Ночной ветер шумел в листве, а за пределами тайного хода плясали тревожные отсветы факелов.
Юнь Вэйшань со связанными руками стояла на коленях на холодной земле. Лицо Гун Юаньчжи сияло торжеством, а во взгляде сквозила неприкрытая жажда расправы. Гун Шанцзюэ, сжимая в руках те самые чертежи, стоял перед девушкой, словно судья перед грешником.
— Это ты начертила «Облачный атлас» поместья Гунмэнь, не так ли? — Шанцзюэ выждал паузу. — Здесь твоя каллиграфия. Отрицать бессмысленно.
— Этот чертеж действительно сделала я, — голос Юнь Вэйшань дрогнул, но она продолжала защищаться. — Но лишь потому, что я недавно в этих стенах. Я путалась в переходах, не знала сторон света… Поместье Гунмэнь слишком запутано. Я делала пометки лишь для того, чтобы не заблудиться.
Гун Шанцзюэ ледяно усмехнулся:
— «Для себя», говоришь? А как ты объяснишь слова на обороте?
Он перевернул лист, где тем же изящным почерком было выведено: «В поместье сорок семь постов охраны, бдительность не ослабевает ни днем, ни ночью. Смена караула происходит в час Дракона, час Обезьяны и час Крысы. Внутри стен есть два тайных хода: один ведет на Заднюю гору, другой — в долину Старой Пыли. Уфэн могут отправить лучших мастеров, чтобы проникнуть здесь».
Когда Шанцзюэ дочитал последнее слово, в глазах старейшин больше не осталось тени сомнения.
— Похоже, ты и впрямь заботилась о том, чтобы «не заблудиться», — отчеканил Шанцзюэ. — Только не себе, а мастерам Уфэн.
Юнь Вэйшань опустила голову. Сказать было нечего.
— Теперь ты перестанешь лгать? — процедил Гун Юаньчжи.
Старейшина Хуа заговорил резко и беспощадно:
— Хм, лазутчикам Уфэн нет места среди живых. Казнить её немедленно, здесь же.
Старейшина Хуа крепко сжал рукоять тяжелой сабли — одной из шести священных клинков Зала Предков павильона Хуа. Он сделал шаг к девушке, намереваясь лично свершить приговор. Юнь Вэйшань в отчаянии закрыла глаза.
Клинок старейшины Хуа со свистом обрушился вниз, целясь в шею Юнь Вэйшань, но в тот же миг воздух огласил звонкий удар металла о металл. Острие другой сабли преградило путь смерти. Это был Гун Цзыюй, подоспевший в самое последнее мгновение.
Одним точным движением Цзыюй перерубил веревки на запястьях Юнь Вэйшань и помог ей подняться.
— Не нужно… Господин Держащий Клинок, не помогай мне, — прошептала она. — Я обманула тебя. Я действительно шпионка Уфэн!
— А-Юнь… почему? Зачем ты пыталась уйти? — в голосе Цзыюя была лишь невыносимая боль.
— Она хотела передать вести своим хозяевам, вот и пыталась уйти, — вставил Гун Юаньчжи.
Старейшина Хуа, приложив силу, снова занес клинок над головой девушки. Защищая любимую, Цзыюй был вынужден вступить в схватку, парируя удар за ударом. Старейшина не желал отступать, и в тесном пространстве у входа завязался яростный бой.
Внезапно старейшина Хуа, вложив всю свою мощь в обманный маневр, резко развернулся и нанес сокрушительный удар по Юнь Вэйшань. Гун Цзыюй в отчаянии рванулся на перехват. Раздался оглушительный скрежет, во все стороны брызнули искры, и — к величайшему изумлению всех присутствующих — лезвие сабли в руках старейшины переломилось пополам.
Обломок стали со звоном упал на камни. Все застыли. Гун Цзыюй и сам опешил, глядя на дело рук своих. Пока длилось это секундное оцепенение, Юнь Вэйшань легкой тенью скользнула внутрь прохода.
Сердце Цзыюя сжалось:
— А-Юнь, ты действительно покидаешь меня?
Она остановилась. Она знала: это их последнее прощание.
— Однажды ты спросил меня, что ты можешь мне дать. Истина в том, что с самого начала я желала лишь одного — свободы. Уфэн или Гунмэнь — для меня это всё высокие стены и тесные клетки…
Юнь Вэйшань изо всех сил старалась сдержать рыдания. Сквозь слезы она прошептала:
— Господин Юй, я не оправдала твоих чувств. Отныне считай, что в этом мире больше нет никакой А-Юнь. Береги себя.
В ту же секунду она нажала на скрытый рычаг. Каменная дверь с грохотом закрылась, отрезав её от всех, кто остался снаружи.
Старейшина Юэ тяжело вздохнул и закрыл глаза.
— Немедленно отправить стражу! — скомандовал Гун Шанцзюэ. — Оцепить долину Старой Пыли, никого не выпускать! Найти и уничтожить Юнь Вэйшань!
— За мной! — крикнул Гун Юаньчжи стражникам.
Но Гун Цзыюй преградил им путь к входу. Он обернулся, и в его облике была властная сила:
— Я посмотрю, кто из вас посмеет сделать хоть шаг!
— Ты отпустил убийцу и еще смеешь мешать нам? — возмутился Юаньчжи. — Ты один против всех?
— Я приказываю тебе как Держащий Клинок — отступи! — Гун Цзыюй рявкнул это с такой яростью в покрасневших глазах, что Юаньчжи осекся.
— Что ты сказал?
— Приказ Держащего Клинка повторяется лишь единожды! — голос Цзыюя стал низким и пугающим. — Сабля старейшины Хуа, которую я только что перерубил, была одной из шести священных клинков павильона Хуа. Я завершил испытание третьей ступени. Теперь я — ваш полноправный и законный Держащий Клинок!
Гун Юаньчжи задохнулся от гнева и уже готов был сорваться, но рука Шанцзюэ легла ему на плечо, удерживая. Старейшины Хуа и Сюэ обменялись долгими взглядами.
— Приказу Держащего Клинка надлежит повиноваться, — первым произнес старейшина Сюэ.
Гун Цзыюй стоял у входа в тайный ход, сжимая саблю. Его взгляд был тверд и беспощаден:
— Больше никто и никогда не будет преследовать Юнь Вэйшань!
Цзинь Фань обвел присутствующих суровым взглядом и проревел, так что эхо разнеслось по камням:
— Приказ Держащего Клинок повторяется лишь единожды!
Все стражники, как один, преклонили колени, признавая новую власть:
— Слушаемся!
Старейшины не опустились на колени, но низко склонили головы в знак почтения. Гун Шанцзюэ замер на мгновение, борясь с собой, но в итоге медленно опустился на одно колено. Гун Юаньчжи, издав горький вздох бессилия, был вынужден последовать примеру брата. Его глаза были алыми от гнева и обиды на несправедливость судьбы.
Вдали, скрытая густыми тенями, Шангуань Цянь наблюдала за этой сценой. На её губах застыла ледяная усмешка. Она бесшумно развернулась и растаяла в ночной тишине.
В павильоне Юй воцарился покой, пронизанный холодом. Белые лепестки цветов кружили в воздухе, словно запоздалый снег. Один из них опустился на ладонь Гун Цзыюя; он медленно сжал пальцы, пряча его в кулаке.
Цзыюй стоял под деревом, и цветы на его плечах казались застывшими каплями слез. Старейшина Юэ медленно подошел к нему, глядя на поникшую спину юноши, и тяжело вздохнул.
Гун Цзыюй не обернулся:
— Лепестки опадают, аромат угасает… Испокон веков люди слагали об этом печальные стихи. Но, быть может, никто и никогда не задумывался: лететь туда, куда несет ветер, обретая свободу — в этом и есть истинное желание и призвание павшего цветка.
— Господин Держащий Клинок… не терзайте себя так, — тихо произнес старейшина.
Цзыюй крепче сжал кулак, его глаза покраснели:
— Я не грущу. Я радуюсь… Радуюсь тому, что она наконец обрела свободу.
У входа в долину Старой Пыли жизнь кипела еще сильнее, чем прежде. Лодки сновали по реке, на пристани было не протолкнуться. Юнь Вэйшань стояла на берегу, и перед её взором расстилались вольные земли и реки. Мир был огромен, но в этой необъятности она внезапно почувствовала себя бесконечно одинокой — птицей, лишенной гнезда.
