Все смотрели на пустой железный ларец. Тишина, воцарившаяся над Холодным прудом, была тяжелой и давящей. Каждый ждал, что скажет Гун Цзыюй.
С волос и одежд Сюэ Чжунцзы всё еще стекала ледяная вода. Внезапно кто-то набросил на его плечи тяжелое меховое одеяло. Юноша вздрогнул и с надеждой обернулся:
— Сюэ… — но слово замерло на его губах.
Перед ним стояла Юнь Вэйшань. Заметив боль в его глазах, она поняла: он на миг забыл, что Сюэ-гунцзы больше нет.
— Иди смени одежду, — тихо произнесла она.
Сюэ Чжунцзы лишь покачал головой:
— Я в порядке. Но как… как чертежи могли исчезнуть?
Лицо Гун Цзыюя исказилось. Он хмурился, и в его голосе, обычно мягком, теперь сквозила глубокая, невыразимая скорбь:
— Я знаю, где они.
Слова Держащего Клинка заставили всех вздрогнуть. Десятки глаз устремились на него.
— Так что же ты молчал?! — взорвался Гун Юаньчжи. — Зря заставил Сюэ Чжунцзы лезть в ледяную воду. Ради этих проклятых железок и так погибло слишком много людей, хватит уже мучить живых… — Он осекся, наткнувшись на строгий, предостерегающий взгляд брата.
Гун Шанцзюэ перевел взор на Цзыюя. Они молча смотрели друг на друга несколько долгих мгновений.
— Всё вышло так, как мы и предполагали? — негромко спросил Шанцзюэ.
Цзыюй кивнул, но в этом жесте не было триумфа — лишь горечь.
Шанцзюэ тяжело вздохнул. Гун Цзыюй обвел присутствующих взглядом и произнес:
— Чертежи «Безмерного Потока» … они в павильоне Юй.
В подземельях павильона Юй, как и всегда, царил холодный мрак. Ни огня, ни живой души. Гун Цзыюй спускался по каменным ступеням один. Его дыхание было тяжелым, а взгляд — пугающе глубоким. В памяти всплыл тот день, когда старейшина Юэ впервые вел его по тайным тропам Задней горы на испытания. Теперь это казалось сном из прошлой жизни.
Он словно видел перед собой морщинистую руку старейшины, направляющую его шаг.
«…Цзыюй, на твоем пути еще не раз настанут времена, когда придется брести в кромешной тьме. Возможно, тогда рядом уже не будет того, кто укажет дорогу, и ты останешься один… Но как бы ни было трудно, ты обязан сделать верный выбор. Ты должен идти вперед, ибо на твоих плечах — не только твоя судьба, но и будущее всего Гунмэнь, жизнь каждого нашего сородича…»
Воспоминание растаяло, когда Цзыюй вышел к освещенному участку коридора. Он украдкой смахнул слезу и, напустив на лицо спокойную улыбку, подошел к ложу брата.
Гун Хуаньюй уже пришел в себя. Приподнявшись на подушках, он с тревогой спросил:
— Брат, ты цел? Не ранен?
— Ты знал, что я пострадал?
— Вчера ночью снаружи было так шумно… Слышны были звуки битвы. Я боялся, что с тобой случится беда.
Глаза Цзыюя снова подозрительно заблестели.
— Вчера пришли четверо Владык Уфэн. Все разом.
— И как наши? Все живы?
— Сюэ-гунцзы, молодой господин Хуа и старейшина Хуа… погибли.
— Как же так… — Хуаньюй бессильно откинулся назад. — В поместье такая резня, а я ничем не мог помочь. Какой я бесполезный…
— Не кори себя, брат. Гунмэнь выстоял.
— Уфэн десятилетиями копили силы, выжидая идеального момента. С чего бы им нападать так внезапно, бросив в бой всех четырех Владык? Даже великая битва десять лет назад была не столь яростной…
— Всё дело в том, что они жаждали заполучить «Безмерный Поток», — ответил Цзыюй.
— Им… им это удалось?
— Нет. Еще до начала сражения я велел Сюэ Чжунцзы перепрятать чертежи.
— Это мудро.
— Но теперь… теперь они исчезли.
Хуаньюй вздрогнул.
— Исчезли?! Но это же катастрофа! Брат, ты должен немедленно поднять всю стражу, обыскать каждый камень в горах!
— Не нужно. Я уже знаю, где они.
Гун Хуаньюй замер, не сводя глаз с младшего брата. То ли он не понимал, то ли, напротив, понял слишком много. В комнату вошли четверо слуг; они медленно разошлись по углам, встав у высоких напольных светильников.
— Тот, кто хранит в душе черные тайны, всегда ищет спасения во мраке, — негромко произнес Цзыюй. — Ведь мрак — лучший покров для лжи. Но порой именно в час величайшей тьмы правда сама выходит наружу.
По знаку Держащего Клинка слуги разом погасили огни. Покои погрузились в непроглядную темень. Гун Хуаньюй, растерянный, спросил из пустоты:
— Зачем ты велел потушить свет?
Но договорить он не успел. В абсолютной тьме комнаты он увидел собственные руки. Они светились призрачным, сине-зеленым фосфорическим сиянием.
— «Когда во дворе нет луны и мир погружен во мрак, лишь в вышине горят далекие звезды», — процитировал Цзыюй слова отца. — Папа говорил, что в этом мире всегда найдется свет, который явит правосудие. Брат, ты ведь помнишь эти слова?
Когда Гун Цзыюй произнес последние слова, голос его окончательно сорвался. В густой тени комнаты пара призрачно сияющих рук медленно двинулась к нему. В тот же миг в покоях снова вспыхнул свет, и оказалось, что в комнате они не одни — она была полна людей.
Сияющие руки принадлежали Сюэ Чжунцзы.
Гун Юаньчжи, Гун Шанцзюэ, старейшина Юэ и Сюэ Чжунцзы уже окружили ложе плотным кольцом, отрезая пути к отступлению.
— Я велел нанести порошок фосфора на железный ларец с чертежами, — продолжал Цзыюй, и в его глазах стояли слезы. — Каждый, кто коснется его, оставит след, который ярко вспыхнет во тьме. Сюэ Чжунцзы касался ларца. Но ты, брат?
Гун Хуаньюй посмотрел на свои ладони, которые в свете ламп выглядели обычными, но он знал — во мраке они выдали его.
— Цзыюй, я не знаю, почему мои руки светились. Это гнусная клевета… Чтобы нырнуть в ледяные глубины Холодного пруда, нужна великая внутренняя сила. Я же изранен, мои меридианы пусты — старейшина Юэ сам осматривал меня и может это подтвердить!
— Брат… — прервал его Цзыюй.
— Что?
— Я ведь ни разу не говорил, что ларец был спрятан на дне Холодного пруда… — голос юноши задрожал.
В тот день, когда они решали судьбу чертежей, Сюэ Чжунцзы сомневался. Он опасался, что Владыки Уфэн слишком сильны: холод воды лишь ненадолго задержит их, но не остановит. Однако Цзыюй тогда ответил, что защищаться им нужно не от Владык Уфэн, а от того, кто якобы лишен внутренней энергии.
В комнату вошли Гун Цзышан, Цзинь Фань и старейшина Сюэ.
— Брат, — прошептал Цзыюй, сглатывая слезы. — Есть ли тебе еще что сказать… нам всем?
В тесном подземелье повисла тяжелая тишина. Сердца присутствующих были разбиты вдребезги.
Гун Хуаньюй понял — игра окончена. Он медленно сел на постели, набросил на плечи тяжелое меховое облачение и привычным, властным жестом поправил волосы. Его напускная немощь и худоба исчезли без следа. Он словно вырос, расправил плечи, а взгляд его стал острым и холодным, как лезвие сабли.
— Когда ты начал подозревать? — спросил он ровным голосом.
Цзыюй смотрел на него с невыразимой мукой.
— Слишком много нитей не сходилось, когда мы искали виновных в смерти отца. Сначала дело управляющего Цзя: мы так и не нашли лекаря, что вылечил его сына. А сам мальчишка после болезни обрел чудовищную силу. Я ломал голову, пока старейшина Юэ не упомянул о свойствах Лотоса Снежного Пика. Я думал, это Юаньчжи вырастил его для Шанцзюэ, чтобы тот захватил власть. Но старейшина рассказал, что много лет назад отец сам вытребовал Лотос для тебя, чтобы ты мог постичь тайную технику «Каменного сердца»… Когда тебя нашли живым в родовом святилище, тень сомнения коснулась моей души, но я гнал её прочь. До тех пор, пока Гун Шанцзюэ не открыл мне свои подозрения…
В памяти всплыл недавний разговор с Шанцзюэ.
