В главном зале Совета тишина стала почти осязаемой. Все взгляды были прикованы к Юнь Вэйшань, чья судьба теперь висела на волоске.
Она понимала: малейшая оговорка, мимолетная дрожь в голосе — и её ждет бездна, из которой нет возврата. Словно идя по тончайшей шелковой нити над пропастью, она пыталась усмирить рвущееся из груди дыхание. В памяти всплывал ледяной наказ Хань Ясы: «Что бы ни случилось, стой на своем. Ты — Юнь Вэйшань. И точка».
Собрав в кулак остатки воли, она заставила себя успокоиться и подняла голову, встречая колючий взгляд Гун Шанцзюэ.
— Господин Второй господин, — её голос прозвучал ровно. — Позвольте узнать, в чем именно моя личность «не соответствует действительности»?
Шанцзюэ не спешил с ответом. Он медленно обошел её кругом, точно хищник, присматривающийся к жертве.
— Прежде я хотел бы задать госпоже несколько вопросов.
Юнь Вэйшань коротко кивнула:
— Я слушаю.
— В тот день, когда вы покинули родной дом, не случалось ли в поместье Юнь чего-то необычного? Не нападали ли на вас лихие люди?
Услышав это, Юнь Вэйшань невольно выдохнула. Напряжение, сковавшее её плечи, чуть отпустило.
Она вспомнила тот день в поместье Юнь. В закрытой комнате внезапно распахнулись окна, впуская свист ледяного ветра. Хань Ясы ворвался внутрь — его движения были быстры, как полет стрелы. В мгновение ока он ударил по точкам на теле матери и дочери, лишая их чувств, а служанку вывел из строя точным броском костяного гребня.
Когда женщина пришла в себя, Юнь Вэйшань уже облачилась в свадебный наряд, а её лицо скрыл плотный алый шелк. Никто не смеет самовольно поднимать покрывало невесты перед Отбором.
Она убедила рыдающую мать, что в дом забрался вор: мол, пропали кое-какие вещи, но все живы, и это главное. Перепуганная женщина лишь твердила, что в нынешние времена небезопасно, и дочери нужно как можно скорее оказаться под защитой клана Гун. Так подмена прошла безупречно.
То, что Шанцзюэ разнюхал об этом происшествии, не было сюрпризом.
Юнь Вэйшань ответила спокойно, не отводя глаз:
— К нам в дом забрался вор. Пропало немного золота и украшений, но, по счастью, никто из домочадцев не пострадал.
— И почему же вы не доложили об этом сразу по прибытии? — вкрадчиво спросил Шанцзюэ.
Юнь Вэйшань изобразила глубокое смущение.
— Столкнуться со скверной в день свадьбы — дурная примета. Я побоялась, что в Гунмэне сочтут это за несчастливый знак и прогонят меня. Раз близкие остались целы, я решила умолчать о потере. — Она повернулась к Гун Цзыюю, зная, что он её единственная опора, и смиренно склонилась в поклоне. — Прошу господина Держащего Клинок простить мою слабость.
Цзыюй тут же поспешил её утешить:
— Это человеческая природа, я всё понимаю.
Затем он резко обернулся к Шанцзюэ, и в его взгляде вспыхнуло недовольство:
— И это всё? Из-за такого пустяка ты поднял шум, утверждая, что она — самозванка?
Шанцзюэ прищурился, его взгляд стал опасным, как занесенный кинжал.
— Мои люди побывали в городке Лиси. Они показывали портрет, написанный нашим мастером, слугам в поместье Юнь. И представь себе — никто из них не узнал в этом лице свою хозяйку.
Цзинь Фу, верный Страж Второго господина, вышел вперед, высоко подняв свиток с портретом.
Там, в Лиси, он показывал это изображение старой прислужнице дома Юнь. Та долго хмурилась, вертела бумагу в руках и в конце концов отрицательно покачала головой.
Услышав это, Гун Цзыюй неверяще посмотрел на Юнь Вэйшань. То, что собственные слуги не узнали хозяйку, не поддавалось никакой логике. Лицо девушки в мгновение ока стало мертвенно-бледным.
— Брат Цзыюй, — ледяной голос Шанцзюэ обрушился на него всей своей мощью. — Тебе всё еще кажется, что это «пустяк»?
Атмосфера в зале накалилась до предела.
Видя, что напарница загнана в угол и молчит, Шангуань Цянь с видом полнейшего потрясения подбежала к ней. Схватив Юнь Вэйшань за руки, она запричитала:
— Госпожа Юнь, неужели… неужели вы обманули нас всех?!
Её пальцы как бы невзначай впились в запястье Юнь Вэйшань, точно в точку пульса, и она одними губами едва слышно шепнула: «Действуй!»
Юнь Вэйшань смотрела на Шангуань Цянь в упор. Она понимала: один рывок — и Шангуань станет её заложницей. Это даст ей призрачный шанс на спасение… Но, помедлив мгновение, она резко, почти грубо оттолкнула руки «подруги».
Шангуань Цянь едва заметно вздрогнула от неожиданности. Юнь Вэйшань же, напротив, вновь обрела самообладание. Она посмотрела на Гун Шанцзюэ, и в её глазах задрожали слезы.
— Я выросла в поместье Юнь. Я видела тот портрет — мастер передал каждую черточку моего лица. Мои соседи и слуги не могли меня не узнать. Я не знаю, почему они ответили так вашим людям. Разве что… — она сделала паузу, и её голос окреп. — Разве что вы показывали им совсем другой портрет. Если Второй господин так жаждет моей крови — что ж, убивайте или бросайте в темницу, я бессильна. Но я — Юнь Вэйшань, старшая дочь семьи Юнь из городка Лиси. И другой правды у меня нет.
Она говорила твердо, но её ладони были влажными от холодного пота.
Тень накрыла её — Гун Шанцзюэ медленно придвинулся ближе. Сердце Юнь Вэйшань забилось как пойманная птица, она до боли стиснула зубы. Но стоило Шанцзюэ сделать шаг, как Гун Цзыюй тоже пришел в движение. Он невозмутимо переместился, заслоняя девушку своим плечом.
Она была его выбором. И даже если в её словах таилась ложь, он сам должен был докопаться до истины. Глядя в её глаза, он видел лишь загнанную в угол невинность, и это пробуждало в нем ярое желание защитить её любой ценой.
Гун Шанцзюэ остановился. На его лице промелькнуло нескрываемое пренебрежение к порыву брата.
— К чему такая спешка? — Он вновь перевел взгляд на Юнь Вэйшань и заговорил уже иным тоном: — Личность госпожи Юнь подтверждена. Всё, что вы слышали, было лишь проверкой. Прошу меня простить, но вы — избранница Держащего Клинок, и осторожность здесь не может быть излишней.
Проверка. Всего лишь проверка.
Юнь Вэйшань чувствовала себя утопающей, которую внезапно вытолкнуло из ледяной пучины на поверхность. Воздух с болью хлынул в легкие. Спина, прижатая к тонкой ткани платья, была липкой от холодного пота.
Цзинь Фу по знаку хозяина молча свернул свиток и отступил в тень.
…Тогда, в городке Лиси, когда старая служанка качала головой, не узнавая лица на портрете, Цзинь Фу уже готов был отправить в поместье весть о разоблачении. Но в этот момент к старухе подошла молодая женщина. Взглянув на рисунок, она рассмеялась: «Да это же барышня Вэйшань! Матушка, неужто вы совсем ослепли от старости? Как же искусно написано…»
Старуха присмотрелась повнимательнее и ахнула: «Ох, и впрямь — наша Вэйшань!»
Лишь тогда Цзинь Фу кивнул своим людям, подтверждая: личность невесты подлинна.
Юнь Вэйшань с трудом сглотнула, и слеза, которую она так долго сдерживала, наконец скатилась по щеке, делая её вид еще более беззащитным. Её догадка подтвердилась: Бесклинковые не пожелали терять столь ценную фигуру и нашли способ «подправить» память свидетелей. Лишь глаза Шангуань Цянь, скрытые за прядями волос, сверкнули странным, двусмысленным блеском.
Гун Шанцзюэ помедлил, словно что-то вспоминая:
— Ах да, госпожа Юнь. Ваша матушка очень сокрушалась из-за разлуки. Мои люди передали ей, что в поместье Гун вы в безопасности. Госпожа Юнь просила передать вам слова напутствия. Она сказала… — он бросил быстрый взгляд на Цзыюя, — что вам несказанно повезло попасть в дом Гун и стать избранницей молодого господина. Теперь вам надлежит служить ему со всем тщанием и преданностью.
Юнь Вэйшань лишь молча склонила голову, пряча взор. Гун Цзыюй, видя её смятение и обиду, почувствовал, как в груди защемило от жалости.
— Всё выяснилось, — мягко произнес он, стараясь её утешить. — Твое имя чисто.
В лагере Уфэн над темными карнизами пронеслась стая воронья, оглашая окрестности резким криком.