Вэйшань бросила последний взгляд на величественные стены Гунмэнь и ступила на палубу. Лодка медленно отошла от берега под протяжную, тоскливую песню лодочника, эхом катившуюся по горам.
Выйдя за пределы долины, она оказалась на постоялом дворе при лечебнице. Здесь, среди шума и суеты, чувство пустоты в её сердце лишь усилилось. У ворот стояли крытые повозки, и шестеро носильщиков громко переругивались между собой.
— Живее! Нам нужно доставить этот товар в «Башню Десяти Тысяч Цветов», — крикнул один, откидывая полог. — Глядите, сколько тут румян, белил и шелков.
— А здесь целебные травы, — отозвался другой. — Добавим ваши — и дело в шляпе.
— «Башня Десяти Тысяч Цветов»? — едва слышно прошептала Юнь Вэйшань.
Почуяв неладное, она принялась украдкой наблюдать за людьми. Те хоть и прикидывались простыми работягами, но двигались слишком уверенно и четко. Их походка была твердой, движения — выверенными, а взгляды — острыми, как бритва. Все они явно были мастерами боевых искусств. К тому же, на их обуви не было и следа дорожной грязи, а одежда была подозрительно чистой. Разве такими бывают грузчики?
Вэйшань подняла глаза и увидела на козлах повозки рослого мужчину, который сидел, низко опустив голову и храня молчание.
В тени под навесом сидел другой человек — в поношенной рясе бродячего монаха и низко надвинутой бамбуковой шляпе-доули.
А на самой крыше, согнувшись, притаился худощавый человек с землистым лицом. Словно почувствовав на себе взгляд Юнь Вэйшань, он резко обернулся и одарил её зловещей, пугающей улыбкой.
В памяти Вэйшань мгновенно всплыли уроки в Уфэн. Голос Хань Ясы звучал в её голове:
«Иерархия проста: Чи, Мэй, Ван, Лян. Каждая ступень на голову выше предыдущей. Обычные миссии выполняют рядовые ранга Чи и Мэй. Но «Ванг» — этот титул звучит как «Ван», ибо они и есть истинные короли. Их четверо, Четверо Владык сторон света: Владыка Востока — Бэйсюй; Владыка Юга — Сыту Хун; Владыка Севера — Хань Юйкэ; Владыка Запада — Ваньси Ай. Они не подчиняются друг другу, каждый правит своим уделом».
«А ранг «Лян»?»
«Их двое. Но никто не знает их имен и лиц. Никто даже не уверен, существуют ли они на самом деле».
«Даже ты их не видел?»
«Я видел лишь троих Владык ранга Ван».
Хань Ясы развернул свиток. На нём было четыре портрета: трое мужчин и одна женщина, чье лицо было скрыто туманом.
«Бэйсюй, Хань Юйкэ и Ваньси Ай».
Юнь Вэйшань очнулась от воспоминаний. Всё верно. Перед ней стояли именно те люди со свитков.
«Ванг!» — сердце её ухнуло вниз, а лицо стало бледным, как полотно.
В ушах зазвучало предостережение старейшины Юэ: «Ты должна уйти и никогда не возвращаться. Ради Цзыюя… Гунмэнь не переживет еще одного нашествия».
Она решила немедленно уходить, пока её не узнали. Но стоило ей развернуться, как тот худощавый человек с крыши преградил ей путь.
Ваньси Ай [Владыка Запада] тонко улыбнулся:
— Веди.
— О чем вы? Я вас не знаю, — попыталась солгать Вэйшань, не дрогнув ни единым мускулом лица.
Ваньси Ай расхохотался:
— Брось притворяться. Идем. Живо веди нас в «Башню Десяти Тысяч Цветов».
Гун Цзыюй, снедаемый тревогой, подошел к входу в павильон Хуа. Молодой господин Хуа уже ждал его.
— Ты ко мне или к отцу-старейшине? — спросил он.
С того дня, как ушла Юнь Вэйшань, Цзыюй почти не покидал своих покоев, выходя только навестить брата. Он не принимал гостей и ни с кем не желал говорить.
— Я слышал о том, что случилось с барышней Юнь… — вздохнул Хуа. — А еще слышал, что ты одним ударом перерубил саблю старика.
Цзыюй горько усмехнулся:
— Кто же знал, что мой клинок «Сердце на инее» окажется таким сокрушительным.
— Самый могучий меч — это не тот, что создан для убийства врага, а тот, что выкован ради защиты, — серьезно произнес молодой господин Хуа. — Когда ты наносишь удар, человек, которого ты защищаешь, должен быть для тебя дороже жизни.
Гун Цзыюй медленно кивнул:
— Она не просто «важна», она — важнее всего… Чтобы ни случилось, я буду защищать её. Когда я ковал клинок, я всё время думал: испытание третьей ступени никак не может требовать хладнокровного жертвоприношения. Надпись на стеле была ложью, а истинным испытанием был отказ от крови.
— Ты угадал. Первейший долг Держащего Клинок — оберегать каждого в своем клане и каждого жителя долины Старой Пыли. Если ради победы человек готов с легкостью принести в жертву другого — он слишком эгоистичен и холоден, чтобы вести за собой Гунмэнь.
— Но как же те, кто проходил испытания до меня? Мой брат, Гун Шанцзюэ… Они ведь вышли из павильона Хуа одни. Если жертвы не было, куда исчезли их стражи?
— Те стражи остались на Задней горе. Им открыли доступ к высшему мастерству, и теперь они проходят обучение как элитные воины ранга Красного Нефрита.
— Вот оно как… — Гун Цзыюй словно очнулся от долгого сна.
Молодой господин Хуа достал из-за пазухи свиток и бросил его Цзыюю. Тот поймал его и, пролистав несколько страниц, увидел название техники: «Три приема Зеркального Цветка».
— «Зеркальный Цветок»?
— Постигай сам… — напутствовал Хуа.
Цзыюй подумал, что ослышался:
— Сам? Разве ты не будешь обучать меня лично?
— Нет, — отрезал молодой господин Хуа.
— Ты что, решил отлынивать? Сюэ Чжунцзы и старейшина Юэ занимались со мной не покладая рук!
Хуа лишь покачал головой:
— Я говорю, что не буду, потому что сам этой технике не обучен… Я бы и рад помочь, да нечем.
Цзыюй в изумлении оглядел друга с ног до головы:
— Ты? И не умеешь?
Хуа закатил глаза:
— В твоем взгляде столько презрения и насмешки… Мне прямо больно.
— Ты провел на Задней горе столько лет и так и не выучил «Зеркальный Цветок»?
— Ты ведь знаешь, что техники Сюэ, Юэ и Хуа идут по нарастающей и каждая сложнее предыдущей?
— Знаю. Прочувствовал на собственной шкуре.
— Так вот, эта техника настолько непостижима, что умей я её, старик бы не честил меня так нещадно каждый день. Эх…
— …А мой брат или Гун Шанцзюэ — они смогли её освоить?
Молодой господин Хуа снова покачал говорой:
— Нет. И Гун Хуаньюй, и Гун Шанцзюэ постигли лишь первый прием. Прежний Держащий Клинок сумел разгадать суть второго, но на этом и остановился…
Цзыюй с любопытством снова открыл свиток. Его взгляд стал острым и сосредоточенным, лицо — непривычно серьезным, словно он уже начал что-то понимать. Но Хуа прервал его:
— Хватит строить из себя гения. Иди домой и там вникай.
Цзыюй захлопнул свиток и с деланным спокойствием бросил:
— Ясно.
— Это еще не всё. Спрячь книгу и иди за мной.
Гун Цзыюй последовал за другом обратно в «Кладбище Клинков» к восьми изваяниям. На этот раз там собрались все три старейшины, и лица их были торжественны и суровы. Цзыюй, чувствуя важность момента, поспешил отвесить поклон.
— Раз ты прошел три ступени, пришло время открыть тебе величайшую тайну клана Гун, — начал старейшина Хуа. Голос его звучал глухо, разносясь под сводами пещеры. — Сотню лет назад основатель нашего рода и главы трех семей — Сюэ, Юэ и Хуа — прибыли сюда и принесли клятву на крови: из рода в род оберегать Заднюю гору…
Там, за пределами павильонов Задней горы, высились суровые, нескончаемые хребты. В тех диких местах, среди неприступных скал, порой раздавался жуткий, леденящий душу рев, от которого кровь стыла в жилах.
