Цзинь Фань и Гун Цзышан внимательно слушали причитания соседки управляющего Цзя. По её словам, вся семья управляющего съехала еще до праздника Лаба, причём за это время уже двое незнакомцев приходили разузнать об их судьбе.
Цзинь Фань нахмурился и вполголоса обратился к Цзышан:
— До Лаба… Выходит, дом Цзя опустел еще до того, как был убит прежний Держащий Клинок. Это лишь подтверждает: здесь кроется какая-то тайна.
Цзышан тут же обернулась к женщине:
— А были у них близкие друзья или родственники, с кем они часто виделись?
Соседка снова покачала головой; выражение её лица изменилось, она явно что-то недоговаривала. Цзышан достала кусочек серебра и вложила ей в руку:
— Говорите как есть, об остальном не беспокойтесь. — Произнося это, она украдкой взглянула на Цзинь Фаня, поймав в его глазах мимолетную искру одобрения.
Соседка вздохнула:
— Эх, старик Цзя поздно обзавелся сыном и души в нём не чаял. Но два года назад мальчишка тяжело занемог. Никто не мог его исцелить, уже и гробик крошечный готовить начали… Но случилось чудо: лекарь из клана Гун сумел поднять дитя на ноги. Только вот болезнь-то ушла, а сам малец стал каким-то… жутким.
— В чём же его странность? — спросил Цзинь Фань.
— В мальчишке внезапно пробудилась нечеловеческая сила. Бывало, играют дети, он толкнет какую-нибудь девчушку — а та летит на добрых три чжана, аж лоб в кровь расшибает. Страшно смотреть! Ладно дитя, под его руку и взрослый мужик попасть боялся. После нескольких таких случаев все решили, что в ребенка вселился бес. Соседи стали обходить дом Цзя стороной, так они и остались без друзей.
Цзышан и Цзинь Фань погрузились в тягостное раздумье.
Тем временем в покоях Цзыи трое всё так же пребывали в оцепенении. Но у каждого это молчание имело свой вкус.
Молчание Цзыи было холодным наблюдением — ей было любопытно, как выкрутится Юнь Вэйшань и что предпримет Гун Цзыюй. Молчание самого Цзыюя было соткано из неловкости и стыда: он меньше всего хотел, чтобы Вэйшань узнала о его разгульном прошлом, и уж тем более не желал ворошить его при хозяйке заведения. Но самым сложным было молчание Юнь Вэйшань. Она разрывалась между страхом разоблачения, ужасом перед возможным допросом Цзыюя и леденящей тревогой за его жизнь — ведь она знала, что Хань Ясы на крыше ждет лишь знака, чтобы нанести удар. От этого клубка противоречий она не могла вымолвить ни слова.
Наконец тишину нарушил Гун Цзыюй. Он посмотрел на Цзыи:
— Вы знакомы?
— Разумеется, нет, — ответила та.
Цзыюй перевел взгляд на Вэйшань:
— Ты знаешь Цзыи?
Юнь Вэйшань заставила себя встретить его взгляд, стараясь выровнять дыхание. В глазах Цзыюя она не увидела ни подозрения, ни упрека — лишь глубокое чувство вины. В тот же миг к ней вернулось самообладание, уверенность мощной волной захлестнула страх, и в голове созрел план.
— Мне сказали, что у тебя гость… — обратился Цзыюй к Цзыи. — Я думал… А оказалось, что твой гость — барышня Юнь…
Цзыи промолчала. Она медленно, почти торжественно подняла чашу и одним глотком осушила её. Сердце Юнь Вэйшань забилось так сильно, что гул в ушах заглушил все звуки. Цзыи улыбнулась и начала медленно переворачивать чашку, чтобы поставить её на стол дном вверх. Это был сигнал к убийству.
На крыше напротив Хань Ясы, не колеблясь, вскинул самострел, целясь точно в сердце Держащего Клинок.
В этот критический миг Юнь Вэйшань сделала легкий шаг в сторону, загородив собой окно и встав прямо на пути воображаемой стрелы.
