Всюду в Гунмэнь затаилась смерть.
Редкие снежинки неспешно опускались с потемневшего неба. Пара матерчатых туфель мерно ступала по дороге, ведущей к павильону Сюэ.
За спиной Ваньси Ая, Владыки Запада, холодным блеском мерцали летающие серпы, а железные цепи на них негромко позвякивали при каждом движении. Он поднял голову, окинул взглядом брошенную чайную утварь на каменном столе и пустующий двор. Раздался его сухой, издевательский смешок.
В это же время Гун Юаньчжи внезапно услышал откуда-то отдаленный звон колокола.
На перилах павильона Цзюэ, застыв в невероятном равновесии, на одной ноге примостился Хань Юйкэ, Владыка Севера. На его шее висели тяжелые буддийские четки. С видом притворного сострадания он взирал на Гун Юаньчжи, который до сей секунды даже не подозревал о присутствии чужака.
Бэйсюй, Владыка Востока, уже достиг входа в Кладбище Клинков павильона Хуа. Позади него на камнях остались лежать пять тел убитых стражей. Его всклокоченные волосы метались на ветру, напоминая клубок ядовитых змей.
На площади перед залом царил хаос. Цзыи двигалась с невероятной быстротой; её гибкий меч мелькал подобно молнии. Гун Цзыюй не успевал защититься, и когда смертоносное острие уже почти коснулось его груди, другой такой же клинок со звоном отразил удар.
Еще одна невеста сорвала с головы алую вуаль. Это была Юнь Вэйшань.
— А-Юнь!
— Берегитесь, господин!
Цзыи взглянула на неё с ледяным спокойствием:
— Я не ошиблась. Юнь Вэйшань, ты всё же предала Уфэн [Бесклинковых].
— Уфэн обещали мне свободу после задания. Раньше у меня не было воли, но теперь я сделала свой выбор.
— Какая жалость. Ты так и не поняла: у того, кто вошел в Уфэн, выбора больше не существует.
Юнь Вэйшань посмотрела на неё с искренним состраданием, словно видела в ней саму себя из прошлого:
— Это тебя мне жаль.
Вэйшань и Гун Цзыюй вместе атаковали Цзыи, но вскоре осознали, как велико её мастерство. Им едва удавалось удерживать равновесие, не говоря уже о том, чтобы одолеть Владыку Юга.
Тем временем Цзинь Фу во главе отряда стражей сдерживал натиск оставшихся пяти невест. Он умело окружил их на террасе, не давая прорваться вглубь поместья.
Внезапно Цзинь Фу подал знак. На крышах мгновенно выросли фигуры затаившихся стражей. Они сорвали красные шелка, скрывавшие ряды трубок, и наставили на врагов медные орудия.
Те ящики и бесчисленные трубки, что молодой господин Хуа велел перенести в Переднюю гору, были его общим детищем с Гун Цзышан — новым тайным оружием под названием «Сокрушитель гор». Их спрятали под самыми карнизами, чтобы в нужный момент защитить Держащего Клинок.
Лица невест-лазутчиц исказились от изумления.
Цзыи холодно усмехнулась:
— Значит, вы приготовили засаду!
— Сегодня ни один человек из Уфэн не уйдет отсюда живым, — отчеканил Гун Цзыюй.
Стражи Желтого Нефрита прицелились, беря невест в кольцо. Огненные зевы «Сокрушителей гор» были направлены прямо на врагов.
Никто не заметил, как в этой суматохе Шангуань Цянь бесшумно покинула площадь. Внезапно за её спиной раздались истошные женские крики, а следом — череда оглушительных взрывов. Она обернулась: там, где только что стояли невесты, бушевало яростное пламя и клубился едкий дым. От её «сестер» не осталось ничего, кроме кровавого пепла. Помедлив лишь мгновение, Шангуань Цянь решительно скрылась в тенях.
На пустоши за пределами павильона Юэ трава давно пожухла.
На плечах Ваньси Ая всё еще лежал снег, хотя с неба больше не падало ни крупинки. Он лениво отряхнул плечи и резко обернулся. Перед ним возникли Сюэ Чжунцзы и Сюэ-гунцзы.
Молодой Сюэ замер в изумлении:
— Ты… Хань Юйкэ, Владыка Севера?
Ваньси Ай расхохотался:
— Видать, Юнь Вэйшань и впрямь доставила вам вести…
Сюэ Чжунцзы, глядя на тяжелые серпы в руках врага, негромко поправил спутника:
— Нет… это не Хань Юйкэ. Это Ваньси Ай, Владыка Запада.
Владыка чуть приподнял бровь:
— Приятно знать, что мои серпы славнее моего лица.
— Как ты нашел нас? — спросил Сюэ-гунцзы.
— Спрятать человека легко, — осклабился Ваньси Ай. — Но вот следы… Кто-то из вас двоих явно не силен в искусстве «легкого шага».
Младший Сюэ стиснул зубы и виновато опустил голову.
— Вижу, это ты, — издевательски протянул Владыка.
Сюэ Чжунцзы заслонил спутника собой:
— В павильоне Сюэ лежит снег, там следы видны. Но здесь — лишь выжженное поле. О каких следах ты говоришь?
— Какой ты упрямый. Достаточно проследить направление первых шагов, чтобы понять: вы идете в павильон Юэ. Мне оставалось лишь срезать путь и дождаться вас здесь. Мой «легкий шаг» куда быстрее вашего, я прибыл первым.
— Откуда ты так хорошо знаешь каждый закоулок Задней горы? — процедил Сюэ-гунцзы.
Ваньси Ай небрежно взмахнул свитком в руке:
— Всё здесь, на чертежах… Стоит поблагодарить барышню Юнь Вэйшань. Не думал только, что хваленую Заднюю гору Гунмэнь охраняют дети.
— Если вы знали, что «Ледяное сердце» Хань Юйкэ подавляет наши приемы «Кружащего снега», почему он не пришел сам? — спросил Сюэ Чжунцзы.
— Потому что «Кружащий снег» и «Удар полумесяца» — это техники ближнего боя, — осклабился Ваньси Ай. — Мастерство сабли клана Гун не знает равных в Поднебесной. Даже если бы Хань Юйкэ сковал ваши силы, в тесной схватке ему пришлось бы несладко. Но я — другое дело. С моими летающими серпами вы даже не успеете подойти на расстояние удара. Ваши великие техники передо мной — лишь пустой звук. А Хань Юйкэ… он отправился на встречу с тем, с кем связан самой судьбой.
Хань Юйкэ умолк. Он сорвал с плеч серпы и, широко разведя руки, ринулся в атаку. Сюэ Чжунцзы и его спутник переглянулись и, обнажив клинки, приняли бой.
Пока в других павильонах кипела схватка, в павильоне Цзюэ стояла зловещая тишина.
Гун Юаньчжи застыл во дворе, настороженно вслушиваясь в ночь. Внутри покоев Гун Шанцзюэ сидел на ложе, погруженный в глубокую медитацию.
Внезапно резкий порыв ветра ворвался в комнату, принеся с собой горсть ледяной крошки. Среди вихря и снега мелькнула тень — и вот уже в центре покоев стоял Хань Юйкэ.
Их взгляды встретились. Гун Шанцзюэ мгновенно узнал незваного гостя. Перед ним стоял тот самый палач, что десять лет назад лишил жизни его мать и младшего брата Лана.
Глаза Шанцзюэ налились кровью, он прохрипел:
— Это ты!
Хань Юйкэ, заметив этот полный ненависти взгляд, на мгновение замер. Вспышка воспоминания десятилетней давности озарила его лицо, и он разразился хриплым смехом:
— Десять лет назад я не сумел отправить тебя к родне. Должно быть, тот мальчишка заждался тебя на том свете. Ему там одиноко, не заставляй его ждать слишком долго. Не трать силы на борьбу. Сейчас, когда твоя внутренняя энергия иссякла, я просто помогу тебе пройти этот путь. Я даже прочту сутру за упокой твоей души.
В этот миг со спины в него полетели отравленные иглы. Хань Юйкэ едва повел рукой — и его «Кольцо Ваджры» очертило в воздухе сияющую дугу. Тайное оружие Гун Юаньчжи бесследно исчезло в этом металлическом блеске.
Юаньчжи застыл в оцепенении:
— Как… почему?..
Хань Юйкэ взглянул на иглы, намертво прилипшие к его кольцу, и, резко выплеснув энергию Ци, заставил их со звоном осыпаться на пол.
— Будь осторожен, — предостерег брата Шанцзюэ. — Его оружие сделано из метеоритного железа, оно притягивает и тайные снаряды, и сталь.
— Брат, кто это?
— Тот, кто убил нашу мать и Лана.
Слова еще не затихли, а клинок Шанцзюэ уже рассек воздух. Удар был столь молниеносен, что лишь чудом Хань Юйкэ успел отпрянуть: лезвие лишь вспороло его одежду.
