Юнь Вэйшань не вернулась в свои покои. Вместо этого она тенью проскользнула в комнату Шангуань Цянь. Её взгляд, острый и быстрый, обшаривал каждый цунь пола, каждый тёмный угол, но поиски не приносили плодов.
Она знала, что означал тот знак — три пальца, показанные за спиной. Внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Дыхание стало прерывистым, а сердце испуганно колотилось в груди, заставляя её замереть на мгновение в липкой тишине пустой комнаты.
У берега ручья Гун Юаньчжи сощурился — блики на тёмной воде слепили глаза. Он прикрыл лоб ладонью и увидел Шангуань Цянь, идущую к нему лёгким шагом.
— Прошу простить, господин Юаньчжи. Я заставила вас ждать, — она изящно присела в поклоне.
Широкие рукава её одежд едва заметно колыхнулись. Юаньчжи с любопытством уставился на её правое запястье, и Шангуань инстинктивно спрятала руку за спину.
— Что ты там прячешь? — подозрительно спросил он.
Пальцы девушки судорожно сжались под тканью. Сохраняя на лице маску безмятежности, она лишь кротко улыбнулась:
— Ничего особенного.
Юаньчжи, не проронив ни слова, обошёл её кругом. Его лицо в сумерках казалось высеченным из камня — холодным и пугающе серьёзным.
— Покажи.
Она помедлила, чувствуя нарастающее давление его взгляда. Наконец она протянула левую руку — на ладони лежал алый расшитый кисет. Юаньчжи потянулся за ним, но Шангуань внезапно отпрянула. Юноша, чьи глаза полыхнули ледяным блеском, резко подался вперёд и вырвал красный мешочек у неё из рук.
В этот краткий миг, когда он почти коснулся её, Шангуань попыталась вернуть украденный футляр с иглами обратно на его пояс. Но Юаньчжи был слишком быстр: едва схватив подарок, он мгновенно отстранился.
Пальцы Шангуань лишь рассекли воздух. Ей не оставалось ничего другого, как поспешно убрать правую руку обратно в рукав, покрепче сжав улику.
Юаньчжи ослабил шнурок на кисете, заглянул внутрь и, брезгливо дёрнув губой, затянул узел. Он небрежно швырнул вещицу обратно девушке.
— Мой брат никогда не носит подобную золочёную мишуру.
Шангуань Цянь замерла. Её охватило отчаяние — момент был упущен, и краденое оружие всё ещё жгло ей руку в рукаве. Тем не менее, она заставила себя изобразить глубокое огорчение.
— Я лишь хотела, чтобы Второй господин хоть немного порадовался.
Юаньчжи развернулся к ней спиной.
— Не знаю, обрадует ли его этот подарок, но если мы не явимся до темноты, он точно будет разгневан.
Шангуань сжала в ладони замшевый мешочек, усмиряя дыхание, и послушно последовала за ним.
Сумерки сгущались над поместьем. Когда Юнь Вэйшань вышла из гостевого подворья, Гун Цзыюй всё ещё ждал её на том же месте.
Несмотря на долгую задержку, на его лице не было и тени недовольства. Он задумчиво поймал опадающий лист гинкго и мягко спросил:
— Теперь всё взяла? Ничего не забыла?
Юнь Вэйшань покачала head:
— Простите, господин Держащий Клинок, что заставила ждать. Идёмте.
Впереди по тропе шагали Гун Цзышан и Цзинь Фань. В сгущающейся тишине Цзышан то и дело украдкой оглядывалась на пару за спиной, подмечая их скованность.
— Гляньте-ка, — причмокнула она, — средь бела дня — и «блаженство рыбки и воды».
Цзинь Фань почувствовал, как у него начинает дергаться жилка на виске.
— Это выражение… ну совсем не к месту! — простонал он.
Цзыюй шёл подле Юнь Вэйшань, не нарушая молчания. Лишь изредка он негромко предупреждал её о неровных ступенях или порогах.
Цзышан наблюдала за ними с видом умудрённой опытом наставницы:
— Ну что за золотая пара! Я даже расчувствовалась. Знаете, это чувство… будто вырастил сына, а он и в доме-то задерживаться не хочет.
— Мне кажется, ты просто забавляешься за счёт господина Держащего Клинок, — буркнул Цзинь Фань.
— Что ты такое несёшь! — притворно возмутилась она. — Цзыюй хоть и красавец, но он мой брат, тут и речи быть не может. А вот за твой счёт, Цзинь Фань, я готова забавляться бесконечно.
С этими словами она принялась в шутку колотить своими маленькими кулачками по крепкому плечу Стража. Тот ускорил шаг, пытаясь спастись бегством, и они, шумя и препираясь, скрылись за воротами.
Цзыюй хотел было что-то сказать. Он смотрел вслед этой нелепой парочке и неловко произнёс:
— Сестра Цзышан всегда была остра на язык и не знала удержу в речах. Не принимай её слова близко к сердцу. Она добрая и чистая душа.
Юнь Вэйшань шла, низко опустив голову, будто вовсе не слыша его.
— Госпожа Юнь? — позвал он.
Она вскинула взор и смущённо улыбнулась:
— У Старшей госпожи чудесный характер. В ней нет заносчивости, она со всеми приветлива. Мне нравится её слушать.
— Ну, тогда ты пропала. Если она к тебе привяжется, покоя тебе не видать.
Юнь Вэйшань снова опустила глаза, погрузившись в свои думы.
Мрачные тени ложились на бесконечно долгие галереи. Гун Юаньчжи ввёл Шангуань Цянь во владения Дворца Цзюэ.
В других частях поместья уже вовсю зажигали фонари, но здесь царил иной закон. Шангуань подмечала каждую деталь: огромный двор был пуст, под навесами дверей зияла чернота. Тишина здесь была густой, почти осязаемой — разительный контраст с суетой остального клана.
Юаньчжи заметил её замешательство.
— Кажется, будто здесь слишком мало людей? — спросил он.
Шангуань удивлённо вскинула брови:
— Господин Юаньчжи воистину проницателен. Вы читаете в моём сердце.
— Брат любит тишину, — продолжал юноша, не оборачиваясь. — Слуги не смеют показываться без зова. Порядок наводят только тогда, когда брат отлучается из дома.
Они подошли к дверям, которые были плотно закрыты. Окна тоже были занавешены, не пропуская ни единого отблеска света изнутри.
— Вот оно что… Значит, Второй господин в главном зале? Я подумала, может… — Шангуань Цянь вытянула шею, пытаясь заглянуть вперёд, и сделала шаг к дверям.
Но Юаньчжи внезапно преградил ей путь, встав стеной.
— Неужто так торопишься?
Шангуань Цянь не смогла сдержать легкой усмешки:
— Я впервые во Дворце Цзюэ. Было бы в высшей степени неблагоразумно не засвидетельствовать почтение Второму господину сразу по прибытии. Правила приличия еще никто не отменял, не так ли?
Гун Юаньчжи и не думал уступать дорогу.
— Брат так добр к тебе… Боялся, что в гостевом подворье к тебе отнесутся с прохладой, и велел мне забрать тебя пораньше. Никогда не видел, чтобы он был столь внимателен к женщине. Если ты поздороваешься с ним чуть позже, он не станет тебя винить. — В его голосе прозвучало глухое раздражение, которого он и сам не заметил.
Щеки Шангуань Цянь едва заметно порозовели:
— Я бесконечно благодарна Второму господину за его милость, и именно поэтому не смею нарушать этикет. Почему же вы преграждаете мне путь, господин Юаньчжи?
— Мне просто любопытно, чем же ты так его завлекла, что он внезапно решил взять тебя в жены, — Юаньчжи прищурился, и в его тоне шутка смешалась с серьезной угрозой. — Красивые женщины умеют сладко говорить. И так же искусно умеют лгать.
— Благодарю за похвалу, господин Юаньчжи, — с мягкой улыбкой отозвалась она.
Юноша на мгновение опешил.
— Впрочем… — продолжала Шангуань Цянь. — Мое прошлое и прошлое Юнь Вэйшань уже проверено людьми Второго господина. Личности подтверждены.
— Мои методы проверки отличаются от их методов.
Юноша по-мальчишески прищурился. Из небольшого сосуда на поясе он вытряхнул черное, пугающего вида насекомое и, зажав его двумя пальцами, внезапно поднес к самому лицу Шангуань. Она и не заметила, когда он успел натянуть свои тончайшие перчатки.
— Что это… — Шангуань Цянь вздрогнула и отступила на шаг.
Юаньчжи был статен и полон достоинства, но в его чертах еще сквозило юношеское озорство. Вид извивающегося в его пальцах мерзкого насекомого вызывал у него почти восторженный азарт.
— Ты ведь сама сказала, что я читаю в сердцах? Что ж, давай проверим, что в твоем…
Он шагнул к ней с насекомым в руках. Взгляд Шангуань Цянь мгновенно стал стальным; подчиняясь инстинкту, она сделала резкий выпад в сторону и в три стремительных шага разорвала дистанцию.
Стойка была безупречной, движения — легкими и точными.
Юаньчжи замер:
— Ты владеешь боевыми искусствами?
— Я никогда не говорила, что нет, — ответила она с самым невинным видом.
Губы юноши тронула усмешка, он начал медленно наступать:
— Неужто так испугалась?
— Я боюсь не вашей проверки, — возразила Шангуань. — Просто у меня с рождения страх перед ползучими гадами.
— Положи это на ладонь. Если ты солжешь, ядовитые жвалы вопьются в твою кожу, и через час твои внутренности сгниют заживо. — Юаньчжи облизнул губы. — Рискнешь?
Лицо Шангуань Цянь окаменело.
— Ты боишься? — подначил её Юаньчжи.
Насекомое корчилось, выставляя напоказ сочленения лапок и острые челюсти. Шангуань Цянь замерла, глубоко вдохнула и, не колеблясь более ни секунды, протянула правую руку. Она бережно приняла тварь на ладонь.