Хань Яци стоял в сумрачном коридоре, вальяжно скрестив руки на груди. Когда мимо проходил Хань Ясы, он выпрямился.
— Слыхал, ищейки из Гунмэня снова рыскали в Лиси.
Хань Ясы ответил с ледяной уверенностью:
— Они ничего не найдут.
— О? — Хань Яци с любопытством приподнял бровь.
Ясы не стал объясняться. Он двинулся дальше вглубь галереи, где свет, проходя сквозь резные окна, ложился на пол тонкими, как нити, полосами. Окутанный этим призрачным сиянием, он погрузился в воспоминания.
…Тогда, в поместье Юнь, он проводил взглядом Вэйшань, скрывшуюся за воротами. А затем поднял на руки спящую настоящую дочь семьи Юнь и унес её прочь. В потайной комнате, куда не проникал ни один звук, он привел её в чувство. Девушка, одетая лишь в нижние одежды, подняла голову. Её лицо, бывшее точной копией лица Юнь Вэйшань, исказилось от ужаса при виде наставника Бесклинковых…
В Зале Держащего Клинка споры поутихли.
— Личности обеих невест подтверждены. На этом вопрос закрыт, — Гун Шанцзюэ заложил руки за спину, возвращаясь к своей привычной маске безразличия.
Услышав это, Цзыюй почувствовал, как в нем вскипает гнев. Пришло время платить по счетам.
— С ними всё ясно, — произнес он с веским значением. — Но вот к тебе… к тебе у меня остались вопросы. — Он обернулся к своему Стражу: — Цзинь Фань, приведи управляющего Цзя.
Вскоре управляющего аптекой ввели в зал и поставили на колени.
Гун Юаньчжи, завидев его, мгновенно помрачнел. Шанцзюэ уловил перемену в настроении брата и его брови сошлись на переносице.
Цзыюй стоял перед управляющим, но его взор был прикован к Юаньчжи.
— Господин Цзя, — приказал он, — повтори при всех то, что ты рассказал мне вчера.
Управляющий поднял голову, встретился с полным жажды убийства взглядом Гун Юаньчжи и тут же в страхе опустил глаза. Стиснув зубы, он выдавил:
— Это… молодой господин Юаньчжи… приказал старому рабу подменить Божественный цветок Птичьего пера на траву Душистого покоя…
По залу пронесся вздох потрясения. Это было равносильно обвинению в преднамеренном убийстве прежнего главы.
— Паршивый пес! Какую еще чушь ты мелешь?! — взревел Юаньчжи и бросился к управляющему. В его руке блеснула сталь короткого клинка.
Цзыюй был начеку. С лязгом выхватив меч, он перехватил удар Юаньчжи и тут же перешел в контратаку. Острие его меча неслось прямо к груди младшего брата.
Но в этот миг в дело вмешался Гун Шанцзюэ. На его ладонях неизвестно когда оказались тончайшие перчатки из металлической нити. Он перехватил клинок Цзыюя голыми руками. Резкое движение запястья — и сталь с жалобным звоном разлетелась на куски, которые дождем осыпали пол.
Цзыюя отбросило мощной волной внутренней силы. Он едва не рухнул, но Цзинь Фань вовремя подхватил его под спину.
— Прекратить! — раздался громовой голос старейшины Юэ.
Шанцзюэ опустил руки, мимоходом заслоняя собой Юаньчжи. В зале воцарилась гробовая тишина. Юнь Вэйшань и Шангуань Цянь обменялись быстрыми взглядами, безмолвно наблюдая за разворачивающейся драмой.
Юаньчжи, задыхаясь от ярости, ткнул пальцем в управляющего:
— Кто приказал тебе оклеветать меня?!
Старейшина Хуа, понимая всю тяжесть обвинения, поднялся со своего места:
— Управляющий Цзя! Говори ясно!
Управляющий Цзя, приняв вид человека, вконец затравленного Гун Юаньчжи, пролепетал, запинаясь:
— Господин Держащий Клинок мудр, старый раб заслуживает тысячи смертей… Меня вынудили, мне угрожали, не оставив иного выбора, кроме как подменить Божественный цветок… Я… я готов свидетельствовать против молодого господина Юаньчжи.
Лицо Гун Шанцзюэ окаменело, а взгляд, тяжелый и испытующий, остановился на младшем брате.
Юаньчжи, увидев тень сомнения даже в глазах того, кому он был предан безраздельно, побледнел.
— Брат! Я этого не делал! — выкрикнул он, задыхаясь от негодования. — Цзыюй просто купил этого пса, чтобы оклеветать меня!
Трое старейшин переглянулись в замешательстве. Спор зашел в тупик, и ни одна сторона не желала уступать.
Шанцзюэ повернулся к старейшинам:
— Доводы Юаньчжи и слова управляющего противоречат друг другу. Мы не можем верить кому-то одному. Дело серьезное, посему предлагаю бросить господина Цзя в темницу и подвергнуть допросу с пристрастием. Посмотрим, не пытается ли кто-то подставить мою Ветвь.
Последние слова он произнес, метнув ледяной взгляд в сторону Цзыюя.
Тот не остался в долгу:
— Свидетель и улики налицо, к чему медлить? И раз уж ты печешься о беспристрастности, то допрашивать нужно обоих.
— Согласен, — отрезал Шанцзюэ с пугающей легкостью. Он схватил Юаньчжи за плечо и вытолкнул его вперед. — Забирай брата. Пытай его, как пожелаешь.
Старейшины ахнули. Цзыюй тоже не ожидал, что Шанцзюэ так просто выдаст своего единственного союзника.
Но больше всех был поражен сам Юаньчжи. Он поднял глаза на брата, и его веки предательски покраснели. Но раз Шанцзюэ так решил — он не отступит. Мальчик лишь крепче стиснул зубы, не проронив ни звука.
— Во Дворце Чжи полно зелий, от которых жизнь кажется хуже смерти, — хмуро бросил Цзыюй. — Под пытками любой признает даже то, чего не совершал.
Шанцзюэ ответил бесстрастно:
— Любые кандалы, любые яды, что есть у нас, ты волен применить к нему. Если чего-то не хватит — я лично прикажу принести из моих запасов. — Он посмотрел на Цзыюя с явным вызовом, видя, что тот окончательно сбит с толку таким хладнокровием.
В тот самый миг, когда спор зашел в тупик, стоявший на коленях управляющий Цзя внезапно вскинулся. Резкий взмах рукава — и две стальные стрелы со свистом полетели в сторону старейшин.
Никто не успел охнуть, лишь Шанцзюэ среагировал мгновенно. Он выхватил меч и на лету отбил снаряды. Раздался хлопок, и зал мгновенно заволокло едким, вонючим дымом.
Цзинь Фань, не теряя секунды, подхватил Цзыюя и взмыл под потолок, на балки, где воздух был еще чист. Едва они коснулись дерева, как напротив них вырос Гун Юаньчжи, успевший спастись тем же путем.
Внизу царил хаос. Шангуань Цянь прижалась спиной к Юнь Вэйшань, инстинктивно закрыв лицо рукавом. Она сразу поняла, что за туман наполняет залу:
— Дым ядовит! — прошипела она, глядя наверх, где укрылись мужчины. — Уходим на балки!
Но Юнь Вэйшань крепко вцепилась в её руку и предостерегающе качнула head. Шангуань моментально поняла: если они сейчас проявят мастерство легкости, их легендам придет конец.
Они опустили рукава. Сделав пару вдохов, Юнь Вэйшань зашлась в приступе кашля. Голова её отяжелела, и она без чувств рухнула на пол.
Белая пелена скрыла всё.
Там, наверху, Цзыюй внезапно осознал, что внизу остались беззащитные женщины.
— О боги… — выдохнул он.
И, прежде чем Цзинь Фань успел его остановить, Держащий Клинок бросился вниз, в самую гущу отравы.
— Господин! — закричал Страж, но Цзыюй уже исчез в тумане.
Наблюдавший за этим Юаньчжи лишь презрительно фыркнул:
— Глупец.
В молочном мареве Цзыюй действовал почти на ощупь. Наконец он наткнулся на тело Юнь Вэйшань. Осторожно приподняв её голову, он вложил ей в рот защитную пилюлю. Затем сорвал с пояса украшение из лисьего хвоста и бережно подложил его ей под щеку вместо подушки.
В это время Цзинь Фань тоже спустился вниз. Цзыюй, спохватившись, вскинул голову:
— Старейшины! Где они?!
В глубине зала чья-то рука нанесла мощный удар ладонью. Потоки внутренней силы Шанцзюэ разогнали отраву — белое облако мощной волной выплеснулось в открытые двери. Воздух очистился.
Позади Шанцзюэ стояли трое старейшин — живые и невредимые.
Все бросились во двор. Управляющий Цзя лежал на ступенях, раскинув руки. В его спину вонзились три мерцающие иглы. Губы мертвеца посинели, из ушей и носа сочилась темная кровь. Он был мертв.