В те далекие времена основатель клана и четверо старейшин семей — Фэн [Ветер], Хуа [Цветок], Сюэ [Снег] и Юэ [Луна] — полоснули ножами по ладоням. Сжав окровавленные рукояти, они поклялись хранить секрет, от которого зависит судьба всего мира.
— В самых глубинах Задней горы обитают кошмарные существа — те, кто переродился в монстров… Удержать Заднюю гору — значит уберечь всё живое под небесами…
— Когда павильоны Сюэ, Юэ и Хуа на Задней горе были достроены, первый Держащий Клинок возвел на Передней горе павильоны Шан, Цзюэ, Чжи и Юй, чтобы они ведали оружием, ловушками, ядами и внутренними делами. Люди в цзянху знают лишь о мощи Передней горы, не ведая, что её сердце и опора — это семьи Задней горы. Три семьи веками в тайне создавали лучшие клинки, яды и механизмы, оттачивали мастерство меча, чтобы слава Гунмэнь гремела по всему миру, и никто не смел напасть на нас. Если Передняя гора — это плоть и кровь нашего рода, то Задняя гора — его пульс и дыхание. Окруженная хребтами долина Старой Пыли стала закрытым миром, скрывающим эту истину.
— Семьи Задней горы, используя метеоритное железо, упавшее в долину с небес, создали божественное оружие — «Безмерный Поток». Его сотворили на случай, если монстры Задней горы вырвутся на волю: тогда мы должны были уничтожить их вместе с собой. Но мощь этого оружия оказалась столь велика, что попади оно в руки злодея или безумца — миру придет конец. Потому главы всех семей решили прекратить изучение «Потока» и запечатать его. Его запрещено пробуждать, если только над кланом Гун не нависнет тень окончательной гибели.
Это и была главная тайна Гунмэнь.
Выслушав старейшин, Гун Цзыюй замер с тяжелым сердцем.
— Так вот что такое «Безмерный Поток»… Теперь понятно, почему его не использовали против Уфэн, несмотря на его сокрушительную силу.
— Именно так. Сокрушительная мощь «Безмерного Потока» призвана сдерживать тех, кто рыщет во тьме Задней горы, и она никогда не должна быть обращена против мира людей.
— Но откуда в этих глубинах взялись те, кто лишился человеческого облика? Кто они? — спросил Гун Цзыюй.
Старейшины лишь печально покачали головами. Старейшина Сюэ произнес глухо:
— Никто не знает. Завет предков гласит лишь одно: мы обязаны удерживать Заднюю гору любой ценой.
— Это тайна, за которую каждый в Гунмэнь готов отдать жизнь, — добавил старейшина Юэ.
Старейшина Сюэ погладил бороду и возвысил голос:
— Теперь, когда ты стал Держащим Клинок, помни: ты не вправе вершить суд, исходя лишь из собственных чувств. Пробуждение «Безмерного Потока» — это вопрос жизни и смерти всего сущего. Ты обязан свято чтить волю предков.
— Цзыюй понимает, — юноша вдруг замер, и в его глазах отразилось запоздалое прозрение. Теперь стало ясно, почему госпожа Уцзи не убила Гун Хуаньюя, а томила его в неволе. Ей нужно было это.
— Значит, тетушка… — он запнулся, преодолевая горечь, и поправился: — Значит, Уцзи пленила брата, чтобы выпытать у него тайну «Потока»?
Старейшина Хуа кивнул:
— Несомненно.
— Но как она вообще прознала о его существовании?
— Вероятно, она была слишком искусна в коварстве и сумела втереться в доверие к прежнему Держащему Клинку, выведав секрет в минуты его откровения…
При упоминании о смерти отца взгляд Цзыюя потускнел.
Старейшина Сюэ продолжил:
— Помнишь ту шпильку, которой отравили отца? Когда Хуаньюй нашел в ней послание, оно касалось именно «Безмерного Потока». Потому он в такой спешке и привел вторую мисс Чжэн к Держащему Клинку, не подозревая, что всё это — часть смертоносной игры… Теперь ясно: ту шпильку Чжэн Наньюй получила из рук Уцзи.
— Вот оно как… Значит, Гун Шанцзюэ той ночью покинул поместье именно ради этого расследования?
— Именно так.
Старейшина Хуа добавил примирительно:
— Все ваши раздоры с Шанцзюэ родились из этого непонимания. Теперь, когда истина открылась, распри должны утихнуть. Шанцзюэ бывает суров и даже жесток, но в его помыслах нет корысти — лишь благо Гунмэнь. Его подозрения в отношении Уцзи и Юнь Вэйшань подтвердились до последнего слова. Вы одной крови, братья по духу. Отныне вы должны стоять плечом к плечу.
Цзыюй хранил молчание.
Старейшина Сюэ произнес негромко:
— Есть еще одно дело. Юнь Вэйшань ушла. К твоей торжественной церемонии вступления в права Держащего Клинка мы должны подготовить новый отбор невест. Глава клана не может оставаться без супруги и наследников.
Цзыюю было невыносимо это слышать:
— Старейшина Сюэ, это…
Но старейшина Юэ перебил его:
— Назначим обряд через пять дней. В этот день Пять звезд сойдутся в ряд, а Солнце и Луна сольются в небесном союзе — это великое знамение…
Не успел он закончить, как воздух содрогнулся от оглушительного грохота. С потолка пещеры посыпались пыль и каменная крошка.
Все замерли в оцепенении. Мгновение спустя вбежал задыхающийся страж Желтого Нефрита.
— Докладываю старейшинам и Держащему Клинку! В мастерской старшей барышни Цзышан произошел взрыв!
Воздух у Лекарственной управы был тяжелым от гари и тревоги. Всем приказали ждать снаружи.
Гун Цзыюй смотрел на Цзинь Фаня, который казался лишившимся души призраком. Страж застыл у дверей, прислонившись к косяку. Его рука невольно поднялась: рукава были обуглены, ладони покрыты ожогами и сажей.
— Иди, пусть тебе перевяжут раны, — мягко подтолкнул его Цзыюй.
Цзинь Фань покачал головой, прошептав:
— Когда я выносил её на руках… она почти не дышала. Она… — Этот суровый воин, чья воля была крепче стали, сейчас стоял с покрасневшими от слез глазами, словно испуганное дитя. Его руки мелко дрожали, выдавая невыносимую внутреннюю муку.
Цзыюй положил руку ему на плечо, пытаясь утешить и друга, и самого себя:
— Люди говорят, что безрассудным и светлым душам небо дарует долгую жизнь. Сестрица Цзышан обязательно справится.
Они ждали до самой темноты, пока старейшина Юэ наконец не отворил двери лечебницы.
Цзинь Фань первым ворвался внутрь и упал на колени у кровати Гун Цзышан. Девушка была с ног до головы забинтована, словно погребенная под слоем белого снега. Она не подавала никаких признаков жизни.
Страж потянулся к её руке, но не посмел коснуться, лишь хрипло позвал:
— Старшая барышня…
Цзыюй тихо спросил старейшину Юэ:
— Как она?
Лицо старейшины помрачнело:
— Барышня Цзышан проявила поразительную смекалку. В миг взрыва она успела окатить себя водой и обмотать голову плотной тканью — ожоги не так глубоки, как могли быть. Но череда взрывов породила мощную ударную волну. Её голова, сердце и легкие серьезно задеты. Она в глубоком беспамятстве. Раны я обработал мазями, работу сердца поддержал иглами, но… когда она очнется и очнется ли вообще… теперь всё в руках небес.
— Неужели нет иного пути?
Старейшина Юэ лишь со вздохом покачал головой:
— Я буду приходить каждый день, чтобы иглоукалыванием поддерживать искру жизни в её меридианах. А вы… вы можете пробовать говорить с ней.
Услышав это, Цзинь Фань больше не сдерживал голос:
— Старшая барышня, вы слышите меня? — Его глаза стали алыми, и тяжелая слеза упала на неподвижную ладонь Гун Цзышан.
Гун Цзыюй, увидев эту сцену, замер на пороге. Он впервые видел слезы на глазах Цзинь Фаня. Оказалось, что у этого сурового, словно вытесанного из камня воина, под доспехами бьется живое и ранимое сердце. Глядя на них, Цзыюй и сам почувствовал, как к горлу подступил комок. Он обменялся коротким взглядом со старейшиной Юэ, и они молча вышли, плотно прикрыв за собой дверь и оставив Цзинь Фаня наедине с барышней Цзышан.