Чувствуя копошение насекомого, Шангуань дрожала всем телом, но голос её, хоть и охрипший, звучал твердо:
— Мои чувства ко Второму господину искренни. В моем сердце нет и тени предательства…
Черная тварь лишь слегка шевельнулась на её коже и замерла.
Юаньчжи холодно наблюдал за ней. Она выглядела смертельно напуганной: бледная как полотно, рука ходит ходуном, — но ради доказательства своей правды в её глазах горело упрямство и отчаянная смелость. Веки Шангуань Цянь покраснели, в уголках глаз заблестели слезы.
Юаньчжи замолчал.
— Если господин Юаньчжи не верит мне, он должен поверить проницательности Второго господина, — её голос дрогнул, в нем послышались рыдания.
Эти слова возымели действие. Юаньчжи, казалось, смягчился.
— Справедливо. Впереди у нас еще много времени.
Он забрал насекомое и вернул его в маленький фарфоровый флакон.
Увидев, что угроза миновала, Шангуань Цянь облегченно выдохнула и как бы невзначай спросила:
— Что же это за дивное существо, способное распознать ложь?
Юаньчжи лукаво улыбнулся, и в этот миг его ледяное лицо озарилось редким теплом.
— Я тебя разыграл. Это всего лишь добавка для снадобий. В подлунном мире нет тварей, способных заглянуть в душу. А если бы и были — люди бы их давно истребили.
— Но разве такую ценность не должны беречь как зеницу ока? — удивилась Шангуань.
— Люди твердят, что ищут истину, но на деле всегда бегут от неё. Все говорят, что презирают тайны, но у каждого они есть. У бездны есть дно, а человеческое сердце — непостижимо. Поверь, — в его голосе прозвучала неожиданная для его лет горечь, — сердце — это последнее, что стоит подвергать испытаниям в этом мире…
В эти секунды он казался мудрым старцем, скрытым в теле подростка.
Шангуань Цянь вновь надела маску почтения:
— Теперь я могу увидеть Второго господина?
— Брат никогда не принимает гостей по ночам. Я провожу тебя в твои покои. Слуги скоро подадут ужин прямо в комнату.
— Благодарю вас, господин Юаньчжи.
Наступила ночь. Во Дворце Цзюэ свечи горели вполсилы — здешний хозяин явно предпочитал мрак и тишину, которые едва рассеивались тусклыми огнями.
Гун Шанцзюэ сидел за столом, ужиная в одиночестве. Колышущееся пламя свечи делало его черты еще более суровыми и одинокими.
Шангуань Цянь вернулась в свою комнату. Здесь уже было прибрано и приготовлено к её приходу. Стол ломился от яств, но она не спешила браться за палочки. Первым делом она вытащила из волос серебряную шпильку и погрузила её в каждое блюдо.
Яда не было.
Она действовала с отточенной бдительностью: обследовала каждый угол, заглядывала в ящики, ощупывала кровать и, приоткрыв створки окна, изучала расположение двора снаружи…
Тем временем Гун Юаньчжи вернулся в свои покои во Дворце Чжи. Сняв верхние одежды и стянув перчатки, он бережно поставил чашу с дымящимся настоем в тепловой короб. Внутри, в ожидании рассвета, дремали бутоны редких растений, похожих на белые лотосы. Флора в его комнате была куда более причудливой и зловещей, чем та, что росла в садах; способы полива и ухода здесь тоже были иными. Юаньчжи замер, глядя на них. В отличие от возни с ядами и механизмами, к этим хрупким стеблям он относился с удивительной осторожностью и нежностью.
Во Дворце Юй, напротив, свет горел ярко, а угли в жаровнях пылали жаром.
Покои Юнь Вэйшань были обставлены с изяществом, в котором чувствовалась чужая забота. Она вынула шпильку из прически, и тяжелый каскад иссиня-черных волос рассыпался по плечам, смягчая холодную строгость её черт.
Снаружи послышался шум. Гун Цзыюй в окружении слуг наблюдал за тем, как его вещи переносят в покои, некогда принадлежавшие Гун Хуаньюю. Один из слуг, держа в руках одежды покойного брата, обратился к нему:
— Господин Держащий Клинок, как поступить с вещами прежнего Наследника?..
Цзыюй коснулся пальцами ткани халата:
— Сложите всё и уберите на хранение с великим почтением.
Он проходил мимо комнаты Юнь Вэйшань.
В это время она как раз снимала верхнее платье. Услышав шаги за дверью, она бесшумно перехватила нож для фруктов, пряча лезвие в ладони. Цзыюй же, мельком увидев на бумажном окне силуэт раздевающейся девушки, мгновенно вспыхнул. Он поспешно отвел взгляд и ускорил шаг, стараясь скрыть смущение.
Когда Вэйшань открыла дверь, она увидела лишь его удаляющуюся спину.
Во Дворце Чжи Гун Юаньчжи поднялся и по привычке потянулся к поясу, чтобы коснуться замшевого мешочка. Под пальцами оказалась лишь пустота.
Глаза юноши опасно сузились, лицо исказилось от гнева.
Бам!
Шангуань Цянь, мирно ужинавшая у себя, вздрогнула от резкого удара. Дверь распахнулась, и внутрь ворвались стражи, принимаясь бесцеремонно переворачивать всё в комнате. Позади них стоял Гун Юаньчжи, чья ярость проступала сквозь обманчиво спокойный тон.
Шангуань вскочила, изображая полное потрясение:
— Господин Юаньчжи, что всё это значит?
— Мой футляр с оружием исчез, — он впился в неё подозрительным взглядом. — Его нет.
— Я не понимаю…
— Тебе и не нужно понимать. Ищите! — приказал Юаньчжи.
В мгновение ока в комнате воцарился хаос.
Шангуань Цянь закусила губу, в её голосе зазвучали резкие нотки:
— Господин Юаньчжи! Это… Это же против всяких правил!
— Если ты не воровка, то и бояться тебе нечего. А если дрожишь — значит, виновна, — юноша выдавил ледяную улыбку, от которой веяло могильным холодом.
— Я чиста перед вами! Но у меня есть достоинство! — выкрикнула она.
Ночная тишина была нарушена. В коридорах зажигались фонари, отовсюду слышались почтительные возгласы слуг:
— Господин Второй господин…
— Господин Шанцзюэ…
В дверях возник Гун Шанцзюэ в домашнем халате. Тёмная ткань хранила ночную прохладу, волосы были слегка растрепаны, а взгляд метал молнии.
— Что здесь происходит? — его голос звучал негромко, но в нем слышалось явное недовольство тем, что его покой был нарушен.
Юаньчжи обернулся к брату, и в ту же секунду выражение лица Шангуань Цянь неуловимо изменилось.
Только что холодная и гордая, она вдруг предстала перед ними с глазами, полными слез. Её губы задрожали:
— Господин Юаньчжи потерял свой мешочек… Он… он хочет обыскать меня…
Шанцзюэ нахмурился. Сама ситуация казалась ему нелепой.
— Брат, когда я забирал её, футляр был на месте, а теперь его нет! — горячился Юаньчжи. К этому моменту он уже всё просчитал. — В гостевом подворье она притворно упала и ухватилась за мой пояс. Я не придал этому значения, но теперь ясно: именно тогда она его и украла!
— Зачем мне твоё оружие? Я и пользоваться им не умею, — парировала Шангуань.
Юаньчжи проигнорировал её слова, обращаясь к Шанцзюэ:
— Брат, это не просто игрушка. Конструкция и яды в этом мешочке не имеют ничего общего с тем, что мы продаем за пределы долины. Если кто-то изучит их устройство, все наши секреты будут раскрыты…
Шанцзюэ оставался бесстрастным.
— Покидала ли госпожа комнату после приезда? — спросил он.
— Нет, господин Шанцзюэ, — тут же отозвался слуга за дверью. — Ужин подали прямо сюда.
На столе действительно стояли нетронутые блюда. Шанцзюэ окинул взглядом разгром в покое.
— Обыщите еще раз. Тщательнее.
Стражи принялись за работу с удвоенным усердием. Обшарили каждый цунь, заглянули под каждую половицу.
Спустя время один из них доложил:
— Господин Второй господин, господин Юаньчжи… Ничего не найдено. Футляра здесь нет.
Шангуань Цянь судорожно вздохнула, вытирая слезы кончиками пальцев. Она молчала, лишь плотно сжатые губы выдавали её обиду.
Юаньчжи шагнул к ней, его голос звенел от ярости:
— Значит, он на ней! Обыскать её саму!
Стражи двинулись к девушке.
Шангуань вскинула голову. В её взгляде была беззащитность, смешанная с горькой гордостью:
— Господин Шанцзюэ, — голос её дрожал. — Когда вы выбирали меня своей невестой… вы и вправду собирались взять меня в жены?
Слезы застилали ей глаза, но она упрямо не давала им скатиться. Весь её облик — хрупкий, чистый и невинный — был верхом шпионского искусства, призванным вызвать сострадание.
Всегда решительный и скорый на расправу Гун Шанцзюэ на мгновение замер в нерешительности. Его колебания длились до тех пор, пока он не встретил твердый, как сталь, взгляд Гун Юаньчжи.
Младший брат был непоколебим: эта женщина — двуликая змея, её невинность — лишь искусная игра.
Шанцзюэ отвел взор. В его голосе прозвучал приговор, лишенный всякого сострадания:
— Госпожа Шангуань, приношу извинения за грядущее унижение.
По его знаку страж шагнул вперед и бесцеремонно запустил руку за отворот её платья. Шангуань Цянь закрыла глаза, и по её щекам покатились две безмолвные слезы.
Вскоре стражник замер:
— Нашел.
Губы Юаньчжи тронула победная усмешка, а взор Шанцзюэ мгновенно стал ледяным. Страж развернулся, раскрывая ладонь: на алом шелке кисета лежала белая нефритовая подвеска.
При виде этих вещей лицо Гун Шанцзюэ переменилось.