Юнь Вэйшань начала приходить в себя. Открыв глаза, она коснулась рукой чего-то мягкого и пушистого под головой. Этот мех словно коснулся самого её сердца.
Возле трупа управляющего, не шевелясь, стоял Гун Юаньчжи. Заметив приближение остальных, он лишь безучастно пожал плечами:
— Я боялся, что он сбежит. Немного не рассчитал силу.
Его рука в метании тайного оружия была точна и безжалостна. Шанс на допрос был упущен.
Шангуань Цянь, тоже очнувшаяся к этому времени, пристально посмотрела на футляр для игл на поясе Юаньчжи.
Цзыюй в ярости уставился на юношу:
— Ты сделал это нарочно! Убил его в этой суматохе, чтобы мертвец не смог заговорить!
Гун Юаньчжи вскинул подбородок, глядя на Цзыюя с нескрываемым презрением:
— Ты хоть и из семьи Гун, а несешь чепуху, над которой куры смеяться будут. Мои иглы были смазаны лишь парализующим составом — он сковывает меридианы и лишает возможности двигаться. Этот пес сам раздавил ядовитую капсулу во рту и покончил с собой.
— Твои слова — лишь пустой звук, — отрезал Цзыюй.
— Отправь тело в лечебницу на досмотр, и сам во всём убедишься.
— Разумеется, досмотр будет проведен. Но пока истина не установлена, ты не уйдешь от ответа.
— Разве тот факт, что он пытался бежать, не доказывает мою невиновность?
Трое старейшин замялись, не зная, чью сторону принять, но Гун Шанцзюэ прервал затянувшееся молчание:
— Коль скоро тень подозрения пала на Юаньчжи, — он произнес это холодно и веско, — следует взять его под стражу.
Юаньчжи замер, не веря ушам:
— Брат…
Шанцзюэ жестом приказал ему замолчать и почтительно поклонился старейшинам:
— Прошу почтенных старцев направить стражей ранга «Желтый Нефрит» для проведения расследования. Если подтвердится, что это дело рук Юаньчжи — пощады не будет. — Он сделал два шага вперед и положил тяжелую ладонь на плечо младшего брата. — Однако… если выяснится, что Юаньчжи пытались оклеветать, или же к нему применили пытки и допросы с пристрастием… тогда виновный ответит собственной жизнью. Кем бы он ни был.
Слова были сказаны негромко, без лишней злобы, но в них чувствовалась такая мощь, что по залу пронесся морозный вздох. Это не было оправданием — это было прямое предостережение.
Юаньчжи поник, но в его голосе прозвучала сталь:
— Брат, я подчиняюсь тебе.
— Увести его! — скомандовал Цзыюй.
Цзинь Фань шагнул вперед, но Юаньчжи резким движением сбросил его руку со своего плеча.
— Я сам знаю дорогу в темницу, — бросил он с вызовом. Проходя мимо Цзыюя, он сощурился в язвительной ухмылке: — Тебе не принести каких-нибудь снадобий? Пожалуй, велю своим людям прислать тебе парочку… на память.
Когда все разошлись, в огромном зале стало пусто и холодно.
Гун Цзыюй остался один. Он сидел на ступенях перед входом, бездумно глядя на то место, где только что испустил дух управляющий Цзя. Пятна крови на камне еще не просохли, наполняя воздух тяжелым железным запахом.
Сзади послышались шаги. Цзинь Фань присел на две ступеньки ниже; лицо Стража раскраснелось, он выглядел глубоко уязвленным.
— О чем ты горюешь? — спросил Цзыюй.
— Гун Шанцзюэ ведет себя слишком заносчиво. Как бы там ни было, ты — Держащий Клинок, а он… он совершенно…
Цзыюй закончил за него:
— …совершенно ни во что меня не ставит.
Цзинь Фань поджал губы, не зная, что ответить, и в уголках его глаз блеснула влага.
С неба начал сыпаться мелкий снег. Зима еще не отступила, и ледяной ветер, пришедший вместе со снегом, мгновенно пробирал до костей. Цзыюй запрокинул голову, позволяя снежинкам таять на его четко очерченных бровях.
— По правде говоря, не только он, — тихо произнес Цзыюй. — В глазах старейшин я тоже никогда не сравнюсь с Шанцзюэ. Он прав: ни происхождением, ни талантами, ни доблестью я не заслужил этого титула. Если бы не священный закон о «чрезвычайном наследовании», Советом был бы избран он…
— Господин… — Цзинь Фань не знал, как разогнать эту внезапную мглу в душе подопечного.
Цзыюй шмыгнул носом, чувствуя, как холод вползает под одежды.
— Когда в зале лопнул ядовитый дым, Шанцзюэ первым заслонил собой старейшин… Для него честь и кровь семьи превыше всего. А если вспомнить о боевых искусствах… У меня не хватило бы сил развеять ту отраву. Если бы не он — случилась бы беда. Я — глава клана, но не в силах никого защитить.
Между ними с Шанцзюэ лежала пропасть вражды, но Цзыюй понимал: он безнадежно отстает от брата.
— Старейшины приняли «Байцаоцуй», дым не причинил бы им вреда… — попытался утешить его Цзинь Фань.
— Мои отец и брат тоже его принимали… — горько отозвался Цзыюй.
Страж замолчал.
— Не ищи мне оправданий. Возможно, я и вправду недостоин…
Снег повалил сильнее, завывание ветра наполняло уши. Белая пелена укрыла пустую площадь перед залом.
Цзыюй вспомнил, как ему было десять лет. Он точно так же стоял на коленях в сугробах, держа над головой тяжелый меч в знак покаяния.
Отец возвышался над ним, обдавая ледяным презрением:
«Каждая тренировка для тебя — лишь повод для лени. Ты недостоин быть сыном Держащего Клинок!»
«Отец, снег идет… мне очень холодно…» — хныкал маленький Цзыюй, дрожа всем телом.
«Тогда почему Хуаньюю не холодно?» — сурово спрашивал отец.
Цзыюй обернулся. Там, в заснеженном дворе, восемнадцатилетний Гун Хуаньюй тренировался с обнаженным торсом. От его разгоряченного тела поднимался густой пар, а движения клинка были выверенными и мощными. Цзыюй попытался состроить такое же решительное лицо, но в следующую секунду вновь сжался в комочек. Слишком холодно.
Глядя на разочарование в глазах отца, мудрого и бесстрашного воина, чье имя гремело по всей Поднебесной, маленький Цзыюй впервые осознал: в нем нет ни капли отцовского величия. И он заслужил это презрение.
Воспоминания тянулись бесконечной нитью. Повзрослев, он так и не полюбил холод. Он кутался в тяжелые меха, просиживая часы на ступенях с мечом в руках, но так и не приступал к занятиям. Он лишь завороженно смотрел, как капли талой воды срываются с крыш.
Тогда к нему кто-то подошел и сел рядом. Этот человек молча вложил в его озябшие ладони горячую железную грелку.
Это тепло наконец согрело его.
— Брат, я не люблю мечи и клинки, — прошептал Цзыюй. — Вся эта вечная резня только наводит тоску.
— Но ты должен уметь защитить себя, не так ли?
— Неужели Уфэн и вправду так страшны? — В те годы он еще не понимал сути этой угрозы.
Гун Хуаньюй помрачнел, присаживаясь рядом:
— Да. Страшны.
— Но ты ведь обязательно защитишь меня, брат?
— Конечно. А ты? Разве нет никого, кого бы ты хотел защитить?
Мальчик опустил глаза и очень медленно покачал головой:
— Нет.
— Даже семью ты не хочешь защитить?
Цзыюй посмотрел на брата, который был на голову выше его:
— Все в нашей семье сильнее меня. Им не нужна моя защита.
— Ну, а девушку, которую полюбишь? Её-то ты должен будешь оберегать.
— У меня нет такой.
Хуаньюй негромко рассмеялся:
— Когда-нибудь обязательно появится.
Цзыюй смущенно улыбнулся в ответ.
— Идем, — позвал брат. — Я научу тебя паре приемов…
Смех из воспоминаний давно умолк, растворившись в годах. Зимняя ночь была безмолвна. Гун Цзыюй неподвижно сидел на ступенях, прислушиваясь к завыванию вьюги. Снежинка растаяла на его ресницах; он прикрыл глаза, и по его щеке скользнула капля — то ли талая вода, то ли слеза.
Снег валил стеной. В комнате управляющего лечебницей с треском распахнулась дверь — стражники ворвались внутрь, начиная тщательный обыск.
Гун Шанцзюэ вошел следом. Неспешным, уверенным шагом он миновал комнату, изучая само её устройство. В конце концов он остановился у низкого шкафа возле окна. Ящики были выдвинуты, внутри — пусто. Шанцзюэ с подозрением осмотрел один из ящиков, прикинул что-то в уме, а затем вытащил его целиком и поставил на столешницу, выровняв по краю. Было очевидно: ящик оказался короче паза в столе на добрую ладонь.