«Конечно, я подозреваю Гун Хуаньюя, — говорил тогда Шанцзюэ. — И Лотос — лучшее тому доказательство».
«Но разве не госпожа Уцзи за всем стоит? Брат ведь тоже пострадал от её рук».
«Ты хоть понимаешь, что означал знак «Клинок», который она начертала перед смертью?»
Цзыюй вспомнил те кровавые штрихи.
«На самом деле она хотела написать «Юй». Но её рука слабела, черты вышли неровными и стали похожи на два «Клинка». Тогда Гун Хуаньюй намеренно «опознал» этот знак, чтобы отвести от себя подозрения. И последним словом, что она прошептала, был не «Облако» (Юнь), а твое общее с братом имя — «Юй». Я не хотел спугнуть его раньше времени, поэтому и подтвердил твою версию. Умирающий человек не станет писать одно, а шептать другое. И знаком, и словом она указывала на «Юй»».
«Юй…»
«Подумай сам. Если это «Юй», то кто это мог быть, если не ты?»
Цзыюй закрыл глаза, пытаясь сдержать рыдания.
— Одного имени было бы мало. Но когда сестрица Цзышан пришла в себя, она прямо указала на тебя. Это ты убил тетушку и пытался взорвать мастерскую!
В тот день, когда Цзышан очнулась, она в ужасе вцепилась в руку Цзыюя:
— Это… это старший брат… Это Гун Хуаньюй устроил взрыв! Он хотел убить меня… Тогда, в твоих покоях, я случайно увидела родимое пятно на его спине — точь-в-точь как у того человека в святилище… Он понял, что я узнала его, и решил заставить меня замолчать навсегда!
При мысли об этом Гун Цзыюй глубоко вздохнул, и взгляд его окончательно потух.
— Это ты отдал Лотос Снежного Пика управляющему Цзя. Ты спас его сына, чтобы купить верность отца… и заставил его подменить «Экстракт Ста Трав» в чаше нашего родителя.
Гун Хуаньюй не стал отпираться. Он лишь прикрыл глаза, и в его памяти вспыхнула сцена той сделки.
Управа, покои управляющего Цзя.
Тот стоял на коленях, обливаясь слезами благодарности: «Милосердный молодой господин, спасибо, что пожертвовали бесценным Лотосом ради жизни моего мальчика!»
Хуаньюй молча протянул ему крошечный мешочек: «Спрячь этот яд между зубами. Стоит прикусить его — и смерть придет мгновенно. Боли не будет».
Управляющий в ужасе округлил глаза, но всё же принял дар, решившись на смерть: «Слушаюсь…»
Видя, что брат хранит молчание, Цзыюй воскликнул с невыразимой болью:
— Брат! Отец и сестрица Цзышан — твоя плоть и кровь! Неужели годы сыновней любви и братской привязанности для тебя — пустой звук?
— Тот, кто вершит великие дела, должен уметь отсекать мелкие чувства. У любого великого свершения есть своя цена. Предки, ставшие Держащими Клинок, поймут мою скорбь и поддержают мой замысел.
— И твое «великое дело» — это захватить «Безмерный Поток» и подчинить себе мир?
— И да, и нет. Все эти годы я копил силы ради «Потока», но власть над миром мне не нужна. Наши родители пали, защищая сородичей; эта кровная обида взывает к мести. Мы владеем сокрушительной мощью, но сидим сложа руки, лишь бы не нарушить покой… Старый Держащий Клинок был слишком привязан к обычаям. Мне пришлось стать идеальным сыном, образцовым братом, изнурять себя тренировками, чтобы стать Наследником и однажды, взойдя на престол, повести клан верным путем. Я хотел пробудить «Безмерный Поток» и выжечь Уфэн дотла. Только так в Гунмэнь воцарится вечный мир. Наш род не должен веками жаться в тени этой долины, дрожа от каждого шороха Уфэн.
Гун Хуаньюй не лгал — он действительно не знал отдыха в своем стремлении.
В те годы он постигал тайную технику «Каменного сердца», но никак не мог преодолеть порог восьмого уровня. Он каялся перед отцом, Гун Хунъюем, называя себя бездарным, но тот лишь сурово требовал не бросать начатое.
Хуаньюй не сдался. Он тренировался до глубокой ночи. Однажды, сидя на циновке в глубокой медитации, он почувствовал, как по лицу заструился холодный пот. Тело содрогнулось, кости отозвались резким хрустом, над головой поднялся белый пар, а белки глаз налились кровью.
В то мгновение ему открылось нечто иное…
— Чтобы заслужить признание отца и пробиться на восьмой уровень, я насильственно направил потоки Ци, чем едва не лишился рассудка… Но из этой ошибки я извлек истинную суть техники «Каменного сердца»…
— Это не суть, — отрезал Гун Шанцзюэ. — Ты просто впал в безумие, исказив свои меридианы.
— Сначала мир делится на сильных и слабых, и лишь потом — на правых и виноватых. Одно мгновение отделяет бога от демона.
Хуаньюю было безразлично, праведный это путь или тропа демонов. Он продолжал истязать себя тренировками. В те часы его лицо становилось жутким, а зрачки вспыхивали алым пламенем.
А потом в его дверь постучал отец. Гун Хунъюй принес ему Лотос Снежного Пика, сказав, что вытребовал его у Шанцзюэ ради успеха сына. Хуаньюй изобразил благодарность, но Лотос был ему уже не нужен. Как только отец ушел, он спрятал ларец в глубине шкафа.
— Тогда моё искусство уже достигло вершины, — продолжал Хуаньюй. — Став Наследником, я бесчисленное множество раз просил отца пробудить «Безмерный Поток»… Но тщетно…
В его голосе зазвучала застарелая ненависть, когда он вспомнил тот решительный отказ:
«Отец, неужели мы так и будем трусливо прятаться в этой щели между гор? Уфэн задолжали нам море крови, почему мы не сокрушим их «Потоком»? Разве месть за родителей — не наш долг?»
«Ты лишь недавно стал Наследником. Не забивай голову тем, что тебе не по чину, учись управлять поместьем».
«Отец! Старейшины закостенели в своей глупости, но неужели и ты вместе с ними?!»
«Дерзость!»
«Прости, отец… я не должен был перечить тебе».
«Твой разум помутился, ты стал вспыльчив. Если техника «Каменного сердца» не приносит тебе покоя — оставь её».
Именно после того дня в его душе не осталось ничего, кроме холодной решимости.
Гун Хуаньюй горько усмехнулся, и в его голосе прорезались ледяные нотки:
— Именно тогда отец решил сменить преемника… Он не оставил мне выбора.
Вскоре в кабинете Держащего Клинка он обнаружил под тяжелым нефритовым прессом свиток. Слова на нем жгли глаза: «Наследник павильона Юй, Гун Хуаньюй, коему было доверено великое бремя, явил нрав строптивый и уклонился на стезю порока. Посему волю имею лишить его права преемства, дабы Гун Шанцзюэ наследовал власть…» Внизу уже алел оттиск печати главы клана. Хуаньюй понял: медлить нельзя, иначе его ждет забвение.
— Отец в тайне подготовил указ. Попади он в Совет Старейшин — и всё было бы кончено. Я не мог больше ждать!
Той ночью, когда должен был решиться вопрос о браке, Гун Хунъюй вызвал к себе Шанцзюэ. Указ был готов, и глава собирался объявить о своем решении, но их прервал внезапный приход Хуаньюя. Он солгал, что выследил убийцу.
— Проходя через три ступени испытаний, я извел немало сил, — в голосе Хуаньюя послышалась злоба. — Мне пришлось даже заключить сделку с Гун Люшаном: я пообещал, что, став Держащим Клинок, помогу ему возродить величие павильона Шан. Лишь тогда он раскрыл мне тайны прохождения лабиринтов… Если бы отец передал власть Шанцзюэ, все мои труды обратились бы в прах. Поэтому я выбрал того, кто не представлял для меня никакой угрозы. Того, кто согрел бы для меня место главы.
