У лавового источника Гун Цзыюй, облаченный лишь в легкое нижнее платье с короткими рукавами, обливался потом. Он тяжело взмахивал молотом, раз за разом обрушивая его на раскаленную сталь, в которой уже угадывались очертания будущего клинка. С каждым ударом во все стороны веером разлетались ослепительные искры.
Цзинь Фань стоял у горна, раздувая меха. Он то переводил взгляд на металл, то на Гун Цзыюя, и в его глазах читалась целая буря чувств. Но Цзыюй был само сосредоточение: в его темных зрачках, казалось, плясали два настоящих костра. В этот миг он совершенно забыл о мире за пределами пещеры.
А в это время на Задней горе атмосфера накалилась до предела. Отряды стражей Желтого Нефрита с фонарями прочесывали павильоны Юэ, Сюэ и Хуа в поисках любого подозрительного следа. Не было покоя и на Передней горе: всех слуг выстроили в ряды, заставляя обнажить шеи — стражи Зеленого Нефрита методично проверяли каждого на наличие того самого темно-красного родимого пятна.
Гун Шанцзюэ и Гун Юаньчжи, вооружившись до зубов, со строгими лицами несли караул у входа в Лекарственную управу. Эта внезапная перемена заставила сердце Шанцзюэ тревожно сжаться. Долгое время он подозревал госпожу Уцзи, но теперь, когда на неё совершили покушение, стало ясно: в самом сердце Гунмэнь затаился другой мастер Уфэн. Этот человек, подобно призраку, не оставлял следов; он сумел нанести тяжелые раны госпоже прямо в Зале Предков. Его мастерство и коварство делали его врагом, против которого нельзя было расслабляться ни на миг.
В одной из палат Лекарственной управы кипела работа. Лекари, слуги и сам старейшина Юэ суетились вокруг ложа, на котором лежал Гун Хуаньюй. Его спутанные волосы всё еще выглядели дико, но грязные лохмотья уже сменили на чистые одежды, а слуги бережно отмывали его изможденные руки и ноги.
В другой комнате на кровати покоилась госпожа Уцзи. Её раны были обработаны, а глаза скрывала плотная повязка, сквозь которую проступали свежие пятна крови.
Спустя несколько дней изнурительного труда у лавового источника Гун Цзыюй наконец поднял готовый клинок за рукоять. Перед ним сиял глубоким черным блеском меч из тысячелетнего железа.
Ковка была завершена. Цзыюй и Цзинь Фань, усталые, но окрыленные успехом, вышли из пещеры, где их ждал молодой господин Хуа. Цзыюй победно вскинул клинок, желая похвалиться работой, но улыбка сползла с его лица, едва он увидел суровый лик друга.
— Господин Держащий Клинок… — произнес Хуа севшим голосом.
Выслушав вести, Цзыюй и Цзинь Фань со всех ног бросились к Лекарственной управе, но у самых дверей им преградили путь стражи Желтого Нефрита.
— Здесь находится Держащий Клинок! — рявкнул Цзинь Фань. — Как вы смеете преграждать путь?
Стражники тут же отвесили поклон, но твердо ответили:
— Просим прощения у молодого господина Юя. Старейшины приказали никого не впускать.
— Дерзость! Вы смеете называть его «молодым господином Юем»?! За неуважение к Держащему Клинок полагается суровая кара!
Гун Цзыюй вошел в комнату и первым делом увидел Гун Хуаньюя, в котором едва ли можно было узнать прежнего человека. Он долго всматривался в его лицо, не веря своим глазам, пока наконец не вскрикнул:
— Брат!..
Гун Хуаньюй, которого все считали мертвым, сидел перед ним — живой. Он был страшно истощен и бледен, но его улыбка осталась прежней, мягкой и доброй.
— Цзыюй… — едва слышно позвал он.
Только тогда до Гун Цзыюя дошел смысл происходящего. Слезы брызнули из его глаз, и он, содрогаясь от рыданий, бросился к нему:
— Брат! Брат!..
Услышав из-за стены надрывный плач Цзыюя, госпожа Уцзи заволновалась. Она начала метаться, а из её горла вырывались лишь нечленораздельные звуки. Раны её были слишком глубоки: она не могла ни видеть, ни говорить, а из-под повязки на глазах вновь сочилась кровь. Дежуривший подле неё Цзинь Фань поспешил к ней, пытаясь разобрать хриплые звуки. Это походило то на «…сюй», то на «…юй» — она повторяла этот слог снова и снова.
Цзинь Фань в замешательстве гадал:
— Сюй?.. Юй?.. Юнь?..
Горло госпожи Уцзи продолжало издавать хриплые стоны, а тело её забилось в мелкой дрожи. Заметив, что её пальцы судорожно чертят что-то в воздухе, словно она пытается писать, Цзинь Фань подставил ей тушечницу. Обмакнув пальцы в черную влагу, госпожа Уцзи принялась дрожащей рукой выводить на бумаге кривые, едва различимые знаки. Это был один и тот же иероглиф — 刃 Жэнь — клинок.
Клинок, клинок, клинок, клинок…
Тем временем Гун Хуаньюй от волнения зашелся в кашле, отплевывая кровавую пену. Старейшина Юэ быстрыми движениями ввел золотые иглы в особые точки на его теле, чтобы унять боль.
Старейшина Хуа обратился к Цзыюю:
— Мой сын нашел Хуаньюя в потайной каморке за Залом Предков в павильоне Хуа. Кто-то держал его там взаперти всё это время…
— Когда его обнаружили, он был изранен, истощен и крайне слаб, — добавил старейшина Сюэ. — Он пришел в себя лишь мгновение назад.
— Его долго пытали… — произнес старейшина Юэ, поправляя серебряные иглы. — И тот, кто держал его в плену, полностью разрушил его внутренние каналы, лишив всякого боевого мастерства…
— Как такое возможно?! Брат, кто же сотворил с тобой это? — в отчаянии спросил Гун Цзыюй.
Гун Хуаньюй слабо сжал руку брата, пытаясь его утешить:
— То, что я… всё еще жив и вижу тебя… уже великое благо. — С этими словами на его глаза навернулись слезы.
Гун Цзыюй с невыразимой болью смотрел на брата:
— Брат… назови имя того, кто так искалечил тебя!
Гун Хуаньюй с трудом выдавил:
— Это… Умин…
— Снова Умин! — в ярости воскликнул Гун Цзыюй. — Кто же он такой?! Кто скрывается под этим именем?!
Гун Хуаньюй повернул голову и посмотрел на брата. Его губы дрожали, а в глазах читалась невыносимая мука:
— Это… госпожа Уцзи…
Гун Цзыюй отшатнулся, его голос сорвался:
— Брат… как же так…
Старейшина Хуа тяжело вздохнул:
— Наследник указал на неё лично, здесь не может быть ошибки! — в волнении он так и не смог заставить себя называть Хуаньюя иначе, кроме как «Наследником».
