.
Мысли путались, сосредоточиться было невыносимо трудно.
Она вспомнила слова Хань Ясы, сказанные тогда, в тренировочном зале Уфэн:
«Если боль от жжения станет невыносимой… можешь заварить эти травы и выпить чай перед тренировкой ци. Твоя внутренняя техника, «Сутра Облачной Парчи» — это метод экстремальной инь, обладающий эффектом самопоглощения. При циркуляции внутренней энергии твое тело будет леденеть, но именно это и поможет противостоять огненным мукам «Мухи полумесяца»…»
Смысл состоял в том, чтобы использовать технику энергии инь для подавления жара в теле.
В следующее мгновение Юнь Вэйшань резко распахнула глаза:
— Я поняла!
В то же самое время Гун Цзыюй, дрожа всем телом, погрузился в купальню высотой в половину человеческого роста.
Челюсти свело от дикого холода; стоило ему коснуться ледяной воды, как мышцы свело судорогой. Но он стиснул зубы, зажмурился, задержал дыхание и с головой ушел под воду, усеянную плавающими льдинами.
Вода залила уши, отрезав все звуки внешнего мира. Остался лишь гулкий плеск да хаотичный, отдающийся эхом шум.
Кожа онемела, по позвоночнику словно пропускали разряды молний. Неизвестно, сколько времени прошло, но его конечности давно заледенели. Разум помутился, и он начал терять сознание…
«Отец… отец… не заставляй меня больше лезть в воду… там холодно… там очень холодно… не надо!!»
Гун Цзыюй резко вскинулся на кровати, выныривая из кошмара, в котором отец заставлял его тренироваться. Очнувшись, он несколько мгновений бессмысленно пялился в полог кровати. Постель под ним была мягкой и теплой, что помогло его промерзшему до костей телу немного прийти в себя.
Совершенно очевидно, что он больше не в купальне.
Что произошло? Пока он пытался сообразить, над самым ухом раздался голос Юнь Вэйшань:
— Молодой господин.
Гун Цзыюй повернул голову. Юнь Вэйшань сидела на краю его постели и держала его руку, заботливо согревая её в своих ладонях.
Он заметил, что укрыт несколькими толстыми ватными одеялами, а пальцы, касавшиеся его руки, были нежными и горячими. Его собственная онемевшая ладонь жадно впитывала это тепло.
— Я уснул?
Разве он не тренировался в ледяной воде?
Юнь Вэйшань посмотрела на него с легким укором:
— Вы замерзли до беспамятства. Я же просила вас не геройствовать и не торопить события, а вы всё равно поступили по-своему. Если бы я не пришла посреди ночи, вы бы, наверное, насмерть замерзли в той бадье.
Гун Цзыюй сел и прислонился к изголовью. В груди разлилась теплая волна благодарности. Его ладонь согревалась всё сильнее, и тело наконец отпустило сковавшую его стужу. Он невольно, почти жадно, сжал руку Юнь Вэйшань.
— Почему у тебя такие горячие руки?
Убедившись, что к его лицу вернулись краски и он больше не похож на мертвеца, Юнь Вэйшань мягко высвободила свою руку:
— С самого детства меня прозвали «Маленькой печкой».
Гун Цзыюй не удержался от смешка:
— Обычно так говорят про крепких парней, откуда у барышни такое прозвище?
— Старики в семье рассказывали, что когда матушка носила меня, срок уже подошел, а я всё не появлялась. Я родилась лишь на десять дней позже положенного. Вот они и шутили, что я просто пропеклась получше.
Она редко шутила, и в глазах Гун Цзыюя заплясали смешинки:
— Какое совпадение. А я родился раньше срока, поэтому природа моего тела склонна к холоду. Мы с тобой словно лед и пламя… сама судьба велела нам… велела нам…
Слова «созданы друг для друга» застряли у него в горле. Гун Цзыюй вдруг застеснялся произнести их вслух; его щеки слегка порозовели, и он негромко кашлянул. Пытаясь скрыть волнение, он поднялся, чтобы одеться, но на середине дела, взглянув на свою обнаженную грудь, замер, словно его осенила какая-то мысль.
Лицо Гун Цзыюя мгновенно стало серьезным:
— Погоди… Барышня Юнь сказала… что это ты вытащила меня из лохани со льдом?
— Да, — Юнь Вэйшань ответила так непринужденно, будто в этом не было ничего особенного.