Цзыи иронично вскинула бровь, напоминая ей двусмысленной фразой:
— Барышня Юнь, не теряйте рассудка. Не стоит пренебрегать чужой преданностью.
Вэйшань кивнула ей, затем посмотрела на Цзыюя и лучезарно улыбнулась:
— Моё сердце чисто, мне нечего скрывать. Всё верно: гостья барышни Цзыи — это я.
Цзыюй замер в изумлении, хотел было что-то сказать, но Вэйшань мягко перебила его:
— Я слышала от сестрицы Цзышан, что прежде молодой господин часто покидал стены клана, и чаще всего его видели здесь. Говорили, даже гнев прежнего Держащего Клинка не мог удержать тебя от встреч с одной особой. Мне стало до боли любопытно, кто же она… Я хотела лучше узнать тебя, а потому расспросила людей и пришла сюда сама.
Цзыи подхватила игру:
— И то правда… Я была крайне удивлена, когда ко мне пришла гостья. А когда слуги шепнули, что это та самая красавица, с которой молодой господин Юй гуляет по ярмарке, я всё поняла. Мы просто сидели, пили чай и беседовали о том, зачем ты обычно ко мне заглядываешь.
При этих словах Цзыи опустила глаза и едва заметно усмехнулась.
Лицо Гун Цзыюя залило пунцовой краской:
— Да я… я ничего такого не делал!..
— Разволновался? — протянула Цзыи. — Впервые вижу, чтобы ты так из-за кого-то переживал. Не беспокойся, я не обижала твою барышню. До твоего прихода мы весьма мило беседовали. Верно, барышня Юнь?
— Барышня Цзыи рассказала мне много интересного о вашем прошлом.
Цзыюй почувствовал, как по спине пробежал холодный пот:
— Да какое там прошлое… ничего особенного…
— Вот именно, — тихо рассмеялась Цзыи, — ничего особенного.
Цзыюй был настолько смущен, что, казалось, готов был провалиться сквозь землю прямо на месте.
Цзыи кокетливо взмахнула рукавом и рассмеялась:
— Ну полно, барышня Юнь из приличной семьи, ей не стоит долго задерживаться в моем обиталище среди вина и праздных забав. Уводите её, господин.
Договорив, она изящным жестом взяла со стола вторую пиалу и, манерно отставив мизинец, медленно вылила чай в сток подноса.
— Мой чай остыл, более не смею вас задерживать.
Увидев, как Цзыи выливает чай, Юнь Вэйшань наконец смогла сделать глубокий вдох. Её бешеное сердцебиение начало утихать, хотя нижнее платье уже насквозь пропиталось холодным потом. Она сделала шаг вперед и коснулась локтя Гун Цзыюя, отвесив Цзыи прощальный поклон. Ей хотелось лишь одного: поскорее увести Цзыюя прочь из этой комнаты.
На крыше напротив Хань Ясы убрал самострел. Помедлив мгновение, он бесшумным росчерком скользнул в густую тень и исчез в ночи.
Получив известие о тайном уходе Гун Цзыюя, Гун Шанцзюэ немедленно прибыл во Дворец Юй. Его встретила пугающая тишина; во всем поместье не горело ни одного огня. Шанцзюэ холодно хмыкнул про себя — всё это казалось слишком странным. Он направился прямиком к покоям Держащего Клинок, но спустя несколько шагов замер. В нос ударил густой, металлический запах крови.
— Кровь?
Он толкнул дверь в комнату Цзыюя и, затаив дыхание, осторожно вошел внутрь. Под подошвой хрустнул фарфор — звук вышел резким и чистым в мертвой тишине.
Шанцзюэ подошел к фонарю, достал огниво и раздул пламя. Комнату залил свет, обнажив хаос: стулья и столы были опрокинуты, чайник и чашки превратились в груду осколков. Лисья маска Гун Цзыюя валялась на полу, раздавленная чьим-то сапогом.
А на стене красовалась та же кровавая надпись, что и прежде: «Убийца — Безымянный, у Великого клинка нет острия».
Странно было лишь одно: последняя черта в иероглифе «острие» была не дорисована.