Гун Хуаньюй слабо покачал головой:
— Мой младший брат теперь — Держащий Клинок. Больше не зовите меня «Наследником»…
Старейшина Сюэ мягко коснулся плеча Хуаньюя, призывая его к покою, и медленно обратился к Цзыюю:
— Цзыюй, перед твоим приходом Хуаньюй уже поведал нам всё. Госпожа Уцзи вступила в сговор с лазутчицей Уфэн, выдавшей себя за вторую мисс Чжэн. Они действовали заодно: убили прежнего Держащего Клинок и пленили Хуаньюя. То тело, что мы приняли за останки твоего брата, было лишь искусной уловкой, моком, созданным Уцзи.
Гун Хуаньюй снова заволновался, прерывисто продолжая рассказ:
— Она… разрушила моё мастерство, лишила сил и заперла в каморке… С тех пор, раз за разом… под предлогом поминовения отца… она приходила в Зал Предков. Бросала мне немного еды и уходила.
— Но… — Цзыюй задыхался от боли. — Зачем тетушке это было нужно?
Гун Шанцзюэ, до этого хранивший ледяное молчание и внимательно изучавший лицо Хуаньюя, наконец подал голос:
— Действительно. Почему госпожа Уцзи не убила тебя сразу? Зачем ей понадобилось брать на себя такой труд и держать тебя в плену?
Гун Хуаньюй поднял взор, обводя глазами Шанцзюэ и трех старейшин:
— Ей нужно было то, что скрыто в павильоне Хуа.
Услышав это, старейшины и Гун Шанцзюэ помрачнели. В комнате повисла тяжелая тишина.
Гун Цзыюй с недоумением посмотрел на старейшин:
— О чем он говорит? Что это за вещь?
Старейшины переглянулись, но вместо ответа предпочли сменить тему.
Старейшина Юэ спросил Хуаньюя:
— Но почему же она лишила жизни прежнего старейшину Юэ?
— Она не могла выбить из меня ответ и начала угрожать, — с горькой усмешкой пояснил Гун Хуаньюй. — Сказала, что если я не заговорю, она истребит клан Гун по одному… Я понимал, к чему приведет моё признание, и не размыкал уст… Это я… я виноват в смерти старейшины Юэ…
Гун Цзыюй всё еще отказывался верить. Слышать, как один любимый человек разоблачает другого — это было свыше его сил. Голову пронзила острая боль, в ушах зашумело. Застонав, он вцепился в свои волосы, пытаясь заглушить это невыносимое чувство предательства.
Гун Шанцзюэ смотрел то на Цзыюя, то на Хуаньюя, и его лицо становилось всё более суровым. В глазах Второго господина то и дело вспыхивали пронзительные искры — разум его лихорадочно искал истину.
Старейшина Сюэ погладил бороду:
— Наследник, не кори себя, Уфэн всегда славились своей беспощадностью. Однако, если госпожа Уцзи и есть Умин, то кто же тогда напал на неё саму?
Гун Хуаньюй вздрогнул от неожиданности:
— На неё напали?
Старейшина Хуа кивнул:
— Как бы то ни было, избавление от Умина — благо для клана Гун. Но кто совершил это — загадка, не дающая нам покоя.
Старейшина Сюэ обвел взглядом присутствующих и остановился на Гун Шанцзюэ:
— Быть может, кто-то давно подозревал госпожу Уцзи и, не имея прямых улик, решил свершить правосудие тайно, дабы пресечь беду на корню?
— Я сам едва держусь на ногах от ран, старейшина Сюэ, так что не ищите ответа во мне, — холодно усмехнулся Шанцзюэ. — Убить госпожу Уцзи и трусливо скрыться после этого мог лишь другой лазутчик Уфэн.
Гун Хуаньюй изобразил крайнее потрясение:
— Неужто в нашем клане так много предателей?
— Именно так. Еще одна шпионка, проникшая в Гунмэнь, — Гун Шанцзюэ бросил мимолетный, многозначительный взгляд на Цзыюя. — Возможно, они не поделили что-то между собой и устроили расправу. Или же госпожа Уцзи стала угрозой для неё, и та решила заставить её замолчать навеки.
Пока Шанцзюэ говорил, он не сводил глаз с Гун Цзыюя. Тот не обращал на него внимания, погруженный в свои мысли. Внезапно Цзыюй поднял голову:
— Почему бы просто не спросить у тетушки, кто на неё напал? Как она себя чувствует?
Старейшина Юэ тяжело вздохнул:
— Госпожа Уцзи в критическом состоянии. Убийца раздробил ей гортань и повредил трахею. Мы вернули её к жизни, но она держится на волоске…
Сердце Цзыюя облилось кровью. В отчаянии он взмахнул руками, желая немедленно увидеть тетушку. В этот момент вошел Цзинь Цзянь и протянул исписанный лист бумаги.
— Докладываю старейшинам и Держащему Клинок: госпожа Уцзи при смерти. В предсмертных муках она отчаянно пыталась написать эти слова. Я не посмел скрывать это.
Цзинь Цзянь развернул бумагу. На ней дрожащей рукой было выведено множество иероглифов «Клинок».
Гун Хуаньюй посмотрел на лист, и в его глазах отразилась печаль:
— Столько «клинков»… Похоже, перед концом она всё же вспомнила о доброте, что проявлял к ней прежний Держащий Клинок. Должно быть, её сердце разрывается от раскаяния…
Гун Шанцзюэ промолчал. Он взял бумагу и принялся пристально изучать каждый неровный штрих.
Старейшина Хуа спросил:
— Успела ли она назвать имя убийцы?
— Успела… — ответил Цзинь Цзянь. — Но я не уверен, что правильно её понял. Она всё время повторяла один звук: «Сюй… Юй… Сю…» — слуга попытался в точности передать хриплые стоны умирающей.
Старейшина Хуа начал терять терпение:
— Да что же это значит?!
— Юнь, — Гун Шанцзюэ отложил лист и произнес это имя ледяным, режущим тоном. — Она говорит: «Юнь».
Гун Хуаньюй нахмурился, изображая недоумение:
— Юнь? Но в клане Гун нет никого с таким именем…
Гун Цзыюй вскинул взгляд на Шанцзюэ, и в его глазах читалось лишь глубокое отвращение.
Выйдя из палаты Гун Хуаньюя, Гун Цзыюй под тяжелыми взглядами собравшихся направился в соседнюю комнату.
Увидев госпожу Уцзи, чье израненное тело казалось лишь тенью прежней женщины, Цзыюй ощутил, как сердце пронзила каленая игла. Он тихо позвал:
— Тетушка… Цзыюй пришел навестить вас…
Она не пошевелилась. Не повернула головы на его голос. Лишь пальцы, видневшиеся из-под слоев марли, едва заметно дрогнули — знак того, что она еще слышит, что сознание еще не покинуло её истерзанную плоть.