А ведь едва она ворвалась в покои Гун Цзыюя, как увидела его безжизненную фигуру, перекинутую через край ванны. Она вытянула его из воды, и в тот миг, когда его насквозь мокрые нательные одежды сползли, её взору открылась вся его спина, покрытая татуировкой с текстом канона. Иссиня-серые знаки дышали древней тайной и мраком. Сердце Юнь Вэйшань пропустило удар. Она уложила его на кровать и уже собиралась распахнуть мокрую ткань, чтобы рассмотреть письмена получше, как он внезапно пришел в себя.
Гун Цзыюй помедлил, а затем спросил с опаской:
— Значит… ты видела?
Сделав вид, будто не понимает, о чем идет речь, и лишь слегка смутившись, Юнь Вэйшань ответила честно:
— Видела.
Взгляд Гун Цзыюя потяжелел. Он вспомнил строгие наставления старейшин и тот непомерный груз ответственности, что лег на его плечи.
Однако Юнь Вэйшань тут же добавила:
— Подумаешь, увидела грудь. Чего бояться взрослому мужчине? К тому же, я ведь уже вроде как вышла за тебя, не так ли…
Услышав это, Гун Цзыюй облегченно выдохнул. Видимо, одежда прилипла к телу, и она не успела ничего разобрать. Он поплотнее запахнул верхнее платье и, напуская на себя важный вид, поспешил сменить тему:
— Вообще-то еще не вышла…
Юнь Вэйшань спокойно поднялась и протянула ему чашу с имбирным отваром:
— И почему ты не спросишь, зачем я пришла к тебе посреди ночи?
— Откуда мне знать…
— О чем ты только думаешь…
Заметив, как он внезапно покраснел, Юнь Вэйшань и сама невольно почувствовала неловкость. Лицо её залил мягкий румянец.
— Ты сама сказала, что пришла ко мне глубокой ночью…
Юнь Вэйшань легонько хлопнула его по руке:
— Я нашла способ, как тебе пройти первое испытание!
Глаза Гун Цзыюя вспыхнули:
— Серьезно?
Они сели за стол. Дрожащее пламя свечи озаряло лицо Юнь Вэйшань, ставшее предельно серьезным.
— В Поднебесной существуют сотни видов внутренних техник, но все их можно разделить на пять стихий: Металл, Дерево, Вода, Огонь и Почва… — говоря это, она вспоминала наставления Хань Ясы. — И эти пять стихий, в свою очередь, делятся на две основы: Инь и Ян. Техники Металла и Огня относятся к абсолютному Ян. Таковы, например, «Сутра Расколотого Солнца» школы Куньлунь или «Техника Золотого Слова» клана Цаншань…
В покоях Шангуань Цянь со скрипом бились оконные створки.
Обжигающий жар внутри становился невыносимым. Её едва успокоившееся дыхание снова стало прерывистым. Сознание поплыло, возвращая её в те времена, когда она тренировалась в Уфэн.
Тогда её заставляли совершенствовать мастерство в каменном колодце под ледяным дождем, а Хань Яци следил за каждым её движением. Одежда была пропитана водой насквозь, ей следовало бы дрожать от холода, но её тело окутывал густой пар… Её внутренняя техника принадлежала к чистому Ян. Раскаленная мощь ци делала сейчас даже простой выдох мучительно тяжелым, поэтому она не смела направлять энергию. Ей оставалось лишь снова попытаться очистить разум и выровнять дыхание.
Гун Цзыюй слушал предельно внимательно.
Юнь Вэйшань продолжала:
— Техники Воды и Дерева относятся к чистому Инь. Таковы «Сутра Облачной Парчи» школы Цинфэн или «Искусство Отражения Воды» ордена Хэйшуй… Техника же «Ицзиньцзин», к примеру, принадлежит к стихии Почвы, совмещая в себе и Инь, и Ян, гармонично объединяя их. Так вот: если внутренняя техника вашей семьи Гун принадлежит к стихиям Металла или Огня, то Ледяной пруд тебе не преграда! Это подтверждает слова Цзинь Фаня: первое испытание проверяет твою внутреннюю силу!
Юнь Вэйшань наконец озвучила ответ. Гун Цзыюй воодушевлялся всё сильнее, но внезапно в его голове всплыл один важный нюанс:
— Погоди… Но боевые искусства клана Гун не ограничиваются чем-то одним… У нас их великое множество…
Юнь Вэйшань замерла:
— Что ты сказал?
Добавить комментарий