— Здесь тайник, — холодно бросил Шанцзюэ.
Цзинь Фу выхватил меч и просунул лезвие вглубь стола. После нескольких щелчков на пол с глухим стуком выпал жетон, выкованный из черного железа.
Надев перчатки из тонкой кожи, Шанцзюэ осторожно поднял его и провел пальцем по чеканке. Жетон был тяжелым и ледяным, а в центре его красовался иероглиф «Мэй» — знак высокого ранга ассасинов Уфэн.
Второй господин нахмурился, едва слышно прошептав:
— Мэй?..
Весть облетела поместье мгновенно. В покоях Шангуань Цянь раздался тихий, чистый звук — это крышка чашки коснулась фарфора.
— Мэй? — пробормотала она, протягивая руку, чтобы поймать влетевшую в окно снежинку.
На её лице играла тень удовлетворения. И не только потому, что их статус невест теперь был подтвержден, но и потому, что тайные дозоры у её дверей наконец сняли.
Юнь Вэйшань кивнула:
— Да. Говорят, Гун Шанцзюэ нашел жетон Бесклинковых в вещах управляющего Цзя и уже передал его старейшинам.
Значит, управляющий Цзя был шпионом ранга Мэй?
— Неужели Мэй может быть таким недоумком? — Шангуань Цянь не изменила своей привычке язвить.
Юнь Вэйшань промолчала.
— Столько лет внедряться в Гунмэнь, чтобы в итоге хранить при себе жетон организации? — Шангуань Цянь отпила глоток чая, в её голосе звучало искреннее недоумение. — Он бы еще на лбу себе выжег: «Ассасин Уфэн». Это просто нелепо.
В её словах был смысл. Проникнуть в долину — задача почти невыполнимая, и хранить там столь явную улику — всё равно что рыть себе могилу.
— Но жетон ведь настоящий? — возразила Юнь Вэйшань. — Обмануть Гун Шанцзюэ не так-то просто.
Шангуань Цянь многозначительно прищурилась:
— Жетон-то, может, и настоящий. Но вот был ли управляющий истинным ассасином — большой вопрос.
— Что ты хочешь этим сказать? — Юнь Вэйшань подняла на неё взгляд.
— Не знаю наверняка… Но всё это напоминает мне об одном человеке из легенд.
— О ком?
— О том, у кого нет имени.
«Тот, у кого нет имени…»
Юнь Вэйшань внезапно поняла, на что та намекает. Это казалось безумием, но мысль уже пустила корни в её уме.
Когда-то, еще в Уфэн, Юнь Вэйшань спрашивала своего наставника Хань Ясы:
— За все эти годы хоть кто-то из наших добился успеха?
Хань Ясы тогда ответил:
— Нет. За последние двадцать лет все, кто проникал в Гунмэнь, исчезали бесследно. Ни вестей, ни тел — будто камни, брошенные в глубокий колодец. Кроме…
Юнь Вэйшань печально вздохнула:
— Кроме Юньцюэ…
Юньцюэ давно не было в живых. Наставник спросил её тогда:
— Ты всё еще тоскуешь по её смерти?
— Она была моей единственной сестрой.
— Тогда у тебя есть повод отомстить клану Гун.
— Но если мы знаем, что шансов на победу нет, зачем раз за разом посылать людей на верную смерть?
Пока Юнь Вэйшань блуждала в воспоминаниях, Шангуань Цянь тоже размышляла о таинственной личности «Безымянного».
— Мы тоже думали, что это невозможно. Но один человек преуспел. И его успех изменил всё.
Воспоминание: галерея Уфэн, солнечные блики на стенах.
Шангуань Цянь шла плечом к плечу со своим наставником Хань Яци.
— Двадцать два года назад, — рассказывал он, — ему удалось внедриться в клан Гун, после чего связь оборвалась. В организации уже сочли его мертвым, как вдруг пришло донесение. Это был первый случай в истории Уфэн, когда ассасин сумел передать весть из самого сердца долины. И на то, чтобы подготовить это послание, у него ушло два долгих года.
Шангуань Цянь поразилась:
— Два года ради одного письма?
— И это письмо стало единственным.
На то, чтобы отправить первое и единственное письмо, «Безымянному» потребовалось два года — срок, красноречиво говорящий о том, насколько тяжело ему давался каждый шаг внутри Гунмэня.
Юнь Вэйшань ощутила, как в груди разливается тревожное, почти болезненное предчувствие. Она вспомнила загадочную усмешку своего наставника Хань Ясы, когда тот рассказывал ей об этом:
— То тайное послание изменило всё.
— Отбор невест? — догадалась тогда Юнь Вэйшань.
— Именно. Клан Гун всегда проводил отбор невест с большой помпой, но при этом крайне скрытно. Слухи, бродившие в мире цзянху, были лишь тенями, лишенными плоти. Но письмо «Безымянного» подтвердило все наши догадки. И, что важнее всего, в нем была указана дата: следующий Отбор должен был состояться через двадцать лет.
Юнь Вэйшань тогда замерла. Она попала в организацию Уфэн как раз около двадцати лет назад…
Шангуань Цянь, прикрыв глаза, думала о том же самом. В её памяти всплыли слова её наставника, Хань Яци:
— Именно с того момента Уфэн начал готовить новых адептов. И ими стали исключительно женщины.
Шангуань Цянь тогда спросила:
— Этот человек… он еще жив?
— Неизвестно, — Хань Яци тогда словно растворился в холодной тьме. — С тех пор от него не было ни весточки. Клан Гун не стал дожидаться срока и объявил Отбор раньше… Мы полагаем, что «Безымянный» мог быть раскрыт.
— Кто он?
— Слишком важная фигура. Его имя, возраст, пол — всё под строжайшим запретом. Возможно, во всей организации лишь единицы знают правду.
Голос Хань Ясы эхом отозвался в сознании Юнь Вэйшань:
— Поэтому все зовут его просто — Безымянный.
Снаружи мягко падал снег. Резкий порыв ветра заставил девушек поежиться, обрывая нить воспоминаний.
Напряжение, владевшее Шангуань Цянь, сменилось странным воодушевлением. Она невольно восхитилась:
— Подумать только, Безымянный ухитрялся выживать в этом змеином гнезде до сегодняшнего дня…
Как ему это удавалось? Столько лет идти по краю пропасти, ежедневно рискуя жизнью, скользя по лезвию ножа в самом сердце вражеских владений.
Юнь Вэйшань опустила ресницы:
— Сколько бы он ни продержался, теперь его время на исходе. Раз уж жетон найден, люди клана Гун не успокоятся. Они пойдут по следу. Мы понимаем это — и они понимают.
Два десятилетия пролетели как миг. Истина вот-вот должна была всплыть на поверхность, но даже если один Безымянный падет, на его место придут другие…
Старейшины выглядели по-разному: кто-то хмурился, кто-то пребывал в глубокой задумчивости. Старейшина Хуа отложил тяжелый черный жетон и обменялся взглядами с остальными. Решение было принято.
— Похоже, этот лазутчик Уфэн скрывался в наших стенах долгие годы, — веско произнес он. — Дождавшись Отбора, он подменил эликсир «Байцаоцуй» главы и Наследника, действуя заодно с той девицей Чжэн, что проникла в поместье под видом невесты. Вместе они довели это злодеяние до конца.
Вина управляющего Цзя стала официальной точкой в деле о покушении.
Старейшина Сюэ согласно кивнул:
— Раз уж за этим стоят Бесклинковые, мы не должны поддаваться на их уловки и сеять раздор в семье.
— Кровь рода Гун — наше высшее сокровище, — добавил старейшина Юэ. — Смена власти и так пошатнула покой долины. Мы не вправе губить согласие между братьями взаимными подозрениями. Бесклинковые только этого и ждут. Посему — никакой вражды между своими! На этом и порешим.
Слова старейшин должны были стать законом, не терпящим возражений. Однако Гун Шанцзюэ лишь прищурил свои глубокие, темные глаза. Помолчав, он заговорил:
— Весть о новом Держащем Клинок уже разлетелась по Поднебесной. Менять его сейчас — значит выставить клан на посмешище. Но… — его взгляд, прямой и жесткий, остановился на Гун Цзыюе. — Посадить на трон праздного бездельника, лишенного всяких талантов, — это не меньший позор. Весь мир цзянху будет над нами смеяться.
Цзыюй вспыхнул, его пальцы вцепились в подлокотники кресла.
— Кого это ты назвал посмешищем?! — прорычал он.