Владыка Севера нахмурился, не скрывая изумления:
— Откуда в тебе сила? Твои меридианы должны быть пусты!
Пока Гунмэнь погружался в пучину хаоса, Шангуань Цянь, пользуясь тем, что посты остались без присмотра, прокралась к павильону Юэ.
Сверяясь с «Облачным атласом», она шептала:
— Если верить чертежам, в обход водных путей в павильон Юэ можно попасть через задние ворота… впереди должна быть бамбуковая роща.
Лицо её было холодным, а цель — предельно ясной. В памяти всплыл разговор в коридорах павильона Цзюэ.
Она видела тогда спешащего Юаньчжи и спросила, куда он держит путь.
«Лотос Снежного Пика расцвел, — самодовольно ответил он. — Я вырастил три цветка. Один — брату, второй оставлю себе».
«А третий?»
«Третий я несу в павильон Юэ для изучения».
Заметив её разочарование, Юаньчжи усмехнулся: «Что, тоже захотелось? Этот Лотос — величайшая ценность, искушение велико. Но советую тебе даже не смотреть в его сторону. Если ради него ты решишься на предательство и разгневаешь брата — тебя не спасет даже небо».
«Мне не нужны боги. Что бы ни случилось, твой брат не позволит мне умереть. Веришь?»
Юаньчжи посмотрел на неё как на умалишенную: «На дворе день, а ты уже бредишь».
«Говоря о снах… — протянула Шангуань Цянь. — Та циновка из нефрита и черного бамбука, что ты подарил брату, и впрямь чудесно восстанавливает силы. В эти дни я чувствую себя куда лучше».
Юаньчжи тогда едва не задохнулся от ревности и злости.
Очнувшись от воспоминаний, Шангуань Цянь взглянула на бамбуковую рощу и улыбнулась:
— Нашла…
Но стоило ей сделать шаг, как до неё донеслись голоса. Она мгновенно скрылась в тени. К роще подошли старейшина Юэ, Гун Цзышан и Цзинь Фань.
— Как там Цзыюй и остальные… — в голосе Цзышан дрожала тревога.
— Чтобы заманить врага в ловушку, в Передней горе сейчас творится сущий хаос, — отозвался Цзинь Фань. — Держащий Клинок отправил тебя в павильон Юэ именно потому, что боялся за твою жизнь. Не дай его заботе пропасть втуне. Мы со старейшиной будем на страже, а ты ступай внутрь и жди вестей.
— Всё идет по плану, не бойся, — добавил старейшина Юэ. — Сюэ Чжунцзы и его спутник скоро прибудут сюда.
В укрытии Шангуань Цянь нахмурилась:
— «По плану»?
Тем временем площадь перед главным залом превратилась в пепелище. Воздух был пропитан пороховой гарью, а карнизы зданий почернели от копоти. Пять невест Уфэн лежали на камнях, представляя собой жуткое зрелище.
Сыту Хун не ожидала, что огнестрельное оружие клана Гун окажется столь сокрушительным. Если бы не её мастерство и невероятная легкость шага, она и сама бы уже пала раненой. Глядя на тела своих подчиненных ранга Чи и Мэй, она лишь спросила сквозь зубы:
— Вы подготовились заранее?
Взгляд Гун Цзыюя был тверд, как скала.
Сыту Хун вновь перевела взор на Юнь Вэйшань:
— И ты приложила к этому руку?
Вэйшань смотрела на неё спокойно. Она не стала ничего отрицать — да и к чему это было теперь? Тот выбор, окончательный и бесповоротный, она сделала еще тогда, на берегу Холодного пруда.
В тот день Гун Цзыюй сказал ей: «Я твой муж, и я клянусь защищать тебя. Но я также и Держащий Клинок, и мой долг не позволяет мне покрывать лазутчицу Уфэн».
Вэйшань подняла на него глаза, полные немого вопроса.
— Готова ли ты довериться мне? — спросил он.
Она лишь молча кивнула.
— Старейшина Юэ однажды сказал мне: даже если бы Юнь Цюэ осталась в Гунмэнь, пока существует Уфэн, она всю жизнь провела бы в липком страхе. Поэтому, если мы хотим быть вместе, мы должны искоренить Уфэн. Одному мне это не под силу. Ты нужна мне…
— Я сделаю ради тебя всё, что угодно.
— Мне нужно, чтобы мы действовали сообща — изнутри и снаружи… Я сделаю вид, что слепо защищаю тебя, чем вызову раздор в семье. Мы разыграем спектакль: пусть Передняя и Задняя горы погрязнут в распрях. Шангуань Цянь должна поверить, что Гунмэнь трещит по швам и вот-вот рухнет… Она сама доставит эту весть своим хозяевам.
Вот почему позже Гун Шанцзюэ и Гун Юаньчжи притворялись разгневанными в присутствии Шангуань Цянь. Они позволили ей покинуть поместье и передать ложные сведения Хань Яци.
— Десять лет назад нашествие Уфэн стало катастрофой для клана Гун, но и сами они понесли тяжелые потери. После этого враг затаился на долгие годы. Вместо того чтобы ждать, пока Уфэн наберет мощь и нагрянет снова, лучше нам самим расставить силки и пригласить их в гости… — Гун Цзыюй замялся, чувствуя неловкость. — Но ради этого тебе придется пережить обиду. В день торжественного обряда я объявлю о новом отборе невест.
Вэйшань на миг замерла. Но когда Цзыюй уже готов был начать оправдываться, она подняла на него лицо, озаренное сияющей улыбкой:
— Господин хочет выманить Уфэн из их логова, верно?
Весь этот план был их общим, заранее продуманным заговором.
Сыту Хун процедила сквозь зубы, глядя на Вэйшань:
— Значит, ты и раскрыла себя нарочно?
— Да.
Те несколько строк на обороте «Облачного атласа» Вэйшань написала собственной рукой прямо на глазах у Гун Цзыюя и Гун Шанцзюэ.
— Если бы я не выдала себя, как бы мы заставили вас прислать своих лазутчиц под видом невест, чтобы перебить их всех одним махом?
Гун Цзыюй добавил:
— Чтобы встретить вас как подобает, мы специально выбрали этот «благодатный день».
Даже Сыту Хун, чья отвага была столь же велика, как и её мастерство, при этих словах мгновенно изменилась в лице.
В павильоне Цзюэ Гун Шанцзюэ, направив клинок на Хань Юйкэ, теснил врага. Воздух вокруг него дрожал от жажды крови.
— Сегодня и впрямь благодатный день, чтобы отправить Уфэн прямиком к Желтым источникам.
До Хань Юйкэ наконец дошел истинный смысл происходящего:
— Значит, этот «срок Мухи Полумесяца»… «час великой слабости»… Вы позволили Шангуань Цянь узнать это намеренно?
— После стольких усилий, что она приложила, пробираясь в наши тайны, мы были обязаны дать ей хоть какой-то улов.
— Второй молодой господин — мастер интриги.
— Я бы и рад принять твою похвалу, — холодно отозвался Шанцзюэ, — но, к сожалению, этот план придумал не я.
И это было правдой. Гун Шанцзюэ не кривил душой.
Много дней назад в темнице, где томилась Юнь Вэйшань, стражники внезапно заснули, одурманенные благовониями. В дверях возник человек в черном. Когда он медленно стянул с лица маску, Гун Шанцзюэ не смог скрыть своего потрясения. Перед ним стоял Гун Цзыюй.
— В корзинке с супом, что принес Цзинь Фань, был сонный порошок — без цвета и запаха.
— Ты забыл, что я принимаю «Экстракт Ста Трав»? На меня яды не действуют.
— Конечно, я об этом помнил. Я усыпил стражу, но пришел сюда вовсе не для того, чтобы спасать Юнь Вэйшань.
— Тогда зачем?
— Чтобы поговорить с тобой по душам.
Шанцзюэ медленно опустил саблю.
— Тебя наверняка удивило, почему госпожа Уцзи вдруг решила разоблачить рану на плече Юнь Вэйшань. Истина в том, что я сам просил её об этом.
Шанцзюэ прищурился:
— Ты сделал это, чтобы Юнь Вэйшань указала мне на Шангуань Цянь?
Теперь стало ясно, почему во время допроса Вэйшань так легко призналась в своей вине и выдала «сестру».
— Именно так, — ответил Цзыюй. — Я знал, что ты давно подозреваешь Шангуань Цянь, но тебе не хватало лишь одного — веского доказательства.
Гун Шанцзюэ опустил глаза, храня тяжелое молчание.