У ворот павильона Ваньхуа стражники извелись от ожидания. Не видя выхода Гун Цзыюя, один из них в нетерпении обратился к Цзинь Фу:
— Что делать? Будем ждать и дальше? Юнь Вэйшань исчезла…
Цзинь Фу, понимая, что дело принимает скверный оборот, стиснул зубы:
— Плевать! Подавай сигнал! Известим господина Цзюэ, что невеста предположительно сбежала. Запросим приказ о поиске по всему городу.
С этими словами он достал сигнальную стрелу и выпустил её в небо. Стрела взвилась ввысь с пронзительным, режущим уши свистом.
Едва огненный след расцвел в небе, а рука Цзинь Фу еще не успела опуститься, как его запястье перехватил подошедший сзади Гун Цзыюй. Лицо его было серым от ярости.
— Что вы себе позволяете?! — прорычал он.
Цзинь Фу побледнел и запнулся:
— Ваши слуги… решили, что барышня Юнь… сбежала…
Юнь Вэйшань выступила вперед и, в упор глядя на стража, с горькой усмешкой спросила:
— Сбежала? С чего бы мне бежать?
Цзинь Фу вспыхнул от стыда, его речь стала бессвязной:
— Ох… нет, не сбежала… затерялась… Мы испугались, что вы затерялись в толпе…
Цзыюй рывком сбросил его руку со своего плеча. Цзинь Фу покачнулся, ошеломленно глядя, как в ночном небе один за другим расцветают тревожные огни.
Цзинь Фань и Гун Цзышан, находившиеся у дома управляющего Цзя, всполошились при звуке сигнальных стрел. Поняв, что случилась беда, и опасаясь за жизнь Держащего Клинок, они немедленно бросились назад.
Внутри Гунмэнь Шангуань Цянь в черных одеждах для ночных вылазок торопливо пробиралась к своим покоям. Лицо её было сосредоточенным и мрачным. Поглощенная своими мыслями, она утратила былую легкость шага — сухая трава под её ногами выдала её тихим шорохом. Она не заметила, как навстречу ей из тени выплыл Сяо Хэй. Первым порывом Шангуань Цянь было убрать свидетеля, но, увидев на нём одежду простого слуги, она не захотела множить шум и попыталась скрыться. Однако Сяо Хэй мгновенно преградил ей путь, и они ввязались в яростную рукопашную схватку.
Обменявшись парой ударов, оба были поражены: мастерство противника оказалось куда выше, чем можно было ожидать.
— Кто ты такая? — приглушенно выкрикнул Сяо Хэй. — В Гунмэнь нет женщин с такой техникой боя!
В небе тем временем завывали всё новые сигнальные стрелы. Тревога передавалась от городских постов к главным воротам, а затем и к дозорам внутри клана.
Под этот оглушительный свист Шангуань Цянь на миг утратила самообладание, и в её защите появилась брешь. Сяо Хэй нанес мощный удар ладонью в область ребер. Девушка вскрикнула от острой боли. Превозмогая муку, она использовала силу его удара, чтобы оттолкнуться, перемахнула через стену и растворилась в ночи.
Сяо Хэй, не желая раскрывать своего истинного лица подоспевшей страже, тоже поспешил исчезнуть.
Вернувшись в комнату, Шангуань Цянь заперла окно и сорвала маску. Внутри всё перевернулось, к горлу подступила тошнотворная сладость. Она выплюнула полную горсть крови в таз для умывания. Тело её содрогнулось, лицо стало смертельно бледным, и, покачнувшись, она без чувств рухнула на пол.
Во Дворце Юй Гун Шанцзюэ медленно подошел к стене с кровавой надписью. Но стоило ему сделать еще пару шагов, как даже его легендарное хладнокровие дало трещину. Увиденное заставило его замереть в глубоком потрясении: неподалеку от стены, в огромной луже крови, лежала госпожа Уцзи.
— Госпожа Уцзи! — Шанцзюэ бросился к ней, прижал пальцы к её шее и похолодел: женщина не дышала.