На фоне его ярости Шанцзюэ казался воплощением ледяного спокойствия. Он продолжал, чеканя каждое слово:
— Каждого Держащего Клинок в нашей истории выбирали из лучших. И я, и покойный Наследник Хуаньюй — мы оба прошли Испытание Трех Пределов в Загорье, прежде чем получили право претендовать на власть. Что же до Цзыюя… Его мастерство невелико, ум не искушен, а слава в народе — сомнительна. Он занял это место лишь по стечению обстоятельств, воспользовавшись лазейкой в законе. Досточтимые старцы, раз уж мы так чтим традиции, не пора ли вспомнить и о той, что обязывает преемника пройти через горнило Загорья?
Испытание Трех Пределов — священный обряд клана Гун. Лишь тот, кто выйдет из него победителем, имеет право вести за собой остальных. Старейшины помрачнели. Им было нечего возразить против буквы закона.
— В тот час мы действовали по обстоятельствам, — со вздохом произнес старейшина Сюэ. — Времени на обряды не было.
— Теперь времени в избытке, — в голосе Шанцзюэ прозвучало неприкрытое презрение; он был уверен, что брат не справится. — Если Цзыюй сумеет за месяц пройти все три испытания, я склоню голову и признаю его власть.
В зале стало тихо, как в склепе.
Гун Цзыюй тяжело дышал, не веря своим ушам.
— Три испытания за один месяц? — выдохнул он. — Ты бы сразу предложил мне отречься. К чему эти издевательства?
Шанцзюэ едва заметно искривил губы в усмешке:
— Без этого испытания твоя власть — лишь пустой звук, имя без плоти. Мир жесток, а Бесклинковые спят и видят, как стереть наш род с лица земли. Как слабый глава защитит наш клан? Пройти через Загорье — твой долг, а не моя прихоть.
Старейшина Юэ тяжело вздохнул и покачал головой:
— Один месяц — это слишком суровое испытание для любого человека. — Он посмотрел на Гун Шанцзюэ, и в его голосе прозвучало неявное заступничество за Цзыюя. — Шанцзюэ, когда ты сам проходил через Три Предела, если мне не изменяет память, тебе потребовалось три полных месяца.
— Что ж, пусть будет три месяца, — легко согласился Шанцзюэ. — Иначе почтенный старейшина Юэ решит, что в моем сердце живет лишь злоба.
Три месяца — срок справедливый. Если бы Цзыюй заявил, что не справится и с этим, он окончательно бы уронил достоинство в глазах клана. Поэтому, как ни темнел лицом новый Держащий Клинок, ему оставалось лишь принять вызов.
Старейшина Юэ вновь вздохнул:
— Цзыюй, ты…
Юноша разжал судорожно стиснутые челюсти и перебил его:
— Три месяца так три месяца!
Шанцзюэ на миг замер от удивления. Он увидел в глазах брата не просто вспышку гнева или юношескую заносчивость, но истинную решимость — волю человека, который перестал искать пути к отступлению.
Шанцзюэ не стал продолжать спор. Помолчав, он обратился к Совету:
— Досточтимые старцы, остались ли у вас иные возражения?
Двое старейшин переглянулись. Лишь старейшина Сюэ еще колебался.
— В истории клана еще не бывало, чтобы действующий Держащий Клинок отправлялся в Загорье для прохождения испытаний. Если в процессе случится беда…
Шанцзюэ лишь холодно усмехнулся:
— Чего бояться? Мы просто снова объявим «чрезвычайное наследование». В семье Гун всегда найдутся достойные люди.
Старейшинам было нечего на это ответить.
Шанцзюэ сделал два шага вперед и бросил косой взгляд на брата:
— Желаю тебе удачи.
— Не утруждайся, — отрезал Цзыюй. — Твои пожелания обернутся для тебя разочарованием, потому что я пройду через эти врата победителем. — Его глаза сияли ярче снега в лунную ночь, и в них не было ни тени сомнения.
Лицо Шанцзюэ вновь стало непроницаемо-холодным:
— Поговорим об этом, когда окажешься по ту сторону гор.
Когда Цзыюй ушел, Гун Шанцзюэ и трое старейшин остались в зале.
Атмосфера вмиг стала гнетущей и тяжелой, тишина давила на плечи, а воздух казался замороженным, как иней на окнах. Эту тишину прорезал резкий вскрик, полный потрясения.
— Что?! Бескрайнее пламя?!
В всегда спокойном взоре старейшины Юэ отразился первобытный ужас и тревога.
Голос Шанцзюэ стал тихим, почти шелестящим, а брови сошлись на переносице:
— Да. Бескрайнее пламя.
Редко когда на его лице можно было прочесть столь явный знак опасности.
Помолчав, Шанцзюэ продолжил рассказ о событиях той ночи, когда погибли глава и Наследник.
…Той ночью Шанцзюэ беседовал со старым главой в его покоях. Вскоре к ним вошел Гун Хуаньюй.
— Личность ассасина Уфэн, скрывавшегося среди невест, установлена, — произнес Наследник, и в его взгляде промелькнуло нечто неуловимое. — Это Чжэн Наньи, вторая дочь из семьи Чжэн, что славится своей техникой «Хуньюань».
— Я лично допросил её и обнаружил нечто странное…
Старый глава перебил сына:
— Говори только суть.
Хуаньюй понизил голос до шепота:
— Отец, у девицы Чжэн было найдено тайное послание. В нем упоминается… Бескрайнее пламя…
Услышав это, Шанцзюэ застыл от шока, а глаза Гун Хунъюя расширились от гнева и тревоги.
— Ты уверен? — сурово спросил глава.
Вместо ответа Хуаньюй достал из рукава изящную шпильку и протянул отцу. Навершие из нефрита отвинчивалось — внутри оно было полым. Он извлек оттуда крошечный клочок бумаги.
Едва глава прочел написанное, его зрачки сузились.
Шанцзюэ, снедаемый сомнениями, осторожно спросил:
— Секрет «Бескрайнего пламени» — высшая тайна клана. Как весть о нем могла просочиться наружу?
— Если это попадет в руки Бесклинковых, в Поднебесной не останется ни одного спокойного места, — вздохнул Хуаньюй.
— Помимо трех старейшин и мастеров Загорья, об этой тайне знаем лишь мы трое: Держащий Клинок и его преемники… — Шанцзюэ посмотрел на Хуаньюя, и его лицо начало темнеть от подступающей догадки.
— Ты подозреваешь меня? — вскинулся Наследник.
— Я подозреваю каждого, у кого был доступ к тайне.
Хуаньюй внезапно усмехнулся:
— Что ж, тогда и твоя вина ничуть не меньше моей.
Видя их спор, старый глава властно прервал их:
— Довольно! Мы одной крови, и заветы предков запрещают нам сеять раздор среди своих. Неужели вы забыли об этом?
Оба брата умолкли, но напряжение между ними можно было потрогать рукой.
— Мы должны немедленно начать расследование, — заключил Гун Хунъюй. — И помните: никто не должен об этом знать!
— Семья Чжэн у вас в подчинении, брат Шанцзюэ… — вкрадчиво заметил Хуаньюй. — Если ты лично отправишься к ним и проведешь дознание, ты наверняка найдешь след.
Гун Хунъюй кивнул, мгновенно принимая решение:
— Хуаньюй, ты возьмешь на себя проверку внутри поместья. Шанцзюэ, ты обладаешь наибольшим влиянием за пределами долины, да и методов у тебя не занимать. Потрудись отправиться к семье Чжэн. И помни: возвращайся как можно скорее.
Гун Шанцзюэ почтительно склонил голову перед Держащим Клинок:
— Будет исполнено.
Перед уходом он услышал, как Глава напутствует Наследника:
— Приведи ко мне ту девицу-убийцу, я сам допрошу её…
Рассказ был окончен, но напряжение в зале не спало.
Старейшина Сюэ тяжело вздохнул:
— Так вот как всё было…
Старейшина Юэ в раздумье покачал головой:
— И всё же я в толк не возьму: как невеста, едва переступившая порог долины, могла узнать о существовании «Бескрайнего пламени»?
Шанцзюэ хранил молчание — ответа у него не было.
Старейшина Сюэ глубоко вдохнул, пытаясь найти каплю утешения:
— К счастью, в том послании о Пламени сказано совсем мало. Должно быть, Бесклинковые владеют лишь обрывками сведений… Угроза пока не так велика.
— Нет, — отрезал Гун Шанцзюэ.
Старейшина Сюэ вскинул брови:
— Хм?
— Какова мощь «Бескрайнего пламени», вам, почтенные старцы, известно лучше, чем кому-либо. Одно то, что Уфэн узнали само его название — уже величайший кризис для клана Гун за последнюю сотню лет…
Старейшины обменялись тревожными взглядами. Тень невидимой беды, казалось, окутала их седые головы.
Когда тишина вновь воцарилась в зале, Шанцзюэ произнес:
— Раз уж виновность управляющего Цзя установлена, могу ли я забрать брата Юаньчжи из темницы?
— Разумеется, разумеется, — закивал старейшина Хуа.
Гун Юаньчжи вышел из подземелья в одних лишь тонких нижних одеждах. Страж у входа поднес ему поднос с личными вещами, изъятыми при аресте.