— Есть слова, что я долго хранил в тайне, так и не решившись их произнести, — глухо заговорил Цзинь Фань, сжимая руку девушки. — Ты спрашивала меня об этом каждый день… раз за разом… Я не «не хотел» отвечать, я просто не смел. С того дня, как я стал стражем Зеленого Нефрита, моя жизнь перестала принадлежать мне. Я существовал лишь ради защиты Гун Цзыюя, и даже смерть не была моим выбором… У меня не было права принимать твои чувства. Но теперь… теперь я горько раскаиваюсь. Если бы я только нашел в себе смелость открыться тебе раньше…
Вернувшись в павильон Юй, Гун Цзыюй в тягостном раздумье замер у окна. Он ждал вестей о причинах взрыва в мастерской.
Вскоре вошел старейшина Юэ:
— Огонь на руинах потушен, там всё еще царит разорение. Люди из Совета Старейшин ведут дознание, Гун Шанцзюэ тоже прибыл на место…
— Взрыв произошел слишком внезапно, это не может быть случайностью. Удалось ли найти что-то необычное?
— Я расспросил слуг. Несколько человек подтвердили, что незадолго до беды видели, как Гун Юаньчжи яростно спорил с барышней Цзышан.
— Гун Юаньчжи? — Цзыюй нахмурился.
Старейшина кивнул:
— Ссора была из-за барышни Юнь.
Как выяснилось, за несколько часов до трагедии разгневанный Юаньчжи ворвался к Цзышан, обвиняя её в пособничестве шпионке. Старшая барышня не осталась в долгу и велела ему убираться вон. Воздух между ними буквально искрил от ненависти.
«Ты такая же, как Гун Цзыюй, — бросил тогда Юаньчжи. — Вы оба покрываете Уфэн. Он не достоин титула Держащего Клинок, а ты не стоишь того, чтобы возглавлять павильон Шан».
«Благородство определяется не титулом, а сердцем! — вскинулась Цзышан. — Тебе ли, человеку без души, судить об этом? А-Юнь никогда и никому не желала зла!»
«Смехотворно! Уфэн окончательно затуманили вам разум. Если она такая святая, зачем тогда тайно чертила схемы поместья, чтобы впустить сюда убийц?»
«Если бы она хотела, эти чертежи давно были бы у врагов! А-Юнь всем сердцем была предана Гун Цзыюю… — Цзышан дрожащим пальцем указала на дверь. — Это вы выжили её отсюда!»
Взбешенный Юаньчжи полоснул её ядовитым взглядом: «Глупая баба. Неудивительно, что родной отец тебя ненавидит».
Едва он развернулся, чтобы уйти, Цзышан разрыдалась и швырнула ему вслед тяжелый сосуд со стола…
Закончив рассказ, старейшина Юэ извлек из-за пояса сверток. Развернув ткань, он показал обугленный обломок — фрагмент перчатки из золотой нити.
— Эту находку обнаружили в руинах склада…
— Красное золото… — Цзыюй узнал металл. — Такие перчатки носит только Гун Юаньчжи.
— Очаг взрыва был именно в кладовой. И эта улика лежала прямо там…
Не успел он договорить, как дверь распахнулась. В комнату вошел Гун Шанцзюэ, сопровождаемый Шангуань Цянь. Его голос резал, словно холодная сталь:
— Решили обвинить моего брата лишь на основании одного обрывка? Юаньчжи мог обронить его во время ссоры. Или же кто-то намеренно подбросил его, чтобы очернить честное имя. Не слишком ли поспешно судит великий Держащий Клинок?
— Второй молодой господин всегда славился своей беспристрастностью. Отчего же теперь, когда дело коснулось его брата, он так рьяно ищет оправдания?
— Пустые споры не стоят времени. Когда Гун Цзышан придет в себя, истина откроется сама собой.
Цзыюй твердо посмотрел Шанцзюэ в глаза:
— Хорошо. Когда сестрица очнется, она сама изобличит преступника.
Стоявшая поодаль Шангуань Цянь вдруг подала голос, и в её тоне послышалась зловещая нотка:
— А что, если барышня Цзышан так и не придет в себя?
Шанцзюэ не удостоил их ответом. Он развернулся и вышел, и по его спине было ясно: отныне они враги.
В павильоне Цзюэ Гун Юаньчжи в ярости мерил шагами комнату:
— Те перчатки пропали несколько дней назад! Я велел слугам обыскать всё поместье, но их не нашли. Это подлая ловушка Гун Цзыюя!
Шангуань Цянь внимательно посмотрела на братьев:
— Вероятно, он затаил обиду за то, что вы изгнали Юнь Вэйшань, и теперь ищет повод для мести. Но господин Шанцзюэ не позволит им так просто оклеветать Юаньчжи. Брат, не изводи себя гневом.
Гун Шанцзюэ произнес тяжело:
— У них нет прямых доказательств, так что Юаньчжи в безопасности. Но церемония вступления Цзыюя в права Держащего Клинка уже назначена. Его воцарение — дело решенное, и открыто выступать против него сейчас — значит лишь множить беды для нашего рода.
В глазах Шангуань Цянь мелькнул интерес:
— Церемония?
— Пять дней спустя, — ответил Шанцзюэ.
Юаньчжи внезапно побледнел, в его взгляде отразился шок:
— Через пять дней? Почему именно тогда? Брат, они выбрали этот день специально! Это… это за гранью любого оскорбления!
Шангуань Цянь опустила глаза, и в их глубине на мгновение промелькнула тень потаенного торжества.
Только она знала, почему церемония назначена именно через пять дней — ведь это она велела Юнь Вэйшань предложить эту дату.
Тогда, в тишине покоев Вэйшань, они вели тайный разговор.
— Ступай к Гун Цзыюю. Скажи, что через десять дней наступит редкое знамение — Пять звезд сойдутся в ряд. Пусть выберет этот день для своего вступления в права Держащего Клинок.
— Зачем? — не поняла Юнь Вэйшань.
Шангуань Цянь улыбнулась, но в её улыбке сквозила ледяная угроза:
— Тебе не нужно знать причин. Просто сделай, как я сказала.
Вэйшань задумалась, а затем покачала головой:
— Говорить это Цзыюю бесполезно. Это будет выглядеть слишком нарочито и вызовет подозрения. Лучше, если это предложит кто-то из старейшин — тогда никто не посмеет перечить. Я найду способ убедить старейшину Юэ.
Так и случилось. Когда старейшина Сюэ заговорил о новом отборе невест, старейшина Юэ внезапно предложил дату великого небесного союза, назвав слияние Солнца и Луны благой вестью.
В павильоне Цзюэ Гун Юаньчжи не находил себе места от тревоги:
— Раз Гун Цзыюй станет Держащим Клинок, нам что же — теперь во всём ему подчиняться?!
— Договор есть договор, — тяжело уронил Шанцзюэ. — Мы сами обещали: если он пройдет три ступени за три месяца, мы признаем его власть.
Юаньчжи нечего было возразить, но обида жгла его изнутри:
— Я не согласен.
Шангуань Цянь подлила масла в огонь, прошептав:
— Я тоже.
Долина Старой Пыли сияла тысячами огней. В «Башне Десяти Тысяч Цветов» гремела музыка и кружились в танце девицы. Но в покоях Цзыи сегодня не принимали гостей. Здесь, в атмосфере, пропитанной жаждой крови, собрались трое Владык ранга Ван — Востока, Запада и Севера, а также наставники Хань Ясы и Хань Яци.
Бэйсюй, Владыка Востока, восседал во главе стола. Обведя присутствующих тяжелым взглядом, он сухо бросил:
— Когда начинаем?
— Через пять дней, — ответил Хань Яци.
Бэйсюй прищурился и хмыкнул:
— К чему это ожидание?
— Вести от Шангуань Цянь, нашей Мэй, что засела в Гунмэнь, — пояснил Хань Яци.
Ваньси Ай покосился на Хань Ясы с издевкой:
— Кстати, Ясы, по дороге мы встретили твою девчонку — Юнь Вэйшань. Не хочешь перекинуться с ней парой слов?
Юнь Вэйшань, сжавшись в углу, не могла скрыть дрожи под взглядами Бэйсюя, Хань Юйкэ и Ваньси Ая.
— Как ты наткнулась на них? — спросил Хань Ясы.
— Тебе стоило бы спросить, почему она вообще покинула поместье, — вставил Ваньси Ай.