Гун Цзыюй бережно накрыл её руку своей ладонью:
— В детстве, когда я болел, вы днями и ночами не отходили от моей постели. Когда я ссорился с отцом, вы мягко утешали нас обоих. Каждый год на мой день рождения вы готовили лапшу долголетия, а зимой — засахаренный боярышник… Пока вы были рядом, на душе у меня было спокойно. Тетушка, в своем сердце я давно называл вас матерью. Но только сейчас… я понял, что совсем не знал вас.
Госпожа Уцзи заволновалась, её грудь часто вздымалась, но из горла вырывались лишь невнятные, приглушенные хрипы.
Цзыюй не отрывал от неё взгляда, продолжая:
— Гун Шанцзюэ твердил, что вы и есть Умин. Я не верил. Но теперь… даже брат Хуаньюй говорит то же самое. И я… я не могу не верить…
Его голос дрогнул и сорвался. Тело госпожи Уцзи мелко задрожало в тщетной попытке дотянуться, заговорить, объяснить — но у неё не осталось сил даже на одно слово.
В носу у Цзыюя нестерпимо закололо, в глазах закипели слезы:
— Человек не дерево и не камень. Вы искренне заботились обо мне, и вашу доброту я буду помнить до последнего вздоха. Но вы… вы отняли жизнь у моего отца. Вы искалечили моего брата. Они — моя плоть и кровь. Как я могу простить вас, тетушка?.. — он на мгновение замолк, а затем, почти неслышно, выдохнул: — Мама…
При этом слове в душе госпожи Уцзи поднялась сокрушительная буря, сотрясая её истерзанное тело. Из её горла вырвался протяжный стон — не то яростный крик, не то горький плач. Сквозь повязку на глазах проступили и покатились по щекам две алые дорожки кровавых слез.
Гун Цзыюй не в силах был больше на это смотреть. Он резко развернулся и вышел. У дверей его ждал страж Желтого Нефрита с чашей дымящегося отвара; позади стояло несколько стражей рангом ниже, среди которых был и Цзинь Фань.
Цзинь Фань произнес вполголоса:
— Старейшина Юэ провел обыск на Задней горе. За поминальной табличкой покойного Держащего Клинка нашли оружие, которым был убит старейшина Юэ. — С этими словами Цзинь Фань протянул Цзыюю тонкий меч, характерный для убийц Уфэн.
Цзыюй не взял меч и не проронил ни слова. Он лишь взглянул на чашу в руках стражника, и новая волна боли захлестнула его.
Стражи отвесили поклон и вошли в покои госпожи Уцзи. Цзинь Фань добавил:
— По приказу Совета Старейшин они прибыли, чтобы исполнить приговор…
Гун Цзыюй с покрасневшими глазами покинул Лекарственную управу. В сгущающихся сумерках его фигура казалась одеревеневшей, словно он в одночасье постарел на десятки лет.
Он толкнул дверь в свои покои и бессильно осел у стола. Подняв взгляд, он увидел большое блюдо. На нем аккуратными рядами лежали палочки с блестящим, алым засахаренным боярышником.
Перед уходом на Заднюю гору он сказал, что хочет попробовать сладости, приготовленные тетушкой. И вот они перед ним. Он откусил один плод. Слезы хлынули неиссякаемым потоком. Проглотив этот горький кусок, он больше не мог сдерживаться — согнувшись пополам и ударяя кулаками в грудь, Гун Цзыюй зашелся в неистовом, надрывном рыдании.
За окном, в глубине долины, одинокий белый небесный фонарик медленно поднимался в потемневшее небо.
Цзинь Фань стоял под дверью, его глаза были алыми от слез. Он так сильно сжимал рукоять меча, что всё его тело сотрясала дрожь.
В палате стражи грубо приподняли госпожу Уцзи. Разжав ей челюсти, они влили в рот чашу с ядом. Женщина на кровати забилась в конвульсиях, мучительно кашляя и захлебываясь стонами. Постепенно дыхание её стало тяжелым, сознание начало угасать, и перед мысленным взором, словно тени на ширме, поплыли картины далекого прошлого.
В тот год ей было десять.
В укромном горном поместье маленькая Уцзи играла с младшим братом в ножной мяч из бамбука.
Посреди двора их отец, мастер Мин Сюн, стоял, заложив руки за спину, и сурово взирал на коленопреклоненного человека в черном. Тот был мечником.
— Клинки семьи Мин тонки, как крыло цикады, они рассекают бумагу и волос на лету. Молю лишь об одном таком мече, чтобы исполнить заветное желание.
— Моя жена погибла из-за мечей, что я ковал, — ответил Мин Сюн. — Я дал клятву больше никогда не брать в руки молот. Уходи.
Мин Сюн тяжело вздохнул и, взяв сына за руку, увел его в дом. Об Уцзи он словно забыл. Девочке ничего не оставалось, кроме как плестись следом. Отец нежно гладил брата по голове, глядя на него с безграничной любовью.
Затем он захлопнул двери перед самым носом дочери.
— Я буду обучать твоего брата искусству ковки, — донесся изнутри его голос. — Тебе здесь делать нечего.
Глубокой ночью отец, мертвецки пьяный, уснул прямо за каменным столом во дворе. Уцзи принесла одеяло, чтобы укрыть его, но отец внезапно очнулся и в пьяной ярости прогнал её прочь.
Девочка забилась в угол кровати, содрогаясь от плача. Пришел младший брат. Увидев слезы сестры, он бережно вытер их своими ладошками:
— Сестрица, не плачь. Когда я вырасту, я выкую самый могучий меч в мире и буду защищать тебя вечно.
На рассвете Уцзи проснулась и обнаружила, что дом пуст. И отец, и брат исчезли без следа.
Она бегала по двору, надрывно крича:
— Папа! Братик! Папа… не бросай меня… не оставляй одну!..
В отчаянии она споткнулась и упала, разбив лоб в кровь.
Позже брошенную девочку подобрал Хань Яэр [Зимняя Ворона Вторая] и увел в Уфэн.
Уцзи выросла. Теперь это была молодая женщина с ледяным взглядом, облаченная в черное. На её лбу алел шрам — память о том падении. Вокруг неё на земле тренировочного колодца лежали поверженные ею противники. Уцзи обернулась к Хань Яэру; тот удовлетворенно кивнул.
— Пришли вести, — произнес наставник. — Гун Хунъюй замечен в землях Цзяннани. В этот раз отряд поведешь ты.