За окном не умолкая выли сигнальные стрелы, их звук походил на крики призраков, пришедших за новыми душами.
«Как это возможно?» — Шанцзюэ заставил свои плечи расслабиться, пытаясь унять дрожь. Несмотря на шок, его разум работал на предельной скорости, выстраивая логические цепочки в этом кровавом лабиринте.
Когда Гун Цзыюй и остальные вернулись в замок, они увидели, что огни на дозорных башнях сменились на красные. Отряды стражей Ханьюй в желтых одеждах стремительно прочесывали территорию. Один из воинов преградил им путь:
— Господин Держащий Клинок, вас просят немедленно явиться в Палату старейшин.
— Что произошло? — выдохнул Цзинь Фань.
— Докладываю Держащему Клинок! На госпожу Уцзи совершено нападение, её спешно доставили в лечебную управу… «Безымянный» снова нанес удар.
Лицо Гун Цзыюя мгновенно исказилось от ужаса. Он приказал Цзинь Фаню немедленно проводить Юнь Вэйшань во Дворец Юй, а Гун Цзышан — спешить в управу к матушке. Сам же он, не помня себя, бросился в Палату старейшин.
Едва Юнь Вэйшань и Цзинь Фань переступили порог Дворца Юй, как их встретил шум и топот множества ног. Несколько стражников прочесывали усадьбу; на их рукавах поблескивали знаки Ханьюй — стражи Желтой Яшмы. Один из них выступил вперед:
— Мы действуем по приказу старейшины Хуа. Проверяем всех женщин в поместьях на наличие ран.
— Зачем искать раненых женщин? — быстро спросила Вэйшань. Её голос дрогнул от волнения, но вовсе не от любопытства — за пазухой у неё жгли кожу два свертка с противоядием, полученные от Хань Ясы. К её облегчению, стражники не стали обыскивать её лично, и Юнь Вэйшань смогла перевести дух.
Тем временем другой отряд стражи Ханьюй подошел к дверям Шангуань Цянь. Глава отряда звучно постучал, но изнутри не донеслось ни звука. Среди воинов начало нарастать беспокойство.
Резкий стук вырвал Шангуань Цянь из беспамятства. Дрожа от боли, она заставила себя подняться. Первым делом она вылила воду с кровью из таза в окно, а затем вернула медный таз на подставку. В лихорадочной спешке она не заметила главного: крошечная, густая капля крови осталась на деревянной раме стойки.
Пока стража пребывала в сомнениях, в коридоре бесшумно появился Гун Шанцзюэ.
— Что здесь происходит? — его голос прозвучал как удар хлыста.
— Докладываем господину! Мы ищем раненых по приказу старейшин. Барышня Шангуань не открывает дверь.
Шанцзюэ подошел вплотную и коротко бросил:
— Открывай.
Его голос был негромким, но Шангуань Цянь он показался громом. Она заметалась по комнате: сорвала с себя ночное платье, спрятала его, а в курильницу бросила целую пригоршню благовоний. Чтобы угли разгорелись быстрее, она дважды дунула на них, и в воздух взметнулось густое облако ароматного дыма. Окинув комнату последним взглядом, она замерла.
Ответа по-прежнему не было. Стражники переглянулись, ожидая решения господина Цзюэ.
— Ломайте дверь, — приказал Шанцзюэ.
Но стоило воину плечом навалиться на створку, как та со скрипом отворилась. На пороге стояла Шангуань Цянь. На ней было лишь тонкое белое исподнее, поверх которого она набросила легкий халат. Волосы были распущены, глаза казались сонными и припухшими.
— Господин Цзюэ… что случилось?
Шанцзюэ окинул её тяжелым взглядом с ног до головы.
— Почему так долго не открывала?
— У меня начался жар, должно быть, простудилась на прогулке. Я выпила успокаивающий отвар и крепко заснула. Стук услышала не сразу, сквозь сон…
— Прошу прощения за беспокойство, — холодно произнес Шанцзюэ. По его знаку стражники вошли внутрь и принялись за обыск.