— Это не то… — Юаньчжи растерялся, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Он словно угодил в невидимый капкан. — В этом кисете не должно быть нефрита! Там было…
— Довольно! — Гун Шанцзюэ вскинул руку, обрывая брата на полуслове. Его длинные пальцы, выглядывавшие из черного рукава, едва заметно дрожали от гнева.
— Брат! — в отчаянии выкрикнул Юаньчжи.
В этот миг снаружи донесся голос дозорного. Слуга вбежал в покои и, низко склонившись, на вытянутых руках поднес Гун Юаньчжи тот самый замшевый мешочек с иглами. Юноша во все глаза уставился на свою пропажу.
— Молодой господин Юаньчжи, Держащий Клинок нашел ваш футляр у ручья…
Свет свечей в комнате дрогнул, отразившись в глазах Шангуань Цянь — в них стояли слезы, делая её облик невыразимо жалким и трогательным.
Часом ранее.
Покидая гостевое подворье, Шангуань Цянь выбрала миг, когда никто не смотрел в её сторону, и показала идущей следом Юнь Вэйшань три пальца. Вэйшань обыскала всю комнату напарницы, но не нашла там никаких знаков.
У берега ручья, когда Юаньчжи потянулся за красным кисетом в её левой руке, Шангуань попыталась вернуть украденное на его пояс, но потерпела неудачу. Едва юноша отвернулся, она молниеносно отшвырнула мешочек в густую придорожную траву. Носком туфли она сгребла три острых камня в треугольник, вершина которого указывала точно на место схрона.
Это был тайный сигнал Бесклинковых.
…В тренировочном зале Уфэн наставник Хань Ясы раскладывал перед Юнь Вэйшань три черных камня для игры в го. Два лежали почти вплотную, третий — поодаль.
— Метка треугольника, — наставлял он. — Служит для передачи знака соратнику: указывает путь или место, где спрятана вещь.
Юнь Вэйшань тогда проследила за направлением острого угла и нашла среди камней спелое яблоко.
Идя за Гун Цзыюем из гостевого подворья, Юнь Вэйшань шла, низко опустив голову. Дорога была усыпана острым щебнем, и она, казалось, совсем не слышала слов молодого господина.
— Госпожа Юнь? — позвал он.
Она вдруг споткнулась об острый камень, и на её лице проступила гримаса мимолетной боли. Юнь Вэйшань подняла голову и виновато улыбнулась:
— У Старшей госпожи чудесный характер, она со всеми приветлива. Мне нравится её слушать.
Стоило Цзыюю отвернуться, как она сдвинула стопу. Три камня под её ногой указывали прямо в траву. Юнь Вэйшань нагнулась и окликнула юношу:
— Молодой господин, вы кое-что обронили.
Цзыюй обернулся. Увидев в руках девушки знакомый замшевый футляр, он помрачнел, и недавняя улыбка исчезла с его лица.
Ледяной зимний ветер ворвался в комнату, заставив застывшее напряжение немного ослабнуть. Стражник, принесший находку, дрожащим голосом доложил:
— Я зашел во Дворец Чжи, но мне сказали, что вы у Второго господина… Держащий Клинок велел передать это лично в руки молодому господину Юаньчжи…
Юаньчжи, чьё лицо уже пылало от стыда, выхватил мешочек и наотмашь ударил слугу по лицу:
— Если еще раз посмеешь при мне назвать Гун Цзыюя Держащим Клинком, я вырежу твой язык и сварю из него отраву!
— Все вон! — внезапно прогремел голос Гун Шанцзюэ.
От него исходила такая аура ледяной ярости, что все присутствующие поспешили скрыться с глаз. В комнате остались лишь трое: Шанцзюэ, Юаньчжи и Шангуань Цянь.
— Юаньчжи, — произнес Шанцзюэ, сохранив лицо брата перед слугами, но теперь требуя ответа. — Попроси у госпожи Шангуань прощения.
Юноша стиснул зубы так, что заходили желваки:
— Брат! Я…
Шанцзюэ медленно повернул голову, одарив его уничтожающим взглядом. Юаньчжи осекся. Его лицо пошло красными пятнами, но он всё же склонил голову:
— Госпожа Шангуань, я виноват перед вами. Простите.
— Ступай к себе.
Юаньчжи хотел было оправдаться, но, взглянув на бесстрастный профиль брата, лишь резко развернулся и вышел.
Когда они остались вдвоем, Шангуань Цянь судорожно прижала руки к воротнику платья. На её лице всё еще читалась обида от обыска. Шанцзюэ протянул ей красный кисет и нефрит. Она подняла глаза, пытаясь уловить малейшую тень его чувств:
— Вам не нужно возвращать это. Я с самого начала готовила этот подарок для вас.
Они стояли друг против друга, и пришло время для честного разговора. Взгляд Шанцзюэ стал непроницаемым:
— Я давно хотел спросить: откуда у тебя этот нефрит?
— Выходит, Второй господин совсем позабыл… А ведь это ваш нефрит, — в голосе Шангуань Цянь просквозила едва уловимая печаль.
Гун Шанцзюэ сделал шаг навстречу, сокращая расстояние между ними.
— Я прекрасно помню свои вещи. Я спросил: откуда эта подвеска у тебя?
В тишине комнаты громко треснул фитиль свечи, рассыпав сноп крошечных искр. Оба на мгновение замерли, словно этот звук подвёл черту под их безмолвным противостоянием.
Снаружи, в длинных галереях, гулял пронзительный зимний ветер.
Выйдя из покоев Шангуань Цянь, Гун Шанцзюэ прошёл лишь несколько шагов, прежде чем увидел на повороте брата. Юаньчжи стоял, скрестив руки на груди, и в его позе всё ещё читалась нерастраченная ярость. Очевидно, он не мог смириться с поражением и ждал, когда Шанцзюэ освободится.
— Брат, мой футляр не мог просто так… — начал он, горя желанием оправдаться.
— …не мог так легко соскользнуть с пояса, — закончил за него Шанцзюэ.
Юаньчжи осёкся. Он увидел, как в глубине глаз брата застывает ледяная корка, хотя на губах всё ещё играла едва заметная, загадочная усмешка.
— Ты и сам видел: сейчас ты бессилен против неё. Даже если я верю тебе, остальные — не поверят.
Юаньчжи понурил голову:
— Мне достаточно того, что веришь ты.
— Разумеется, я верю. Но в этой схватке, брат, ты проиграл.
Эти слова подействовали на юношу отрезвляюще. Гнев и спесь поутихли. Глядя на брата, чьё истинное настроение было невозможно разгадать, он признал:
— Да… я был слишком самонадеян.
Гун Шанцзюэ медленно сжал пальцы, словно хищник, пробующий остроту своих когтей.
— Знаешь ли ты, благодаря чему львы всегда настигают добычу?
— Благодаря клыкам и когтям, — Юаньчжи не отрывал взгляда от его длинных, тонких пальцев.
— Неверно.
— Благодаря силе стаи? — предпринял юноша вторую попытку.
— Благодаря терпению, — отчеканил Шанцзюэ.
— Терпению?
— Пока лев не уверен в успехе, он будет лежать в траве неподвижно, точно камень. Он не двинется, пока не настанет верный миг. Стоит лишь раз спугнуть стадо — и охота пойдёт прахом. Если бы лев был так же опрометчив, как ты сегодня, он бы подох с голоду. И что ещё хуже — стая бы отвергла его и изгнала.
Шанцзюэ говорил размеренно и спокойно, будто читал наставление о том, как укрощать собственный нрав.
Юаньчжи кивнул:
— Я понял, брат.
— И что же ты понял?
— Что всё куда сложнее, чем я думал.
— И куда интереснее, — прошептал Шанцзюэ так тихо, что Юаньчжи не расслышал.
Второй господин вновь обрёл привычную бесстрастность:
— Ступай к себе и придирчиво осмотри всё содержимое футляра. Если я не ошибаюсь, кто-то уже успел приложить к твоему оружию руку.
— Ты думаешь?..
В ночной тишине слова Шанцзюэ прозвучали подобно камню, брошенному в замерзшее озеро:
— В стенах Гунмэня всё ещё рыщет Уфэн.
В комнате курились благовония, но чай в чашке уже давно остыл. Гун Шанцзюэ сидел у стола и при свете тающей свечи разглядывал нефрит.
Гладкий камень приятно холодил ладонь, храня на себе едва уловимый аромат женской пудры. В ушах всё ещё звучал голос Шангуань Цянь:
«Выходит, Второй господин совсем позабыл… А ведь это ваш нефрит».
Он прикрыл глаза. В колеблющихся тенях его лицо казалось маской. Мысли унеслись в прошлое.
Такая же морозная ночь. Узкий, грязный переулок. Девичья фигурка, сжавшаяся в комок у стены. Тени преследователей, смыкающиеся вокруг неё.
Гун Шанцзюэ проносится мимо на коне. Свист плети, резкие удары — и тишину прорезают вопли боли. Разбойники в ужасе бросаются врассыпную.
Он даже не замедлил шаг. Лишь мельком взглянул на спасённую девицу и скрылся в ночи, оставив за собой лишь облако пыли.
А на земле осталась лежать нефритовая подвеска. Шангуань Цянь подобрала её, провожая взглядом тёмный силуэт всадника.
…В её комнате она стояла перед ним, покорно опустив глаза:
— Четыре года назад, на Празднике фонарей… На меня напали грабители, и Второй господин, проезжая мимо, спас меня. Вы обронили этот нефрит. Все эти годы я мечтала лишь о том, как отплатить вам за доброту…
— Не стоит благодарности, — его ответ был сух и бесстрастен. — Я лишь расчищал себе дорогу, те люди мешали проезду. Твоё спасение — лишь случайность, не бери в голову.
Шангуань Цянь сделала шаг к нему, словно человек, несущий хрупкое пламя сквозь ледяную бурю.
— Пусть вы спасли меня невольно, но для меня вы сохранили самое ценное — девичью честь. Моё сердце давно принадлежит вам, Второй господин. Раньше я и мечтать не смела о встрече, понимая, какая пропасть лежит между нами. Но я и представить не могла, что судьба дозволит мне стать вашей женой…
На ней были лишь лёгкие одежды, но тепло её тела и сияние глаз казались подлинными.