— Это был я… — голос Гун Цзыюя дрогнул, глаза налились слезами. — В твоих глазах я был лишь никчемной пешкой…
— Я подбросил «второй мисс Чжэн» сведения о «Безмерном Потоке». Лишь пара слов, но этого хватило, чтобы Шанцзюэ, верный своему долгу и связанный с родом Чжэн, немедленно покинул долину. Его отсутствие позволило запустить механизм экстренного преемства и возвести тебя на престол.
Из-за важности тайны «Потока» Шанцзюэ был выманен из поместья, а Гун Хунъюй решил лично допросить подосланную убийцу, Чжэн Наньюй.
Цзыюй закрыл глаза, пытаясь осознать масштаб предательства:
— Значит, я для тебя — лишь инструмент в большой игре…
— Твое воцарение было лишь первым шагом. Чтобы заставить старейшин пробудить «Безмерный Поток», нужно было дать им почувствовать ледяное дыхание смерти. Только когда Гунмэнь начнет трещать по швам под ударами Уфэн, тайное оружие увидит свет. И я знал, у кого в руках находится вторая ключевая фигура.
— Тетушка… Госпожа Уцзи…
— Верно. Пусть она и отреклась от Уфэн, но у каждого человека есть уязвимое место. Найди его — и ты получишь власть. Слабостью управляющего Цзя был его умирающий сын, слабостью Уцзи — её младший брат.
В день отбора невест Хань Яци вырезал аптекарскую лавку — один из постов клана Гун в городке. Лекарь, владелец лавки, чудом выжил: он вытащил меч из груди и, истекая кровью, добрался до поместья, чтобы предупредить своих. Тот самый меч с клеймом Уфэн попал в руки к Хуаньюю. Он использовал его, чтобы написать Уцзи анонимное письмо. Увидев клинок и узнав почерк организации, она не могла не поверить.
— Я написал ей от имени Уфэн. Солгал, что её брат жив, и пообещал ему свободу, если она поможет найти чертежи «Потока». Снадобья подменены, убийца схвачена, Уцзи под контролем… Фигуры были расставлены.
Хуаньюй замолчал, и в его зрачках на миг отразился багряный отблеск той страшной ночи, когда погиб отец.
Ночь убийства. Кабинет Держащего Клинка.
Чжэн Наньюй привели к Гун Хунъюю. Тот сжимал в руке записку, извлеченную из её шпильки.
— Ты только переступила порог моего дома! Откуда тебе известно о «Безмерном Потоке»?! — громогласно вопрошал он.
Внезапно гнев на его лице сменился смертной бледностью. Он взглянул на свои почерневшие пальцы:
— Эта шпилька?..
Хунъюй потянулся к сабле, но руки его задрожали и плетью повисли вдоль тела. Оружие со звоном упало на пол.
— Почему… почему мои силы оставили меня?..
Наньюй, не теряя секунды, вырвалась, подхватила саблю и бросилась в атаку. Глава клана уклонился от первых ударов, но яд действовал быстро — без внутренней энергии Ци он был беззащитен.
В этот миг в комнату ворвался Хуаньюй. Он притворно качался, делая вид, что тоже отравлен. Наньюй полоснула его клинком, и в миг, когда она замахнулась для смертельного удара, Хуаньюй резко сместился. Раздался влажный хруст: сталь вошла глубоко в грудь Гун Хунъюя. Отец закрыл сына собой.
Хуаньюй мгновенно преобразился. Он вырвал саблю из рук ошеломленной Чжэн Наньюй и одним точным ударом пронзил её сердце. Убийца и Держащий Клинок рухнули на пол одновременно.
Хуаньюй опустился на колени перед отцом, его взгляд был затуманен:
— Папа…
Старый глава смотрел на сына широко открытыми, стекленеющими глазами, пока жизнь не покинула его.
— Отец, не вини меня… — прошептал Хуаньюй с болезненным надрывом. Он дрожащей рукой коснулся век родителя, заставляя его закрыть глаза.
Затем, превозмогая боль от раны, он смел всё со стола, создавая видимость отчаянной борьбы. Он вырвал саблю из груди мертвой Чжэн Наньюй и с криком вонзил её себе в грудь, чуть в стороне от сердца:
— А-а-ах!
За дверью послышались торопливые шаги стражи.
Госпожа Уцзи толкнула дверь в кабинет Гун Хунъюя и замерла: её туфля коснулась лежащей на полу сабли Держащего Клинка. Сталь была окроплена кровью. Уцзи подняла оружие и в ужасе увидела своего господина — он лежал неподвижно, сраженный мечом. Рядом застыло тело Чжэн Наньюй.
— Держащий Клинок! — вскрикнула она, бросаясь к нему, но Хунъюй не отозвался.
Внезапно из угла донесся слабый стон. Уцзи обернулась и увидела Гун Хуаньюя. Он был жив, его тело едва заметно содрогалось в агонии.
Она подхватила его на руки:
— Хуаньюй! Что здесь произошло? Открой глаза!
— Уфэн… — прохрипел он, стискивая зубы. — Убийца… расправилась с отцом… Я…
Уцзи изо всех сил прижала ладонь к его ране:
— Держись, я сейчас же позову старейшин!
Но Хуаньюй мертвой хваткой вцепился в её руку:
— Нет… постой… Выслушай меня. Если ты скажешь Совету, они лишь запрутся в своих павильонах. Мы обязаны пробудить «Безмерный Поток», чтобы отомстить за отца! Только так!
Уцзи на миг замерла, её голос дрогнул:
— «Безмерный Поток» …
— У меня есть план… делай, как я скажу… — глаза Хуаньюя горели лихорадочным огнем мести. — Я сам свершу правосудие!
Уцзи крепче сжала окровавленную саблю. Лицо её стало непроницаемым, точно маска.
Хуаньюй выплыл из глубин памяти, и взгляд его стал пугающе холодным.
— Уцзи колебалась, но то подметное письмо от Уфэн и страх за жизнь брата не оставили ей выбора… Ей пришлось подчиниться. Первым делом мы использовали «Зимнюю цикаду» Дунчаньцао — траву, способную вызвать подобие смерти. Это позволило мне исчезнуть для всех.
Когда похоронные обряды по Держащему Клинку и его «погибшему» наследнику завершились, Уцзи под предлогом подношения ритуальных денег пробралась в Заднюю гору. Она вытащила изможденное тело Хуаньюя из погребального склепа и укрыла его в тайнике родового святилища.
— Пока я скрывался в тенях храма предков, Уцзи сеяла смуту в Передней горе. Я убедил её, что это Гун Шанцзюэ жаждал власти и приказал Юаньчжи подменить снадобья отца. Она поверила. Чтобы дать Цзыюю повод схватить братьев, она подбросила жетон Уфэн в покои управляющего Цзя. Всё шло по моему замыслу: чем сильнее вы рвали друг другу глотки, тем ближе я был к цели…
Но ложь породила истинную трагедию. Пытаясь создать видимость нападения лазутчиков, госпожа Уцзи зашла слишком далеко.
— Она не хотела убивать старейшину Юэ, — равнодушно продолжал Хуаньюй. — Но в пылу притворной схватки она лишила его жизни. Эта кровь стала цепью, которой я приковал её к себе навечно. Больше она не смела мне перечить.
Пользуясь моментом, Хуаньюй пробрался в зал советов, где погиб старейшина, и начертал на стене кровавые строки, чтобы раздуть пламя паники.
— Когда Уцзи начали подозревать в том, что она и есть та самая «Безымянная» [Умин], я велел ей инсценировать покушение на саму себя. Она должна была написать кровью иероглифы на стене… но по чистой случайности её застала Шангуань Цянь. Так две змеи узнали друг друга и объединились. Всё складывалось идеально. Каждый месяц под видом молитв об упокоении отца Уцзи приходила ко мне в святилище и докладывала о каждом вашем шаге. И когда ты, Цзыюй, наконец решился на третью ступень испытаний, а вражда между павильонами достигла пика из-за Юнь Вэйшань… я понял: мой час настал.
Зная, как дорога Цзыюю эта девушка, Хуаньюй вручил госпоже Уцзи изящный ларец.
— «Я слышал, Цзыюй нашел свою судьбу», — сказал я ей тогда. — «Этот подарок отец когда-то завещал моей будущей жене. Отдай его Юнь Вэйшань, пусть это станет исполнением воли покойного главы».
Уцзи и не подозревала, что внутри скрыт смертоносный механизм.