Едва переступив порог, Шанцзюэ нахмурился. Он сразу заметил, что благовония горят слишком сильно. Он невольно коснулся кончика носа — в приторной сладости ароматов он уловил едва различимую, чужеродную нотку.
Шангуань Цянь едва заметно побледнела и опустила голову, следя за каждым его движением.
— Ты всегда жжешь столько трав перед сном? — спросил Шанцзюэ.
— В последнее время мучит бессонница, вот я и положила побольше.
Шанцзюэ подошел к курильнице, приподнял крышку — внутри дотлевали обычные составы. Затем он повернулся к стойке, где стоял пустой медный таз. Казалось, он уже готов был уйти, но в последний миг его пальцы скользнули по краю деревянного каркаса. Он что-то нащупал. Гун Шанцзюэ медленно растер находку между большим и указательным пальцами.
Шангуань Цянь перестала дышать. Она смотрела на его руку так, будто между его пальцев была зажата не капля влаги, а её собственное сердце. Она молила богов об ошибке, но когда Шанцзюэ обернулся, последняя надежда разбилась в прах.
— Ты умна, — произнес он. — Знала, что я чую кровь, и попыталась заглушить запах дымом. Но даже в совершенном плане бывает изъян.
— Я не понимаю, о чем говорит господин, — прошептала она, хотя её лицо стало белее снега.
Шанцзюэ поднял руку, разжимая пальцы прямо перед её глазами. На его коже алел след свежей, еще не просохшей крови.
— Тогда скажи мне… чья это кровь?
Ситуация во Дворце Цзюэ достигла точки невозврата. Маски сорваны, и теперь каждое слово в Зале Совещаний — это выпад в смертельном поединке между братьями. Гун Шанцзюэ, несмотря на тяжесть улик, сохраняет холодный рассудок истинного охотника.
Дым благовоний в комнате начал рассеиваться, обнажая то, что так тщетно пытались скрыть. Перед Гун Шанцзюэ на столе разложили изъятые вещи: пропитанный кровью ночной костюм и пару легких туфель на мягкой подошве, также запятнанных алым.
Шанцзюэ взял одну из черных туфель. На подошве он заметил прилипший крошечный осколок. Холодная усмешка тронула его губы; в глазах промелькнуло понимание. Он мгновенно вспомнил раздавленную лисью маску, которую видел на полу в покоях Цзыюя. Шанцзюэ хранил молчание, лишь его пальцы мерно выстукивали по столу: «тук-тук, тук-тук». Никто из присутствующих не заметил, как в этой тишине сорвался его едва слышный вздох.
В Зале Совещаний Палаты старейшин воцарилась гнетущая атмосфера. Лица обоих старейшин были мрачнее тучи. То, что шпион Уфэн снова нанес удар прямо под их носом, едва не убив госпожу Уцзи, было неслыханной дерзостью и вызовом всему роду Гун.
— Значит, Шангуань Цянь и есть «Безымянный»? — спросил старейшина Сюэ. — Но зачем ей нападать на госпожу Уцзи?
Гун Цзыюй покачал головой:
— Нет, её целью была не матушка. Она охотилась за мной. Нападение произошло в моих покоях. Логично предположить, что Шангуань Цянь планировала убрать меня…
В этот момент в зал вошел Гун Шанцзюэ, подхватив нить разговора:
— Вот только этой ночью молодой господин Юй удачно сбежал из Гунмэнь на прогулку. И так уж вышло, что госпожа Уцзи зашла к нему именно в этот момент. Она пострадала из-за тебя.
— Матушка была мне самым близким человеком! — взорвался Цзыюй. — Я страдаю от этой беды сильнее, чем кто-либо другой! Шангуань Цянь жила в твоем дворце, Гун Шанцзюэ, и вина за её злодеяния лежит на тебе!
Шанцзюэ парировал удар мгновенно:
— Я признаю свою оплошность, позволив змее пригреться на груди, и готов принять наказание. Но как насчет тебя, Гун Цзыюй? Ты наплевал на все законы предков и тайно увел Юнь Вэйшань из владений. Какова твоя кара? Моя ошибка — недосмотр, твоя же — осознанное преступление. Ты прекрасно знал, что Держащий Клинок не имеет права покидать замок…
— Он не имеет права покидать долину Цзючэнь! Не пытайся выкрутиться! — яростно выкрикнул Цзыюй. — Как Держащий Клинок, я вправе брать невесту с собой. Мой отец когда-то так же водил мою мать на ярмарку!