Гун Шанцзюэ оставался непоколебим. Он холодно поправил её:
— Речь идёт о помолвке.
Он посмотрел на неё краем глаза, и в его голосе прозвучало веское предостережение:
— Гунмэнь огромен. Не стоит бродить где попало. Помни, что тебе надлежит оставаться на своём месте — на верном месте. И не выбирай ложных путей.
Свет в глазах Шангуань Цянь окончательно погас. Она покорно склонила голову:
— Я во всём подчинюсь воле Второго господина.
Шанцзюэ коснулся пальцами гладкой поверхности нефрита, после чего медленно закрепил подвеску у себя на поясе.
Глубокая ночь. В покоях Держащего Клинок Гун Цзыюй метался во сне. Его брови были мучительно сдвинуты, а на лбу выступила испарина — сон его был далёк от покоя.
В соседней комнате Юнь Вэйшань настороженно изучала каждый уголок своего нового жилища. Она придирчиво ощупала постель, проверила стены и, бесшумно приоткрыв створку окна, выглянула во двор. Там, внизу, под мерное покачивание фонарей, патрулировали стражи с обнажёнными клинками.
На верхушках дальних деревьев виднелись скрытые помосты — там замерли лучники, их взгляды пронзали ночную тьму, не пропуская ни единого движения. Юнь Вэйшань запоминала каждую деталь, запечатлевая план охраны в памяти.
А Гун Цзыюй, не ведая о слежке, всё глубже погружался в марево кошмара. Образы прошлого мелькали перед его внутренним взором, путаясь и обрываясь.
…Ему семь лет. Он бежит к маленькому Гун Юаньчжи, бережно неся в руках поднос с лакомствами. Юаньчжи ещё совсем кроха, но уже тогда его губы были капризно поджаты, а в глазах светилась спесь и высокомерие.
— Это сестрица Цзышан дала мне сладости, они очень вкусные, — лепетал маленький Цзыюй, пытаясь задобрить брата. — Я отдам их тебе, а ты дашь мне посмотреть на твою бабочку, ладно?
Мальчишка злобно фыркнул:
— Не нужно мне ничего от тебя!
— Но отец говорит, что мы братья, а братья должны делиться друг с другом самым лучшим…
Юаньчжи развернулся, чтобы убежать, и бросил через плечо:
— Я не стану брататься с паршивым бастардом.
Цзыюй лишь хотел взглянуть на бабочку, а в ответ получил этот ядовитый плевок. В гневе семилетний мальчик швырнул кусок пирожного вслед обидчику, попав тому прямо в затылок.
— Я не бастард! Брат сказал, что это неправда! — кричал он сквозь слёзы.
Он уже не помнил, насколько холодным был тот день, но его лицо было мокрым от горьких слёз. В поисках утешения он бросился в покои матери и прильнул к ней. Однако объятия матери не дарили тепла. Он отчаянно прижимался к ней, всхлипывая:
— Мама… они говорят… говорят, что я…
Лицо матери в этом сне казалось подёрнутым дымкой.
Она была неописуемо красива. Изящные украшения в волосах подчёркивали её благородство, но в чертах сквозила ледяная отрешённость. Её взгляд, пустой и безучастный, всегда был устремлён куда-то вдаль, за окно. Казалось, её не трогало ничто в этом мире.
Она не склонилась к сыну, не прижала его к себе, лишь сухо уронила:
— Мужчине не пристало плакать по каждому поводу.
Видя, что ребёнок не может унять рыданий, она достала маску и надела её на него. Маска была покрыта яркой, блестящей глазурью; изысканные линии узоров скрыли детское лицо, словно прочный панцирь. Лишь тогда мать заметила ссадину на его руке.
— Ты ранен. Сходи в лечебницу.
— Я не пойду во Дворец Чжи! Гун Юаньчжи называет меня отродьем, я не хочу с ним играть!
Мать лишь устало прикрыла глаза и, не проронив ни слова, поднялась и вышла из комнаты.
Цзыюй перестал слышать её шаги. Он сорвал маску и закричал:
— Мама! Мама!
Никто не отозвался. Пошёл снег. Тонкий, хрупкий силуэт матери удалялся в белом мареве, не замедляя шага. Цзыюй разрыдался ещё сильнее.
Но вдруг чьи-то сильные руки подхватили его. Молодой отец нежно прижал его к себе.
— Кто посмел довести тебя до слёз? Скажи, и я сурово накажу его.
Мальчик уже забыл о своей обиде на Юаньчжи; он лишь заворожённо смотрел, как фигура матери исчезает в метели.
— Отец, почему мама со мной не разговаривает?
Отец лишь горько усмехнулся:
— Тут я тебе не помощник, сынок. Она ведь и со мной не разговаривает.
Потом он стал старше. Он сидит на ступенях Дворца Юй, облачённый в белые траурные одежды, а его глаза полны слёз.
Мать ушла. Её жизнь угасла в один из тех обычных снежных дней, когда небо кажется бесконечно серым.
Старший брат, Гун Хуаньюй, сел рядом, видя его растерянность.
— Брат Хуаньюй, у меня больше нет мамы…
Цзыюй закусил губу до крови, сдерживая рыдания, но слёзы всё равно катились по щекам. Тогда он достал ту самую маску, краски на которой всё ещё оставались яркими, и послушно надел её.
— Что это? — с любопытством спросил брат.
Голос Цзыюя донёсся из-под маски глухо и безжизненно:
— Мама говорила, что мужчине нельзя плакать. Если другие увидят твои слёзы, они поймут, что ты слаб, и станут обижать тебя ещё сильнее. Когда мне хочется плакать, я надеваю её. Так никто не увидит моей слабости.
Хуаньюй сочувственно сжал его ладонь.
— Брат… а ты и отец… вы ведь тоже когда-нибудь умрёте?
Цзыюю стало нечем дышать за этой огромной, не по размеру маской. Он задыхался от ужаса, боясь выглянуть наружу. Страх того, что и брат, и отец исчезнут так же внезапно, сковал его сердце.
— Нет, что ты. Мы с отцом полны сил. Мы всегда будем рядом, будем защищать тебя.
Рука брата была тёплой и крепкой, он ободряюще похлопал Цзыюя по плечу.
Но вдруг всё вокруг застлало багровым туманом. Картины мирного прошлого смыла кровь. Гун Хуаньюй и Гун Хунъюй, истерзанные и окровавленные, падали на холодный пол…
Гун Цзыюй вскрикнул и проснулся в холодном поту.
Сколько раз это повторялось? Он открывал глаза, но разум всё ещё блуждал в мареве сна. Чувства захлёстывали его пугающей волной, а на глазах блестели слёзы.
Ночь перевалила за середину. Слой воска в подсвечнике истончился, фитиль вытянулся, бросая дрожащие тени на стены.
Юнь Вэйшань, низко склонившись над столом, быстро писала что-то на листке бумаги. Закончив, она ловко сложила записку и спрятала её в складках одежды, ближе к телу.
Её шаги были бесшумны. Помедлив у порога, она прислушалась к ночным звукам поместья. Убедившись, что снаружи никого нет, она осторожно приоткрыла дверь и скользнула в темноту.
Однако не успела она сделать и десяти шагов, как тишину прорезал знакомый голос:
— Госпожа Юнь.
Юнь Вэйшань замерла. Ей ничего не оставалось, кроме как остановиться и обернуться к Гун Цзыюю.
— Уже так поздно. Почему вы не спите? — в его вопросе не было подозрения, лишь искреннее беспокойство.
Сохраняя безупречное самообладание, она ответила вопросом на вопрос:
— Но ведь и Держащий Клинок бодрствует?
Они присели на ступени бок о бок.
Ветер пригибал цветы к земле, ломая их стебли, но их аромат, густой и пряный, всё равно разливался в зимнем воздухе, не желая таять в ночи.
— Тебе не спится на новом месте? — тихо спросил он. — Я могу велеть слугам приготовить для тебя успокоительный отвар…
Юнь Вэйшань вдруг едва слышно рассмеялась.
Цзыюй смутился. Стараясь сохранить достоинство, он спросил:
— Я сказал что-то не то?
Юнь Вэйшань посмотрела на его лоб, где всё ещё блестели капли холодного пота.
— Держащий Клинок сам не находит покоя, но при этом печётся о снадобьях для меня.
Цзыюй внезапно умолк.
— Я сказала что-то не то? — вкрадчиво повторила она его же интонацию.
Видя, как она поддразнивает его, Цзыюй невольно расслабился, и морщинка между его бровями разгладилась.
— Мне не спится… тоже из-за нового места.
— Но разве вы не всегда жили здесь, во Дворце Юй? — удивилась она.
— Старейшины сказали, что теперь я глава клана, и мне надлежит занять покои брата. — Он грустно усмехнулся. — Но там всё напоминает о нём. Убранство, вещи… кажется, будто он и не уходил вовсе.
Следы, оставленные человеком, стираются быстро: одежды ветшают, вещи ломаются, время неумолимо заменяет старое новым. Но сколько веков должно пройти, прежде чем из сердца исчезнут память и тоска?
В потаённом уголке души Юнь Вэйшань что-то дрогнуло. Она смотрела на молодое лицо Цзыюя, понимая, какой непосильный груз ответственности лёг на его плечи раньше срока.
Видя, что пот на его висках не высыхает даже на ледяном ветру, она достала платок.
— Пришла зима, ночи стали студёными, а лоб Держащего Клинка мокрый… Вам приснился кошмар?
Она протянула руку, но на миг её ладонь замерла в воздухе. Вэйшань вдруг осознала, что этот жест не был частью её шпионской игры — она потянулась к нему невольно, повинуясь порыву. Она просто вложила платок в его руку.
Цзыюй же, погружённый в свои мысли, застыл, не шевелясь.