— Она была твоим самым слабым местом. Если бы она погибла от руки «Безымянной», ты бы обезумел от горя. В таком состоянии ты бы не раздумывая пробудил «Безмерный Поток», чтобы выжечь врагов. Жаль, что ей удалось спастись…
— На самом деле… — глухо отозвался Цзыюй, — А-Юнь не избежала твоего удара. Твой тайный снаряд поразил цель.
Хуаньюй вскинул брови:
— И она выжила?
— Ты забыл, где находишься, брат. Гунмэнь всегда славился талантами, способными одолеть любой яд.
— Старейшина Юэ? Нет, его знаний не хватило бы для этого яда.
— Это был Гун Юаньчжи.
Старейшина Юэ и впрямь был бессилен. Рана Вэйшань чернела на глазах, и он признал: есть лишь один человек в поместье, способный вырвать её из лап смерти. И этим человеком был Юаньчжи.
Прошлое. Покои павильона Чжи.
Старейшина привел отравленную девушку к Юаньчжи. Тот поначалу лишь брезгливо кривил губы:
— Спасать тебя — последнее, чего бы мне хотелось. Но брат посвятил меня в свои планы, и если ты испустишь дух, его замысел рухнет.
С этими словами Юньчжи резко вонзил кинжал прямо в черную рану на плече Вэйшань. Она и старейшина вскрикнули от неожиданности. Но Юаньчжи, не обращая на них внимания, внимательно изучил темную кровь на лезвии, а затем… полоснул себя по ладони.
— Стой! Ты же отравишься! — крикнула Вэйшань.
— В этом и смысл, глупая, — бросил он, даже не поморщившись. — Чтобы найти верное средство, я должен почувствовать, как яд пожирает плоть. Думаешь, звание гения ядов дается даром?
Вскоре он поднес две чаши с дымящимся отваром. Одну — Юнь Вэйшань, другую — себе. Они выпили их залпом, возвращаясь из объятий смерти.
Гун Хуаньюй лишь сухо хмыкнул. Его взгляд, прежде искаженный мукой, теперь стал пугающе острым и ледяным.
— То, что Юнь Вэйшань осталась жива, — досадная мелочь. Она ничего не изменит в моих помыслах и не остановит того, что должно свершиться…
В памяти Гун Цзыюя всплыли образы той ночи. Черные одежды брата, его силуэт в тенях Задней горы, где он назначил встречу госпоже Уцзи.
«Все эти годы ты была мне верной опорой, — сказал он ей тогда. — И теперь я прошу тебя об одной, последней услуге…»
«О чем ты?»
Вместо ответа он внезапно ударил. Облако едкого порошка впилось в глаза Уцзи, выжигая свет. Она вскрикнула, ослепленная и беспомощная, а он прошептал ей на ухо свою последнюю просьбу:
«Прошу тебя… умри».
Гун Цзыюй слушал это, и его дыхание становилось прерывистым от ярости и боли.
— Ты использовал тетушку до самого конца, а потом хладнокровно принес её в жертву, как ненужную пешку? Пусть она была «Безымянной», но она никогда не желала нам зла! Она была тебе как мать!
Хуаньюй лишь тяжело вздохнул, в его голосе прозвучало снисхождение:
— Бабья жалость… На руках любого из Уфэн [Бесклинковых] — кровь наших сородичей.
Старейшина Юэ, до этого хранивший молчание, подал голос:
— Но когда тебя нашли в святилище, я лично проверял твои меридианы. Они были пусты, пульс говорил о полном истощении сил. Как ты сумел так искусно обмануть меня?
— Чтобы постичь десятый уровень техники «Каменного сердца», нужно полностью разрушить старое, дабы обрести новое. Я должен был сам уничтожить свою внутреннюю энергию, чтобы переродиться. Я долго ждал момента, и смерть Уцзи стала идеальным предлогом. Лишившись сил, я нарочно звал на помощь из тайника, чтобы стража нашла меня. Моя немощь заставила вас верить каждому моему слову. Я попросил перевезти меня в этот подвал, якобы из-за страха перед светом и ветром… Но на деле — лишь потому, что здесь никто не мог помешать мне практиковать высшее искусство в тишине и покое.
Лицо Цзыюя исказилось от невыносимой скорби. Брат, которого он оплакивал, всё это время лишь ждал часа, чтобы ударить в спину.
— Всё шло по задуманному, — продолжал Хуаньюй, — пока Гун Цзышан случайно не узнала во мне того человека из святилища…
Тут в разговор вмешался Гун Юаньчжи:
— Значит, это ты украл мои перчатки?
— Да. Шанцзюэ всегда был моим самым опасным соперником. Я хотел, чтобы гибель Цзышан навсегда вбила клин между вами. У твоего брата лишь одна слабость — ты. В тот день Цзышан металась по мастерской, не находя себе места. Я прокрался внутрь, поджег фитили и бросил на пол твои перчатки из золотой нити. А затем просто вышел в окно. Грохот взрыва должен был стать финальным аккордом вашей вражды.
Услышав это, Гун Цзышан разрыдалась. Её голос дрожал от обиды:
— Я ведь тоже… тоже твоя семья…
— Чтобы держать в руках острый клинок, нужно иметь сердце божества, лишенное привязанностей… — Хуаньюй холодно окинул их взглядом. — Вы не понимаете. Если бы вы не заставляли меня…
— Ты выдал Уфэн расположение Кладбища Клинков! — в ярости выкрикнул Цзыюй. — По твоей вине враги прорвались внутрь, и земля Гунмэнь устлана телами защитников! Неужели и к этому предательству мы тебя «принудили»?
В этот миг в тенях павильона Юй мелькнула едва заметная черная тень.
Лунный свет на мгновение выхватил бледное лицо — это была Шангуань Цянь. Скрываясь в нише, она невольно погрузилась в воспоминания о встрече на узкой тропе поместья.
«Похоже, в этом доме великих актеров куда больше, чем я думала», — заметила она тогда, увидев перед собой Хуаньюя.
«Уцзи открыла мне, кто ты на самом деле».
«И что же, если я не признаюсь?»
«Мне не нужны признания. Я пришел помочь».
«Вот как?»
«Вы здесь ради «Безмерного Потока», верно? Откуда главе Уфэн известно о его существовании? Кажется, для неё это никогда не было тайной».
«Ты слишком проницателен… Что ж, скрывать бессмысленно. Наша цель — мощь «Потока»».
«У нас общая цель, — Хуаньюй тогда не отвел взгляда. — Я знаю, что ты — последняя из рода школы Гушань. С «Безмерным Потоком» в руках ты свершишь свою месть. Мы оба повязаны кровной обидой на Уфэн. Кто, если не я, станет твоим лучшим союзником?»
Шангуань Цянь тогда ослепительно улыбнулась, подобно расцветающему персику:
— А ведь поначалу я и впрямь собиралась выйти за тебя замуж.
Именно в ту встречу Гун Хуаньюй передал ей чертежи подземелий, указав путь к самому сокровенному секрету клана.
— «Безмерный Поток» сокрыт в Кладбище Клинков павильона Хуа. Не тратьте силы на Переднюю гору, пусть девчонки ранга Чи и Мэй лишь свяжут Гун Цзыюя боем. Но помните: молодежь Задней горы куда сильнее, чем кажется, вас ждет кровавая жатва…
Свет ламп в подземелье павильона Юй то вспыхивал, то гас, подобно зарницам в далеких грозовых тучах.
— Буря миновала, — проговорил Гун Хуаньюй, и голос его звучал жутко в наступившей тишине. — Теперь, когда чертежи у меня, я истреблю Уфэн [Бесклинковых]. Вы ведь знаете: тот, кто пробудит «Безмерный Поток», сам не выйдет из круга его пламени. Мы все обратимся в прах. Так позвольте мне поставить в этой истории красивую точку. Я и так числюсь среди мертвецов, дайте же мне умереть со смыслом, брат.
— Твои грехи слишком тяжки, — отрезал старейшина Сюэ. — Твои руки по локоть в крови сородичей, мы не позволим тебе уйти.
— Ты не одолеешь меня, Цзыюй, — Хуаньюй был пугающе спокоен. — Никто из вас не одолеет. Если вы отступите сейчас, Гунмэнь [владения клана Гун] обретет покой.
Он медленно извлек из-под подушки свою саблю и поднялся.