Следуя полученным сведениям, Уцзи выследила Гун Хунъюя в густой бамбуковой роще. Там она стала свидетельницей того, как он, приставив клинок к горлу юной девицы Лань, сурово предостерег её: «Я не лишу тебя жизни, но ты должна забыть всё, что видела сегодня. Забудь, что когда-либо встречала меня». Девица Лань, не помня себя от ужаса, бессильно осела на землю, а Гун Хунъюй стремительно скрылся в лесу.
Уцзи, наблюдавшая за этим из тени, сменила облачение на одежду простолюдинки и подошла к перепуганной девушке. С ласковой заботой она помогла ей подняться и на своих плечах вынесла из рощи.
— Благодарю тебя… — прошептала девица Лань, едва придя в себя. — Как мне отплатить за твою доброту?
— Меня зовут Мин Уцзи. Мои родители покинули этот мир, и мне некуда идти, — смиренно ответила Уцзи. — Если молодая госпожа не побрезгует тем, что я старше, позвольте мне служить вам и стать вашей верной помощницей.
Так Уцзи вошла в дом семьи Лань и стала личной наперсницей их дочери. Вскоре она услышала толки слуг: молодая госпожа Лань отдала сердце бедному книжнику, чем разгневала отца. Чтобы выбить из её головы мысли о нежеланном браке, семья Лань согласилась на предложение клана Гун и отправила дочь на отбор невест.
Услышав это, Уцзи поняла: это её шанс. Она решила затаиться и ждать.
Спустя время госпожа Лань стала законной женой главы клана, но жизнь в Гунмэнь не принесла ей радости. Видя, как она чахнет от тоски, Держащий Клинок Гун Хунъюй позволил Уцзи войти в поместье, чтобы та могла служить своей госпоже.
Госпожа Лань днями напролет безучастно сидела во дворе, пока маленький Гун Цзыюй играл рядом. Когда малыш спотыкался и падал, лишь Уцзи бросалась к нему, подхватывала на руки и ласково утешала.
Однажды глубокой ночью Уцзи, облаченная в темные одежды для ночных вылазок, прокралась в покои Держащего Клинок. Но стоило ей закрыть за собой дверь, как ледяное острие меча уперлось ей в горло.
Гун Хунъюй смотрел на неё в упор:
— Из ранга Мэй?
Её истинная суть была раскрыта в одно мгновение, но Держащий Клинок не стал убивать её на месте.
Уцзи сидела связанной на стуле, когда Гун Хунъюй принес ей еду.
— Хотите казнить — казните, — бросила она сквозь зубы. — К чему это притворство и милосердие?
— Я приказал разузнать о твоем прошлом.
Уцзи вскинула на него удивленный взгляд.
— Ты веришь, что отец и брат бросили тебя, а Уфэн спасли и вырастили, — продолжал Гун Хунъюй. — Но истина в том, что именно Уфэн — корень всех твоих бед. Твои близкие не бросали тебя. Это Уфэн похитили их. Твой отец, Мин Сюн, был лучшим кузнецом в Поднебесной. Уфэн хотели заставить его ковать оружие для них, но он отказался. Тогда они похитили его и твоего брата, угрожая твоей жизнью, чтобы сломить их волю!
Тем самым мечником, что когда-то пришел просить клинок, был наставник Уфэн — Хань Яэр.
В глазах Уцзи закипели слезы, но она упрямо выдохнула:
— У отца в сердце был только сын. С чего бы ему так рисковать ради меня…
Гун Хунъюй протянул ей расшитую шкатулку:
— Это нашли в бамбуковой хижине, где вы жили. Последняя память об отце и брате.
— Память?..
— Когда ты исчезла, они решили, что ты мертва. Лишившись заложницы, твой отец наотрез отказался ковать для убийц. Он и твой брат покончили с собой, чтобы не служить злу…
Уцзи дрожащими руками открыла шкатулку. Внутри лежали её детские сокровища: бамбуковый мяч, заколки, погремушка… И свиток с портретом её матери. Женщина на картине была удивительно похожа на саму Уцзи.
— Возможно, твой отец был холоден и далек лишь потому, что ты слишком напоминала ему покойную жену. Сердце его было изранено потерей, и он не мог вынести этой боли…
Уцзи смотрела на вещи из прошлого. Её чувства сменялись одно за другим: от оцепенения до жгучего раскаяния, а затем — к ярости и горю. Она зарыдала, стиснув зубы от ненависти к тем, кто её обманул.
— Уфэн ослепили тебя, но в душе ты не злой человек. Я видел, как искренне ты заботишься о Лань-эр и Цзыюе. — Гун Хунъюй склонился к ней. — Я даю тебе шанс выбрать снова. Встань на сторону света, и я обещаю: никто в этом мире не узнает о твоем прошлом.
Уцзи потрясенно смотрела на него. В её глазах, полных слез, таял лед многолетнего недоверия. Она сделала свой выбор. Выбор в пользу правды.
Уложив маленького Цзыюя спать, Уцзи вышла в лунный двор, где Гун Хунъюй ждал её с кувшином вина. Они долго беседовали под холодным сиянием луны.
— Ранее я отправила весть в Уфэн о времени следующего отбора невест, — произнесла Уцзи. — Зная их повадки, они наверняка готовят удар. Мне нужно найти способ выведать их планы.
Гун Хунъюй покачала головой:
— Ты выбрала клан Гун, а значит, теперь ты — часть моей семьи. Живи здесь просто и спокойно, не бери на свои плечи это бремя. С Уфэн я разберусь сам. Тебе не о чем беспокоиться.
Уцзи была глубоко тронута. В её взгляде, обращенном к Держащему Клинок, теперь читалась не только благодарность, но и зарождающаяся преданность.
Прошли годы. Весны сменялись осенями. Гунмэнь стал для Уцзи истинным домом, а к Гун Цзыюю она относилась как к родному сыну.
Так продолжалось до тех пор, пока клан Гун не объявил о поиске невесты для Наследника — Гун Хуаньюя.
Госпожа Уцзи вернулась в свои покои, всё еще оглушенная шумом и суетой двора. Её взгляд упал на стол: там лежал совершенно новый меч. Тонкий клинок, чей металл поблескивал холодным блеском, был отмечен клеймом Уфэн. Под ним белело тайное письмо.
Дрожащими руками Уцзи развернула послание: «Гун Хунъюй обманул тебя. Твой отец и брат живы, и этот новый меч — тому доказательство. Если хочешь спасти их, слушай приказ: найди Безмерный Поток.»
Уцзи взяла меч. Её пальцы коснулись выбитого на гарде года выпуска. Она прошептала, и слезы градом покатились по щекам:
— Год Бинъу… Это совсем новый клинок… Значит, отец и брат и впрямь живы?..
Той ночью Уцзи стояла в кабинете Гун Хунъюя с окровавленным ножом в руке. Держащий Клинок, сраженный ударом, неподвижно лежал на полу. Рядом застыло бездыханное тело Чжэн Наньюй.