— Я долго считал, что ты жаждешь власти любой ценой, — продолжал Гун Цзыюй, и голос его в полумраке подземелья звучал глухо. — Думал, ты готов пойти на предательство и даже поднять руку на отца… Но пройдя через три ступени испытаний, я осознал: тот, кто выдержал эти муки, — это человек, отринувший собственное «я». Тот, кто поставил благо рода Гун и покой долины Старой Пыли превыше своей жизни. Это человек чести, милосердия и истинной справедливости. Мне нелегко это признать, но… — он посмотрел брату прямо в глаза. — Я недооценил тебя. И я задолжал тебе слово «прости».
— Похоже, и я в тебе обманулся, — отозвался Шанцзюэ. — Давай оставим извинения. В них больше нет нужды.
— Мне и не нужно твоё «прости».
— Чего же ты хочешь?
— Чтобы ты помог мне разыграть великий спектакль.
Огни факелов в темнице дрогнули, отразившись в решительном взгляде Цзыюя.
Так началось их притворство. Нападение на тюрьму, где Сюэ-гунцзы и Сюэ Чжунцзы вместе с Цзыюем «яростно» атаковали Шанцзюэ. Позже «истекающего кровью и лишившегося чувств» хозяина павильона Цзюэ принесли в его покои прямо на глазах у Шангуань Цянь, окончательно убедив её в том, что клан раздираем междоусобицей.
Она и не подозревала, что «бессознательный» Шанцзюэ в ту секунду едва заметно приоткрыл глаза, обменявшись с Гун Юаньчжи мимолетным, полным понимания взглядом.
— Междоусобица в Гунмэнь была лишь игрой, — бросил Шанцзюэ, наступая на Хань Юйкэ. — Вы так глубоко погрузились в притворство, что не заметили очевидного. Острия сабель клана Гун никогда не развернутся внутрь. Мы разим только врага.
Братья действовали как единое целое. Шанцзюэ атаковал в лоб, Юаньчжи прикрывал его с фланга, осыпая противника градом отравленных игл. Но Хань Юйкэ, Владыка Севера, был подобен тени: он двигался с невероятной легкостью, уходя от ударов. Его кольцевидные клинки «Струны Полумесяца», напитанные мощью метеоритного железа, притягивали металл, мешая братьям подойти вплотную.
Схватка была долгой и изнурительной. Выждав мгновение, Шанцзюэ рванулся вперед для решающего выпада, но Хань Юйкэ резко провернул свои кольца. С чудовищным скрежетом сталь не выдержала: длинная сабля Шанцзюэ разлетелась на куски, которые со звоном осыпались на пол.
Сияющее кольцо Владыки Севера метнулось к горлу Шанцзюэ. Юаньчжи, не помня себя от страха за брата, закрыл его собой, выставив руки. Правую руку, защищенную перчаткой из золотой нити, сталь не взяла, но левая, лишенная брони, мгновенно окрасилась алым.
Пользуясь секундой, которую подарил ему брат, Шанцзюэ схватил обломок своего клинка и с неистовой силой вогнал его в сердце Хань Юйкэ.
Умирая, Владыка Севера вложил остатки своей темной Ци в сокрушительный удар ладонью, меля в грудь Шанцзюэ, и одновременно провернул кольцо, кромсая раненую руку Юаньчжи.
Палач рухнул на землю. Его глаза остались широко открытыми — он так и не смог примириться со смертью.
Шанцзюэ отлетел к колонне; удар был столь силен, что он тяжело ударился затылком. Изо рта хлынула кровь, и он потерял сознание.
Гун Юаньчжи, чьи руки превратились в сплошную рану, лихорадочно обмотал их полами своих одежд. Захлебываясь слезами, он пополз к брату:
— Брат… Брат! Очнись!
Тем временем на Задней горе, в павильоне Хуа, Бэйсюй осторожно приблизился к нише, скрытой среди переплетения корней. Но там, где должны были лежать чертежи «Безмерного Потока», было пусто.
— Лишь отражение в воде, лишь цветы в зеркале — твои поиски напрасны, — раздался за его спиной голос молодого господина Хуа.
Он стоял, опираясь на тяжелую саблю, величественный и спокойный.
— Я заждался тебя. Ты пришел куда позже, чем я рассчитывал.
— Я пришел не за тобой, — бросил Бэйсюй.
— О, я знаю! Ты пришел за тайным знанием «Потока»! Но вот беда: чертежи узнали о твоем приходе и в ужасе спрятались.
Настоящие плиты из черного железа уже покоились на дне ледяного пруда. Гун Цзыюй всё рассчитал: чтобы достать их из тысячелетнего льда, врагу пришлось бы потратить всю свою внутреннюю энергию. Даже если бы он выжил, у него не осталось бы сил, чтобы покинуть пределы клана.
— Открой мне, где «Поток», и я подарю тебе жизнь, — процедил Владыка Востока.
Молодой господин Хуа притворился, что глубоко задумался:
— Ох, вопрос жизни и смерти… Дай-ка подумать. Может, они в Передней горе? Или в руках Держащего Клинка? А может… они у меня под сердцем?
Бэйсюй хищно оскалился:
— А ты забавный.
Его меч со свистом рассек воздух. Хуа вскинул саблю, принимая удар. Сражаясь, они добрались до Кладбища Клинков, где застыли семь каменных изваяний.
Владыка Востока сражался с яростью берсерка. Хуа отступал, слабея с каждым шагом. В очередной сшибке его сабля, кованная лучшими мастерами, треснула и переломилась под напором вражеского меча.
— Великое мастерство… — выдохнул Хуа, глядя на обломок.
Бэйсюй посмотрел на свой меч с какой-то странной, почти благородной грустью — то была тоска человека, достигшего вершины и не нашедшего там равных:
— Велик не меч, велик человек. Истинный мастер не привязан к стали. Летящий лепесток, сухой лист, бамбуковый шест или старое платье — всё может стать мечом. Когда меч в руке, в сердце его нет. Когда рука пуста — сердце само становится острием.
— Мне не достичь твоих высот, — ответил Хуа. — Я не так силен духом, зато мои клинки — это плоть от плоти моего рода. В них — кровь и пот моих предков, и сегодня они помогут мне сразить тебя!
— Тщетные надежды, — уронил Бэйсюй.
— Не стоит жалости, — твердо ответил молодой господин Хуа. — Сабля сломалась — выкуем новую. Пока Уфэн не искоренен, род Хуа будет ковать сталь вечно.
Бэйсюй покачал головой:
— Ты так и не понял. Мне нет дела до мертвой стали, для меня всё сущее в подлунном мире — лишь клинок. Мне жаль тебя, человек. Скажи мне перед смертью: если ты падешь сегодня, найдется ли хоть одна душа, что прольет о тебе слезу?
Хуа промолчал. Его тишина была красноречивее любых слов.
Площадь перед залом Держащего Клинка тоже захлебывалась в багрянце.
От былой изящности и мягкости Цзыи не осталось и следа. С искаженным яростью лицом она вонзила острые ногти в собственную плоть на руках, позволяя густой крови стекать по белоснежной коже. Окровавленными пальцами она вырвала из волос драгоценную шпильку и одну за другой принялась выламывать из неё жемчужины.
Не успели противники опомниться, как алые одежды Сыту Хун взметнулись в воздухе. Она вихрем взлетела на крышу. Взмах рук — и жемчужины, окропленные её кровью, разлетелись во все стороны, точно смертоносный град. Стражи, державшие наготове «Сокрушители гор», один за другим рухнули с черепицы: их губы мгновенно почернели, а из глаз и ушей хлынула темная кровь.
Юнь Вэйшань бросилась вперед, заслоняя собой возлюбленного:
— Господин, берегитесь! Её кровь — чистейший яд!
Гун Цзыюй рванул её за плечо, пряча за свою спину:
— Я защищен «Экстрактом Ста Трав»! Это тебе нужно быть осторожной.
Сыту Хун легко спрыгнула вниз и замерла перед ними:
— Я часто гадала, Вэйшань… Ты наделена таким талантом и острым умом, как же ты могла застрять в ранге Чи?
— В иерархии Чи, Мэй, Ван и Лян чем выше ты стоишь, тем больше на твоих руках чужой крови, — бесстрастно ответила Вэйшань.
Сыту Хун взглянула на свои ладони и безумно расхохоталась:
— Но мои руки омыты моей собственной кровью!
С этими словами она бросилась в атаку. Вэйшань разила мечом, Цзыюй — саблей, но Сыту Хун бесстрашно перехватывала лезвия голыми руками. Чем больше ран появлялось на её теле, тем исступленнее и радостнее становился её смех.
Внезапно Вэйшань почувствовала, как мир вокруг начал вращаться. В груди возникло давящее чувство.
— Запах крови в воздухе… он становится невыносимым… — она вскрикнула: — Господин Юй, она ранит себя намеренно!