Первым в атаку бросился Гун Юаньчжи, но не прошло и двух мгновений, как мощная волна Ци отбросила его прочь. Юноша летел прямо на острые шпили светильников, когда Шанцзюэ в стремительном прыжке перехватил его, помогая твердо встать на ноги.
Хуаньюй обнажил клинок. Его внутренняя энергия вскипела, породив неистовый вихрь. Порывом ветра задуло все свечи, и комнату поглотил мрак. Пользуясь этим, предатель вихрем вылетел наружу. Перемахнув через двор, он уже был у главных ворот, когда путь ему преградила Юнь Вэйшань.
— Лазутчица Уфэн… ничтожная букашка под моими ногами, — процедил Хуаньюй.
— Я — человек клана Гун, — твердо ответила она.
— Я тоже когда-то им был, — со вздохом уронил он.
Вэйшань обнажила саблю, преграждая ему путь. Но даже если бы Хуаньюй был безоружен, ей пришлось бы несладко, а со сталью в руках он был неостановим. Через несколько размеров ударов девушка начала отступать.
В подземелье снова зажгли огни, но Хуаньюя и след простыл.
— Мы не удержали его… — старейшина Сюэ горестно опустил голову.
— Нет… что-то не так… — прошептал Цзыюй.
— О чем ты? — спросил Цзинь Фань.
— Вчера ночью он уже заполучил чертежи. Почему он не сбежал сразу? Зачем ждал, пока мы все придем к нему?
Старейшина Сюэ вздрогнул:
— Кажется, он догадался…
— Брат знает! — вскричал Цзыюй. — Он знает, что вторая часть тайны «Безмерного Потока» … зашифрованный канон… нанесен на моё тело! Он ищет А-Юнь, чтобы сделать её заложницей и заставить меня выдать секрет!
Тайные письмена на спине Держащего Клинка были ключом, без которого чертежи оставались лишь кусками железа. Цзыюй рванулся к выходу, но Шанцзюэ намертво преградил ему путь:
— Стой! Тебе нельзя выходить к нему!
Во дворе Хуаньюй разил беспощадно. Юнь Вэйшань слабела с каждым мгновением.
Внезапно в схватку ворвался Гун Шанцзюэ, заслоняя девушку своим плечом.
— Брат, опомнись! У кромки бездны еще можно повернуть назад! — крикнул он.
— В испытаниях Задней горы ты превзошел меня, Шанцзюэ, — отозвался Хуаньюй. — Но сейчас ты мне не соперник.
Они вдвоем — Шанцзюэ и Вэйшань — пытались сдержать его, но безуспешно. В этот миг из теней вылетели отравленные иглы, а следом обрушился ледяной клинок Сюэ Чжунцзы. Юаньчжи и Сюэ вступили в бой.
Хуаньюй уклонялся с невероятной грацией, но острие Сюэ всё же задело его одежду. Железные плиты чертежей со звоном выпали из складок его облачения.
Шанцзюэ и Хуаньюй одновременно бросились к ним, но внезапно с верхушки высокого дерева метнулась тончайшая шелковая нить с металлическим грузилом. Она мгновенно прилипла к чертежам и, точно молния, утянула их вверх.
В густой листве мелькнул силуэт Шангуань Цянь. Перехватив добычу, она бесшумно скрылась в ночи.
Шанцзюэ, не медля ни секунды, бросился в погоню.
— Брат! — Юаньчжи, опасаясь за него, кинулся следом.
Увидев, что сокровище ускользнуло, Хуаньюй преобразился. Воздух вокруг него закружился в яростном водовороте, волосы разметались, а зрачки налились кровавым светом. Его облик стал поистине демоническим.
— Значит, всё же темное искусство! — сокрушенно выдохнул Сюэ Чжунцзы.
В это время в подземелье старейшина Сюэ и Цзинь Фань сели за спиной Гун Цзыюя. Они начали вливать свою внутреннюю Ци в его тело, передавая ему силы без остатка.
В ушах Цзыюя стоял гул, а в памяти всплывали слова Шанцзюэ:
«Чтобы одолеть Хуаньюя, ты обязан в совершенстве владеть всеми двенадцатью приемами. Тебе не хватает трех стилей «Зеркальных цветов»».
«Я пробовал… — отвечал тогда в мыслях Цзыюй. — Пусть дыхание А-Юнь и помогает мне, но моих собственных сил недостаточно, чтобы постичь их так быстро».
— Мы с Цзинь Фанем передадим тебе свои силы, — твердо произнес старейшина Сюэ.
— А мы с Юаньчжи и Сюэ Чжунцзы выгадаем для тебя время, — добавил Гун Шанцзюэ. — Держащий Клинок, судьба всего клана теперь в твоих руках.
Старейшина Юэ, встав позади них, быстрыми и точными движениями вонзил серебряные иглы в ключевые точки на их телах.
— Я разомкну заставы ваших восьми чудесных меридианов, чтобы ускорить поток Ци… Но заклинаю: не спешите. Когда каналы открыты нараспашку, малейшее волнение может привести к безумию. Держащий Клинок, я тоже ухожу в бой…
Во дворе павильона кипела яростная схватка. Трижды защитники бросались в атаку, и трижды Гун Хуаньюй отбрасывал их сокрушительной волной своей темной энергии.
Внезапно из покоев вылетел старейшина Юэ.
— Где Держащий Клинок и Цзинь Фань? — вскрикнула Юнь Вэйшань.
— Нам нужно лишь тянуть время! — коротко бросил старейшина.
Сюэ Чжунцзы встретился взглядом с Вэйшань и скомандовал:
— Техника «Ветра и Снегопада»!
Их клинки слились в едином порыве. Мощь трех стилей была велика, и лицо Хуаньюя на миг дрогнуло, но он тут же перешел в беспощадное наступление. Его целью была Вэйшань. Не заботясь о собственных ранах, он обрушил на девушку удар чудовищной силы. Видя, что она не выдержит, Сюэ Чжунцзы бросил свою атаку и закрыл её собой. Удар выжег его внутренности, отбросив на несколько саженей назад. Техника «Ветра и Снегопада» была разбита.
Старейшина Юэ мгновенно занял место Сюэ.
— Охраняй Юнь Вэйшань! — прохрипел Сюэ Чжунцзы, сплевывая кровь. — Она должна выстоять, иначе Держащий Клинок не сможет завершить обряд!
— Техника «Ветра и Лунного света»! — провозгласил старейшина Юэ.
Их совместный натиск был еще мощнее, но Хуаньюй вновь прибег к коварству. Он сделал вид, что разит Вэйшань, вынуждая старейшину открыться для защиты, а затем резко сменил направление удара. Сталь рассекла плоть старейшины, и его отшвырнуло прочь. Опершись на саблю, он тяжело опустился на одно колено.
Хуаньюй занес клинок для решающего выпада, его запястье едва заметно дрогнуло — он готовился нанести смертельный удар.
— Берегитесь! — закричала Вэйшань, бросаясь на помощь.
— Прочь! — старейшина Юэ из последних сил оттолкнул девушку и принял удар на свой клинок. Но в ту же секунду Хуаньюй нанес сокрушительный удар ладонью прямо в сердце старика.
Старейшина рухнул, захлебываясь кровью. Сюэ Чжунцзы был слишком изранен, чтобы подняться. Юнь Вэйшань осталась одна против демона. Под его натиском она быстро начала сдавать позиции.
Внезапно воздух пронзил звон стали, и чей-то громовой голос проревел:
— Техника «Ветра и Цветов»!
Перед Юнь Вэйшань возник Гун Цзыюй. Девушка охнула, в её глазах вспыхнула безумная надежда.
Гун Хуаньюй исказился в жуткой гримасе, похожей одновременно на плач и смех:
— Брат… я ведь не хотел убивать тебя.
Цзыюй промолчал. Вместе с Вэйшань они начали двигаться в идеальном созвучии. Один атаковал сверху, другой — снизу; один сменял другого в безупречном ритме защиты и нападения. Эта простая на вид, но лишенная изъянов тактика заставила Хуаньюя замешкаться. На мгновение в его глазах мелькнула тень сомнения. Но он быстро отогнал её:
— Тщетные потуги!
Металл звенел, не переставая. Они стояли плечом к плечу, их шаги сплетались в гармоничный танец, а сабли высекали искры. В этом единстве родилась сила, превосходящая всякое воображение. Хуаньюй вскинул клинок, пытаясь отразить их общий выпад, но раздался сухой хруст — его сабля разлетелась на куски.