Внезапно раздался слабый стон. Уцзи обернулась и увидела, что Гун Хуаньюй, лежащий в стороне, всё еще дышит.
Она медленно подняла нож и направилась к нему…
Воспоминания тускнели, становясь всё более размытыми. Лежащая на ложе Уцзи выплюнула сгусток темной крови; у неё больше не осталось сил цепляться за прошлое. Тьма накрыла её тяжелым саваном.
За окном застыла луна — её холодный лик казался маской безразличия.
Гун Цзыюй, словно почувствовав миг, когда тетушка ушла навсегда, поднял голову к ночному небу. Он долго сидел в саду, оцепенев от горя. Юнь Вэйшань подошла неслышно, набросила ему на плечи плащ и села рядом.
— Господин, не терзайте себя так. Для госпожи Уцзи смерть стала и карой, и избавлением.
Цзыюй повернулся к ней. В его глазах отражался лунный свет:
— Что за место этот Уфэн? И что за люди там живут?
— В Уфэн учат быть холодным и безжалостным. Учат вырывать любовь из сердца… Ведь любовь — это слабость, а слабость рождает страх. Уфэн не прощает страха. В наших душах есть место только для миссии. Больше ни для чего. Даже для самих себя.
— Разве это не мучительно?
— Мучительно… Но к этому привыкаешь. Знаешь, почему я завидую тем в Гунмэнь, кто носит сабли, в то время как в Уфэн признают только мечи?
— Почему?
— У сабли одно лезвие: она защищает тебя, разя врага. Но у меча два лезвия — он ранит и врага, и того, кто его держит.
Гун Цзыюй со щемящей нежностью сжал холодные пальцы Юнь Вэйшань:
— Теперь ты — часть семьи Гун. Я научу тебя владеть саблей.
Вэйшань опустила голову, не в силах ответить. Смерть госпожи Уцзи принесла больше вопросов, чем ответов, и это безмолвное предчувствие беды пугало её.
— А в твоем сердце… есть страх? — спросил Цзыюй.
— Я знаю, ты хочешь спросить, есть ли в нем любовь…
— Когда мы использовали «траву откровения», я спросил, нравлюсь ли я тебе. Тогда ты ответила «нет»…
Цзыюй достал из складок одежд маленький бумажный сверток. В нем лежало несколько темных горошин.
— Что это?
— Это «трава откровения», которую приготовил старейшина Юэ. На этот раз настоящая. Съешь одну, и я спрошу снова.
Юнь Вэйшань с сомнением взяла одну горошину и положила в рот. Почувствовав на языке сладость, она невольно улыбнулась:
— Ты снова меня обманываешь. Это же обычный леденец с солодкой.
Но Гун Цзыюй не улыбался. Он серьезно посмотрел ей прямо в глаза:
— Я нравлюсь тебе?
Юнь Вэйшань долго молчала, а затем медленно, но решительно кивнула.
Цзыюй наклонился и поцеловал её. Вэйшань зажмурилась, но почти сразу смущенно отстранилась, её лицо залил румянец:
— Что ты… зачем ты украл мой леденец?..
Цзыюй медленно разжевал сладость. В его взгляде промелькнуло лукавство, смешанное с искренностью:
— Теперь мой черед. Я съел «траву откровения», так что теперь ты спрашивай меня.
Улыбка исчезла с лица Юнь Вэйшань. Она опустила голову, не смея встретиться с ним взглядом:
— Теперь, когда ты точно знаешь, что я из Уфэн… неужели ты не презираешь меня? Неужели ты и правда готов выбрать меня?
— Мой выбор неизменен. В прошлом, в настоящем и в будущем — я всегда буду выбирать тебя.
Губы Юнь Вэйшань дрогнули.
— Но это не была «трава откровения», — добавил он.
— Я знаю.
— Это была «трава клятвы». Омоним к слову «откровение». Всё, что я сказал — это моя клятва. И пусть моря высохнут, а камни обратятся в прах — я её не нарушу.
Глаза Юнь Вэйшань наполнились слезами.
Цзыюй крепче сжал её ладонь:
— Смотри, твои руки согрелись. Помнишь, я говорил тебе когда-то? «Всё, что имеет сердце, можно отогреть». Помнишь?
Юнь Вэйшань прильнула к нему, обнимая. В её душе кричала боль от осознания того, что очень скоро ей придется покинуть этого человека, которого она полюбила всем сердцем.
В оружейной мастерской павильона Шан среди груды инструментов и обломков руды сидела Гун Цзышан. Она просто смотрела перед собой, и слезы бесшумно катились по её щекам.
Вошел Цзинь Фань. Он молча набросил ей на плечи теплый плащ, подошел к жаровне и подбросил углей. Затем приоткрыл узкую щелку в окне, чтобы в комнату попал свежий воздух.
Цзышан посмотрела на него, и рыдания прорвались наружу:
— Я… я чуть было не поверила, что больше тебя не увижу.
Цзинь Фань молча сел рядом. Гун Цзышан осторожно склонила голову ему на плечо. Страж на мгновение напрягся, но отстраняться не стал.
— Я тайком пробралась в павильон Хуа лишь потому, что боялась, что тебя принесут в жертву… но никак не ожидала наткнуться на госпожу Уцзи. Я ведь помню: каждый раз, когда я приходила в павильон Юй, она готовила для меня столько вкусностей. Она так по-доброму относилась и ко мне, и к Цзыюю. Неужели… неужели всё это было лишь притворством?
Цзинь Фань не ответил. Он лишь молча, с бесконечной нежностью, поглаживал Цзышан по спине.
Ночь была прохладна и прозрачна, словно горный ручей. Тишина окутала долину, и лишь вдали слышался скорбный крик ночной птицы.
Юнь Вэйшань лежала на ложе, когда услышала над головой мерный, едва уловимый стук по черепице. Она медленно поднялась, открыла окно и, вернувшись к столу, невозмутимо принялась наливать воду в чашу. Мгновение спустя за её спиной раздался сладостный, певучий голос.
Шангуань Цянь тонко улыбнулась:
— Сестрица, я пришла проведать тебя.
— Проведать? — Юнь Вэйшань даже не обернулась. — Пришла посмотреть, жива ли я еще?
— Сестрица шутит. Всем известно, что теперь за твоей спиной горой стоят три семьи Задней горы — Сюэ, Юэ и Хуа. Я-то думала, в этот раз твоя маска будет сорвана окончательно, но кто же знал, что Гун Цзыюй станет так яростно тебя защищать. Твоё мастерство обольщения достойно восхищения.
— Ты пробралась сюда под покровом ночи явно не для того, чтобы осыпать меня похвалами. Чего ты хочешь?
— Мне нужен способ выбраться из Гунмэнь. Ты под домашним арестом в павильоне Юй, за каждым твоим шагом следят. Кому-то из нас двоих нужно передать вести наружу, не так ли? Ведь срок «Мухи Полумесяца» почти истек.