Сабля Цзыюя оставила глубокий след на плече Владыки Юга. Кровь брызнула фонтаном. Сыту Хун провела ладонью по ране, собирая густую влагу, и, вцепившись другой рукой в обух его сабли, нанесла удар окровавленной ладонью прямо в грудь юноше. Цзыюй рухнул на камни.
Он попытался подняться, но силы мгновенно оставили его. Тело пронзила такая нестерпимая боль, будто плоть живьем пожирал огонь.
— Как… как это возможно? — прохрипел он. — Почему я чувствую яд?..
— Это не яд, — пропела Сыту Хун, задыхаясь от восторга. — Это — гу. Тайное проклятие насекомых.
— Господин! — Вэйшань в отчаянии вскинула меч, но её руки дрожали.
Сыту Хун, опьяненная жаждой убийства, превратилась в истинного демона. Каждая капля её крови была смертоносным снарядом. Вэйшань едва успевала отражать удары, её силы были на исходе.
В миг, когда смерть уже коснулась горла девушки, из тени внезапно возник Хань Ясы. Его меч молнией метнулся к Сыту Хун, вынуждая её отступить. Мощный порыв ветра от её ладони лишь слегка задел Вэйшань.
Юнь Вэйшань смотрела на своего наставника, и в её глазах застыло потрясение:
— Зачем… зачем ты здесь?..
Её сердце пронзила острая боль. Она вспомнила их разговор в ту ночь, пять дней назад, когда она покинула «Башню Десяти Тысяч Цветов». Хань Ясы шел за ней по пятам. Он видел её письмо, переданное торговцу, но не остановил её. Он окликнул её лишь в пустом, глухом переулке.
Они стояли друг против друга под холодным светом луны.
— Ты тверда в своем решении? — спросил он.
— Да.
Наставник долго молчал, и Вэйшань увидела, как в его глазах блеснули слезы.
— Тогда уходи.
— Ты отпускаешь меня? — она не верила своим ушам.
— Я отпускаю тебя, потому что перед тобой еще лежит путь, который можно выбрать. У меня его нет… Единственное, что я могу выбрать — это не преграждать твою дорогу.
Вэйшань схватила его за руку:
— Ты тоже можешь выбрать жизнь! Послушай… «Муха Полумесяца» — это вовсе не яд!
Хань Ясы вздрогнул, но быстро взял себя в руки.
— Твоей жизни больше ничего не угрожает! Тебе больше не нужно служить убийцам под страхом смерти! Уходи со мной!
— «Вороны» принадлежат зиме, — горько отозвался он. — Они знают, что в черной чаще их ждут капканы и охотники, но никогда не смогут улететь туда, где светит солнце. С малых лет они питаются лишь падалью и нечистотами, их крики полны боли и злобы. Наш удел — лютая стужа, закатные тени и мрак… Мы недостойны света. Наш дом — бесконечная горькая ночь. Уходи.
— Но даже самая долгая ночь когда-нибудь заканчивается, — прошептала Вэйшань на прощание. — Помнишь, я говорила тебе: нет такой высокой стены, что могла бы остановить восход солнца?
Хань Ясы долго смотрел ей вслед, шепча в пустоту:
— Мы вместе видели столько закатов… Быть может, в этот раз я и впрямь смогу увидеть с тобой рассвет.
Хань Ясы не просто позволил Юнь Вэйшань уйти — он решил заплатить своей жизнью за её право на будущее.
Этой ночью наставник так и не сомкнул глаз. Кровь, текущая в его жилах, и кровь бесчисленных жертв на его руках вскипели в едином порыве, заставляя эту отлаженную машину для убийства содрогнуться. Всё должно было закончиться здесь. Пусть тьма обратится в прах, чтобы надежда могла прорасти навстречу солнцу. Он был готов стать горьким прахом, лишь бы из него зародилась новая жизнь. Это не было предательством — это было его долгожданное спасение.
— Уходи! Быстрее! — прохрипел Хань Ясы, бросаясь на Сыту Хун.
Юнь Вэйшань, стиснув зубы и сглатывая слезы, потащила полубессознательного Гун Цзыюя прочь с площади. Она знала: если она останется, жертва наставника будет напрасной.
Хань Ясы шел на верную смерть. Он принимал беспощадные удары Сыту Хун, выплевывая черную отравленную кровь. Его меридианы рвались один за другим, но он не отступал.
— Ты знаешь, что тебе не одолеть меня. И всё же идешь на убой, лишь бы выгадать своей девчонке лишний миг? — когти Сыту Хун, подобные лезвиям, впились в его грудь, стремясь к самому сердцу. — Глупо. Как жалко.
Хань Ясы, чье лицо превратилось в кровавую маску, вдруг намертво вцепился в Сыту Хун. На его губах, испачканных багрянцем, расцвела жуткая, торжествующая улыбка.
Владыка Юга в недоумении опустила взгляд и похолодела: в руках Хань Ясы был зажат «Сокрушитель гор».
Где-то вдалеке Юнь Вэйшань, поддерживающая слабеющего Цзыюя, вздрогнула от грохота взрыва. Она не обернулась. Она всё поняла. Крупные слезы, одна за другой, падали на камни дороги.
На высоких ступенях главного зала воцарилась тишина, прерываемая лишь стонами умирающих. Сыту Хун, пошатываясь, сделала несколько шагов вниз по лестнице и рухнула замертво.
Хань Ясы стоял на коленях на самом верху. Его затуманенный взор встретил катящуюся к нему волну багряного заката. Солнечный свет заливал его лицо — мягкий, неверный, дарящий покой. На его губах застыла слабая, безмятежная улыбка.
В этот последний миг перед глазами пронеслась вся жизнь.
Он не помнил, сколько лет прожил в этом круговороте жестокости.
Штаб Уфэн. Очередной день тренировок подошел к концу. Сумерки опускались на землю, когда Хань Ясы вывел группу юных учениц из ледяного каменного зала. Высоко на стене коридора виднелось крохотное оконце, выходящее к небу.
Каждый раз, проходя мимо, Хань Ясы замедлял шаг, чтобы бросить взгляд на этот клочок выси. Всегда на закате. Когда свет становился серо-желтым, тени — длинными, а облака — печальными.
Тогда Юнь Вэйшань было всего десять.
Однажды она, идущая последней, остановилась и спросила:
— Ты каждый раз смотришь в это окно. Что ты там ищешь?
Хань Ясы, всегда суровый и молчаливый, помедлил, но ответил:
— Солнце.
Девочка была много ниже его и видела в окне лишь сгущающийся мрак:
— Но где же оно? Там только темнота.
Хань Ясы улыбнулся — не как убийца, а как старший брат. Он подхватил маленькую Вэйшань на руки и поднял её высоко, к самому свету.
— Оно почти зашло, — разочарованно протянула она. — Что там интересного?
— Именно потому, что оно уходит, на него и хочется смотреть подольше.
Юнь Вэйшань тогда не поняла его, но послушно осталась в его руках, и они вместе смотрели на угасающий день. Яркий луч на мгновение осветил крохотный уголок их мрачного мира, коснувшись лиц учителя и ученицы.
Позже, после кровавого испытания в «Колодце грешников», Вэйшань стояла одна среди тел, сжимая окровавленный нож.
— Ты стала первой в этом испытании, — сказал ей Хань Ясы. — По правилам, тебе положена награда. Чего ты хочешь?
Она попросила лишь об одном: сесть вместе у того самого окна.
— И это твоя награда? Смотреть на рассвет? — удивился он.
— Ты всегда смотришь на закат, — ответила она. — Но после заката мир становится холодным и черным. Я хочу показать тебе рассвет. После него мир согревается и рождается надежда.
— Но за каждым рассветом неизбежно следует закат.
— Какой бы долгой ни была ночь, солнце всё равно взойдет. В этом мире нет такой высокой стены, что могла бы остановить рассвет. Нужно просто уметь ждать.
— Я уже не дождусь. Но, быть может, сумеешь ты. Если однажды ты вырвешься отсюда — беги вперед. Беги, что есть сил, не оглядывайся и не останавливайся. Моё место — в сумерках заката, но ты встретишь своё утро. Помни: не останавливайся. Не смотри назад.
Гун Цзыюй споткнулся, и Вэйшань, подхватив его, потащила дальше. Она следовала завету наставника: не останавливалась и не оборачивалась.
Она тоже помнила те редкие минуты. Помнила, как облака, озаренные утренним светом, окрашивали мир в невероятные цвета. Это были единственные мгновения, когда она чувствовала, как с души спадает тяжесть.
— Небо на рассвете такое яркое, — говорила она тогда.
— Это не небо. Это облака. Они расшиты цветами, будто праздничный наряд. «Юнь Вэйшань» [Облако как наряд] — красивое имя.
Она грустно улыбнулась:
— Красивое… Вот только оно не моё. Всё это ложь.
— Какая разница? С самого детства ты для меня — Юнь Вэйшань.