— Моя личность… раскрыта. У меня не было иного выбора, кроме как бежать, — тихо объяснила Вэйшань.
Ваньси Ай выплюнул шелуху от семечек:
— А ты способная. Гунмэнь, который Уфэн не мог взять десять лет, стал для тебя проходным двором?
Юнь Вэйшань смотрела на палачей организации. Она уже всё для себя решила.
— Я оказалась глупа, мой маскарад сорван. Если я продолжу миссию, то стану для вас лишь обузой. Мне нужно только одно — окончательное противоядие от «Мухи Полумесяца». То, что дарует свободу навсегда. — Она посмотрела в глаза своему наставнику. — Ты обещал: если я выполню задание, ты отпустишь меня.
Хань Ясы долго всматривался в её лицо, а затем спросил вполголоса:
— Ты и впрямь хочешь уйти?
— Хочет она или нет, — внезапно подал голос Бэйсюй, — уйти она не сможет.
Лица Вэйшань и Хань Ясы мгновенно изменились. Ваньси Ай подхватил слова Владыки Востока:
— Ты пойдешь с нами в Гунмэнь. Искупишь вину кровью — это и будет твоим истинным финальным заданием. Вот тогда мы и поговорим о свободе.
— В чем же моя вина?
Ваньси Ай улыбнулся змеиной улыбкой:
— У каждого есть свой грех.
Юнь Вэйшань помолчала, а затем произнесла:
— Если я откажусь, противоядия мне не видать?
— Разумеется, — отрезал Хань Яци.
Вэйшань стиснула зубы, изображая покорность и скрытую ярость.
Гун Цзышан перевезли из лечебницы в её родные покои в павильоне Шан. Часть бинтов уже сняли; на лице осталась лишь одна повязка, а ожоги на руках и щеках уже не выглядели столь жутко. Молодая кожа начала восстанавливаться, оставляя лишь бледные, едва заметные шрамы.
Она всё еще не приходила в сознание, безмолвно и неподвижно лежа на постели.
Цзинь Фань вошел в комнату и сел у её края. Из рукава он достал прозрачный сосуд из горного хрусталя, внутри которого мерцали несколько светлячков. Все эти дни он ни на шаг не отходил от Цзышан, и из молчаливого воина превратился в настоящего говоруна — словно в него вселился дух самой барышни.
Цзинь Фань бережно вложил хрустальный сосуд в ладонь Гун Цзышан и негромко заговорил:
— Посмотри, я поймал этих светлячков в лесу прошлой ночью. Мне подумалось, что они могут быть потомками тех самых, которых ты когда-то отпустила на волю… не удержался и принес их тебе. В этом флаконе они будут сиять по ночам, словно маленькие фонарики.
Гун Цзышан по-прежнему лежала неподвижно.
— Прежде ты за словом в карман не лезла, болтала без умолку, чем часто ставила меня в неловкое положение. Но теперь, когда я так долго не слышу твоего щебетания… мне его не хватает.
Цзинь Фань коснулся пряди волос на её лбу и прошептал:
— Только очнись. И тогда, что бы ты ни сказала, я буду слушать. Не стану спорить, обещаю. Договорились?
Он крепко сжал в руке флакон со светлячками и тяжело вздохнул, не заметив, как пальцы барышни Цзышан едва заметно дрогнули.
Внезапно в тишине комнаты раздался знакомый голос:
— Тогда женись на мне.
Цзинь Фань вздрогнул от неожиданности и вскинул голову, но Цзышан всё так же лежала с закрытыми глазами. Он тряхнул головой, подошел к дверям и огляделся — должно быть, от многодневной усталости начались видения. Он даже слегка ударил себя по лицу, пытаясь прийти в чувство, и снова уставился на светлячков.
— Ты ведь сам сказал: если я проснусь, ты на всё согласен и спорить не будешь.
Цзинь Фань резко обернулся и замер: Гун Цзышан сидела на постели и лукаво улыбалась ему. От избытка чувств он бросился к ней и крепко сжал её руки.
Цзышан прикрыла глаза и прошептала:
— Иди позови Гун Цзыюя. Живо.
— Прямо сейчас? Так срочно?
— Да. И вот еще что… не говори никому, что я пришла в себя.
В павильоне Юй, в подземных покоях, раздался сухой кашель. Гун Хуаньюй полулежал на кровати, опершись на мягкие подушки. Цзыюй поднес ему чашу с лекарством.
— Ты теперь Держащий Клинок, — негромко произнес Хуаньюй. — Оставь эти заботы слугам.
— Теперь, когда брат вернулся, этот титул по праву должен принадлежать тебе, — вполголоса ответил Цзыюй.
— Глупости… — Гун Хуаньюй приложил усилие, чтобы просто сменить позу. — У меня больше нет сил, чтобы вести за собой клан.
— Брат…
Хуаньюй попытался улыбнуться, хотя это далось ему с трудом:
— Цзыюй, я хочу просить тебя об одном одолжении. Сделаешь?
— Любое твое желание, брат. Всё, что в моих силах, я исполню.
Хуаньюй мертвой хваткой вцепился в руку Цзыюя:
— Ты сможешь. Сейчас это под силу только тебе… Пробуди «Безмерный Поток».
Цзыюй оцепенел:
— «Безмерный Поток»…
— Неужели ты не жаждешь отомстить за отца?! — Хуаньюй разволновался, срываясь на кашель. — Десять лет назад Уфэн вырезали наш род, мои родные родители погибли в той резне… Позже твой отец приютил меня, воспитал как своего, и я стал называть его папой, но и его кровь теперь на руках Уфэн! — Он зашелся в кашле: — Кха-кха… Этот долг должен быть оплачен!!!
— Месть свершится, я обещаю. Но «Безмерный Поток» слишком опасен. Если он попадет не в те руки, мир захлебнется в крови…
— Но пока Уфэн не истреблен, в цзянху не будет мира! Где найдут покой невинные души? Весь свет живет под их черной тенью. Сокрушить Уфэн — это не просто месть, это высшая справедливость. А ради великой цели жертвы неизбежны.
— Брат… тебе нужно отдохнуть, — уклончиво ответил Цзыюй. — Наберись сил, и мы обсудим это позже.
Он помог Хуаньюю лечь и бережно укрыл его одеялом. Тот посмотрел на младшего брата и тихо произнес:
— Цзыюй, ты повзрослел.
Хуаньюй отвернулся к стене, прикрыв глаза. Цзыюй погасил свечи, оставив лишь один маленький ночник. Он уже собирался уходить, когда в дверях появился слуга. Опасаясь разбудить больного, он прошептал:
— Господин Держащий Клинок, Старшая барышня очнулась.
Цзыюй вскочил, не помня себя от радости:
— Веди меня к ней! Скорее!
В ту же секунду Гун Хуаньюй, лежавший лицом к стене, медленно открыл глаза.
Ночь стала глубже, и шум в «Башне Десяти Тысяч Цветов» начал стихать.
Юнь Вэйшань поднялась, собираясь уходить, но Цзыи преградила ей путь:
— Неужто не останешься у нас?
— Здесь слишком много лишних глаз, — бесстрастно ответила Вэйшань. — Многие знают меня в лицо. Оставаться здесь — значит рисковать всем планом, если меня заметят люди из Гунмэнь.
С этими словами она вышла за дверь.
Хань Ясы проводил её долгим, тяжелым взглядом, не проронив ни слова.
Внезапно заговорил Хань Яци:
— Вы и вправду ей доверяете? За все годы лишь одна Юнь Цюэ смогла уйти из Гунмэнь невредимой… Не станет ли Юнь Вэйшань следующей?
— Она умнее Юнь Цюэ, — отозвался Хань Ясы. — Она знает, чего хочет, и не станет совершать глупостей.
Глаза Цзыи сверкнули холодом:
— Она действительно умна и знает свою цель… Вот только совпадает ли её цель с нашей? Нужно следить за ней в оба глаза.
Хань Ясы угрюмо кивнул:
— Я прослежу.
Хань Яци усмехнулся, в его глазах блеснул недобрый огонь:
— Если начнутся беспорядки, я могу помочь.
Хань Ясы полоснул его резким взглядом:
— Твоя помощь мне не нужна.
Хань Яци лишь криво ухмыльнулся:
— Я имею в виду — если у тебя самого рука не поднимется, я с радостью сделаю это за тебя. Ха-ха-ха!