Юнь Вэйшань в сомнении взглянула на гостью. В памяти всплыли слова, сказанные ею Гун Цзыюю вчерашним вечером, когда она доверительно склонила голову на его плечо:
«Кстати, я вдруг подумала о «Мухе Полумесяца»… Что, если нам открыть этот секрет всему миру? Тогда Уфэн больше не сможет удерживать своих людей в страхе и заставлять их идти на смерть ради миссий».
«»Муха» — лишь один из способов Уфэн запугивать цзянху, — ответил тогда Цзыюй. — Их истинная мощь — в чужих секретах».
«Секретах?»
«Уфэн владеет тайнами всех великих школ и кланов, используя их для шантажа».
«Тогда пока затаимся. Дождемся удобного момента, чтобы ударить один раз и сокрушить их навсегда, не оставив Уфэн ни единого шанса».
«А как же Шангуань Цянь? Расскажем ей?»
«Шангуань Цянь слишком хитра и расчетлива… её помыслы невозможно разгадать. Давай подождем».
Вернувшись в настоящее, Юнь Вэйшань приняла решение. Она подошла к шкафу, достала одно из своих платьев и вспорола подкладку. Из потайного кармана она извлекла несколько свитков с чертежами.
— Вот план тайных ходов, ведущих из поместья, — произнесла она, разворачивая их. — Здесь отмечены места, где можно отключить скрытые механизмы.
— Запомнила всё в тот раз, когда Гун Цзыюй брал тебя с собой в город на праздник фонарей?
— Да.
Шангуань Цянь приняла чертежи и довольно улыбнулась:
— Спасибо, сестрица. Я обязательно принесу противоядие и для тебя.
Следуя указаниям Юнь Вэйшань, она успешно миновала все заслоны и покинула пределы Гунмэнь.
Под висячим мостом у реки в городке долины Старой Пыли Шангуань Цянь встретилась с Хань Яци. Они стояли у кромки воды, не сводя друг с другом глаз.
Шангуань Цянь протянула руку:
— Противоядие.
Хань Яци тоже протянул ладонь:
— Вести.
Мгновение они мерили друг друга взглядами, испытывая волю противника. Наконец Шангуань Цянь заговорила:
— Я нашла Умина [Безымянного]. Это госпожа Уцзи.
Хань Яци издевательски усмехнулся, прищурив глаза:
— Одной этой новости мало, чтобы получить лекарство.
— А если я назову тебе слабость Гун Шанцзюэ? Этого будет достаточно?
— Разве слабость Шанцзюэ — не Гун Юаньчжи?
Шангуань Цянь многозначительно улыбнулась:
— Помимо брата, у него есть еще одна, смертельная уязвимость.
Взгляд наставника вспыхнул интересом:
— О?
— Каждые полмесяца на протяжении двух страж Гун Шанцзюэ полностью лишается своей внутренней силы, — самодовольно проговорила она.
Глаза Хань Яци хищно блеснули. Он извлек из-за пазухи бумажный сверток и вложил его в руку Шангуань Цянь.
— Время: с часа Вэй до часа Шэнь [с 13:00 до 17:00], — добавила она. — И еще: «Безмерный Поток» спрятан в подземельях павильона Хуа на Задней горе.
— Местонахождение «Безмерного Потока» — величайшая тайна Гунмэнь. Как тебе удалось пронюхать это?
— Пришлось приложить немало усилий, — вздохнула Шангуань Цянь, и её взгляд стал томным и лукавым. — В этот раз мне пришлось пойти на немалые жертвы. Когда всё закончится, я расскажу тебе об этом подробнее.
Хань Яци коротко хохотнул:
— Кажется, ты скоро станешь моей начальницей.
Хань Ясы вернулся в «Башню Десяти Тысяч Цветов». Цзыи в комнате не было. Там, вольготно расположившись в кресле, попивал чай Хань Яци. Лицо Ясы потемнело.
— Шангуань Цянь и впрямь нашла уязвимое место Гун Шанцзюэ? — спросил он.
— Ранг Мэй есть ранг Мэй, — ответил Хань Яци. — Они куда способнее. Твоя Юнь Вэйшань не только ничего не добыла, но и выдала себя. Теперь она под замком в павильоне Юй, даже весточку передать не может. Приходится моей Мэй забирать противоядие и для неё.
Хань Ясы нахмурился:
— Твоя Мэй раньше тоже не могла носа высунуть, чем ты бахвалишься? И откуда тебе знать, может, Юнь Вэйшань раскрыла себя нарочно, имея свой расчет? Новый Держащий Клинок души в ней не чает, и раскол клана Гун — лишь вопрос времени.
Услышав это, Хань Яци невольно вспомнил мгновения недавней встречи со Шангуань Цянь у реки.
Он спросил её тогда:
— Юнь Вэйшань действительно сумела разжечь внутреннюю вражду в Гунмэнь?
— У неё немалый талант, — ответила Цянь. — Она так вскружила голову Гун Цзыюю, что всё поместье не знает, что с ней делать. Сейчас старейшины заставили её сидеть под замком в павильоне Юй, но никто не смеет и пальцем её коснуться.
Хань Яци усмехнулся:
— Если Гун Цзыюй действительно продержится на месте Держащего Клинок, гибель клана Гун уже не за горами.
— Так почему бы не подтолкнуть их в спину? Пусть Гунмэнь рухнет еще быстрее.
— О? И как же нам помочь?
— Воспользоваться смутой. Собрать лучших мастеров и ударить по поместью в тот самый день, когда Гун Шанцзюэ будет слабее всего. Истребить их всех одним махом.
— Даже если Шанцзюэ лишится внутренней силы, прорваться за стены Гунмэнь всё равно непросто.
Шангуань Цянь улыбнулась и, приблизившись к самому уху Хань Яци, зашептала. Лицо наставника постепенно светлело, озаряясь хищным предвкушением.
В павильоне Юй Гун Цзыюй и Цзинь Фань шли плечом к плечу. После испытания третьей ступени их дружба стала еще крепче.
— Где А-Юнь? Что-то я совсем перестал её видеть в последние дни, — спросил Цзыюй.
— Старшая барышня Цзышан повадилась к ней заходить, они теперь всё время проводят вместе.
— Что еще за коварства затевает Гун Цзышан? Ты бы приструнил её!
Цзинь Фань густо покраснел:
— …Я? Как я могу её приструнить? Но оставим это. Есть кое-что, чего я никак не могу взять в толк…
— О чем ты?