Сюэ Чжунцзы и старейшина Юэ замерли в изумлении:
— Неужели «Ветер и Цветы»… обладают такой мощью?
Цзыюй не замедлил бег. Его клинок вошел глубоко в плоть брата. Хуаньюй оцепенел, из его рта толчками пошла багряная кровь.
— Это… невозможно…
Цзыюй с тихим свистом вырвал саблю и опустил взор:
— Сталь в твоих руках не была мечом защиты. Потому она и оказалась столь хрупкой.
С невыносимой болью в сердце Цзыюй точными ударами перерезал меридианы брата, навсегда лишая его внутренней энергии.
— А-а-ах! — закричал Хуаньюй. — Ты лишил меня сил… Лучше бы ты просто убил меня!
— Я не проливаю кровь сородичей, — Цзыюй закрыл глаза. — Возможно, ты никогда не считал меня братом. Но для меня ты всегда оставался старшим братом…
В это время Шангуань Цянь уже пробиралась по темному подземному ходу, стремясь к выходу из поместья. Свет уже забрезжил впереди, когда быстрая тень перерезала ей путь. Перед ней возник Гун Шанцзюэ.
— И куда же ты так спешишь? — холодно осведомился он.
— Твой господин отрекся от меня, — усмехнулась Цянь. — Разумеется, я ухожу.
Слова еще не сорвались с её губ, а тонкий меч уже метнулся к горлу Шанцзюэ. Она знала, что слабее его, а потому решила бить первой. Клинок её рассыпался каскадом искр, но Шанцзюэ встретил атаку с ледяным спокойствием. Скрежет стали наполнял туннель, и вскоре мощный напор его сабли начал прижимать лазутчицу к стене.
Движения Шангуань Цянь стали тяжелыми, она слабела, но язык её всё еще разил остро:
— Гун Хуаньюй заманил меня обещаниями, желая забрать «Безмерный Поток» себе… А ты, господин? Мы делили с тобой ложе, назывались супругами — и ты не ведаешь пощады!
Гун Шанцзюэ резким выпадом отбросил её назад. Он опустил саблю, застыв в холодном величии, и его голос прозвучал подобно треску льда:
— У тех, кто из Уфэн, нет сердца. Откуда же взяться чувствам?
— Но моё сердце никогда не принадлежало Уфэн.
— Я тебе не верю.
Лицо Цянь оставалось спокойным, она заговорила медленно, чеканя каждое слово:
— Я не лгала тебе. Я и впрямь последняя из рода школы Гушань. Когда я спасалась по тайному лазу, то сорвалась со скалы. От удара память покинула меня… Дяньчжу [Глава Уфэн] нашла меня и убедила, что я её ученица. Она вырастила меня, заставляя проливать кровь ради её целей.
Шанцзюэ изучал её лицо, пытаясь отыскать хоть тень фальши:
— И что же дальше?
— Память возвращалась ко мне по крупицам, и я притворялась, что по-прежнему верна ей. Я говорила тебе, что два года назад пыталась отравить Дяньчжу. Именно тогда она отменила все советы Уфэн, которые прежде проводились в любую погоду. Сопоставив это, я поняла: Дяньчжу, наставница школы Цинфэн — и есть истинная глава Уфэн.
Гун Шанцзюэ замер, пораженный этим открытием.
— Я служила им лишь для того, чтобы однажды подобраться к ней и отомстить за свой род. Теперь «Безмерный Поток» у меня, и я смогу стереть Уфэн с лица земли. Я открыла тебе всё, господин… Позволишь ли ты мне уйти?
— Отдай чертежи, — кивнул Шанцзюэ, — и я не стану тебя удерживать.
Шангуань Цянь выпрямилась, в её глазах мелькнул вызов:
— А если я откажусь?
Клинок Шанцзюэ мелькнул подобно молнии и прижал её плечо к стене. Цянь глухо застонала от боли.
— Гибель Уфэн на руку и твоему клану! Почему ты противишься?! — выкрикнула она.
— «Безмерный Поток» никогда не попадет в чужие руки. И у меня нет причин верить твоим словам…
— У тебя есть причина, — Цянь подалась вперед, почти касаясь губами уха Шанцзюэ, и прошептала одну единственную фразу.
Шанцзюэ на мгновение оцепенел. Его взгляд затуманился, рука с саблей на миг дрогнула. Этой секунды Шангуань Цянь хватило, чтобы выскользнуть из его захвата. Она бросила на него прощальный взгляд, в котором смешались нежность и торжество, и, прижимая руку к раненому плечу, бесследно исчезла в лабиринте переходов.
В ту же минуту подоспел Гун Юаньчжи. Он хотел броситься в погоню, но брат властным жестом остановил его.
— Ты просто позволишь ей сбежать?
Шанцзюэ хранил тяжелое молчание.
— И чертежи… она унесла их с собой?
Гун Шанцзюэ раскрыл ладонь. На ней тускло блеснули пластины черного железа.
— Разумеется, нет. Иначе бы я её не отпустил.
Юаньчжи нахмурился:
— Но почему?
— Пусть… пусть идет.
Пока Цянь шептала ему те слова, Шанцзюэ, не меняя выражения лица, незаметно извлек сокровище из складок её одежд. Но то, что она сказала, заставило его сердце пропустить удар: «Я ношу под сердцем дитя клана Гун».
Шанцзюэ больше не проронил ни слова. Он замер, глядя во тьму туннеля, где скрылась та, что стала его самой сладкой и горькой ошибкой.
Над долиной Старой Пыли вставало солнце. Первые лучи окрашивали горы в золотой и багряный, медленно разворачивая перед взором величественную картину. Высокие скалы и грозные стены Гунмэнь вновь обретали привычный, незыблемый вид.
Гун Цзыюй с глубоким почтением вернул чертежи «Безмерного Потока» в тайник. Затем, в главном зале, он начертал послание всему миру боевых искусств. Перед ним, склонив колени, ждали двенадцать верных стражей.
Держащий Клинок передал каждому из них запечатанный воском бамбуковый тубус. В письмах говорилось:
«Уфэн долгие годы сеяли страх и смуту в Поднебесной. Они сковали сердца героев ложью о «Мухе Полумесяца», утверждая, будто этот яд неминуемо несет смерть. Знайте: это обман. Снадобье не убивает, оно — лишь призрачные оковы для вашей воли. Глава школы Цинфэн, Дяньчжу, и есть истинный вождь Бесклинковых. Она похищала детей и превращала их в орудия убийства, заставляя мир дрожать. Ныне клан Гун провозглашает: угрозы Уфэн больше нет. Пусть каждый доблестный муж отринет страх и поможет вернуть покой и справедливость в наш общий дом».
Гун Шанцзюэ вошел в зал Держащего Клинка. Глядя на Гун Цзыюя, который стоял на возвышении, уже в полной мере обретя величие главы клана, он негромко произнес:
— Лед сковал реки, но весна неизбежна; рыба уходит в глубины, чтобы проплыть тысячи ли; крылья Пэна [мифической птицы] возносят его в девятые небеса.
На губах Шанцзюэ заиграла редкая, искренняя улыбка.
— Ты наконец-то сделал это.
Услышав знакомые строки, Цзыюй на миг замер. Это были те самые слова из шелковых мешочков, что он нашел в кабинете отца. Впрочем, удивления на его лице не отразилось.
— Так это и впрямь был ты! — он извлек из-за пазухи оба мешочка. — Я догадывался… Но в те дни мне так отчаянно хотелось верить, что это весточка от папы…
Это и впрямь было делом рук Шанцзюэ.
Он сам склонялся над бумагой, выводя последний иероглиф «Небеса». А затем, улучив момент, прокрался в кабинет покойного главы и оставил послание у подставки для кистей. Позже госпожа Уцзи, разбирая вещи старого Держащего Клинка, нашла их и убрала в ларец.
— Твое послание появилось слишком внезапно, как раз перед тем, как я отправился в павильон Хуа на третье испытание, — продолжал Цзыюй. — Тушь едва успела просохнуть, так что писал это живой человек. Во всем Гунмэнь нашлось бы немало людей, готовых дать мне совет, но лишь один стал бы делать это тайно, прикрываясь именем отца — только ты, в своем вечном стремлении сохранить лицо.
Шанцзюэ вспомнил, как подслушал в павильоне Юй разговор слуг: они упоминали, что молодой господин ищет точильный камень, чтобы наточить саблю перед испытанием. Тогда он и решил оставить подсказку.