Долина Старой Пыли давно утратила праздничный блеск Праздника фонарей. Городок вернулся к своей привычной тишине, местами переходящей в унылое запустение. Юнь Вэйшань шла по главной улице, охваченная щемящей тоской. К её удивлению, торговец, у которого они с Гун Цзыюем когда-то покупали плетеные шнурки, всё еще стоял на своем месте. Вэйшань медленно подошла к лавке.
Торговец сразу узнал её:
— О, красавица, я помню тебя! А где же тот статный молодой господин? Неужто не пришел с тобой сегодня?
— Наши пути разошлись… Я не оправдала его надежд.
— Не обманывай старика, дочка. Гляди, ты ведь до сих пор носишь на руке то самое цветочное кольцо, что я сплел. Ха-ха! Видать, сердце-то не отпустило. Наверняка у вас просто вышло недоразумение. Поспеши исправить его, я же видел — он души в тебе не чаял…
— Тогда… не согласитесь ли вы помочь мне доставить письмо в Гунмэнь? Я хочу всё исправить…
— Ох… это… — торговец в замешательстве почесал затылок. — Мы, мелкие лавочники, редко когда можем передать что-то за эти стены…
Вэйшань сняла с запястья плетеный шнурок:
— Передайте это вместе с письмом. Как только он увидит вещь, он поймет, от кого она, и прочтет послание. Вы ведь сами связали наши судьбы красной нитью, так побудьте сватом до конца.
Торговец всё еще колебался, мучительно соображая.
— Если поможете, я выкуплю у вас все товары до единого.
— Идет! — тут же просиял старик. — Доставлю! Прямо сейчас и отправлюсь!
Издалека Хань Ясы наблюдал за этой сценой. Он не шелохнулся, лишь проводил взглядом фигуру торговца, исчезающую в ночных сумерках.
Великая церемония вступления в права нового Держащего Клинка была уже на пороге. В Гунмэнь царила суматоха: от ворот до самых дальних покоев всё дышало торжеством. Слуги сновали повсюду, завершая последние приготовления. Место проведения обряда было устлано алыми коврами, а по бокам выстроились боевые барабаны. Площадь перед главным залом преобразилась: повсюду развевались знамена с гербами клана и горели праздничные фонари.
В главном зале три старейшины — Сюэ, Юэ и Хуа — стояли на возвышении.
Старейшина Хуа держал поднос с роскошным облачением. Он протянул его Гун Цзыюю:
— Всё готово к обряду. Завтра ты официально взойдешь на престол. Вот твои одежды Держащего Клинка.
Цзыюй торжественно принял подношение, его голос прозвучал низко и твердо:
— Принимаю.
Старейшина Сюэ наставительно добавил:
— После завтрашнего дня ты станешь главой рода. На твои плечи ляжет тяжкое бремя: защита Гунмэнь и каждого из наших сородичей.
— Я знаю. Я буду следовать по стопам отца и приложу все силы, чтобы стать достойным правителем.
В этот момент послышались шаги, и в зал вошли Гун Шанцзюэ и Гун Юаньчжи. Юаньчжи, увидев Цзыюя с торжественным облачением в руках, выдавил ядовитую улыбку:
— Поздравляю, молодой господин Юй.
Цзыюй лишь легко усмехнулся, передавая одежды стоявшему рядом Цзинь Фаню:
— После завтрашнего дня не забудь называть меня «Держащим Клинок», брат Юаньчжи.
Тот лишь глухо хмыкнул, проглотив ответ.
Тогда Гун Шанцзюэ обратился к старейшинам:
— Мы пришли, чтобы доложить Совету о секретном деле. Прошу прощения, что скрывали это до сей поры.
С этими словами Шанцзюэ и Цзыюй внезапно — шаг в шаг — вышли вперед и синхронно склонились в глубоком поклоне перед старейшинами.
Старейшины застыли в изумлении. Они никогда не видели этих двоих столь единодушными. Округлив глаза, они затаили дыхание, жадно ожидая, что же последует за этим небывалым союзом.
Наступил день торжества. Гун Цзыюй облачился в парадные одежды Держащего Клинка; расшитый шелк подчеркивал его повзрослевшее, полное решимости лицо.
На Задней горе тоже кипела работа.
Сюэ Чжунцзы и Сюэ-гунцзы сосредоточенно укладывали некий предмет в знакомый железный ларец.
В павильоне Хуа молодой господин Хуа с таинственным видом распоряжался слугами: те расставляли ряды пороховых трубок в деревянных ящиках, готовя их к отправке на Переднюю гору.
Хуа замер в саду, глядя в сторону главного дворца, и прошептал:
— Ты сумел пройти испытания за такой короткий срок… Уверен, старый Держащий Клинок гордился бы тобой. Эх, когда же и мой отец хоть раз похвалит меня?
Он вырос в этих стенах, тая в душе великие амбиции, но так и не дождался признания.
В памяти всплыли обрывки из детства.
Ему было десять. Играя на скалах павильона Хуа, он случайно подслушал разговор отца со старейшиной Юэ.
«Тот найденыш, которого ты приютил, в шесть лет уже знает все редкие травы, — сокрушался отец. — Хоть и молчун, а видать, что смышлен не по годам. А мой… эх».
Старейшина Юэ пытался урезонить его: «Мальчик еще мал, дай ему время».
Но отец лишь махнул рукой: «Характер виден с колыбели. Этому ребенку не хватает таланта, больших высот ему не достичь…»
Тогда его счастливая улыбка мгновенно сменилась горькими слезами.
Хуа встряхнул головой, отгоняя тени прошлого, и крепче сжал в руках свое детище — мощное орудие, созданное вместе с Гун Цзышан.
— Надеюсь, мои труды пригодятся сегодня и помогут защитить всех нас. «Сокрушитель гор», не подведи!
В главном дворе Передней горы Гун Цзыюй в сопровождении стражей Желтого Нефрита торжественно шел к воротам павильона Юй. В разгар церемонии никто не заметил, как он на мгновение отвел взгляд и украдкой взглянул на клочок бумаги в своей ладони.
Это была записка, которую несколько дней назад передал тот самый торговец из долины. Стоило Цзыюю увидеть знакомый шнурок, как его сердце пропустило удар. В письме было известие, которое она передала ему…
«Уфэн нанесет удар через пять дней. Трое из четырех Владык ранга Ван уже прибыли в долину Старой Пыли; не хватает лишь самой загадочной из них — Сыту Хун, Владыки Юга. Бэйсюй, Владыка Востока; Хань Юйкэ, Владыка Севера; Ваньси Ай, Владыка Запада. Они разделятся на три отряда и ударят одновременно. Их цель: «Безмерный Поток»».
В это же время у главных ворот Гунмэнь празднично украшенные лодки доставили семерых невест к пристани. Юнь Вэйшань, вновь облаченная в алое свадебное платье и скрытая под вуалью, сошла на берег и начала медленный подъем по высоким ступеням.
В её памяти вспыхнул военный совет, прошедший в «Башне Десяти Тысяч Цветов». Пять дней назад враги принимали решение.
— Согласно «Облачному атласу», что начертила Юнь Вэйшань, нам следует разделиться, — вещал Бэйсюй. — Чтобы не дать клану Гун собрать силы в кулак, мы ударим тремя путями одновременно и разобьем их поодиночке.
Ваньси Ай усмехнулся:
— Три пути — это хорошо. Но не забывайте: наша главная добыча — «Безмерный Поток».
Юнь Вэйшань запоминала каждое слово.
— Согласно точным сведениям, — подала голос Цзыи, — на церемонии вступления в права Держащий Клинок снова будет выбирать невесту. Почему бы Уфэн не отправить семерых лазутчиц ранга Чи и Мэй, чтобы перехватить и заменить настоящих девушек?
Хань Юйкэ кивнул:
— Хоть от рангов Чи и Мэй мало проку в настоящем бою, они справятся с тем, чтобы сковать Гун Цзыюя и посеять хаос в Передней горе. Пока они отвлекают стражу, мы успеем прорваться.
— Разумно, — согласился Бэйсюй. — В запутаных переходах Гунмэнь любая суматоха нам на руку.
Хань Яци добавил, глядя на Вэйшань:
— Верно. Юнь Вэйшань, ты уже была невестой, тебе эта роль знакома. К тому же Гун Цзыюй вряд ли поднимет на тебя руку — ты станешь для него идеальным капканом.