Его густые длинные ресницы, влажные от испарений темницы, дрожали, но в его взгляде не было и капли слабости, подобающей его юным годам. Взор его оставался мрачным и тяжелым. Лишь когда он увидел ждущего его брата, на губах юноши промелькнула улыбка.
— Отнеси это в мои покои, — бросил он гвардейцу ледяным тоном.
Шанцзюэ снял с плеча подбитый мехом плащ и накинул на плечи брата.
— Зайди ко мне. Нужно поговорить.
Юаньчжи кивнул:
— Идем.
В покоях Второго господина уже всё было готово для чаепития. На углях закипал чайник, а рядом, выстроившись в ряд, стояли маленькие чаши с разноцветными травами, кореньями и бутонами. Шанцзюэ привычным жестом подхватил щипцами несколько добавок и бросил в кипяток.
Когда он уже собирался накрыть чайник крышкой, Юаньчжи тихо добавил:
— Положи еще немного дендробиума.
Шанцзюэ исполнил просьбу.
Юаньчжи коснулся пальцами поверхности стола:
— Брат… неужто управляющий Цзя и впрямь был лазутчиком Бесклинковых?
— Ты работал с ним бок о бок столько лет. Неужели сам не ведаешь правды? — не отрываясь от приготовления чая, спросил Шанцзюэ.
Юаньчжи стиснул зубы:
— В том-то и дело, что я был уверен…
Если бы Цзя был шпионом, за столько лет он бы хоть раз выдал себя.
— Оттого мне и странно… Но жетон ассасина и впрямь нашли в его вещах. Неужели… брат, неужто ты сам подбросил ему фальшивку, чтобы спасти меня? — Юаньчжи пытливо заглянул брату в глаза.
Шанцзюэ одарил его суровым взглядом:
— Что за вздор ты несешь? Жетон подлинный. Но кто-то намеренно подложил его управляющему…
— Кто?
Над чайником поднялся густой пар. Шанцзюэ поднял глаза на брата:
— Не знаю. Я не смог найти след.
— Но зачем кому-то помогать мне? — удивился Юаньчжи.
Шанцзюэ смотрел на бурлящую в чайнике воду:
— Помогать?.. Мне кажется, этот таинственный некто хотел тебя погубить.
Снегопад прекратился.
Гун Цзыюй и Цзинь Фань вышли из покоев и сразу столкнулись с Гун Цзышан. Она сияла, точно зимний первоцвет.
— Куда это вы собрались?
— Прогуляться.
— Ой, не лги мне! Ты ведь к госпоже Юнь идешь, верно? — Она мгновенно раскусила брата, знавшего, что тот только что выбрал невесту.
Цзыюй хмыкнул:
— Раз сама знаешь, зачем спрашиваешь?
— Гляньте-ка на него, — Цзышан не знала преград в словах. — Терпения совсем нет?
Цзыюй сердито посмотрел на неё:
— Я соблюдаю траур по отцу, и мне сейчас не до свадеб. Но я не могу оставить госпожу Юнь в гостевом подворье. Её честное имя восстановлено, и я намерен перевезти её во Дворец Юй. Так мне будет спокойнее.
— Одинокий мужчина и дева под одной крышей до свадьбы? О времена, о нравы! — Цзышан картинно ахнула и внезапно вцепилась в руку ни в чем не повинного Цзинь Фаня. — Скажи, Цзинь Фань, разве я не права?
Страж густо покраснел и попытался высвободить локоть, но тщетно. Цзышан держала его мертвой хваткой. Цзинь Фань, будучи крепким воином, удивился, почему рука стала такой тяжелой, и обнаружил, что госпожа буквально повисла на нем, оторвав ноги от земли.
Цзыюй не выдержал:
— Что за грязь у тебя в голове вместо мыслей…
Цзышан встала на ноги и с достоинством произнесла:
— Не смей так говорить о Цзинь Фане.
— Хм? — одновременно удивились мужчины.
Цзышан приложила ладонь ко лбу:
— Мои мысли заняты исключительно Цзинь Фанем.
Страж шумно выдохнул, борясь со смущением.
Цзыюй легонько щелкнул сестру по лбу:
— В твоем сердце один Цзинь Фань. Тебя совсем не заботит, что твоему брату скоро идти на смертный риск в Загорье? Твою совесть псы сгрызли.
— И зачем ты снова оскорбляешь Цзинь Фаня?!
— …
Лицо Цзинь Фаня выражало крайнюю степень отрешённости и онемения, а на лбу едва заметно запульсировала жилка.
В комнате разлился аромат чая, смешанный с едва уловимым запахом лекарственных трав; этот букет даровал ясность мыслям и покой духу.
Гун Юаньчжи всё ещё обдумывал услышанное, пока Шанцзюэ своими длинными, холодными пальцами уверенно разливал по чашам свежезаваренный настой.
Видя, что старший брат хранит молчание, Юаньчжи не выдержал:
— В этот раз Гун Цзыюй нанёс удар первым… Это невыносимо. Меня тошнит от одной мысли, что однажды мне придётся склониться перед ним в поклоне, подобающем главе клана.
Гун Шанцзюэ пододвинул ему чашу:
— Настоящий муж должен уметь и наступать, и отступать. Не спеши. Я уверен, он не пройдёт Испытание Трех Пределов. Жаль лишь, что не удалось заставить его отречься уже через месяц — старейшина Юэ заступился за него, и я не стал настаивать.
— Этот старейшина вечно потакает Цзыюю, просто возмутительно!
Старейшины пользовались в клане непререкаемым авторитетом за свою справедливость, и Юаньчжи никак не мог взять в толк, почему старейшина Юэ так благоволит самому никчёмному из братьев.
Шанцзюэ бросил на брата предостерегающий взгляд:
— Не смей порочить старейшин. Среди них троих старейшина Юэ — самый мягкосердечный. Ему просто жаль Цзыюя, который в одночасье потерял и отца, и брата, а теперь вынужден нести бремя власти. Вот он и пытается его поддержать.
Юаньчжи угрюмо отхлебнул чая.
— Месяц или три — неважно. Главное, чтобы исход был таким, как мы ожидаем.
Губы юноши тронула пренебрежительная усмишка:
— Безусловно. Даже тебе, брат, Испытание далось с огромным трудом. Гун Цзыюй наверняка провалится на первом же круге. Будем смотреть, как он опозорится.
Шанцзюэ допил чай, поставил чашу на стол и внезапно произнёс:
— Юаньчжи, есть одно дело. Мне самому идти не с руки, а доверить его другому я не могу — неспокойно на сердце.
— Говори, брат, — Юаньчжи мигом подобрался.
— Я хочу, чтобы ты забрал Шангуань Цянь из гостевого подворья и перевёз её во Дворец Цзюэ. Пусть пока живёт здесь.
Улыбка мгновенно сползла с лица Юаньчжи:
— Так скоро?
— Раз уж выбор сделан, какая разница — раньше или позже?
Юаньчжи замялся:
— Никакой… Но брат, я понимаю, почему тебе не с руки идти за ней самому. Но почему ты не доверяешь другим? Все знают, что ты выбрал её. Кто в этом поместье посмеет чинить ей препятствия? Какая опасность может ей грозить?
Уголок рта Шанцзюэ едва заметно приподнялся:
— Я боюсь, что опасность грозит остальным.
Дорога к гостевому подворью была уже хорошо знакома. Гун Цзыюй шёл, заложив руки за спину, и лицо его выражало глубокую озабоченность.
— Испытание Трех Пределов в Загорье — это, по сути, битва за место Наследника. Год за годом оно калечит лучших из лучших, и тех, кто смог пройти все три круга с первого раза, можно пересчитать по пальцам… — Он тяжело вздохнул.
Решимости в нём было в избытке, а вот уверенности — не очень.
— В прошлый раз Испытание прошли твой брат Хуаньюй и Гун Шанцзюэ, — напомнил Цзинь Фань.
Цзыюю стало не по себе, но он всё же признал горькую правду:
— Отец говорил, что Шанцзюэ тогда закончил все три круга первым.
— Верно, — кивнул Страж.
Гун Цзышан, идущая рядом, удивлённо спросила:
— Но почему тогда Наследником выбрали Хуаньюя? Впервые об этом слышу.
— Потому что и Держащий Клинок, и старейшины считали, что он больше подходит для власти, — ответил Цзинь Фань.
— И Шанцзюэ просто смирился? Без единого возражения? — Цзышан изумлённо цокнула языком. — Не похоже на этого «человека-льдину».
Цзинь Фань хмыкнул:
— У него всё недовольство на лице написано, неужели не видишь? Плохо же ты разбираешься в людях!
Цзышан тут же приложила палец к его губам:
— Не смей так плохо говорить о себе…
Цзинь Фань: — …
Пока Страж в очередной раз медленно заливался краской, Цзыюй твёрдо произнёс:
— Как бы там ни было, я обязан пройти эти три круга. Чтобы больше никто во мне не сомневался.