— Умин мертв. Наследник Хуаньюй… прежний Наследник спасен из подземелья. Но почему никто не требует ответа за то, что мы взорвали стену темницы и вызволили Юнь Вэйшань? Допустим, старейшинам неловко наказывать собственных преемников, участвовавших в деле. Но почему молчит Гун Шанцзюэ? Он ведет себя так, будто ничего не произошло. Зная его нрав, он должен был поднять бурю до самых небес. Чувствую, он снова замышляет какую-то пакость…
Гун Цзыюй промолчал, погруженный в раздумья.
В этот момент во дворе послышался шум.
Цзинь Цзянь во главе группы слуг внес в павильон Юй крытый паланкин. В нём сидел Гун Хуаньюй. Процессия остановилась у дверей покоев Цзыюя.
— Брат, что случилось? — спросил Цзыюй, поспешив навстречу.
— Ничего страшного. Я слишком долго пробыл в темноте, глаза еще не привыкли к яркому свету. Я вспомнил, что в павильоне Юй есть винный погреб, куда не проникает солнце — он идеально подойдет для моего восстановления. Я велел слугам прибраться там, хочу перебраться в него.
Цзыюю стало не по себе от таких слов:
— Как можно жить в погребе? Раз брат вернулся, я немедленно освобожу твои прежние покои и перееду.
Гун Хуаньюй покачала головой:
— Цзыюй, ты рассудителен и знаешь меру, я это ценю. Но я весь изранен, мне больно смотреть на свет, и я не хочу никого обременять. Потому и выбрал погреб. К тому же, теперь ты — Держащий Клинок…
— Но ведь это место по праву должно принадлежать тебе… — Цзыюю было горько это признавать. — Когда ты окрепнешь… я верну тебе титул.
Гун Хуаньюй легко улыбнулся, словно это не имело для него значения:
— К чему эти глупости? Мы братья, у нас всё общее — к чему разговоры о долгах и возвратах? Неважно, кто из нас Держащий Клинок, главное — защитить наш род. К тому же, моё мастерство разрушено, я больше не имею права вести клан…
— Брат…
— Будет тебе, Цзыюй. Еще слово — и я рассержусь.
Цзыюй всё еще чувствовал неловкость:
— Хорошо… Цзинь Фань, распорядись, чтобы прислали побольше людей. Пусть вычистят погреб до блеска, там должно быть уютно.
— Слушаюсь.
Пока Цзинь Фань уходил, Цзыюй заметил у слуги поднос с чистыми бинтами и мазями.
— Я сам обработаю раны брата.
Он прошел в комнату и, когда Хуаньюй улегся, принялся осторожно снимать с него верхнее платье. Спина брата представляла собой жуткое зрелище: кожа была иссечена глубокими ранами. Хуаньюй был крайне слаб и лишь стискивал зубы от боли. Цзыюй, видя это, старался касаться его как можно нежнее. Когда он наносил мазь на шею, его взгляд упал на старый, побелевший шрам рядом со свежими порезами. Цзыюй замер, и сердце его сжалось от нахлынувших чувств.
— Брат, а ведь этот шрам остался у тебя с того дня, когда ты спас меня…
— Да, ты в детстве был тем еще сорванцом, вечно лез куда повыше. Если бы я не успел подхватить тебя, ты бы рухнул прямо на те острые камни в саду.
В этот момент за дверями раздались тяжелые шаги, и бесцеремонная Гун Цзышан с грохотом распахнула створки.
— Гун Цзыюй! Всё, мне конец! Старейшины прознали, что я пробралась на Заднюю гору, и хотят заставить меня стоять на коленях в леднике! Ты должен за меня замол…
Цзышан затараторила с порога, врываясь в комнату, но, увидев обнаженную спину Гун Хуаньюя, которого Цзыюй как раз смазывал мазью, внезапно осеклась.
— …вить… — её голос сорвался и затих.
Гун Цзыюй остался недоволен:
— Почему ты всё так же безрассудна? Брат вернулся, впредь не забывай сначала стучать в дверь.
Гун Цзышан, то и дело повторяя «да, да, постучу, обязательно постучу», начала понуро пятиться к выходу. Однако она не выдержала и снова бросила взгляд на обнаженную спину Гун Хуаньюя. Её лицо становилось всё более бледным и осунувшимся.
В памяти вспыхнул образ того черного человека, что лишил жизни госпожу Уцзи в Зале Предков. То самое темно-красное родимое пятно на шее… Дыхание Цзышан участилось, сердце забилось в груди, словно испуганная птица, а руки и ноги похолодели.
Гун Хуаньюй медленно обернулся. Он слегка приподнял веки и одарил её коротким, изучающим взглядом.
В павильоне Цзюэ Шангуань Цянь неотлучно находилась подле Гун Шанцзюэ. Заметив, что он сидит с закрытыми глазами, а на лбу его то и дело пролегает глубокая складка, она спросила:
— Молодой господин о чем-то раздумывает?
Шанцзюэ не открыл глаз и не нарушил молчания. Пусть госпожа Уцзи и была мертва, образ «Безымянного» в его сознании стал лишь отчетливее. Гун Шанцзюэ днями и ночами прокручивал в уме каждый план, вспоминал каждую деталь, сопоставлял новые сведения и предвидел любые случайности.
— Мы с молодым господином связаны душами, так что я могу попытаться угадать ваши мысли, — снова заговорила Шангуань Цянь, и в её голосе послышался скрытый смысл.
Лишь тогда Шанцзюэ открыл глаза и взглянул на неё:
— Попробуй.
— Гун Цзыюй миновал три ступени испытаний и вот-вот прочно займет место Держащего Клинок. Это вызывает у молодого господина тревогу…
— То, что он сумел за столь короткий срок дойти до конца, действительно меня удивило. Но боюсь, до слова «прочно» ему не хватает еще одного шага.
— Какого же?
— Он выковал свой меч. Но сможет ли этот клинок помочь ему удержать власть — еще неизвестно.
— А если и этот последний шаг будет ему под силу? Как поступит молодой господин?
Шанцзюэ ответил бесстрастно:
— Тогда я признаю его. И сам проведу торжественный обряд его вступления в права Держащего Клинок.
При этих словах в глазах Шангуань Цянь что-то блеснуло. Она, не подавая виду, подошла к Шанцзюэ со спины и мягко обняла его, прижавшись щекой к его виску:
— Молодой господин говорит искренне?
Гун Шанцзюэ чуть повернул голову, и выражение его лица стало непостижимо глубоким:
— Ты ведь сама сказала, что мы связаны душами. Как думаешь?
Шангуань Цянь обошла его, склонилась и обняла, прижавшись ухом к его груди. Спустя мгновение она с легким смешком подняла голову:
— Сердце молодого господина говорит мне, что благо клана Гун для него превыше всего. Вам неважно, кто именно займет место главы, важно лишь — сможет ли этот человек нести бремя власти. А ваше противостояние с Гун Цзыюем вызвано лишь тем, что он, зная о лазутчике Уфэн подле себя, раз за разом покрывал её, обманывая старших и ставя под удар безопасность всего рода. Вам лишь не хватало неоспоримых улик.