Хань Ясы с тревогой взглянул на свою ученицу и полоснул Яци ненавидящим взглядом.
Вэйшань на мгновение замерла, её взор затуманился, скрывая истинные мысли, но в итоге она смиренно произнесла:
— Я сделаю это.
Хань Яци продолжил разбирать положение дел в поместье:
— Сильнейший в клане Гун — Гун Шанцзюэ. Уфэн считает, что по силе он равен рангу Ван. Однако Шангуань Цянь узнала его слабость: через пять дней его внутренняя энергия истощится. Она подстроила всё так, чтобы церемония прошла именно в этот день. Шанцзюэ обязан хранить свою уязвимость в тайне, поэтому он не станет открыто возражать против даты, но и на обряде не появится — побоится рискнуть.
— В Уфэн все боятся Гун Шанцзюэ, — подал голос Ваньси Ай. — Что ж, тогда я возьму его на себя. Мои летающие серпы бьют издалека. Шанцзюэ мастер сабли, но в ближнем бою у него не будет преимуществ против моего оружия. А уж если он лишен сил — он мне не соперник.
У ворот Гунмэнь слуги заканчивали украшать стены алыми фонарями и шелками.
В павильоне Юй Гун Цзыюй не чувствовал радости. Он раз за разом перечитывал строки из письма А-Юнь:
«Чтобы сковать силы Передней горы, в поместье под видом невест войдут семь лазутчиц ранга Чи и Мэй».
«Трое Владык ранга Ван разделят силы. Их целями станут: павильон Цзюэ, где находится Гун Шанцзюэ, павильон Юэ на Задней горе и Кладбище Клинков в павильоне Хуа. На павильон Цзюэ нападет Ваньси Ай. Его летающие серпы коварны, к нему трудно подобраться. Будьте предельно осторожны».
И приписка в конце: «Гун Юаньчжи мастер тайного оружия, он сможет сдержать Ваньси Ая, который тоже предпочитает дальний бой».
В павильоне Цзюэ не было и следа праздника — здесь пахло порохом и царила гробовая тишина. Гун Шанцзюэ сидел на ложе, скрестив ноги и закрыв глаза; он сосредоточенно направлял остатки своей Ци по меридианам.
Гун Юаньчжи в это время еще раз проверил все засовы на дверях и окнах в покоях брата. Убедившись, что комната превращена в неприступную крепость, он вышел, запер дверь снаружи и замер на пороге, готовый стоять насмерть.
Вскоре семь невест Уфэн достигли верхних ступеней. Они замерли перед массивными вратами Гунмэнь.
Лица девушек были скрыты плотными алыми вуалями, которые трепетали на ветру, лишь изредка обнажая изгиб губ. Собравшаяся толпа со вздохами любовалась ими, завидуя их «счастливой» доле.
…
С тяжелым гулом ворота отворились, открывая путь в самое сердце клана.
Юнь Вэйшань в ряду невест начала медленное движение вперед.
Небо было ясным, солнце заливало мир светом, но над Гунмэнь уже сгущалась невидимая кровавая мгла. Тем временем на Задней горе Гун Цзышан с любопытством оглядывала незнакомые покои павильона Юэ.
Цзинь Фань стоял подле неё, не отходя ни на шаг.
— Даже на церемонию меня не пустили, — ворчала она вполголоса. — Перевезли в павильон Юэ… Не знаю, что там Гун Цзыюй задумал, но это явно какая-то хитрая игра.
Цзинь Фань бросил на неё короткий взгляд:
— Водные пути у главных ворот перекрыты и запечатаны. Остался лишь один выход — через бамбуковую рощу у задних ворот. Я буду ждать тебя там, снаружи.
— И ты не пойдешь смотреть, как Гун Цзыюй облачается в одежды Держащего Клинка? Если пропустишь такое, будешь жалеть до конца дней.
Цзинь Фань едва заметно улыбнулся:
— Мне и самому хотелось бы. Но господин Держащий Клинок приказал мне оставаться в павильоне Юэ и защищать тебя. Его слова были: «ни на шаг». А я не смею нарушить приказ главы.
Гун Цзышан просияла и, указав на расстояние между ними, лукаво прищурилась:
— Ни на шаг? Тогда не ходи ни в какую рощу, оставайся прямо здесь.
Цзинь Фань лишь недовольно хмыкнул, но остался стоять на месте.
Цзышан придвинулась ближе:
— Тут явно больше одного шага, добрый локоть наберется. Подойди-ка еще на палец, а не то я пожалуюсь Держащему Клинку, что ты отказываешься исполнять его волю.
Цзинь Фань, залившись краской до самых ушей, нехотя сократил расстояние.
Гун Цзыюй укрыл сестру в павильоне Юэ не случайно — так советовала Юнь Вэйшань в своем тайном письме.
«Вторым отрядом поведет Хань Юйкэ, Владыка Севера. Он наносит удары беспощадно и точно. Его оружие — улучшенные парные клинки «Струна Полумесяца»: их кольцевидные лезвия способны перекусывать чужую сталь, а скрытые внутри магниты притягивают и вырывают оружие из рук противника. Будьте настороже. Хань Юйкэ владеет техникой «Ледяного сердца», которая сковывает внутренние силы врага и лишает конечности подвижности. Твои приемы «Кружащего снега» против него будут бессильны. Именно поэтому его отправят зачищать павильон Сюэ на Задней горе. Ты обязан убедить Сюэ Чжунцзы и Сюэ-гунцзы оставить их обитель и укрыться в павильоне Юэ под защитой старейшины. И пусть Цзинь Фань будет рядом».
Семь невест уже вошли в пределы Гунмэнь. Юнь Вэйшань сквозь плотную ткань вуали следила за дорогой под ногами. Эта тропа была ей знакома до последнего камня, но сейчас её сердце билось тяжело и глухо. Совсем скоро эта мирная дорога превратится в тропу смерти. Пусть она и передала вести Цзыюю, но Уфэн подготовили безупречный план. Сила врага была велика, и даже зная о нападении, клан Гун не мог быть уверен в победе. Это предчувствие беды не давало ей покоя.
В ушах всё еще звучали голоса, раздававшиеся в «Башне Десяти Тысяч Цветов» пять дней назад.
Хань Юйкэ самоуверенно заявил:
— Павильон Сюэ я беру на себя. Их хваленое мастерство «Кружащего снега» для меня — детская забава. Покончив с ними, я вырежу и павильон Юэ. На карте они совсем рядом, так что я не побрезгую лишним трудом и сделаю всё разом.
Бэйсюй, Владыка Востока, поправил его:
— Павильон Сюэ — пустяки. Наша цель — павильон Юэ.
— Само собой, — отозвался Хань Юйкэ. — Там хранится «Экстракт Ста Трав», Уфэн давно жаждет заполучить его секрет.
Хань Яци добавил:
— А еще там растет «Лотос Снежного Пика» [Чуянь Чжунлянь], возвращающий к жизни…
Протяжный звук горна заставил Юнь Вэйшань очнуться. Впереди показался край площади. Она выровняла шаг, двигаясь плавно и величаво; подвески в её волосах мерно позванивали в такт движению. Руки были чинно сложены на животе, а в широком поясе, за расшитыми цветами, таилась смертоносная сталь.
Память настойчиво возвращала её к тому совету:
Ваньси Ай, Владыка Запада:
— Гибкие мечи уже спрятаны в поясах невест. Заколки и украшения — не что иное, как отравленные иглы.
Хань Юйкэ:
— Охрана в Гунмэнь выстроена по строгим расчетам, подкрепления приходят мгновенно. Стоит нам выдать себя и прозвучит сигнал тревожной стрелы, как защитники Передней горы ринутся в павильон Хуа, чтобы спасти «Безмерный Поток».
Бэйсюй:
— Вот почему вы обязаны исполнить свои части плана. Отвлеките их, чтобы я мог вволю развлечься в Кладбище Клинков павильона Хуа.
Хань Яци:
— Но никто не видел чертежей «Потока». Как ты отличишь подлинник?
Бэйсюй ответил с предвкушением:
— Чертежи вырезаны на особых плитах из черного железа. Если ударить по ним мечом, они издают звук, который не спутать ни с чем.
Ваньси Ай подхватил:
— Этот звук подобен крику раненой птицы, шепоту осеннего дождя, плачу девы или стенаниям павшего императора. Он единственный в своем роде, его невозможно подделать.