Силы покидали наставника, но в предсмертном видении ему показалось, что облака на горизонте стали семицветными, чистыми и сияющими — прекраснее любого заката, что он видел прежде.
— Юнь… Вэй… Шань… — из окровавленного горла вырвался лишь хриплый шепот. Он беззвучно рассмеялся и, омытый сиянием облаков, рухнул на холодные камни.
А в это время на дикой пустоши кружили сухие листья.
Сюэ-гунцзы и Сюэ Чжунцзы из последних сил отбивались от летающих серпов Ваньси Ая. Чаша весов медленно, но неуклонно склонялась на сторону Владыки Запада.
Ваньси Ай совершил ложный выпад и, улучив мгновение, обрушил летающий серп на Сюэ Чжунцзы. Сюэ-гунцзы, не колеблясь, закрыл его собой. Сталь с хрустом вошла в грудь юноши, но он, из последних сил вцепившись в лезвие голыми руками, не давал Владыке вернуть оружие:
— Скорее!
Сюэ Чжунцзы издал полный муки крик. Направив всю свою ярость в истинную Ци, он молнией скользнул вперед. Клинок сверкнул, рассекая воздух. Ваньси Ай, лишенный своего серпа, не успел защититься — техника «Кружащего снега» не оставила ему шанса. Владыка Запада забился в предсмертных судорогах и затих.
Дрожащими руками Сюэ Чжунцзы подхватил слабеющее тело спутника. Тот казался невыносимо легким и холодным.
На губах Сюэ-гунцзы запузырилась кровь, но он всё равно кротко улыбнулся:
— Я не хочу… не хочу лежать на родовом кладбище. Там слишком холодно. Найди мне… другое пристанище…
— Молчи, — прошептал Сюэ Чжунцзы, захлебываясь слезами. — Я принесу Снежный лотос. Только дождись меня.
Сюэ-гунцзы поймал его за руку, из его рта толчками выходила багряная пена:
— Не нужно… поздно. Не уходи, побудь со мной… проводи меня.
Сюэ Чжунцзы потерял самообладание, он рыдал навзрыд, точно брошенное дитя.
— Не плачь… — прошептал умирающий. — Похорони меня поближе к себе. Если не побоишься, опусти моё тело на дно озера в нашем дворе. Так я смогу и дальше смотреть, как ты разжигаешь огонь в жаровне, завариваешь чай и стряхиваешь снег с ветвей… И как мы стоим под навесом, любуясь метелью.
Он вспомнил их дни на озерном камне — бесконечные партии в вэйци и тихие беседы за чаркой чая.
— Под навесом тоже хорошо, — вторил ему Сюэ Чжунцзы. — Там, где капли дождя стучат по ступеням, а сугробы тают у порога…
— Где угодно, лишь бы рядом с тобой… Только не ставь надгробия, оно выглядит слишком сирым. Посади лучше сосну. Пусть зеленеет круглый год, а зимой укрывается снегом, будто сединой. Снег в горах ведь никогда не тает…
На этом слове Сюэ-гунцзы затих. Он не сдержал своего обещания.
В памяти Сюэ Чжунцзы всплыл тот день, когда они, проводив маленького Гун Цзыюя из лабиринта, шли вдвоем по заснеженной тропе.
«Правда ли в подлунном мире так красиво, как он говорит?» — спрашивал тогда Сюэ-гунцзы. — «Будь моя воля, я бы взглянул хоть раз».
«Тебе здесь скучно? Хочешь уйти?» — ревниво спросил Сюэ Чжунцзы.
«Тут и впрямь тоскливо, — ответил тот с улыбкой. — Вечный холод и один день, похожий на другой. Но не бойся: пока ты здесь, я никуда не уйду. Я буду скучать вместе с тобой. Всегда».
Теперь Сюэ Чжунцзы знал: отныне ему придется скучать в одиночестве.
В павильоне Юэ Гун Цзыюй был уже на грани: губы посинели, лицо стало мертвенно-бледным. Поддерживаемый Юнь Вэйшань, он едва переставлял ноги, когда они ворвались в бамбуковую рощу.
Старейшина Юэ, Цзинь Фань и Гун Цзышан бросились им навстречу.
— Что с ним?! — вскрикнула Цзышан.
Цзинь Фань, увидев состояние господина, похолодел:
— Держащий Клинок отравлен? Как это случилось?
Старейшина Юэ мгновенно коснулся пульса Цзыюя:
— Это проклятие гу. Быстрее в дом!
В покоях старейшина сел позади Цзыюя, вливая в него остатки своих сил. Его лицо быстро становилось белым как полотно.
— Старейшина, ваша Ци… — встревожилась Вэйшань.
— Я должен сдержать распространение проклятия, — прохрипел старейшина Юэ. — Если кровь с ядом достигнет сердца, спасения не будет. — Он бессильно опустил руки. — Цзинь Фань, беги в мои покои. Принеси Лотос Снежного Пика…
Страж сорвался с места. Ворвавшись в комнату старейшины, он оцепенел: там уже была Шангуань Цянь, сжимая в руках заветный ларец.
Она на миг растерялась, но тут же хищно улыбнулась:
— Тебе тоже нужен этот цветок? Забирай! — Притворно протянув ларец, она внезапно нанесла коварный удар в уязвимое место. Цзинь Фань успел уклониться, но этой секунды хватило Шангуань Цянь, чтобы выскочить в окно.
Время уходило. Гун Цзыюй снова зашелся в кашле, выплевывая черную сгустившуюся кровь.
— Что же делать? Что нам делать?! — Цзышан была на грани истерики.
— Нужно снова запечатать его меридианы! — выдохнул изнуренный старейшина. — Чтобы яд не двигался! Пока Цзинь Фань не вернет цветок… Я… у меня больше нет сил…
Не дожидаясь конца фразы, Юнь Вэйшань вскочила на ложе позади Цзыюя. Одним движением она обнажила его грудь, точными ударами пальцев перекрыла несколько узловых точек и принялась вливать в него свою жизненную энергию.
В этот миг все трое услышали вдали звон стали. В павильоне Юэ начался бой.
— Где Цзинь Фань? Почему он не идет? — в панике закричала Цзышан. — Неужели это Ваньси Ай прорвался к нам?!
Старейшина Юэ поднялся, его голос дрожал от напряжения. Он посмотрел в глаза Юнь Вэйшань:
— Слушай меня… Держащий Клинок поражен проклятием гу. Внутренняя энергия лишь сдерживает распространение яда по крови… Если ты и впрямь хочешь спасти его… ты должна… ты должна…
— Я спасу его, чего бы мне это ни стоило! — решительно перебила Вэйшань.
Прислушиваясь к звону стали снаружи, старейшина выдохнул:
— Если я не смогу вернуть Лотос Снежного Пика, останется лишь один путь… Перетянуть проклятую кровь в собственное тело.
Шангуань Цянь неслась сквозь заросли, а Цзинь Фань преследовал её по пятам, пока они не оказались в самой гуще бамбуковой рощи. Внезапно в схватку вмешался третий — Хань Яци возник из теней, нанося стремительные удары своим клинком. Под натиском двоих мастеров Уфэн Цзинь Фань, лишенный оружия, начал сдавать позиции.
В миг, когда страж был готов пасть, вихрь палых листьев взметнулся ввысь. Сверкнула сталь — то была техника «Удара полумесяца». Старейшина Юэ явился на подмогу. Он бросил Цзинь Фаню саблю, и тот сошелся в смертельном танце с Хань Яци, предоставив старейшине самой Шангуань Цянь.
Цянь знала мощь своего противника, и её лицо на миг исказилось от страха. Но спустя всего несколько разменов ударами на её губах расцвела торжествующая, змеиная улыбка:
— Куда же делась твоя былая мощь?.. Ха-ха… Твои меридианы пусты!
Шангуань Цянь перешла в яростное наступление. Старейшина Юэ, отдавший почти все силы на спасение Цзыюя, слабел с каждой секундой.
В покоях павильона Юэ Юнь Вэйшань уже начала обряд. Острием ножа она полоснула свою ладонь, а затем — ладонь Гун Цзыюя. Гун Цзышан бережно поддерживала брата, пока Вэйшань, сев напротив него и скрестив ноги, накрыла его рану своей.
Их пальцы переплелись, и багряная влага медленно потекла по их рукам. Вэйшань закрыла глаза, направляя поток Ци в тело возлюбленного, вытягивая на себя жгучую боль проклятия.
Гун Цзыюй резко распахнул глаза. Перед ним была Вэйшань — её волосы растрепались, лицо покрылось холодной испариной, а губы были искусаны в кровь от невыносимой муки. Память о недавней схватке вернулась к нему рывком.
— А-Юнь… — прохрипел он.
— Господин? Ты очнулся! — в её глазах вспыхнула радость сквозь пелену боли.