С этими словами Шангуань Цянь извлекла из рукава сверток и решительно протянула его Шанцзюэ:
— Вот неоспоримое доказательство того, что Юнь Вэйшань — шпионка Уфэн.
Она медленно развернула бумагу. Перед взором Гун Шанцзюэ предстал подробный план поместья с указанием всех тайных троп, постов стражи и точного расположения павильонов Сюэ, Юэ и Хуа на Задней горе.
Шанцзюэ внимательно посмотрел на девушку:
— Отличная работа. Но мне любопытно: как тебе удалось заполучить столь важную вещь?
Шангуань Цянь ответила без тени смущения:
— Я нашла это в её покоях. Настали холода, я хотела одолжить у неё платье и обнаружила в подкладке потайной карман.
Гун Шанцзюэ принял чертежи, тщательно изучая их.
— Верно. Изображенное здесь в точности совпадает с устройством нашего поместья. Но как это доказывает, что руку приложила именно Юнь Вэйшань?
Шангуань Цянь перевернула лист.
Шанцзюэ бросил взгляд на каллиграфию, и его лицо мгновенно застыло.
Этой ночью Гун Цзыюй спал тревожно. Он рано поднялся и сел в саду, когда Юнь Вэйшань принесла ему бумажного змея.
— Я давно хотела отдать тебе это.
Цзыюй увидел, что бумажное крыло испещрено мелкими иероглифами, и негромко прочел:
— «Отныне лети ввысь, подобно дикому гусю. Пусть судьба будет несравненной, а годы — безмятежными… Гун Хуаньюй…»
Цзыюй продолжил чтение:
— «Больше не Безымянная, пусть мир узнает твоё имя. Среди хаоса расцветают цветы… Уцзи…» — Дочитав до слова «Безымянная», он замер, и его рука, коснувшаяся бумаги, мелко задрожала.
Юнь Вэйшань тихо произнесла:
— Госпожа Уцзи написала это, пока ты проходил испытания. И тот засахаренный боярышник она тоже приготовила для тебя.
Цзыюй спросил:
— А где то, что написала ты?
Вэйшань спрятала руки за спину:
— Я ничего не писала. Но я приготовила для тебя кое-что другое.
С этими словами она вложила в его руки изящную шкатулку.
Цзыюй с улыбкой открыл её — внутри лежал искусно сработанный эфес для меча. Там же была и записка, написанная рукой Юнь Вэйшань:
«Белое перо неподвижно, ветер несет его на восток и запад. Облака плывут без цели, встречая и провожая друг друга».
— Тебе нравится, господин?
Гун Цзыюй опустил глаза, рассматривая подарок:
— Вот, значит, чем вы с Гун Цзышан занимались все эти дни, пока я тебя не видел… Ты знала, что я только что выковал клинок и мне как раз не хватало эфеса. Твоя забота мне бесконечно дорога, А-Юнь, и подарок мне по душе… Вот только последняя строчка не нравится. — Он поднял взгляд. — Мы с таким трудом встретились, так давай больше не будем провожать друг друга. Никогда в жизни.
В этот миг порыв ветра снова поднял в воздух цветочные лепестки. Взгляд Юнь Вэйшань вновь стал отрешенным, в нём отразилась та глубокая, неизбывная тоска, что предвещает скорую разлуку.
Цзыюй уловил эту перемену в её лице и встревожился:
— Ты приготовила мне сюрприз, и я искренне рад ему. Почему же ты так печальна?
Вэйшань качнула говорой и снова заставила себя улыбнуться:
— Этот меч всегда будет при тебе, господин. И этот эфес… пусть тебе кажется, что я в каждое мгновение нахожусь рядом.
Гун Цзыюй вдруг вспомнил о клинке, который присмотрел на Задней горе:
— У меня тоже есть оружие, которое я хочу подарить тебе. Но для этого я должен успешно завершить третью ступень испытаний…
— У тебя обязательно всё получится.
Она улыбнулась, и Цзыюй крепко прижал её к себе. Ветер кружил лепестки, и они осыпались на влюбленных, точно розовый снег.
Но мгновения счастья всегда мимолетны. Вскоре старейшины призвали Гун Цзыюя для важного совета, а вокруг павильона Юй, казалось, прибавилось лишних пар глаз. Юнь Вэйшань укрылась в своих покоях и не выходила до самой ночи. Лишь когда во всем поместье воцарилась тишина, она сменила одежды и бесшумно покинула павильон. Она направилась к тайному ходу клана Гун, и каждый её шаг пробуждал в памяти картины прошлого, словно всё это случилось лишь вчера.
Вот тот самый первый день: Гун Цзыюй снимает свой плащ, чтобы скрыть её алое подвенечное платье, а затем достает маску и закрывает ей лицо. Он ведет её к спасению, а она, придерживая маску, чувствует его руку — сильную, молодую, надежную. И теплую, как и во все последующие разы.
Но она обязана уйти.
Старейшина Юэ говорил ей: «Ты ведь понимаешь… тебе нельзя оставаться в Гунмэнь…»
И она ответила: «Я знаю… Ради Цзыюя я уйду. Я не стану обременять его своим присутствием».
Однажды она уже почти покинула эти стены, но голос Цзыюя донесся из-за спины. Она видела, как он бежит к ней, не разбирая дороги, как в мгновение ока оказывается рядом и заключает в объятия.
Но в этот раз за ней никто не прибежит.
Она обещала старейшине Юэ: «Я согласилась проникнуть в Гунмэнь только ради свободы. Я больше не хочу никому причинять зла… Найду тихое место, а надежного человека искать не стану…»
Всё своё сердце она уже оставила тому, единственному.
Он подарил ей плетеный шнурок в знак супружеской верности и надежды на долгое счастье. Она подарила ему эфес меча, моля лишь о том, чтобы он жил, несмотря ни на что.
«Этот меч всегда будет при тебе… пусть тебе кажется, что я всегда рядом».
…
Мысли развеялись по ветру, когда Юнь Вэйшань подошла к входу в тайный ход. Эта дорога была ей знакома, но сейчас она шла по ней невыносимо медленно.
Вот и заветная дверь. Помедлив мгновение, Вэйшань решительно шагнула вперед.
Она нажала на скрытый механизм в стене, каменная дверь поползла в сторону, но за ней не было свободы. С едва заметной торжествующей улыбкой ей навстречу вышел Гун Юаньчжи.
Юнь Вэйшань смертельно побледнела и невольно отшатнулась. Она подняла голову: на высоких стенах, словно тени, возникли десятки стражников. Позади неё тоже выросли воины, намертво затиснув её в узком пространстве прохода.
Лицо Вэйшань исказилось — в этот миг она поняла всё.
Добавить комментарий