Наконец невесты услышали приказ остановиться. Они замерли на своих местах, словно осевшая пыль. Никто не шевелился.
Тем временем в подземельях павильона Хуа молодой господин Хуа распоряжался слугами, переносящими один деревянный ящик за другим в крошечную потайную комнату. Никто не знал, что именно он там прячет.
Хуа обернулся к нише, где хранились железные плиты с чертежами «Безмерного Потока». Его лицо на мгновение исказилось от напряжения — он опасался, что защиты может не хватить. В этот миг в зал скорым шагом вошли трое воинов в красных одеждах.
— По приказу Держащего Клинка стражи Красного Нефрита прибыли в распоряжение молодого господина Хуа!
«Последний отряд возглавит Бэйсюй — глава Четверых Владык и лучший мечник в цзянху, не знавший поражений. Его цель ясна: он направится прямиком в Кладбище Клинков павильона Хуа, чтобы завладеть чертежами «Безмерного Потока»».
Молодой господин Хуа кивнул стражам Красного Нефрита. Его взгляд вновь остановился на нише, где хранились железные плиты. В глубине души он поклялся: чего бы это ни стоило, он защитит то, что ему дорого.
Пробил назначенный час. Гун Цзыюй стоял у дверей павильона Юй; он медленно сложил тайное письмо и спрятал его в складках одежд. Коснувшись эфеса сабли — подарка А-Юнь, — он прошептал:
— Спасибо тебе… А-Юнь, ты только береги себя.
Несколько дней назад в тайной комнате Холодного пруда Цзыюй велел Сюэ Чжунцзы и Сюэ Гунцзы уложить чертежи в железный ларец.
— Те плиты, что лежат в павильоне Хуа — лишь приманка. Подлинные чертежи на черном железе — вот здесь. Скройте их на дне Холодного пруда, а затем немедленно покиньте павильон Сюэ и идите в павильон Юэ к старейшине и Цзинь Фаню. Даже если Хань Юйкэ прорвется туда и найдет пустой дом, ему и в голову не придет, что мы оставили истинное сокровище в месте, которое никто не охраняет.
Голос стражника вырвал его из раздумий:
— Господин Держащий Клинок, время пришло.
Цзыюй поднял глаза на темнеющее небо. Закат полыхал, точно безбрежное море яростного пламени.
— Наконец-то… Последняя битва.
Площадь перед главным залом заполнили ряды воинов. Звуки рогов разносились над Гунмэнь, достигая самых дальних уголков долины Старой Пыли. Длинный алый ковер тянулся от дверей зала до самого высокого помоста. Там, облаченный в парадное платье, ждал старейшина Сюэ. Старейшин Хуа и Юэ нигде не было видно.
Гун Цзыюй в парадном облачении, с саблей на поясе, начал восхождение по ступеням. Там, где он проходил, стражи обнажали клинки; смазанная маслом сталь вспыхивала огнем, и воины салютовали новому лидеру пылающими мечами.
Внутри зала место, отведенное главе павильона Цзюэ, пустовало. Лишь Шангуань Цянь застыла подле пустующего кресла Гун Шанцзюэ. Напротив неё, в кресле павильона Чжи, тоже никого не было. Лишь немощный Гун Люшан занимал свое место во главе павильона Шан.
Цзыюй медленно преодолел последние ступени и склонился перед старейшиной Сюэ.
Шангуань Цянь тихо спросила стражника:
— Почему нет молодого господина Шанцзюэ?
— Говорят, второй господин занемог и отдыхает в своих покоях.
— А господин Юаньчжи?
— Он подле брата.
Шангуань Цянь промолчала, скрывая ликование: всё шло по её плану. Сейчас Гун Шанцзюэ лишен сил и уязвим.
Старейшина Сюэ взял с золотого подноса печать Держащего Клинка и торжественно вручил её Цзыюю:
— Это печать главы. Отныне ты наделен властью и обязан радеть о благе клана всеми своими силами.
Цзыюй принял печать обеими руками, преклонив колена:
— Гун Цзыюй клянется служить роду до последнего вздоха, отдавая всего себя без остатка.
Приняв власть, он стремительно развернулся и поднял печать высоко над головой, лицом к площади. Все присутствующие внизу воины разом склонились в поклоне. Громогласный клич сотряс воздух:
— Приветствуем Держащего Клинок!
Услышав этот голос издалека, Юнь Вэйшань ощутила трепет. Её любимый мужчина теперь стал во главе клана — тот, кто сокрушит Уфэн навсегда. Она глубоко вдохнула, расправив плечи; внезапная уверенность наполнила её сердце.
Старейшина Сюэ объявил:
— Пусть Держащий Клинок приступит к выбору невесты.
Юнь Вэйшань под алой вуалью вместе с другими девушками начала медленный подъем к площади. Праздничное убранство лишь сильнее подчеркивало витавшую в воздухе жажду крови.
Цзыюй прищурился. Ветер приподнял край вуали одной из невест, и ему показалось, что он видит на её губах холодную, торжествующую усмешку. Он стоял на помосте — собранный, суровый, готовый к первой схватке.
Две невесты, шедшие впереди, выделялись своей статью и грацией. Цзыюй медленно шагнул навстречу и откинул вуаль той, что стояла подле Вэйшань. Несмотря на то, что он ждал подвоха, он на миг замер в оцепенении:
— Цзыи?
Хозяйка «Башни Десяти Тысяч Цветов» смотрела на него с изящной улыбкой, но в её глазах застыл лед. Ей было всё равно, что Цзыюй настороже. Их истинный план был куда глубже, чем подозревал клан Гун…
Пять дней назад. «Башня Десяти Тысяч Цветов».
Когда Юнь Вэйшань покинула комнату Цзыи, а Хань Ясы бросился следом за ученицей, Хань Юйкэ горько усмехнулся:
— Столько времени ломать комедию… Утомительно.
Хань Яци удивился:
— О чем ты?
Ваньси Ай хохотнул:
— Ты и впрямь поверил, что тот план — настоящий? Мы скормили его Юнь Вэйшань и Хань Ясы, чтобы они передали его в Гунмэнь.
— Тогда… каков наш истинный план?
Трое Владык ранга Ван переглянулись, и в комнате воцарилась зловещая тишина.
Хань Яци невольно вздрогнул, и по его спине пробежал ледяной холод:
— Ладно, я больше не спрашиваю… Мой ранг слишком низок для таких тайн. Как бы то ни было, Бэйсюй, если ты добудешь чертежи «Безмерного Потока», победа будет за нами.
— Пока остальные сковывают или истребляют силы Гунмэнь, я сравняю павильон Хуа с землей, — холодно отозвался Бэйсюй.
— А как же Гун Цзыюй в Передней горе? — засомневался Хань Яци. — Неужели о нём не стоит беспокоиться? Он всё же прошел три ступени испытаний. Вдруг кучки невест ранга Чи и Мэй не хватит, чтобы удержать его, и он бросится на подмогу в Заднюю гору?
Цзыи тонко улыбнулась:
— Ты же не думал, что среди невест будет только Юнь Вэйшань?
— Кто же еще?
— Я.
Бэйсюй подхватил её слова:
— Если она там, я абсолютно спокоен.
— Госпожа Цзыи, кто же вы на самом деле? — голос Хань Яци дрогнул. — Ваше положение явно выше, чем кажется, раз сам господин Бэйсюй так в вас уверен.
Хань Юйкэ негромко рассмеялся:
— Неудивительно. Молодое поколение «Воронов» и впрямь ничего о тебе не знает. Ведь ты — единственная за многие годы, кто сумел пробиться наверх, собственноручно оборвав жизнь прежнего Владыки Юга.
Хань Яци окончательно потерял самообладание, его голос задрожал от ужаса:
— Цзыи… сама является Владыкой ранга Ван?
Наши дни. Площадь перед главным залом.
Лицо женщины перед Гун Цзыюем больше не хранило и следа былой нежности. В её взгляде вспыхнула кровавая жажда смерти — перед ним больше не было той томной и изящной хозяйки «Башни Десяти Тысяч Цветов».
— Цзыи, как ты могла… — прошептал пораженный Гун Цзыюй.
Она рассмеялась, и её голос, всё такой же певучий и ласковый, теперь резал слух, точно сталь:
— На самом деле, меня зовут не Цзыи. Хотя этот алый наряд невесты мне очень к лицу, не находишь? Моё истинное имя, господин Юй, — Сыту Хун.
Добавить комментарий