Юнь Вэйшань помедлила, а затем сама осторожно промокнула пот на его лбу. Её движения были невероятно нежными. Лицо Цзыюя мгновенно залил едва заметный румянец. Они были так близко друг к другу, что могли видеть собственные отражения в глазах собеседника.
— Похоже, Держащий Клинок привык к заботе слуг, — полушутливо произнесла она, стараясь разрядить обстановку. — Неужели раньше за вас это делал кто-то другой?
— Вовсе нет… — Он замялся, вспомнив то, что казалось уже бесконечно далёким. — Только мама. Она вытирала мне пот, но никогда — слёзы.
— В детстве вы часто плакали?
— У каждого ведь есть свои печали… Но мама твердила, что мужчина не должен лить слёз. Со временем я и вправду перестал.
Цзыюй задумчиво смотрел на её пальцы, покрасневшие от холода. Он взял платок из её рук — их пальцы на мгновение соприкоснулись, и Юнь Вэйшань тут же отстранилась.
— Мне тоже часто снились кошмары… — тихо заговорила она, отдаваясь на волю нахлынувшим воспоминаниям. — Когда я не могла уснуть, сестра пела мне…
Сколько раз она просыпалась в холодном поту, не в силах унять бешеный стук сердца? И тогда чья-то рука ласково гладила её по спине, убаюкивая, а нежный голос напевал тихую колыбельную. Она засыпала, слушая эту сладкую, мягкую песню, и её лицо разглаживалось, как у обиженного ребёнка, нашедшего утешение.
Прикоснувшись к памяти, которую так долго боялась ворошить, Юнь Вэйшань горько усмехнулась:
— Стоило мне услышать голос сестры, и кошмары отступали.
Цзыюй заметил, как заблестели её глаза.
— Вы, должно быть, были очень близки? — невольно спросил он. — Теперь, когда вы в Гунмэне, она наверняка очень тоскует по вам.
Она не ответила. Лишь подняла голову к ночному небу, провожая взглядом одинокую птицу, скрывшуюся в облаках. Цзыюй не стал настаивать.
Вокруг царило безмолвие, лишь ночной ветер шелестел листвой в пустом саду.
— Спасибо, — спустя долгое время произнесла Юнь Вэйшань.
— За что? — удивился он.
— За то, что я не ответила, а ты не стал спрашивать.
Цзыюй посмотрел на неё и тихо произнёс:
— Иногда отсутствие ответа — и есть самый ясный ответ.
Юнь Вэйшань слегка вздрогнула от неожиданности. Она обернулась и посмотрела на точёный профиль Гун Цзыюя. В её взгляде смешалось множество невысказанных чувств. Помедлив, она извлекла из широкого рукава подвеску из лисьего хвоста — ту самую, что он подложил ей под голову в ту роковую ночь в Зале Совета.
— Всё хотела вернуть её вам, да случая подходящего не представлялось.
Мех лисицы лоснился, на ощупь он был столь мягким, что одно прикосновение к нему успокаивало мятущийся дух. Цзыюй молча принял вещь и вновь закрепил её у себя на поясе.
— Я заметила, молодой господин никогда не расстаётся с этим украшением, — тихо проговорила Вэйшань. — Должно быть, оно вам очень дорого?
— Это подарок отца, — коротко отозвался Цзыюй.
Юнь Вэйшань, сохраняя внешнее спокойствие, продолжила:
— Мой батюшка был торговцем, и мне доводилось видеть разные меха. У этой лисицы мех чистейшего цвета, а узор идеально ровный. Чтобы найти столь редкую шкуру, ваш отец наверняка приложил немало усилий.
Цзыюй замер. Даже она заметила это, а он… он никогда не обращал внимания на такие детали. Он понуро опустил голову, охваченный запоздалым раскаянием.
— Отец всегда был основателен в делах, в каждом его поступке таился глубокий смысл… Но я был слишком юн и пуст душой, чтобы это понять.
— В тридцать лет человек обретает опору, в сорок — избавляется от сомнений, — процитировала Юнь Вэйшань старинную мудрость. — Вы ещё столь молоды, господин Держащий Клинок, разве могли вы видеть всё насквозь?
Печаль, терзавшая сердце Цзыюя, начала понемногу отступать. Быть может, виной тому был прохладный ночной ветер, а быть может — негромкие слова той, что сидела рядом.
Спустя долгое время он произнёс:
— Опять ты зовёшь меня «Держащий Клинок». Мы ведь договорились: когда мы наедине, зови меня просто — господин Юй.
— В таком случае и вы не величайте меня «барышней Юнь».
— Идёт. Как же мне тогда тебя называть?
Юнь Вэйшань отвернулась и посмотрела на небо. Лунный свет очерчивал контуры облаков, окутывая их призрачной серебряной каймой.
— Почему ты молчишь?
Вэйшань, подражая его недавнему тону, лукаво ответила:
— Иногда отсутствие ответа и есть ответ.
Она негромко рассмеялась. Её глаза сощурились, и в этот миг показалось, будто и звёздный свет, и лунное сияние разом утонули в её зрачках. Цзыюй смотрел на неё, сам не замечая, как на его губах расцветает едва уловимая улыбка.
Он тоже поднял взор к небесам. Луна серебрила его лицо, делая черты лица резкими и точёными, точно они были вырезаны искусным мастером из слоновой кости. Юнь Вэйшань отвела взгляд. Свет в её глазах внезапно померк. Ей вспомнились ядовитые слова Шангуань Цянь:
«Ты мастерски плетёшь свои сети. Теперь Гун Цзыюй не видит никого, кроме тебя. Но в итоге ты всё равно предашь его. Ты не просто предашь — ты разобьёшь его жизнь вдребезги. Когда по Гунмэню потекут реки крови, я бы очень хотела взглянуть в глаза Цзыюя, когда он посмотрит на тебя».
Вэйшань чувствовала, что сейчас взгляд Цзыюя не был холодным, как зимние сумерки. Он светился теплом, предвещающим приход весны. И когда это тепло коснулось её, она больше не посмела обернуться.
На следующее утро зимнее солнце не спешило показываться, и поместье всё ещё было погружено в сизый полумрак. В кухне у очага клубился густой пар, наполняя воздух ароматами снеди.
Юнь Вэйшань расставляла на подносе кувшин с вином и засахаренные плоды. В этот момент дверь скрипнула, и вошла Шангуань Цянь. Она взяла корзину и принялась выбирать свежие фрукты. Со стороны казалось, что две невесты просто заняты утренними хлопотами, и в их движениях не было ничего подозрительного.
Скрывшись за распахнутой дверцей шкафа, Шангуань Цянь едва слышно спросила:
— Когда Гун Цзыюй отправится в Загорье?
Юнь Вэйшань продолжала заворачивать сладости в промасленную бумагу. Её лицо оставалось неподвижным, доносился лишь тихий голос:
— Скоро. Я попытаюсь выведать точнее.
Дверь за их спинами захлопнулась. Яркая кожица фруктов блестела, точно сочные губы Шангуань Цянь, когда та расплылась в лукавой улыбке. Убедившись, что поблизости никого нет, она придвинулась ближе и прошептала на ухо Вэйшань:
— Твоё задание — составить «Карту Облаков» Гунмэня, верно?
Вэйшань промолчала, хотя внутри у неё всё напряглось. Откуда та узнала?
— Весь мир цзянху знает лишь о пяти дворцах: Гун, Шан, Цзюэ, Чжи и Юй. Но о Загорье слышат впервые — всё окутано тайной. Я расспрашивала слуг, но никто ничего не ведает. Если ты сможешь разузнать, что там происходит, Хань Ясы будет весьма доволен, не так ли?
Юнь Вэйшань ответила сухо и отстранённо:
— Мне не нужны твои советы. Я сделаю то, что должна.
Шангуань Цянь негромко рассмеялась, в её голосе скользнуло сомнение:
— Загорье — запретное место. Туда не так-то просто попасть.
Видя тень пренебрежения на лице напарницы, Вэйшань лишь обронила:
— У меня есть способ следовать за ним.
— Каким же образом? — удивилась Шангуань. Она ждала продолжения, но Вэйшань явно не собиралась раскрывать свои карты.
— У Бесклинковых есть лишь несколько путей слежки: чтение следов, смена облика, предугадывание цели или подмена караула…
Шангуань Цянь перечисляла методы один за другим, пытаясь нащупать ответ. Юнь Вэйшань не реагировала.
— Ах, есть ещё один способ… — Шангуань пристально вгляделась в глаза напарницы. — След по аромату.
Этот метод был столь сложен, что она не упомянула его сразу. Заметив, как дрогнули брови Вэйшань, Шангуань мгновенно поняла, что попала в цель.
— Выходит, я права. Но ведь искусство слежки по аромату — сложнейшее из всех… Не слыхала я, чтобы среди адептов ранга «Чи» кто-то владел им.
Юнь Вэйшань закончила упаковывать сладости. Она уверенно подхватила поднос с вином и, уходя, бросила через плечо:
— В Уфэн есть много вещей, о которых ты и не слыхивала.
— Иди. Удачи тебе, — произнесла Шангуань Цянь с нескрываемым предвкушением.
— Благодарю, — в тон ей ответила Юнь Вэйшань.
Помедлив мгновение, Вэйшань добавила:
— Тебе не кажется, что и ты должна меня отблагодарить?
Шангуань тут же поняла намек и вновь показала за спиной «три».
— А ты отчаянная.
Юнь Вэйшань была поражена её дерзостью. Украсть вещь прямо под носом у Гун Юаньчжи… Если бы Вэйшань не нашла тот мешочек вовремя, по Гунмэню пронеслась бы кровавая буря, и ни одна из них не уцелела бы.
— Только дерзкий риск дает шанс на спасение там, где выхода нет.
— И каков улов? — Вэйшань не удержалась от вопроса. Стоило ли оно такой опасности?
— Достаточно.
— Для чего?
— Чтобы пережить грядущий «Полумесячный срок», — Шангуань Цянь прищурилась. — А ты? Наверняка тоже что-то разнюхала?