— Тебе больно?
— Нет. Ни капли.
— Кажется, «трава клятвы» была бессильна, раз ты снова мне лжешь, — Цзыюй превозмог слабость и перевернул их руки так, чтобы его ладонь оказалась сверху.
— Господин, не делай этого! — вскрикнула Вэйшань. — Твои каналы в смятении… Остановись!
Но в миг, когда их энергии столкнулись и начали перетекать друг в друга, оба замерли. Боль исчезла. Жгучее пламя проклятия и холодная Ци Юнь Вэйшань внезапно начали сливаться, образуя единый, гармоничный поток. По их телам разлилось странное, неземное тепло.
— Что это?.. Наши силы… они сливаются воедино?
Цзыюй тоже почувствовал этот необычайный резонанс. Их Ци больше не боролись, они узнавали друг друга. Гун Цзышан стояла рядом, в оцепенении глядя на то, как вокруг пары начинает вибрировать само пространство.
В Кладбище Клинков пять из шести изваяний были разбиты. Осталась лишь одна, последняя сабля.
Молодой господин Хуа утер кровь с подбородка, отбросил очередной обломок и выхватил последний клинок. Тяжело дыша, он пробормотал:
— Жаль, что все «Сокрушители гор» остались в Передней горе.
— Действительно, жаль… — отозвался Бэйсюй. — Ты ведь понимаешь, что тебе меня не одолеть?
— Я знаю, что ты не приложил и половины сил.
— Лишь три части из десяти.
Хуа горько усмехнулся:
— Мне плевать, сколько частей!
— Твоё мастерство исчерпано, а моё терпение — подошло к концу.
Атака Бэйсюя стала молниеносной. Раненый и измотанный Хуа не успел среагировать — удар отбросил его к стене. Когда острие меча Владыки Востока уже готово было пронзить грудь юноши, на пути стали возникла тяжелая сабля. Старейшина Хуа закрыл сына собой.
— Дряхлая плоть, закатные тени, — Бэйсюй даже не замедлился. Он нанес серию ударов, которые старейшина отражал из последних сил. Пользуясь своим превосходством в скорости, Владыка Востока сотворил обманное движение, заставив противника открыться, и вонзил меч прямо в сердце старейшины. Сталь прошла насквозь, выйдя из спины; алая кровь мгновенно пропитала одежды старика.
Молодой господин Хуа с криком бросился к отцу, подхватывая его падающее тело:
— Отец!!!
Старейшина в руках сына захлебывался кровью. Он с нескрываемой печалью взглянул на свою рану, а затем на искаженное горем лицо сына. Тот лихорадочно пытался зажать рану, но жизнь уходила сквозь пальцы.
— Папа, папа… Пожалуйста, не уходи… Ты еще не видел, на что способен мой «Сокрушитель гор»! Не умирай… Я так хотел, чтобы ты хоть раз мною гордился…
Старейшина Хуа слабо улыбнулся, его голос был едва слышен:
— Глупый… глупый мой мальчик… Ты… ты уже давно стал моей гордостью…
Молодой господин Хуа и не догадывался, какую любовь скрывал за суровостью его отец.
Тогда, много лет назад, старейшина сказал коллеге: «Этому ребенку не хватает таланта… ему не достичь высот в ковке стали…»
Хуа тогда убежал, ослепленный слезами. Но он не слышал того, что отец произнес следом.
«И всё же, — продолжал старейшина Хуа, глядя вслед сыну с затаенной нежностью, — у этого мальчика есть качества, которых нет у гениев».
«О чем ты?» — удивился старейшина Юэ.
«Умных детей много. Но тех, в чьем сердце живет непоколебимая честность и стальная воля — единицы. Сначала я видел в нём лишь ветреность, но годы показали: его дух — упрямый и несломленный».
Старейшина Юэ тогда лишь мягко улыбнулся в ответ на ворчание друга: «Ты так суров с ним… Сколько же горечи ему придется испить, прежде чем он дождется твоей похвалы?»
Но истина была в том, что сын давно стал величайшей гордостью отца. Его любовь, густая и тихая, была повсюду.
Весной, когда лепестки цветов кружили над павильоном Хуа, а юный мастер засыпал прямо за столом над чертежами, старейшина с нежностью смотрел на него. Он сам убирал разбросанные книги, расставляя их в идеальном порядке, чтобы не тревожить сон сына.
Летом, под палящим солнцем, когда юноша до седьмого пота бил молотом по раскаленной стали, старейшина проходил мимо, всё подмечая. И вскоре слуги приносили глыбы льда, расставляя их вокруг наковальни, чтобы охладить пыл мастера.
Осенью, среди палой листвы, молодой господин Хуа с досадой отбрасывал в сторону новое тайное оружие: «Недостаточно хорошо… Отец не примет такую поделку». Он уходил, бросая вещь в траву, а старейшина позже присылал людей, чтобы те тайком подобрали и сохранили «неудавшийся» труд сына.
И вот теперь, слабеющей рукой, старейшина Хуа извлек из-за пазухи ту самую отброшенную когда-то вещицу.
— Мне следовало… сказать тебе раньше. Сын мой, ты всегда всё делал правильно. Ты всегда был… моей главной гордостью…
Молодой господин Хуа узнал свое творение в руках отца. Его глаза, покрасневшие от слез, застлал туман, а старейшина, облегченно выдохнув, навсегда закрыл глаза в его объятиях.
Бережно опустив тело отца на камни, Хуа поднялся. Его взгляд стал стальным и решительным.
— Даже если мне придется уничтожить чертежи «Безмерного Потока» вместе с собой, тебе они не достанутся! — бросил он врагу и бросился в потайную комнату.
Бэйсюй, разгадав его намерение, тенью скользнул следом. Но Хуа предвидел это: как только Владыка Востока переступил порог, тяжелая каменная плита — «камень упавшего дракона» — с грохотом отрезала путь назад. Выхода больше не было.
Бэйсюй огляделся и замер: по стенам комнаты были развешаны связки пороха. Он перевел взгляд на факел в руке юноши и холодно произнес:
— Если здесь всё взлетит на воздух, тебе тоже не спастись. Ты не запугаешь меня, просто отдай чертежи.
— А я и не собирался уходить, — ответил Хуа. В его голосе не было страха, лишь спокойная готовность к финалу.
Он вспомнил, как Гун Цзыюй с тревогой спрашивал его: «Сможешь ли ты удержать павильон?».
Тогда он не отступил ни на шаг, ответив твердо и звонко: «Будь покоен, Держащий Клинок. Этот Владыка Уфэн останется здесь навечно!».
«Ты так уверен?»
«Абсолютно!»
Мысли его оборвались, когда огонь коснулся фитиля. Громовой взрыв сотряс недра горы, каменные своды дрогнули, и пыль вперемешку с огнем заполнила пространство.
Вскоре всё стихло. В Кладбище Клинков остались лишь разбитые изваяния, осколки стали и бездыханное тело старейшины. В осевшем мареве пыли молодой господин Хуа, чье лицо было залито кровью, медленно терял связь с миром. В забытьи ему виделся отец, виделся он сам — маленький и счастливый — и сияющая, гордая улыбка на лице родителя.
Эта улыбка и гордость навеки застыли на лице молодого господина Хуа.
В это время в павильоне Юэ не стихала схватка. Цзинь Фань, лишенный оружия, бился против Шангуань Цянь и Хань Яци. Старейшина Юэ, используя знание каждого куста в своем саду, уводил Хань Яци в сторону, пытаясь восстановить дыхание и внутреннюю Ци.
Шангуань Цянь всё еще сжимала ларец с Лотосом, от которого зависела жизнь Цзыюя. Она сражалась легко и уверенно, в то время как Цзинь Фань был скован страхом повредить драгоценное лекарство.
Внезапно Цянь подбросила ларец высоко в воздух. Цзинь Фань, забыв обо всем, бросился его ловить. Он поймал его, но, открыв крышку, увидел лишь пустоту.
Этого мгновения хватило Шангуань Цянь: её меч молнией пронзил грудь стража.
Цзинь Фань отбросил пустую шкатулку. Он намертво вцепился в лезвие меча голыми руками, ломая сталь. Выплюнув густую кровь, он вцепился в одежды Шангуань Цянь, не давая ей двинуться.
— Всё еще не отпускаешь? — прошипела она и вогнала обломок клинка прямо в его сердце. — Ты сам меня вынудил.
Цзинь Фань слабел, жизнь уходила из него вместе с кровью, но он не разжимал пальцев. Шангуань Цянь, теряя терпение, замахнулась ладонью, чтобы нанести сокрушительный удар в темя стража и покончить с ним.
Но чья-то рука перехватила её запястье и с силой отшвырнула прочь. Перед ней стояла Гун Цзышан.