— Твой отец был полноправным лидером клана. А ты еще не прошел рубежи и смеешь называть себя Держащим Клинок. К тому же, Юнь Вэйшань еще не стала твоей женой официально. Как ты мог её вывести?
— Это лишь вопрос времени!
Тут старейшина Хуа, не в силах больше слушать эту перепалку, грохнул кулаком по столу:
— Довольно! — Он ледяным взглядом окинул Цзыюя. — Раз ты занял это кресло, ты обязан чтить устав. Увести девицу без позволения Палаты старейшин и еще препираться после этого… Позор! Мы крайне разочарованы.
Лицо Цзыюя мгновенно вспыхнуло; он почувствовал себя так, будто сидит на раскаленных углях.
— За нарушение правил полагается наказание, будь ты хоть трижды Держащий Клинок, — отрезал старейшина Хуа. — С этого момента ты отправляешься в темницу Палаты старейшин — на исправительное затворничество, дабы в тишине и смирении обдумать свои поступки!
Старейшина Сюэ кашлянул, возвращая беседу в деловое русло:
— Сейчас не время спорить о проступках Цзыюя. Куда важнее понять, действительно ли Шангуань Цянь — тот самый «Безымянный».
— Она под подозрением, — ответил Шанцзюэ, — но нам нужны допросы, чтобы подтвердить это.
Цзыюй, пытаясь перехватить инициативу, прищурился:
— Когда был убит старейшина Юэ, ты обещал найти шпиона и клялся, что он прячется во Дворце Юй. Теперь же убийца найден в твоих собственных покоях, и это женщина, которую ты сам выбрал себе в жены. Тебе нечего сказать в оправдание, Гун Шанцзюэ?
— Шангуань Цянь уже брошена в подземелье. Я лично допрошу её.
— Ты подозревал госпожу Уцзи, а теперь она на грани смерти! Ты должен как минимум принести извинения! — Цзыюй давил изо всех сил, пытаясь морально раздавить брата.
Но Шанцзюэ оставался невозмутим:
— Извиняться рано. Я не уверен, что Шангуань Цянь и есть «Безымянный».
Цзыюй опешил, а затем пришел в ярость:
— Улики налицо, свидетельства неоспоримы! Ты что, пытаешься её выгородить?!
Старейшина Хуа взмахом рукава осадил Цзыюя и посмотрел на Шанцзюэ:
— Шанцзюэ, ты нашел что-то еще?
— Да. Две вещи не дают мне покоя. Первое: кровавое письмо на стене в комнате Цзыюя было написано в спешке, последняя черта в иероглифе «острие» так и осталась незавершенной. С того мига, как я вошел во Дворец Юй и до того, как нашел раненую госпожу Уцзи, я не видел ни тени, не слышал ни шороха. Людей, способных так бесследно уйти от меня, в поднебесной — единицы. Техника перемещения Шангуань Цянь не столь высока. Я уверен: кровавые знаки наносила не она.
Гун Цзыюй, видя, как брат искусно выгораживает Шангуань Цянь, лишь холодно усмехнулся:
— Неужели ты хочешь сказать, что убийца способен просто раствориться в воздухе?
Гун Шанцзюэ произнес медленно, словно пробуя каждое слово на вкус:
— Тот, кто начертал кровавые знаки, либо владеет техникой перемещения божественного уровня, либо… он и вовсе не покидал комнаты.
Цзыюй не выдержал:
— Что за вздор! Ты сам сказал, что в покоях был только ты и матушка. Ты что же, обвиняешь самого себя в том, что ты и есть «Безымянный»?
Шанцзюэ промолчал, лишь губы его тронула тень язвительной усмешки. Цзыюй всё понял, и голос его задрожал от ярости:
— Ты всё еще смеешь подозревать матушку? Какое безумие!