Взгляд Юнь Вэйшань стал тяжелым:
— Об этом я не беспокоюсь. Меня страшит другое: когда настанет срок, как нам выбраться отсюда?
Шангуань Цянь задумчиво коснулась фруктов в корзине, её лицо на миг стало непроницаемым. Вэйшань же, не дожидаясь ответа, подхватила поднос со сладостями и вином и вышла из кухни.
В комнате Гун Цзыюя воздух, казалось, звенел от напряжения.
Цзинь Фань стоял ни жив ни мертв, его лицо было мертвенно-бледным.
Острое лезвие меча замерло всего в цуне от его горла. Страж сглотнул; кадык дернулся, едва не коснувшись холодной стали.
Рука Цзыюя, державшая меч, уже начала затекать.
— Цзинь Фань, не доводи до греха! — прорычал он. — Говори всё, что знаешь, паршивец ты эдакий!
Но Страж лишь крепче стиснул зубы с видом человека, готового принять смерть.
Цзыюй в сердцах опустил оружие и несильно стукнул его по затылку.
— Весь мир знает, что Испытание Трех Пределов смертельно опасно. Ты явно что-то ведаешь, но молчишь! Ты мой Страж ранга «Зеленый Нефрит» или кто? Что с тобой не так?!
Цзинь Фань выглядел так, будто вот-вот разрыдается.
— Господин Держащий Клинок, я дал великую клятву. О делах Загорья — ни слова. Не принуждайте меня!
Загорье — запретная часть долины, скрытая в самом её нутре и отрезанная от мира.
Здесь вековые деревья-исполины уходили вершинами в самые облака. Под их плотной, не пропускающей свет кроной царило тягучее безмолвие. Лишь изредка солнечный луч пробивался сквозь листву, подсвечивая пылинки в воздухе и острую черепицу древних зданий. Эти строения, то и дело проглядывающие сквозь туман, казались древнее самих гор.
На крыше надвратной башни Дворца Хуа сидел юноша в черных одеждах. Он возился с каким-то затейливым механизмом. В его облике благородство и статность странным образом сочетались с детской непосредственностью черт, что придавало ему вид живой и дерзкий. Похоже, работа зашла в тупик: юноша нахмурился и в сердцах отшвырнул странную вещицу на черепицу.
Он улегся на спину, закрыв глаза и продолжая напряженно размышлять.
— Эх, ни с места дело не идет… — пробормотал он под нос.
В этот момент под стеной башни прошли двое стражей в одеждах «Желтого Нефрита». До него долетели обрывки их разговора.
— Слыхал? Из Дворца Шан постоянно доносятся взрывы. Все думали, Уфэн прорвались, а оказалось — Старшая госпожа Цзышан опять что-то изобретает. Напугала всех до смерти.
Юноша на крыше приоткрыл один глаз и навострил уши.
— И что она там мастерит? — спросил второй страж.
— Кто ж её разберет. Вроде как пытается скрестить порох с холодным оружием.
— Порох и сталь? Так молодой господин Юаньчжи из Дворца Чжи давно такие игрушки делает.
Голоса стражников затихли вдали.
Глаза юноши в черном азартно блеснули.
— Порох и клинки? — прошептал он сам себе. — А это любопытно. Пожалуй, стоит наведаться в предгорье.
Цзыюй, отставив меч, в один глоток осушил чашку остывшего чая.
— Ладно, ладно! Не хочешь говорить — я из тебя слова и клещами не вытяну. Раз не желаешь уходить, я не стану ломать тебе ноги. Когда я уйду на Испытание, глаз не спускай с Гун Шанцзюэ и Юаньчжи.
Он говорил с видом мученика, идущего на плаху, но о деле не забывал.
Цзинь Фань кивнул, и в его взоре отразилась глубокая тревога.
— Господин Держащий Клинок… Прошу, будьте предельно осторожны. И… не пытайтесь прыгнуть выше головы.
— Да что ж ты за человек! — взорвался Цзыюй. — То молчишь как рыба, то начинаешь загадками говорить! Ты меня с ума сведешь! Я и так на взводе, а ты еще жути нагоняешь!
Не успел он закончить тираду, как за дверью послышались шаги.
Вошла Юнь Вэйшань, неся в руках дорожный короб. Цзыюй принял его — ноша оказалась куда тяжелее, чем он ожидал.
— Что ты там спрятала? Почему он такой неподъемный? — удивленно спросил он.
Цзинь Фань лишь восхищенно вздохнул:
— Барышня Юнь воистину заботлива. Она уже приготовила всё необходимое для вашего пути.
— Я слышала от стража Цзиня, что вы не сможете покинуть Загорье, пока не пройдете первый круг испытаний, — голос Юнь Вэйшань звучал ровно и рассудительно. Она укладывала вещи в короб с той тщательностью, какая подобала преданной спутнице. — Наступила зима, в горах сейчас сыро и зябко. Сестрица Цзышан упоминала, что Держащий Клинок с детства плохо переносит холода, поэтому я собрала побольше теплых одежд.
Гун Цзыюй перебирал подношения, пока не наткнулся на небольшую флягу.
— Даже вино положила? — он мельком взглянул на Цзинь Фаня и добавил с колкой иронией: — Впрочем, идти мне придется в одиночку. Кое-кто из «верных» людей наотрез отказался меня сопровождать, так что пить это вино мне суждено в горьком одиночестве…
Юнь Вэйшань мягко улыбнулась, и в её глазах промелькнула забота:
— Это не простое вино. В Загорье густые туманы и тяжелая влага. Раньше госпожа Шангуань жаловалась на зябкость в теле, и лекари выписали ей особый рецепт. Я раздобыла его и приготовила лечебную настойку — она разгоняет холод и защищает от сырости. А еще я побоялась, что кухня тех мест придется вам не по нраву, поэтому добавила несколько свертков с вашими любимыми сластями.
Всё было предусмотрено до мелочей. Цзыюй почувствовал, как к сердцу подступило тепло. Он откупорил флягу: аромат вина был густым и чистым. Свертки с лакомствами были бережно обернуты вощеной бумагой, чтобы уберечь их от влаги.
— И еще вот это… — Вэйшань достала из внутреннего кармана изящный шелковый мешочек. — Я сама сшила этот ароматник, внутри — травы, отпугивающие гнус. Мой родной городок Лиси стоит у самой воды, там всегда много змей и насекомых. Матушка с детства заставляла нас носить такие с собой.
Шитье было простым, без изысков, но сам мешочек выглядел ладным и легким. Она протянула его Цзыюю. Тот невольно усмехнулся:
— Ты, верно, забыла, что находишься в Гунмэне? Неужели думаешь, что змеи или мошки посмеют ко мне приблизиться?
Услышав это, Юнь Вэйшань смущенно опустила руку, собираясь убрать подарок обратно в сундук. Но в следующее мгновение ладонь её опустела: Цзыюй ловко перехватил ароматник.
— Раз уж сделала, чего добру пропадать, — буркнул он, пряча за напускным безразличием вспыхнувший на щеках румянец. Он торопливо прикрепил мешочек к поясу, рядом с лисьим хвостом. — Ты в поместье всего несколько дней, а уже столько хлопот на себя взвалила. Не стоило так утруждаться.
Взгляд Юнь Вэйшань на миг подернулся печалью:
— После смерти батюшки дела в нашей семье пошли под гору. Пришлось распустить почти всех слуг, так что я привыкла к домашним заботам. Для меня это не труд.
Сердце Цзыюя болезненно сжалось от жалости к ней.
— Впредь можешь оставить эту работу другим.
— Я делаю это, потому что таков мой долг. Ведь я… избранница Держащего Клинка… — Голос её дрогнул от робости и затих.
Цзыюй прекрасно понял, что она хотела сказать, но не удержался от того, чтобы подразнить её:
— И кто же ты для меня?
Цзинь Фань, который всё это время сосредоточенно проверял крепления короба, совершенно некстати вклинился в разговор:
— Господин, вам не кажется, что мы что-то упустили?
Цзыюй, только что нежно ловивший взгляд Вэйшань, едва не задохнулся от возмущения. Он метнул в Стража испепеляющий взор, но тот лишь недоуменно почесал затылок:
— Что с глазами? Песок попал?
Цзыюй: — …
Юнь Вэйшань, воспользовавшись заминкой, поспешила сменить тему:
— Когда вы выступаете в путь, молодой господин?
— Через три дня, восьмого числа. День недобрый для пашни, но удачный для дальних странствий.
— Быть может… мне дозволено последовать за вами? — Вэйшань изобразила на лице искреннюю тревогу. — Я могла бы присматривать за вами в пути.
Цзыюй покачал головой и горько усмехнулся:
— Боюсь, это невозможно. По закону клана, отпрыск семьи, идущий на испытание, может взять с собой лишь своего личного стража ранга «Зеленый нефрит». — Он снова смерил Цзинь Фаня тяжелым взглядом и процедил сквозь зубы: — Хм.
Юнь Вэйшань покорно склонила голову:
— Понимаю. Берегите себя, господин.
Миновав изящные сады и легкие галереи, путник оказывался перед зданием весьма странного, почти грубого вида. Его окружали нагромождения дикого камня, а деревянные помосты разбегались в разные стороны, словно щупальца.
Это была мастерская Старшей господи Дворца Шан. В этот самый миг изнутри донесся оглушительный грохот, и в небо поднялся столб густого черного дыма.
Когда копоть немного рассеялась, из полумрака возникла Гун Цзышан. Её лицо было совершенно черным от сажи, глаза лихорадочно блестели, а выражение лица застыло где-то между прозрением гения и безумием отшельницы.
— Да как же так? Где я ошиблась?
В мастерской царил полнейший разгром. Сложные механизмы, детали из редких сплавов и инструменты были разбросаны повсюду, а некоторые обломки еще тлели, рассыпая искры. Цзышан в отчаянии зарылась пальцами в волосы, бессильно опускаясь на пол в углу комнаты.