Цзышан сжала кулаки:
— Сестрица тебя поддерживает! Только откуда в тебе внезапно взялось такое рвение к власти? Раньше, когда мы вместе прогуливали уроки воинских искусств, ты пел совсем другое…
— Раз Шанцзюэ так не хочет видеть меня на этом месте, значит, я на нём останусь. Я должен выяснить правду о гибели отца и брата и отомстить за них, — Цзыюй смотрел вперёд, полный боевого задора.
Цзышан засомневалась:
— Но ведь уже всё решили — это дело рук Бесклинковых…
Цзыюй угрюмо хмыкнул. Он не привык верить всему на слово.
— Тебе не кажется, что этот жетон Уфэн появился слишком уж вовремя? Столько лет лежал спрятанным, и вдруг его находят? И находит именно Гун Шанцзюэ? С чего бы лазутчику Бесклинковых таскать с собой вещь, которая в любую минуту может его погубить?
В этих словах была доля истины. Цзышан невольно поежилась:
— От твоих речей у меня мурашки по спине побежали…
— Впрочем, пока зацепок нет, мне нужно сосредоточиться на Испытании Трёх Пределов, — Цзыюй вздохнул, понимая, что не может разорваться. — Сестра, ты хоть знаешь, в чём заключается первый круг?
Цзышан картинно ахнула, изобразив на лице крайнее возмущение:
— Я — слабая женщина! У меня и права-то не было даже приближаться к этому Загорью. Спросить об этом меня — всё равно что поинтересоваться у рыбки в пруду: «Эй, любезная, как мне взобраться на ту вершину?»
— То есть совсем ничего не знаешь?
— Абсолютно, — ответила она с такой гордостью, будто незнание было её главным талантом.
И тут раздался голос Цзинь Фаня, который до этого хранил молчание:
— Я знаю.
Цзыюй и Цзышан замерли как вкопанные, одновременно оборачиваясь к тому, кого они уже давно перестали замечать в этом разговоре.
Уголья в очаге весело потрескивали. Гун Юаньчжи слушал слова брата с таким видом, будто пытался разгадать сложнейший ребус, и даже про чай забыл.
— Чем прекраснее женщина, тем она опаснее, — буднично пояснил Шанцзюэ.
— Она… красивая? — в голосе Юаньчжи промелькнула мимолётная горечь. Он не припомнил, чтобы брат когда-либо удостаивал кого-то такой похвалы.
Сам он, не знавший сердечных дел, привык ценить лишь остроту клинка да ядовитость снадобья. Но, вспомнив ту ночь в лечебнице — белые одежды, длинные волосы, корзинку в руках и смелый взгляд из темноты, — он вынужден был признать: та гостья и впрямь была ослепительно хороша.
Шанцзюэ, глядя на брата, который только начинал постигать тайны мужской природы, негромко рассмеялся:
— Скажи мне вот что: Шангуань Цянь и Юнь Вэйшань… кто из них краше?
Юаньчжи замялся, чувствуя, как щёки обдаёт жаром:
— Обе… по-своему хороши. Каждая красива на свой лад.
Шанцзюэ прищурился:
— Именно. А значит — каждая опасна по-своему.
Второй господин затушил угли. Юаньчжи поднялся, собираясь уходить, но в дверях обернулся:
— Брат, а что, кроме красоты, ты разглядел в этой Шангуань Цянь?
Шанцзюэ промолчал, лишь загадочно улыбнулся и отхлебнул чая, оставив вопрос без ответа.
В гостевом подворье Шангуань Цянь закрепила нефрит на поясе и распахнула двери. Внизу, посреди двора, её уже ждал Гун Юаньчжи.
Юноша поднял на неё холодный взор:
— Готова?
— Готова.
Она не ожидала, что за ней пришлют именно его. Это лишь подтверждало, сколь важной фигурой считает её Шанцзюэ. Какими бы ни были причины этого внимания, Шангуань Цянь чувствовала себя триумфатором.
Юаньчжи невольно засмотрелся на неё, вспоминая слова брата. Кожа белее снега, лишь слегка тронутая румянами… в ней была та природная грация, что кружит головы. Юноша нахмурился, ощутив странное, колючее неудовольствие.
— Идём.
Шангуань Цянь последовала за ним. Она шла легко, позвякивая украшениями, и не сводила глаз с его спины, а точнее — с мешочка из замши, пристегнутого к его поясу.
Она помнила, как в зале Совета Юаньчжи доставал оттуда те самые иглы. «Смерть без тени, три шага — и дух вон». В этом футляре хранились лучшие образцы тайного оружия клана Гун, созданные его собственными руками.
— Господин Юаньчжи, — внезапно заговорила она. — Благодарю, что пришли за мной.
Он не ответил и даже не обернулся. Лишь глаза его едва заметно сощурились.
— Вы всегда такой молчаливый? Служанки во дворе, завидев вас, прямо-таки задрожали от страха.
— Лучше внушать страх другим, чем бояться самому.
Шангуань Цянь усмехнулась:
— Пожалуй, вы правы.
Она снова скользнула взглядом по мешочку и повысила голос: — Господин Юаньчжи, я хотела спросить…
Договорить она не успела: якобы запнувшись о ступеньку, она с коротким вскриком полетела вперёд.
Юаньчжи среагировал мгновенно, подхватив её у самой земли.
В это мимолётное мгновение рука Шангуань скользнула к его поясу. Одно неуловимое движение — и футляр был отстёгнут. Приняв картинно-растерянный вид, она выпрямилась, мгновенно пряча добычу в широкий рукав.
Юаньчжи разжал руки, не заметив подвоха.
— О чём ты хотела спросить?
Шангуань Цянь, укрощая бешено бьющееся сердце, поправила рукав и невозмутимо ответила:
— Хотела спросить, далеко ли Дворец Цзюэ. Боюсь, Второй господин заждался и начнёт беспокоиться.
— Брат-то не спешит, — хмыкнул Юаньчжи, — а вот ты, я гляжу, торопишься так, что ноги не держат.
Он развернулся и зашагал дальше. Шангуань Цянь шла следом; её ладони были влажными, а пальцы в рукаве крепко сжимали замшевый футляр.
Едва она успела выровнять дыхание и вернуть себе маску безмятежности, готовясь двинуться следом за Юаньчжи, как впереди раздалось громкое приветствие:
— Госпожа Шангуань Цянь.
Навстречу им к воротам гостевого подворья шла троица из Дворца Юй во главе с Цзыюем. Шангуань Цянь на мгновение замерла.
— Куда это вы направляетесь с господином Юаньчжи? — поинтересовался Цзыюй.
Шангуань открыла было рот, но Юаньчжи бесцеремонно перехватил инициативу:
— Я пришёл забрать госпожу Шангуань во Дворец Цзюэ. А ты, Гун Цзыюй?
Цзинь Фань недовольно кашлянул, напоминая:
— Господин Юаньчжи, согласно этикету, вам надлежит обращаться к нему «господин Держащий Клинок».
— О? — Юаньчжи приподнял бровь с едкой усмешкой. — Он что, уже прошёл Испытание Трёх Пределов? Так быстро?
Цзинь Фань замялся:
— Ещё… ещё нет.
— Ну, тогда приношу свои извинения, — самодовольно бросил юноша. — Пока это слово у меня с языка не идет.
— Сегодня — Держащий Клинок, и завтра им останусь, — Цзыюй проигнорировал его привычную дерзость; в его голосе крепла уверенность.
Юаньчжи лишь небрежно рассмеялся:
— Хватит сотрясать воздух. Юнь Вэйшань, верно, заждалась? Что же ты не спешишь забрать её в свои покои?
Цзыюй парировал с вызовом:
— Изначально я не планировал этого. Всё же свадьбы ещё не было, и жить под одной крышей мужчине и деве — против правил. Однако, как я погляжу, Гун Шанцзюэ теперь мало заботят законы клана. Что ж, я последую его примеру — возьму Юнь Вэйшань под свою опеку.
Юаньчжи понял, что его слова намеренно переиначили, и не стал тратить время на пустые споры:
— Тебе ещё многому стоит поучиться.
С ледяным видом он прошел мимо, и две группы разошлись.
Фигура Юаньчжи удалялась, впереди уже слышалось журчание ручья. Шангуань Цянь намеренно замедлила шаг и вдруг резко остановилась, вскрикнув:
— Ах!
— Ну что ещё? — Юаньчжи обернулся, недовольно хмурясь.
На лице Шангуань отразилось крайнее отчаяние:
— Я забыла одну крайне важную вещь. Мне нужно вернуться за ней.
— Во Дворце Цзюэ есть всё необходимое, не утруждайся, пошли, — бросил Юаньчжи, которому не терпелось закончить поручение.
— Того, что мне нужно, там точно нет.
— И что же это за редкость такая? — в мальчике проснулось любопытство.