— Когда ты пошел на штурм темницы ради Юнь Вэйшань, мы скрестили клинки, — отозвался Шанцзюэ. — Твои приемы «Удара полумесяца» были полны изъянов, а дыхание сбито. Я просто не мог смотреть на это, не дав совета.
— Спасибо тебе, — искренне сказал Цзыюй, а затем, не удержавшись, поддел брата: — А если бы я не нашел мешочки? Если бы мне потребовалось три-пять лет, чтобы постичь техники Снега и Луны? Что бы ты делал?
— Тогда бы я и впрямь вышвырнул тебя с места Держащего Клинка, — холодно хмыкнул Шанцзюэ.
— Ты мог бы… Но не стал бы.
Шанцзюэ промолчал.
— Не стал бы, верно? — Цзыюй широко улыбнулся. — Теперь я понимаю: если и есть в подлунном мире человек, который больше всех желал, чтобы это «гнилое дерево» наконец расцвело, то это ты. Твоя забота не уступает преданности А-Юнь или Цзинь Фаня.
Взгляд Шанцзюэ смягчился:
— Да уж, пришлось мне попотеть, обтесывая это полено.
— Значит ли это, что всё твоё недовольство мною тоже было притворством?
— Нет, — отрезал Шанцзюэ. — Недовольство было самым настоящим. Посмотри на себя нынешнего и вспомни того юнца, каким ты был три месяца назад. Неужто ты был бы доволен собой прежним?
Цзыюй смущенно почесал затылок.
— Держащий Клинок, лишенный твердости и мастерства, не сможет уберечь клан, — наставительно произнес Шанцзюэ. — Ты привык к праздности и роскоши. Если бы тебя не подтолкнули, разве смог бы ты пересилить себя и пройти через муки испытаний Задней горы?
Цзыюй опустил взгляд, обдумывая эти слова, а затем сложил руки в торжественном поклоне:
— Благодарю тебя за наставления, брат Шанцзюэ.
Шанцзюэ едва заметно повел бровью и отвернулся. Хоть лицо его оставалось суровым, голос стал куда мягче:
— Ты уже глава клана, веди себя степенно. К чему эти «брат», «братец»? Вечно ты как Юаньчжи…
Цзыюй тут же выпрямился, напуская на себя важный вид, и степенно кивнул:
— Хорошо, Шанцзюэ. Ступай, ты свободен.
Шанцзюэ лишь возмущенно воззрился на него, ткнув пальцем в сторону входа, но так и не нашел, что возразить.
В павильоне Юэ первые лучи рассвета мягко озаряли двор. Здесь царили мир и тишина.
Молодой старейшина Юэ стоял у воды, задумчиво поглаживая изящный браслет. На его лице играла печальная, но светлая улыбка.
— Твоя сестра теперь счастлива, — прошептал он. — У неё есть тот, кто её любит, и дом, где царит покой. Ты можешь больше не тревожиться.
В зеркальной глади воды отражался не только старейшина. Рядом с ним, казалось, сидела Юнь Цюэ.
— А ты? Счастлив ли ты теперь? — спросила она.
Старейшина Юэ посмотрел в отражение её глаз и тихо ответил:
— Да. Счастлив.
Юнь Цюэ прислушалась к щебету птиц в саду и вдруг улыбнулась:
— Сестра когда-то говорила, что после смерти люди превращаются в бабочек или цикад, чтобы навестить тех, кого им так больно было покидать.
— Только не превращайся в паука, — отшутился старейшина. — Я их недолюбливаю.
Юнь Цюэ прыснула со смеху, и они долго смотрели друг на друга в тишине водной глади.
— Ты ведь узнаешь меня, когда я прилечу?
— Да, — просто ответил он. — Обязательно узнаю.
Позади послышались тихие шаги. Молодой старейшина Юэ обернулся и увидел слугу из павильона Хуа. Тот бережно держал в руках ларец из темного дерева.
— Мы разбирали вещи молодого господина Хуа и нашли это. Он велел передать ларец вам, старейшина.
Когда слуга ушел, старейшина Юэ открыл крышку. Внутри лежал изящный браслет, на котором тонкой гравировкой был выведен изгиб новорожденного месяца.
Старейшина вспомнил слова Юнь Цюэ. Она говорила, что её браслет — подарок сестры, и он ей бесконечно дорог. Тогда он пообещал ей: «Когда ты вернешься, я сам надену его тебе на руку. А еще я попрошу лучшего мастера Гунмэнь, молодого господина Хуа, выковать для тебя новый браслет. И пусть он вырежет на нем молодую луну».
Старейшина Юэ положил старый браслет рядом с новым. В ту же секунду маленькая птица — настоящая Юнь Цюэ — опустилась на край ларца, коснувшись клювом гравированной луны.
Старейшина замер, а затем на его губах расцвела тихая, понимающая улыбка.
Павильон Сюэ. В горы вновь пришла пора великих снегов.
Во дворе, где живет Сюэ Чжунцзы, теперь растет молодая сосна; она уже вытянулась, гордо расправив пушистые ветви.
В жаровне посреди двора мерно гудит огонь. Над котелком, где томится чай, заваренный на первом снегу, поднимается сизый пар.
У дерева застыла высокая мужская фигура. В его осанке сквозило одиночество, а движения были медленными, надломленными.
Подошел слуга, расставляя на столе чаши:
— Господин Сюэ, всё готово к чаепитию.
Человек с метлой обернулся. Перед нами предстал взрослый мужчина. Он был прекрасен собой, но в его облике читалась глубокая печаль. Бледные губы, затуманенный взор и печать суровых испытаний на лице, точно припорошенном инеем.
— Ступай, — негромко произнес он.
Слуга уже собрался уходить, но не удержался от заботливого напутствия:
— Господин Сюэ, вы отринули канон «Погребения снега», отказавшись от вечной юности. Ваше тело стареет, силы уже не те… На улице лютая стужа, позвольте мне принести вам плащ потеплее?
Раньше он звался Сюэ Чжунцзы, но теперь он стал — Сюэ-гунцзы.
— Не нужно, — коротко ответил он.
Снежинка упала ему на лоб и тут же растаяла, но воспоминания в его душе были крепче льда — их не мог развеять ни один ветер. В день, когда его нареченный брат ушел, небо было таким же свинцово-серым.
Сюэ-гунцзы тогда улыбался, хоть его зубы и были окрашены кровью. Он слабо повел рукой, смахивая слезы с лица друга: «Не плачь… Когда придет весна, посади в нашем дворе сосну. Похорони меня под её корнями, и тогда я смогу вечно быть рядом с тобой… смотреть, как ты греешь воду и завариваешь чай».
Сюэ Чжунцзы лишь отчаянно качал головой: «Не будет никакой весны… Ты забыл? Моё искусство заставляет меня возвращаться в детство каждые четыре года. Следующей весной я должен достичь последней ступени канона. Если я сделаю это, моё тело и память станут чисты, как у младенца. Я забуду тебя… забуду всё, что нас связывало».
«Так даже лучше… — прошептал умирающий. — Я не хочу, чтобы ты вечно жил с обидой на меня…»
«За что мне на тебя обижаться?»
«За то… что я бросил тебя. Оставил одного в этой бесконечной ледяной тишине».
Сюэ Чжунцзы зашелся в рыданиях: «Паршивец! Тогда не смей умирать!»
Дыхание Сюэ-гунцзы становилось всё реже, взор застилала пелена: «Говорят, в большом мире всегда ясно… и небо безбрежно… Кажется, я вижу его… оно совсем как в моих снах. Пойду… посмотрю на него первым…»
Человек в его руках закрыл глаза. Он выглядел так безмятежно, будто просто уснул, и на его губах застыла кроткая улыбка — словно в своем последнем видении он наконец достиг края грез. Сюэ Чжунцзы не хотел в это верить. Он легонько встряхнул друга, но тот больше не отозвался.
Холодный аромат хвои вернул его в реальность. Мужчина взял бамбуковую трубку, собирая капли росы с сосновых игл. Ветвь под тяжестью ветра склонилась и коснулась его плеча.
Сюэ Чжунцзы обернулся, и на миг ему почудилось, что это Сюэ-гунцзы, живой и смеющийся, похлопал его по плечу. В его глазах, познавших горечь утраты, вновь заблестели слезы.
А внизу, в долине, пролетела птица. В кустах застрекотали цикады, потревоженные шумом.