В этот момент в окно бесшумно скользнула тень. То был молодой господин из Дворца Хуа. Он успел сменить свои благородные одежды на простое платье слуги, стараясь скрыть свою истинную суть за грубой тканью. Не заметив притаившуюся в тени Цзышан, он жадно принялся разглядывать сосуды на столе, растирая пальцами остатки какого-то порошка.
— Селитры слишком много, оттого и дым такой густой, — забормотал он в полголоса, погружаясь в расчеты. — Угля и серы явно в избытке, смесь вспыхивает мгновенно и расширяется сверх меры…
— Здесь не нужно подметать, — раздался из угла глухой, полный обиды голос.
Молодой человек на мгновение опешил, но тут же спохватился и покорно склонил голову:
— Слушаюсь. Маленький раб сейчас же уйдёт, не смею более тревожить Старшую госпожу.
Гун Цзышан прищурилась, окинув его подозрительным взглядом:
— А ну стой. Что ты сейчас сказал?
Юноша послушно повторил:
— Селитры слишком много, оттого и дым такой густой. Угля и серы явно в избытке, смесь вспыхивает мгновенно и расширяется сверх меры…
Цзышан задумчиво причмокнула губами, переваривая услышанное.
— Как тебя звать?
Тот помедлил, глядя на её лицо, черное от копоти, и не выдержал — прыснул в кулак:
— Маленького раба зовут… Сяо Хэй.
Цзышан ткнула пальцем в сторону стола:
— Из какого ты дворца? Откуда смыслишь в таких делах?
«Сяо Хэй» на ходу сочинил целую историю:
— Дед мой был мастером огненных потех, на всю округу славился. Наши фейерверки даже в столицу, самому Императору во дворец отправляли.
— В таком случае — оставайся.
— Сяо Хэй удивленно вскинул брови: — Подметать?
— Нет, — Цзышан погрозила ему пальцем, — будем играть вместе.
С того дня черный дым в мастерской Дворца Шан стал ещё гуще и зловещее.
Три дня пролетели незаметно. Настал день отправления Гун Цзыюя.
Небо стояло ясное, и зимний холод немного отступил. Обитатели Дворца Юй вышли к воротам, чтобы проводить своего господина в путь.
Гун Цзышан внезапно ударилась в поэзию:
— «Сопровождать тебя готов хоть тысячи дорог, но пробил час — и наступил разлуки срок», — она притворно промокнула глаза пальцем и пару раз всхлипнула для пущей важности.
Цзыюй поморщился от её пафоса:
— Хватит уже. Вы двое, бессовестные, кончайте этот цирк.
— Цзинь Фаня можешь ругать сколько влезет, а меня-то за что? — Цзышан возмущенно вскинула брови.
Глаза Цзинь Фаня были красными — казалось, он не смыкал век всю ночь.
— Господин Держащий Клинок, помните… не пытайтесь прыгнуть выше головы…
Отойдя от Дворца Юй совсем немного, провожатые остановились. Юнь Вэйшань посмотрела на дорогу, уходящую вглубь гор, и тихо произнесла:
— Быть может, я провожу молодого господина до самого входа в Загорье?
— Нельзя! — хором выкрикнули Цзышан и Цзинь Фань.
Страж добавил сурово:
— Загорье — священное место. Чужакам вход заказан.
Слово «чужак» больно кольнуло Юнь Вэйшань. Она опустила взгляд, и на её лице отразилось искреннее огорчение.
— Загорье — место важное, праздным людям там не место. Ох уж эти праздные люди… — Цзышан поспешила сгладить неловкость. — Нам, девочкам, там делать нечего, там повсюду тайные механизмы, жуть берёт. Пусть мужчины сами со всем справляются.
Юнь Вэйшань кивнула и передала все узлы с вещами Цзыюю:
— Берегите себя, господин Юй.
Цзыюй шутливо щелкнул сестру по лбу, затем еще раз посмотрел на Вэйшань. Он явно хотел что-то сказать, но в итоге лишь вымолвил:
— Жди моего возвращения.
— Да. Я буду ждать, — ответила она с кроткой и тёплой улыбкой.
Цзыюй закинул короб за спину и в одиночестве зашагал прочь.
Тропа под ногами становилась всё круче и неровнее. Горы окутал внезапный туман. Углубляясь в самое сердце долины, Цзыюй вскоре оказался перед отвесной скалой, в которую были вмонтированы огромные медные ворота.
Двое стражей, завидев путника, привели механизм в действие. С тяжелым гулом ворота начали медленно раскрываться. Из недр горы пахнуло сыростью и вековым безмолвием. Туман внутри был столь густым, что скрывал даже очертания стен.
Сердце Цзыюя тревожно сжалось, но он уверенно шагнул в сумрачный зев тоннеля.
У ворот Дворца Юй трое провожатых повернули обратно. Обратный путь проходил в тягостном молчании.
Цзинь Фань выглядел хуже всех: он был бледнее обычного, а в его глазах читалась неприкрытая тревога.
— Цзинь Фань, ты что, съел что-то не то? На тебе лица нет, — обеспокоенно спросила Цзышан.
Но Юнь Вэйшань видела истинную причину его состояния:
— Цзинь Фань, ты ведь что-то знаешь? Что-то об этом испытании, верно?
Страж тяжело вздохнул и неохотно кивнул. Вэйшань принялась рассуждать вслух, пытаясь нащупать правду:
— Ты так изводишь себя… Значит, молодому господину грозит смертельная опасность?
Цзинь Фань инстинктивно кивнул, но тут же испуганно замотал головой.
— Ой, да ты просто невыносим! — взорвалась Цзышан. — Даже немой был бы красноречивее! Да скажи ты хоть слово!
Но Цзинь Фань лишь прятал покрасневшие глаза и упорно молчал.
— Цзинь Фань, я знаю, что ты связан клятвой не разглашать тайны Загорья, — мягко заговорила Вэйшань. — Тебе не нужно говорить. Просто кивай или качай головой. Так ты не нарушишь обет.
Цзинь Фань, человек прямодушный и не привыкший к хитростям, прикинул, что в её словах есть резон. Подумав, он согласно кивнул.
Юнь Вэйшань начала допрос:
— Испытание Трёх Пределов… оно несёт угрозу жизни?
Цзинь Фань кивнул.
— Ты знаешь, в чём заключается первый круг испытаний?
Цзинь Фань кивнул.
— Это проверка крепости духа?
Качание головой.
— Проверка мастерства владения клинком?
Снова отказ.
— Испытание лёгкости шага и быстроты движений?
И снова — «нет»…
Юнь Вэйшань зашла в тупик. Расспросы не давали плодов, и она в замешательстве замолчала, не зная, за какую ниточку тянуть дальше.
В этот миг Цзинь Фань внезапно отошёл на два шага и замер посреди двора. В одно мгновение его внутренняя сила — нэйли — взметнулась мощным вихрем, и в лицо девушкам ударил резкий порыв ветра.
Пряди волос Юнь Вэйшань взметнулись, и она мгновенно всё поняла:
— Испытание внутренней силы?!
Цзинь Фань яростно закивал.
Раз испытание грозит бедой, Юнь Вэйшань решилась на отчаянный шаг. Она посмотрела на спутников взглядом, в котором горела обжигающая решимость:
— Цзинь Фань, сестрица Цзышан, мне нужна ваша помощь.
— Какая помощь? — насторожилась Цзышан.
— Помогите мне проникнуть в Загорье. Цзинь Фань, я пойду вместо тебя и защищу Держащего Клинок. — Юнь Вэйшань крепко сжала кулаки; казалось, она не в силах вынести мысли о том, что Цзыюй встретит опасность в одиночку.
Цзышан и Цзинь Фань вскрикнули в унисон:
— Да как такое возможно?!
Юнь Вэйшань поникла, в её голосе зазвучала горечь:
— Загорье — священное место, чужакам вход заказан, верно?
— Праздным… праздным людям… — виновато пробормотала Цзышан.
— Я не праздный человек и уж точно не чужая, — голос Вэйшань дрожал от искренности. — Я — избранница Держащего Клинок. Пусть мы ещё не сочетались браком, в моём сердце он уже… мой супруг. Цзинь Фань, ты сам сказал, что испытание смертельно опасно. Если молодой господин погибнет там, я не стану влачить жизнь без него. Но если он победит — он станет полноправным главой. А разве супруга Держащего Клинка не имеет права войти в Загорье?
Цзинь Фань метался в сомнениях, но, видя её непреклонность, неохотно пробормотал:
— Имеет…
— Ой, сестренка, да не затевай ты это! — всполошилась Цзышан. — Даже если ты своя, что ты, слабая женщина, там сделаешь? Цзинь Фань хоть мечом махать умеет, а ты… — Она осеклась, не желая говорить, что та лишь зря погубит себя.
Юнь Вэйшань перебила её:
— А если я докажу, что сильнее Цзинь Фаня?
Оба замерли, лишившись дара речи.
Время обеда во Дворце Цзюэ проходило в привычном безмолвии. Гун Шанцзюэ стоял у стола, и лицо его казалось холоднее льда. Гун Юаньчжи, вошедший следом, застыл в изумлении при виде изобилия яств, уставив стол.
— С чего бы это сегодня… — начал было юноша, указывая на блюда.
В этот миг вошла Шангуань Цянь, неся поднос с искусно нарезанной рыбой-белкой. Она грациозно миновала Юаньчжи и поставила тарелку в центр.
— Всё ещё пышет жаром. Вы как раз вовремя, молодые господа.
Юаньчжи скрестил руки на груди, наблюдая за ней с прищуром:
— Это всё ты приготовила?
— Решила немного поупражняться, — она ответила кроткой, чуть смущённой улыбкой.
Юаньчжи не упустил случая съязвить:
— О да, упражнение вышло знатное. Ха-ха!
Шангуань Цянь озадаченно взглянула на него. Не зная вкусов Шанцзюэ, она постаралась приготовить всего понемногу. Второй господин молча сел за стол, но не спешил браться за палочки. Его взгляд остановился на ближайшей тарелке.
— Что это?