— И ты смеешь вставать у меня на пути? — с презрением выплюнула Шангуань Цянь.
Она уже готова была нанести удар, но в руках Цзышан внезапно возник металлический цилиндр. Грохнул выстрел, и два черных снаряда устремились к цели. Шангуань Цянь не успела уклониться — взрыв отбросил её далеко в сторону.
— Ты посмела ранить Цзинь Фаня! Я сотру тебя в порошок! — исступленно кричала Гун Цзышан, лихорадочно нажимая на спусковой механизм «Сокрушителя гор».
Черные снаряды один за другим устремлялись к цели. Взрывы грохотали повсюду, вздымая столбы земли и щепок. Шангуань Цянь, уже раненая осколками, едва успевала уклоняться. Очередная волна пламени отбросила её прочь, и в этой суматохе из её одежд на траву выпал драгоценный ларец с Лотосом Снежного Пика.
Видя, что враг бежал, Цзышан бросила оружие и со всех ног кинулась к неподвижному телу стража.
— Цзинь Фань! — её крик, полный невыносимой боли, казалось, разорвал саму ночную тишь.
Цзинь Фань из последних сил попытался поднять руку, чтобы смахнуть слезы с её лица, но увидел лишь собственные пальцы, залитые багрянцем. Его взгляд упал на подвеску из зеленой яшмы на поясе — теперь она была густо окроплена кровью. На его губах внезапно заиграла странная, умиротворенная улыбка.
— Ты… ты еще смеешь улыбаться?! — сквозь рыдания вскрикнула Цзышан. — Чему ты смеешься, глупый?!
— Всю жизнь я носил в сердце одну обиду… — прохрипел Цзинь Фань. — Что мне никогда больше не стать стражем Красного Нефрита. Но кто же знал… что моя кровь в конце концов сама окрасит зелень в алый. Считай, моё желание исполнилось…
Его рука бессильно упала на траву, веки сомкнулись.
— Цзинь Фань!!!
Издалека, шатаясь и истекая кровью, подошел старейшина Юэ. Он только что одолел Хань Яци и теперь в тяжелом молчании взирал на обезумевшую от горя Цзышан.
Раненая Шангуань Цянь, спасаясь бегством из павильона Юэ, наткнулась на лежащего при смерти Хань Яци. Тот захлебывался кровью, но, увидев её, из последних сил прошептал:
— Шангуань Цянь…
Девушка замерла. В её глазах на мгновение отразилась борьба, но она всё же подошла, пытаясь поднять наставника, чтобы уйти вместе. Хань Яци лишь слабо качнул головой, не открывая глаз:
— Уходи… одна…
В глазах Шангуань Цянь внезапно блеснули настоящие слезы. Она упрямо тянула его за собой, но Хань Яци уже принял решение. Она услышала сухой хруст — это он раздавил зубами капсулу с ядом. Сквозь его зубы потекла ядовитая зелень.
— Я позвал тебя… только чтобы узнать, остановишься ли ты ради меня… — он в последний раз улыбнулся кровавым ртом. — Теперь я знаю ответ. Уходи… и живи… живи долго…
Шангуань Цянь оставила мертвое тело наставника и, утерев слезы, скрылась в ночном лесу.
В покоях павильона Юэ обряд почти завершился. Гун Цзыюй открыл глаза, и жизнь начала возвращаться в его черты. Увидев изувеченного Цзинь Фаня, которого внесли в комнату, он в ужасе воскликнул:
— Что с ним?!
Цзышан дрожащими руками протянула брату Лотос Снежного Пика. Белоснежные лепестки цветка были испачканы кровью стража.
— Это Цзинь Фань… он отдал жизнь, чтобы спасти тебя…
— Отдайте ему! — вскричал Цзыюй. — Скармливайте Лотос Цзинь Фаню! Скорее!
Все замерли. Цзышан смотрела на брата с надеждой, но старейшина Юэ и Юнь Вэйшань лишь растерянно переглянулись.
— Но это лекарство… — начал старейшина. — Оно для Держащего Клинка…
— А-Юнь только что передала мне свою энергию, и по какой-то причине яд отступил! — Цзыюй лихорадочно искал повод, выразительно глядя на Вэйшань. — Мне больше не нужен Лотос, я в порядке! Слышите? В порядке!
Юнь Вэйшань поняла его ложь, но не стала разоблачать. Она лишь молча кивнула остальным.
— Но Лотос слишком ценен… — пытался возразить старейшина Юэ. — Он должен быть сохранен для главы на крайний случай…
— Цзинь Фань всегда твердил, что он лишь мой щит, — голос Цзыюя дрожал от сдерживаемого плача. — Что его жизнь принадлежит мне и он готов отдать её в любую секунду. Он не знал одного: для меня он давно стал братом. Его жизнь стоит не меньше моей. — Цзыюй вложил цветок в руки Цзышан: — Спаси его.
Гун Цзышан, обливаясь слезами, приняла драгоценный дар.
Над Гунмэнь витал запах серы и едкий черный дым. Ветер разносил по дворам тяжелый аромат крови. Ночная тьма, наконец вступившая в свои права, даровала уцелевшим хрупкое чувство безопасности. Стража прочесывала поместье в поисках затаившихся врагов, а из тайных ходов начали выводить женщин и детей.
Все, кто выжил в этой кровавой резне, собрались в главном зале. Гун Шанцзюэ, Гун Юаньчжи, старейшина Сюэ… Они смотрели на израненного Гун Цзыюя и его спутников, и в их глазах отражалась общая скорбь по павшим.
Старейшина Юэ вошел с переднего двора и тихо произнес:
— Жизнь Цзинь Фаня вне опасности. Он будет жить.
Следом вошел личный слуга молодого господина Хуа. В его руках, затянутых в белый шелк, покоилась сабля. Та самая, что когда-то приметил Цзыюй в оружейной Задней горы. Держащий Клинок принял оружие, нежно коснулся лезвия и протянул его Юнь Вэйшань:
— Ты говорила, что меч ранит и того, кто его держит. Пусть эта сабля станет твоей опорой. Отныне я никому не позволю причинить тебе боль. Даже тебе самой.
Вэйшань приняла подарок, чувствуя его благородную тяжесть:
— Каково название этой сабли?
— Сабля зовется «Юнь Чжи Юй» Крылья сотканы из облаков. Первый знак означает облако, второй — плетение, а третий — перья.
Юнь Вэйшань провела пальцами по холодной стали и тихо спросила:
— Могу ли я изменить один знак? Пусть вместо «плетения» будет «знание»?
— Юнь Чжи Юй… Облако знает крылья…
Гун Цзыюй улыбнулся и потянулся к ней, желая обнять, но внезапно почва ушла у него из-под ног. Юноша пошатнулся, и Вэйшань едва успела подхватить его.
Старейшина Юэ мгновенно оказался рядом. Его пальцы легли на запястье Цзыюя, и лицо старейшины тут же исказилось от тревоги:
— Господин Держащий Клинок, ты…
— Яд не ушел до конца, — с бледной улыбкой прервал его Цзыюй. — Он лишь временно усмирен.
Гун Цзышан в сердцах топнула ногой:
— Гун Цзыюй! Зачем ты нас обманул?!
— Если бы я не сказал, что исцелен, ты бы ни за что не позволила отдать Лотос Снежного Пика Цзинь Фаню. Как бы сильно ты его ни любила, ты бы разрывалась от мучительного выбора…
Цзышан не нашлась что ответить, лишь горькие слезы вновь покатились по её щекам.
— Но как это возможно? — недоумевал старейшина Юэ. — Если проклятие всё еще в крови, почему тебе стало легче?
— Пока А-Юнь передавала мне свои силы, мы обнаружили нечто странное, — пояснил Цзыюй.
Вэйшань продолжила его мысль:
— Моя внутренняя энергия и энергия господина Цзыюя… они сливаются. Словно две реки, впадающие в одно русло.
Старейшины обменялись пораженными взглядами.
— Сливаются? — переспросил старейшина Юэ. — Какую технику ты постигала?
— Это «Священный канон облачной парчи» школы Цинфэн, — ответила Вэйшань.
Старейшина Сюэ внезапно напрягся:
— Покажи мне свои приемы.
Юнь Вэйшань пальцами очертила в воздухе траектории меча, негромко напевая речитатив:
— «Движение духа обретает плоть, плоть уходит в великую пустоту, воля ведет за собой дыхание…»
Старейшина Сюэ смотрел на её движения с нарастающим изумлением:
— Твоё искусство идеально сочетается с силой Держащего Клинка… Это не просто школа Цинфэн. Ты владеешь техникой «Ветер, летящий вслед»!
— Но разве это не «Девять мечей чистого ветра»? — удивился старейшина Юэ.