Гун Цзышан и Цзинь Фань стояли под сенью деревьев, привычно препираясь.
— Да какие у тебя могут быть «дела»? — Цзинь Фань сложил руки на груди, глядя на неё с притворным сомнением.
— Дела величайшей важности! — важно заявила Цзышан.
— И ты должна делать их в одиночку?
Она торжественно кивнула:
— Строжайшая тайна! Миссия для героя-одиночки!
— Одной слишком опасно. Я иду с тобой!
Цзышан лукаво переплела пальцы, пряча улыбку:
— Ой, боюсь, это предложение отклоняется…
Цзинь Фань нахмурился, в его голосе проскользнуло беспокойство:
— И надолго ты уходишь?
Гун Цзышан сделала вид, что призадумалась:
— Ну, примерно на один страж.
— Может, пусть кто-то из стражи следует за тобой… хотя бы издалека? — не унимался он.
Цзышан возмущенно уперла руки в бока:
— Да что с тобой такое?!
Цзинь Фань осекся и густо покраснел, не зная, что ответить.
В павильоне Цзюэ Гун Шанцзюэ и Гун Юаньчжи мирно пили чай во дворе, когда к ним торжественно прошествовала Гун Цзышан. В руках она бережно несла ларец. Братья удивленно переглянулись, заметив позади Цзышан фигуру Цзинь Фаня — тот замер поодаль, не решаясь подойти ближе.
Цзышан поставила ларец на стол и открыла его. Внутри лежала пара изящных, искусно выкованных из металла перчаток. Юаньчжи замер в немом изумлении.
— Вот так! — самодовольно заявила Цзышан. — Теперь вы, двое, больше не посмеете смотреть на меня свысока! Пусть я — нежная дева в самом расцвете лет, но в груди моей бьется сердце истинного мастера!
Юаньчжи не выдержал и рассмеялся:
— Сестрица, не волнуйся. Я никогда и не считал тебя «нежной девой».
Цзышан расплылась в улыбке:
— Ну и славно! — Но тут же спохватилась, осознав насмешку в его словах. — Постойте… что ты хочешь этим сказать?! — Она попыталась вернуть себе достоинство: — Эти перчатки — работа тончайшая, им нет цены во всей Поднебесной! Они уникальны… точно так же, как и я!
Глядя на её напускную важность, Шанцзюэ и Юаньчжи рассмеялись уже в голос.
Белые азалии, в изобилии цветущие во дворе, мягко колыхались на ветру. Взгляд Гун Шанцзюэ упал на лепестки, и в памяти невольно всплыл шепот Шангуань Цянь: «Я вечно буду принадлежать тебе». Он вспомнил её силуэт, растворяющийся в тумане заставы, и медленно поднял глаза к небу.
Прошло несколько месяцев. В павильоне Юй на маленькой жаровне томился чай, наполняя комнату уютным ароматом. Гун Цзыюй вошел, нагруженный тяжелыми коробами, и увидел, что Юнь Вэйшань сосредоточенно читает письмо.
— Что там у тебя? — спросил он, ставя ношу.
— Хань Ясы… оказывается, он оставил письмо. Здесь вся правда о моем происхождении.
Цзыюй хотел было деликатно выйти:
— Тогда я не буду мешать, прочти сначала сама.
Вэйшань с улыбкой остановила его, принимая короба:
— Не уходите, господин. Я всё равно хотела вам рассказать. Похоже, я и впрямь дочь семьи Юнь. Просто в тот год в Лиси родились близнецы.
— Теперь понятно! — вспомнил Цзыюй. — Неудивительно, что Шанцзюэ ничего не нашел, когда возил твой портрет в город. Ты действительно дочь того рода, просто у тебя была сестра, похожая на тебя как две капли воды.
Вэйшань улыбнулась и, желая сменить тему, указала на принесенные вещи:
— Зачем вы сами тащили всё это? Могли бы позвать слуг.
— Не нужна мне их помощь, — Цзыюй начал один за другим открывать коробки. Внутри оказались новые наряды и изысканные украшения. — Я выбирал их сам. Посмотри, тебе нравится?
Вэйшань была тронута, но в её взгляде проскользнуло сомнение.
— Конечно… мне очень нравится.
Цзыюй внезапно отставил короба в сторону:
— Если не нравится — не заставляй себя. Можешь выбросить их все.
Вэйшань поспешно принялась собирать вещи:
— С чего вы взяли? Очень нравятся!
Цзыюй, посмеиваясь, присел рядом, чтобы помочь ей, и вдруг заметил под столом небольшой дорожный узел.
Его лицо мгновенно стало серьезным.
— А-Юнь, я люблю тебя и хочу провести с тобой всю жизнь. Но я также хочу, чтобы ты была счастлива… чтобы не чувствовала себя здесь пленницей, как когда-то моя мать. Поэтому, если ты хочешь покинуть Гунмэнь…
— Какая же это пленница? — прервала его Вэйшань. — Здесь вы, а значит — это самое спокойное место в подлунном мире. «Там, где сердце обрело покой — там и дом». Слышали такое?
Цзыюй указал на узелок:
— Тогда к чему этот багаж? Решила подразнить меня?
Вэйшань рассмеялась:
— Я просто хотела наведаться в Лиси… Всю жизнь я думала, что одинока в этом мире, и никогда не надеялась обрести семью. Мне просто… немного страшно.
— Не бойся. Это лишь трепет перед родным порогом. Жаль, что я не могу поехать с тобой…
Вэйшань понимающе кивнула. Она знала: тайные письмена на теле Держащего Клинка навсегда привязали его к долине Старой Пыли.
— Я знаю. Я вернусь через пару дней, не волнуйся.
— Буду ждать. Только возвращайся скорее, — прошептал Цзыюй.
Юнь Вэйшань нежно и преданно взглянула на Гун Цзыюя. Внезапно она приподнялась на цыпочки и подалась к нему всем телом. Цзыюй, поддавшись порыву, затаил дыхание и прикрыл глаза, ожидая поцелуя. Но Вэйшань лишь лукаво рассмеялась и, перехватив его руку, потянула на себя:
— Я просто хотела посмотреть, что еще господин прячет в своих рукавах. Зачем же вы закрыли глаза?
Цзыюй понял, что она подловила его той же шуткой, которой он когда-то дразнил её саму, и весело рассмеялся в ответ. Он раскрыл ладонь: на ней лежал тот самый плетеный шнурок Вэйшань.
Девушка просияла, обрадовавшись подарку, точно дитя. Цзыюй бережно повязал шнурок на её запястье:
— Больше не снимай его.
— Обещаю. Но тогда и ты больше не должен «снимать».
— Я-то точно больше «не женюсь»… Эй! — Цзыюй раскусил её игру слов. — Больше никаких жен. Только ты одна.
«Кому доверить прядь волос, когда ты без одежд…» — прошептала она строками старой песни.
«Не завидую небу и земле, ведь Облако знает свои Крылья…» — отозвался он.
Их руки, украшенные одинаковыми шнурками, крепко переплелись.
Мир вокруг дышал покоем, года уходили в вечность привычной чередой дней, и жизнь казалась бесконечной.
Юнь Вэйшань вернулась в Лиси. Прижимая к груди дорожный узел, она с трепетом подошла к воротам поместья семьи Юнь. Она только занесла руку, чтобы постучать, как тяжелая створка поддалась сама.
Вэйшань вошла в дом и замерла. В глубине комнаты она увидела девушку — её лицо было точной копией её собственного. Но в глазах сестры-близнеца застыл смертный ужас.
Вэйшань обернулась. В дальнем конце покоев, за тонкой ширмой, проступил до боли знакомый силуэт Дяньчжу — главы Уфэн. Рядом с ней, неподвижный и грозный, стоял наставник Второй, Хань Яэр.
Пронзительный крик разорвал тишину, обрывая прекрасный сон.
Прошло много времени. Тени стали длиннее, а суета мира и краски жизни поблекли, обратившись в безжизненный пепел. Гун Цзыюй в одиночестве сидел на высоких ступенях главного зала, глядя в пустоту. Цзинь Фань приносил ему еду и молча оставлял короба рядом.
Коробов становилось всё больше, но Держащий Клинок не притронулся ни к одному из них.
Слеза за слезой, горькая влага катилась по его щекам, падая на холодные камни, которые он когда-то клялся защищать.
— КОНЕЦ —
Добавить комментарий