Видя, что брат сел, Юаньчжи устроился рядом и иронично приподнял бровь:
— Похоже на… дикого фазана. — С этими словами он невозмутимо отправил кусок в рот.
— Я велела слугам добыть в лесу свежую дичь. Мясо очистили от костей, обжарили, а затем томили в соусе… — Шангуань Цянь описывала рецепт с таким видом, будто вложила в это блюдо всю душу.
Шанцзюэ как бы невзначай обронил:
— Семья Шангуань — знатный род в Дафу. Ты, как старшая дочь, сама стоишь у очага?
Лицо девушки осталось безмятежным:
— Матушка наставляла: только та женщина удержит мужа, что умеет искусно готовить.
Она улыбнулась, приняв его вопрос за похвалу.
Шанцзюэ промолчал, так и не притронувшись к еде. Видя, с каким аппетитом ест Юаньчжи, Шангуань Цянь спросила:
— Разве господину Юаньчжи не следует подождать, пока начнёт Второй господин?
— Брат балует меня, — с ноткой бахвальства ответил юноша. — С самого детства всё лучшее достаётся сперва мне.
— Одно дело — любовь брата, и совсем другое — правила приличия, — в её голосе проскользнуло лёгкое недовольство.
Молчавший доселе Шанцзюэ вдруг произнёс:
— Зачем братьям церемонии?
— Однако Держащий Клинок, как мне показалось, весьма их чтит, — вставила она.
Воздух в комнате мгновенно похолодал. Взгляд Шанцзюэ медленно переместился на её лицо.
— Это потому, что он нам не брат, — ледяным тоном бросил Юаньчжи.
Шангуань Цянь неподдельно удивилась:
— Что это значит?
Юаньчжи лишь презрительно скривил губы:
— И Держащим Клинок он тоже не является.
Прежде чем она успела задать новый вопрос, Шанцзюэ оборвал их:
— Ешьте.
Он наконец взял палочки, подхватил кусок мяса, но не съел его сам, а положил в чашу Юаньчжи.
— Ешьте сами, Второй господин, — мягко заметила Шангуань. — У молодого господина чаша и так полна.
Гун Юаньчжи недовольно поморщился:
— Не смей называть меня «братец Юаньчжи». Только мой брат имеет право звать меня так. — Он язвительно прищурился. — Ты ведь так печешься о приличиях? Вот и запомни: впредь величай меня «молодой господин Юаньчжи».
Шангуань Цянь обиженно поджала губы и, не проронив ни слова, взяла небольшую пиалу, принимаясь молча разливать суп. Со стороны это выглядело так, будто двое соперников борются за внимание одного человека.
Лицо Гун Шанцзюэ, доселе бесстрастное, едва заметно дрогнуло.
— После свадьбы, — обронил он вполголоса, — сможешь звать его «братом».
Маленькая ложка в руке Шангуань Цянь замерла. Капля горячего бульона сорвалась на край фарфоровой чаши, обжигая пальцы, но девушка даже не шелохнулась. Казалось, она была настолько поражена словами Шанцзюэ, что на миг лишилась дара речи.
Юаньчжи холодно хмыкнул:
— Брат всегда предпочитал простую пищу и овощи, а из мясного признает только легкие бульоны. Зря ты накрыла такой стол — всё пойдет прахом.
Шангуань Цянь, которая за время пребывания во Дворце Цзюэ уже успела подметить привычки его хозяина, невозмутимо ответила:
— Именно поэтому у Второго господина не в порядке желудок и нет аппетита. Ты рос вместе с ним, неужели тебе не больно видеть, как он ест лишь раз в день, и то — одну воду?
Пока они обменивались колкостями, Гун Шанцзюэ внезапно отложил палочки. Его лицо омрачилось. Шангуань Цянь тут же испуганно опустила голову:
— Я виновата перед вами, господин. Прошу, накажите меня.
Шанцзюэ взглянул на неё:
— О? И в чем же твоя вина?
— В том, что посмела самовольно гадать о ваших мыслях.
— И до чего же ты додумалась?
— Второй господин всегда просит бульон, но никогда не притрагивается к рыбе или птице, если они поданы целиком. Я гадаю… всё дело в их глазах.
Юаньчжи тоже стало любопытно:
— Что еще за глаза?
— Отец когда-то говорил мне, — тихо продолжила Шангуань, — что воины, проведшие годы на полях сражений, редко едят рыбу. Потому что рыбьи глаза напоминают глаза мертвецов. Второй господин годами рисковал собой ради клана, он видел слишком много крови и смерти. Пусть он молчит об этом, но в глубине души эта память всё еще жива…
Шанцзюэ долго и нечитаемо смотрел на неё.
— Ты знаешь слишком много.
Пальцы Шангуань, сжимавшие пиалу, на миг одеревенели. Она покорно умолкла. Суп был налит, и она собиралась поставить чашу на стол, когда Шанцзюэ спросил:
— А мне?
— М-м? — Шангуань Цянь растерянно подняла на него глаза.
— Разве эту чашу ты наполнила не для меня?
Глаза девушки радостно блеснули. С сияющим видом она подала суп Второму господину.
— Я тоже хочу! — влез Юаньчжи.
Шангуань Цянь пришлось подняться и наполнить вторую чашу для него.
Меч со свистом покинул ножны. Холодный отблеск стали отразился в спокойных зрачках Юнь Вэйшань.
Она приняла клинок из рук Цзинь Фаня. Оружие было тяжелым, лезвие — бритвенно острым, а от всей его формы веяло смертельной стужей.
— Это тяжелый меч стражей, — заметил Цзинь Фань. — Для девушки он может быть неподъемным.
— Справлюсь, — коротко ответила Вэйшань.
Раз Юнь Вэйшань утверждала, что сможет победить, они решили провести поединок. Цзинь Фань предупредил:
— Это дружеская проба сил. Бьемся до первого касания.
Вэйшань кивнула.
Едва смолкли слова, тишину двора разорвал лязг сталкивающихся клинков. Юнь Вэйшань двигалась легко, словно тень, в то время как атаки Цзинь Фаня были яростными и сокрушительными. Прошло несколько мгновений, сменились десятки позиций. Страж ожидал быстрой победы, но к своему изумлению обнаружил, что никак не может взять верх.
Палая листва в саду взмыла в воздух, подхваченная вихрями их внутренней энергии и стремительностью движений. Гун Цзышан, стоявшая в стороне, просто лишилась дара речи от увиденного.
Наконец, в одном резком выпаде, движения Юнь Вэйшань стали подобны текучей воде. Тяжелый меч в её руках казался невесомым пером. В мгновение ока острие замерло у самого лица Цзинь Фаня, коснувшись его шеи.
— Я победила.
Обед подходил к концу, но к блюдам на столе едва притронулись. Юаньчжи отложил палочки и, промокнув губы шелковым платком, произнес:
— Брат, Гун Цзыюй уже отправился в Загорье.
Шанцзюэ, видя его хмурое лицо, безразлично отозвался:
— И стоит ли это твоих тревог?
— Хм! Будь у него хоть капля ума, он бы давно отступился. Такие, как он, не верят в смерть, пока не увидят собственный гроб.
— Если у него не хватает ума, мы поможем ему прозреть.
Услышав это, Юаньчжи заметно расслабился, и его черты разгладились. Шангуань Цянь, которая в этот момент прилежно прихлебывала суп, на долю секунды замерла.
— Его сомнительное происхождение… — продолжил Юаньчжи. — Брат, ты уже знаешь, за какую ниточку тянуть?
Шанцзюэ не ответил. Он повернулся к невесте:
— Госпожа Шангуань, мне бы хотелось сладкого отвара. Есть ли он на кухне?
— Конечно, — Шангуань Цянь непринужденно поднялась. — Я сейчас принесу.
Едва она скрылась за дверью, Шанцзюэ ледяным тоном произнес лишь одно имя:
— Госпожа Лань.
— Госпожа Лань? Но она ведь давно мертва… — удивился Юаньчжи.
— Мертвецы не говорят, но живые могут сказать за них. Служанка, что была подле госпожи Лань, когда та носила дитя, наверняка знает куда больше нашего. — В холодном взоре Гун Шанцзюэ мелькнула опасная тень.
В это время во Дворце Юй последняя листва, кружась, опустилась на камни. Юнь Вэйшань одним резким движением вернула меч в ножны.
Юнь Вэйшань протянула рукоять меча Цзинь Фаню:
— Благодарю за науку.
Гун Цзышан подбежала к ним, не в силах скрыть своего потрясения. Цзинь Фань был личным стражем Держащего Клинок, мастером ранга «Зеленый нефрит», и даже если в дружеской пробе сил он не выложился до конца, никто не ожидал, что Юнь Вэйшань одержит победу так стремительно.
— Барышня Юнь, да ты просто невероятная! — воскликнула она. — Ты же ни разу не обмолвилась, что владеешь боевыми искусствами!
Однако лицо Цзинь Фаня оставалось мрачным. Он медленно принял меч, но вдруг резким движением задвинул Цзышан себе за спину. Прежде чем Вэйшань успела осознать перемену, он совершил молниеносный выпад. На этот раз, как бы ни была быстра её реакция, она не успела защититься.
Юнь Вэйшань упала на камни, и холодная сталь меча замерла всего в цуне от её горла.
— Цзинь Фань?! — в ужасе закричала Цзышан.
Лицо Стража словно покрылось инеем. Он смотрел на Юнь Вэйшань сверху вниз, и его голос звучал подобно ледяному ветру:
— Ты сражалась со мной на саблях, но все твои движения, каждый выпад и шаг — это техника колющего меча. И я, на твоё несчастье, прекрасно знаю эту школу. «Девять стихий чистого ветра» — тайное искусство высшего уровня, которое школа Цинфэн хранит как зеницу ока. А школа Цинфэн, как известно, давно присягнула на верность Уфэн.
Он чуть надавил на клинок, заставляя её замереть:
— Отвечай: кто ты такая и какое отношение имеешь к школе Цинфэн?!
Добавить комментарий