— «Девять мечей» и есть «Ветер, летящий вслед», — торжественно произнес старейшина Сюэ. — Некогда в Задней горе павильон Сюэ, павильон Юэ и павильон Хуа были не одни. Существовал четвертый род — род Фэн. Это была их техника. Помнишь старую припевку? «Редко в мире встретишь Цветы, Снег и Луну, лишь Чистый Ветер летит вслед, не давая разлучиться…»
— Род Фэн? — Цзыюй нахмурился. — Разве в Задней горе не три павильона?
— Когда-то их было четыре: Фэн, Хуа, Сюэ и Юэ. Искусство рода Фэн — это те самые три недостающих стиля. Мастерство сабли клана Гун, которое вы знаете, состоит из девяти приемов, но в полноте своей их двенадцать. Сюэ, Юэ и Хуа — это разящие удары. И лишь техника рода Фэн — вспомогательная. По заветам предков, её должна была постигать супруга Держащего Клинка, чтобы оберегать и усиливать его в бою.
Все замерли, осознавая масштаб открывшейся истины. Старейшина Сюэ продолжал:
— Приемы Сюэ и Юэ легко понять, ведь они сочетаются с любым внутренним дыханием. Но стиль павильона Хуа требует особого канона, который передавался в их роду из уст в уста. После гибели старейшины Хуа и его сына этот канон считается утраченным, и никто не сможет постичь тайны «Зеркальных цветов».
Старейшина повернулся к Юнь Вэйшань:
— Твоя техника школы Цинфэн — и есть то самое утраченное дыхание рода Фэн. Раз этот стиль призван помогать, он содержит в себе ключи ко всем остальным павильонам. Именно поэтому твоя Ци смогла дополнить силы Цзыюя и сковать проклятие…
— Значит… — Цзыюй затаил дыхание, — если А-Юнь поможет мне, я смогу овладеть последними тремя приемами «Зеркальных цветов»?
— Именно так, — кивнул старейшина Сюэ. — Техника Ветра способна объединиться с любой из трех — Снегом, Луной или Цветами. Вместе вы сможете явить миру «Ветер и Снег», «Ветер и Луну» или «Ветер и Цветы».
Старейшина Юэ нахмурился, в его голосе прозвучало сомнение:
— Барышня Юнь обучалась в Уфэн. Откуда у них приемы рода Фэн? Неужели среди них скрывается кто-то из исчезнувших сородичей Задней горы?
Старейшина Сюэ лишь покачал головой, прошептав:
— Уфэн… Без Ветра… У Фэн…
Цзыюй хотел что-то сказать, но резкий кашель прервал его, и на его губах снова показалась черная кровь.
— Господин! — Вэйшань в ужасе прижала платок к его губам.
Старейшина Юэ стал предельно серьезен:
— Даже если ваши силы слились и заперли яд, твоя жизнь всё еще висит на волоске. Если мы не найдем иного пути, кровь с проклятием рано или поздно сожжет твоё сердце.
Цзыюй слабо улыбнулся:
— Будем ценить то время, что у нас есть. Цзинь Фань был на пороге смерти, а у меня еще есть запас. Мы что-нибудь придумаем. И… когда этот ворчун очнется, не вздумайте говорить ему правду. Иначе он разнесет мой павильон Юй в щепки от ярости…
— Гун Цзыюй… — прошептала Цзышан, и сердце её сжалось от боли за брата.
— Не смотри на меня так, будто сейчас разрыдаешься. Мне не по себе. К тому же, раз я его съел, обратно ведь уже не вернешь, верно? — Гун Цзыюй попытался перевести всё в шутку, хотя лицо его оставалось бледным.
В этот момент перед ним возник резной ларец. Цзыюй поднял взгляд и увидел Гун Юаньчжи, который, как обычно, выглядел колючим и неловким.
— Считай, что я возвращаю долг, — бросил юноша и демонстративно похлопал по своей перевязи, где висела новая сумка для тайного оружия.
Эту сумку Цзыюй подарил ему совсем недавно.
В тот день он пришел в покои Юаньчжи, когда тот сосредоточенно полировал свои ножи. Цзыюй без приглашения отпил из чашки, стоявшей на столе, и поморщился:
— Какой холодный чай.
— Неужто Держащий Клинок проделал такой путь лишь ради глотка холодного чая? — неприязненно отозвался Юаньчжи.
Цзыюй хотел было по привычке прочитать ему нравоучение, но сдержался и отбросил напускную важность:
— Я знаю, ты до сих пор не признаешь моей власти. Но я пришел предупредить тебя как брата: Шангуань Цянь похищала твою сумку. Ты ведь и сам заметил, что на твоих драгоценных снарядах не хватает зазубрин и фрагментов?
Юаньчжи промолчал, но когда Цзыюй протянул ему коробку, он замер в изумлении. Внутри лежала новая сумка для скрытого ношения оружия.
— Решай сам, каким ядом смазывать эти снаряды. Мне не говори.
Цзыюй направился к выходу, бросив через плечо:
— И не благодари меня. Благодари молодого господина Хуа — это он выковал твое новое оружие, я лишь подобрал для него сумку.
Юаньчжи долго смотрел ему вслед, и в душе его боролись противоречивые чувства.
И вот теперь он стоял перед Держащим Клинком, не желая оставаться в долгу:
— Ты просил не благодарить тебя, но я терпеть не могу быть должным.
Цзыюй почувствовал, как к горлу подступил комок.
— Сам открывай… — проворчал Юаньчжи. — У меня все сухожилия перерезаны, ты что, ждешь, что я буду тебе прислуживать?
Цзыюй посмотрел на забинтованные руки брата, и сердце его дрогнуло. Он принял ларец и откинул крышку. Внутри, сияя чистотой, лежал еще один Лотос Снежного Пика.
Надежда, уже было угасшая, вспыхнула с новой силой. Все присутствующие ахнули от нечаянной радости.
Гун Цзышан, растолкав всех, просунула голову вперед:
— Что?! Дай взглянуть! Еще один? Откуда? Вы же все их съели!
— Я крепок телом, — буркнул Юаньчжи, — так что свою долю приберег. Думал оставить её брату Шанцзюэ на случай, если его жизни будет грозить опасность…
— Спасиб… — начал было Цзыюй.
— Не благодари меня! Благодари моего брата. Этот лотос принадлежит ему, я лишь подобрал для него ларец.
Цзыюй поднял глаза и увидел неподалеку изнуренного Гун Шанцзюэ. Тот лишь едва заметно кивнул и улыбнулся. В этом взгляде было сказано больше, чем в тысяче слов.
Над Гунмэнь воцарился покой. Лишь редкие струйки черного дыма еще таяли в чистом воздухе. В ту ночь Гун Цзыюй погрузился в глубокий, тягучий сон.
Ему снилось, будто он стоит посреди двора павильона Юй, и всё вокруг засыпает густой белый снег. Внезапно кто-то мягко коснулся его плеча. Цзыюй обернулся и увидел доброе, светлое лицо отца — Гун Хунъюя.
— Отец! — выдохнул юноша, и голос его сорвался.
Хунъюй лишь ласково улыбнулся сыну.
— Отец! Я прошел три ступени испытаний!
— Я знаю.
— Я изгнал Уфэн и защитил Заднюю гору!
Отец кивнул:
— Я видел всё. Ты справился, сын мой.
Глаза Цзыюя наполнились слезами:
— Папа… мне… мне так тебя не хватает…
— Я всегда рядом, — Гун Хунъюй приложил ладонь к груди сына, — прямо здесь.
Они стояли, глядя друг на друга с тихой улыбкой.
— Ты вырос. Пришло время тебе самому стать опорой для своей семьи и защитить свою любовь.
— Он защитит.
— Он уже это сделал.
Цзыюй услышал голоса за спиной. Обернувшись, он увидел Сюэ-гунцзы, молодого господина Хуа, старейшин Юэ и Хуа, и даже госпожу Уцзи. Все они смотрели на него с бесконечной нежностью.
Цзыюй плакал и смеялся одновременно. Но видение начало таять. Снег продолжал падать на пустой двор, и когда юноша открыл глаза, слезы из его сна всё еще катились по щекам.
На следующий день у Холодного пруда на Задней горе было неспокойно.
Гун Шанцзюэ, Гун Юаньчжи и старейшины Сюэ и Юэ в напряженном ожидании замерли у самой кромки воды.
— Уфэн отступили, угроза миновала, — негромко произнес Гун Цзыюй. — Пора вернуть чертежи «Безмерного Потока» в Кладбище Клинков.
Вскоре над поверхностью воды показалась голова Сюэ Чжунцзы. Он легко выпрыгнул на берег, сжимая в руках железный ларец.
Сюэ открыл крышку, и все склонились над ней. Лица их мгновенно застыли в немом ужасе.
Ларец был пуст. Драгоценные плиты с чертежами бесследно исчезли.
Добавить комментарий