Шангуань Цянь чуть склонила голову и прошептала с деланным смущением:
— Это мой подарок для Второго господина.
Юаньчжи скрестил руки на груди:
— У брата всего в достатке. Желающих одарить его — пруд пруди.
— Это совсем другое. Дела сердечные… ты ещё слишком юн, тебе не понять, — Шангуань одарила его такой томной улыбкой, что Юаньчжи не нашелся, что возразить.
Он почувствовал себя неловко, уши его слегка запылали.
— Ладно, — буркнул он. — Жду тебя здесь. Одна нога там, другая — здесь.
Цзыюй вошёл в подворье.
Гун Цзышан, нервно постукивая ладонью по колену, возмущенно ворчала:
— Этот Шанцзюэ… вечно он на шаг впереди, будто всё просчитал. Даже невест забирает раньше нас. Сплошное невезение!
Не успела она договорить, как увидела возвращающуюся Шангуань Цянь.
— Ой?
Цзыюй обернулся:
— Госпожа Шангуань?
— Господин Держащий Клинок, — она изящно присела в поклоне.
— Почему вы вернулись?
— Забыла одну безделицу, простите мою рассеянность. Вы ведь за госпожой Юнь пришли? Позвольте, я поднимусь и позову её для вас, — предложила Шангуань, уже направляясь к лестнице.
Цзыюй остановил её:
— Не стоит. Не гоже утруждать вас такими мелочами. — Он повернулся к служанке неподалёку: — Позови госпожу Юнь Вэйшань.
Шангуань Цянь на миг замерла, её лицо выразило кроткое смирение:
— Благодарю вас. Простите мою непрозорливость.
Дверь её комнаты закрылась с резким скрипом, отсекая все звуки снаружи.
В ту же секунду маска кротости осыпалась с её лица. Она действовала молниеносно: схватила бумагу и тушь, а затем опрокинула зажжённую свечу. Горячий воск закапал на стол. Шангуань принялась методично окунать пальцы в жидкую массу, слой за слоем покрывая кожу плотной восковой коркой.
В её глазах, лишившихся отсвета пламени, застыл холод. Память услужливо подбросила воспоминание о тренировках.
…В тренировочном зале Уфэн Хань Яци держал в руках глиняную чашу с расплавленным воском. Над ней горел фитиль. Он лил воск себе на ладонь, и тот мгновенно застывал тончайшей пленкой, облекая кожу.
Взяв тайный клинок, отливающий зловещей синевой, он сказал Шангуань Цянь:
— Снаряды клана Гун пропитаны смертельными ядами. Их мастера всегда носят перчатки, выделанные по особому секрету, чтобы не касаться оружия напрямую.
— Неужели можно отравиться, даже если нет раны? — поразилась она тогда.
Хань Яци кивнул:
— Яды Гунмэня столь свирепы, что проникают сквозь поры и пот. А воск — самое простое и доступное средство, способное на время запечатать кожу.
Горячий воск еще не остыл, обжигая кожу тонкой, покалывающей болью. Шангуань Цянь, действуя скованными восковой коркой пальцами, с предельной осторожностью извлекла снаряды из украденного футляра. Поднеся их к свету, она принялась придирчиво изучать хитроумное устройство механизмов.
В это время Гун Юаньчжи стоял у реки, глядя на дрожащие блики на воде и даже не подозревая о творящемся за его спиной святотатстве.
Вскоре на бумаге проступили очертания чертежей. Металл был обработан с невероятным изяществом, детали механизмов поражали своей тонкостью. Сложив листок вдвое, Шангуань Цянь спрятала его за пояс, вернула оружие в замшевый мешочек и вновь скрыла добычу в широком рукаве.
Во дворе гостевого подворья опавшая листва была тщательно выметена, лишь на поверхности небольшого пруда покачивалось несколько листков ряски. Гун Цзышан, склонившись над водой, с нескрываемой завистью наблюдала за золотыми рыбками.
— Погляди, как весело они резвятся в воде, — вздохнула она.
Цзинь Фань хмуро покосился на нее:
— Рыбы просто плавают. С чего вы взяли, что им весело?
— Ну как же, — протянула Цзышан, лукаво сощурившись. — В народе говорят: «познать блаженство рыбки и воды»…
Цзинь Фань поперхнулся и зашелся в кашле, мгновенно залившись краской до самых корней волос.
— Это выражение… оно совсем не о том!
— Ох, неужели? — невинно захлопала ресницами она. — Видно, я слишком долго прогуливала уроки словесности.
В этот момент к ним подошла Юнь Вэйшань, уже готовая к переезду. На ней были простые белые одежды, а в руках — лишь небольшой узелок с вещами. Взор Гун Цзыюя на мгновение потеплел.
— Так быстро собралась? — мягко спросил он. — Не стоит спешить, я могу подождать. Проверь, не забыла ли чего.
Юнь Вэйшань ответила легкой улыбкой:
— У меня и не было почти ничего своего…
Цзыюй нахмурился, окинув ее внимательным взглядом.
— Негоже барышне так скромничать. Завтра я велю слугам приготовить для тебя новые наряды. Во Дворце Юй найдутся и украшения, выберешь себе по вкусу. Если чего-то не хватит — только скажи.
Цзышан тут же вставила свои пять копеек:
— Барышня Юнь, даже не вздумай с ним чиниться! Считай Дворец Юй своим родным домом. Скоро ты станешь супругой Держащего Клинок, так что можешь командовать всеми вокруг как тебе вздумается. Кроме Цзинь Фаня, конечно. Его лучше не трогай — он у нас человек слабохарактерный, перед такой красавицей, как ты, ни за что не устоит…
— О чем вы вообще болтаете?! — вскинулся Страж.
Их привычная перепалка помогла Цзыюю скрыть невольное смущение. Он негромко кашлянул:
— Поскольку свадьбы еще не было, боюсь, тебе придется временно пожить во дворце в качестве моей спутницы. Надеюсь, это тебя не слишком стеснит.
— Что вы, молодой господин. Я и не надеялась, что вы лично придете за мной. Мне это только в радость.
Обычно такие поручения передавали через слуг, и Юнь Вэйшань не ожидала увидеть его здесь. Кончик носа Цзыюя чуть покраснел от мороза, но взгляд сиял такой нежданной заботой, что Юнь Вэйшань почувствовала, как в сердце шевельнулось неведомое прежде тепло.
— Мне привычнее, когда ты зовешь меня «молодой господин», — признался он с легкой улыбкой. — Титул Держащего Клинок звучит слишком отчужденно.
Цзышан, верная своей привычке лезть в чужие дела, добавила:
— Если этот негодник вздумает тебя обижать — сразу беги ко мне. Я, конечно, с ним не слажу, но жизнь ему отравлю знатно.
Цзыюй закатил глаза:
— Ну что за чепуху ты несешь!
— Я просто пытаюсь разрядить обстановку, — рассмеялась Цзышан. — Барышня Юнь выглядит такой напряженной… Впрочем, теперь все силы Цзыюя уйдут на Испытание Трех Пределов, так что обижать тебя ему будет попросту недосуг.
При упоминании испытания Юнь Вэйшань едва заметно вскинула брови.
— Испытание Трех Пределов? Что это? — тихо спросила она.
Цзышан прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнего, и её улыбка на миг застыла. Она замялась, не зная, что ответить, и Цзыюй поспешил сменить тему:
— Госпожа Юнь, если вы готовы, идемте.
— Благодарю вас, молодой господин. Хотя вам и вправду не стоило приходить самому. Могли бы прислать слуг. Боюсь, праздные сплетни лишь добавят вам хлопот.
Она обернулась и заметила, что многие служанки во дворе действительно поглядывают на них с любопытством. Однако Цзыюй, всегда презиравший условности, лишь упрямо вскинул подбородок:
— Пусть болтают что хотят, я сам научу их приличиям. Разве преступление — прийти за своей будущей женой? — его лицо при этом стало предельно серьезным.
Юнь Вэйшань промолчала, пораженная его прямотой. Цзышан лишь восхищенно цокнула языком. В этот момент к ним подошла Шангуань Цянь.
— Госпожа Шангуань, вы забрали свои вещи? — спросил Цзыюй.
Она кивнула и обратилась к Юнь Вэйшань:
— Да. Барышня Юнь, вам бы тоже всё хорошенько проверить. Не хватало еще, как мне, возвращаться с полпути — только время терять. Глядите, уже смеркается. Прошу простить, господин Держащий Клинок, я поспешу — молодой господин Юаньчжи ждет меня.
Перед уходом Шангуань Цянь бросила на напарницу странный, пронзительный взгляд. Юнь Вэйшань не успела ничего понять, как Шангуань, уже отвернувшись, незаметно показала за спиной три пальца.
Зрачки Юнь Вэйшань расширились. Когда она вновь повернулась к Цзыюю, её лицо было непроницаемо, а голос — тих:
— Пожалуй… я и впрямь проверю всё еще раз.
Добавить комментарий