В этот момент заговорил старейшина Сюэ:
— Господин Цзюэ, я бы и рад согласиться с твоими догадками, но я лично осмотрел рану госпожи Уцзи. Удар нанесен в спину, разрез выверен с пугающей точностью. Очевидно, что на неё напали сзади, сама себе она не смогла бы нанести такое увечье. Рана глубокая и узкая, словно волос — это верный признак тонкого гибкого меча, излюбленного оружия убийц Уфэн.
— Ошибаетесь, — отрезал Шанцзюэ. — На месте преступления был найден лишь один окровавленный гибкий меч, спрятанный в поясе. И пояс этот принадлежит самой госпоже Уцзи.
Старейшина Сюэ изумился:
— Но это же еще страннее! Хочешь сказать, госпожа Уцзи сама пронзила себя собственным клинком?
— Не спешите, почтенный старейшина, — ответил Шанцзюэ. — Ведь вторая странность куда загадочнее первой.
— О чём ты?
— Вы наверняка помните, что после гибели старейшины Юэ в Зале Совета царил идеальный порядок. Не было и следа борьбы. Учитывая мастерство покойного старейшины, тот факт, что его убили одним точным ударом в горло, говорит о запредельной мощи «Безымянного». Однако в покоях Уцзи, чьи боевые навыки весьма посредственны, всё перевернуто вверх дном. Если Шангуань Цянь с таким трудом справлялась с безоружной женщиной, как могла она сразить великого мастера одним движением? К тому же, мы прежде решили: убийца — тот, кому старейшина Юэ доверял. Шангуань Цянь — лишь недавно прибывшая невеста. Как могла она свободно входить в покои старейшин? Даже если бы у неё был повод, старейшина Юэ никогда не ослабил бы бдительности перед чужачкой.
В зале воцарилась тяжелая тишина. Даже Цзыюй не мог не признать правоту брата. Он невольно восхитился ледяным спокойствием и остротой ума Шанцзюэ — в этом поединке воль он явно уступал Второму молодому господину.
Старейшина Хуа на мгновение задумался:
— Но зачем тогда Шангуань Цянь облачилась в ночной наряд? И зачем явилась во Дворец Юй?
— Пока это неясно, — ответил Шанцзюэ, — но скоро мы узнаем ответ. Я обещаю Палате старейшин во всём разобраться. — Он повернулся к старейшине Хуа и вкрадчиво спросил: — Но есть ещё кое-что… Мне любопытно, откуда вы, почтенный старейшина, узнали, что шпион — это женщина, и что она ранена? Почему приказ о поиске среди дев был отдан так поспешно?
Старейшина Хуа на мгновение отвел взгляд:
— Хм… Мои стражники Ханьюй столкнулись с подозрительной тенью. В схватке они по голосу и телосложению определили, что это была дева.
Шанцзюэ едва заметно улыбнулся и кивнул:
— Вот оно что. Понимаю.
— Раз Шангуань Цянь уже брошена в подземелье, — подвел итог старейшина Сюэ, — нам остается лишь ждать результатов допроса.
В казематах Гунмэнь руки и ноги Шангуань Цянь были закованы в тяжелые кандалы. Её голова была бессильно опущена, пряди волос закрывали лицо. Она уже прошла через первые пытки: одежда пропиталась кровью, в уголках губ запеклись алые следы.
Перед ней возникли знакомые сапоги. Шангуань Цянь подняла голову и встретилась взглядом с Гун Шанцзюэ. На миг их взоры скрестились, и в этом мимолетном контакте Цянь ощутила не утешение, а леденящий ужас.
Больше всего ей хотелось увидеть в его глазах безжалостность. В этот час Шангуань Цянь сама была подобна куску льда — только если господин Цзюэ останется холодным до самого конца, она сможет сохранить свою маску. Только его железная логика могла поверить её словам.
Шанцзюэ подошел к столу, на котором в неверном свете масляных ламп поблескивали окровавленные орудия пыток. Рядом стоял ряд изящных чаш, наполненных жидкостями разных цветов.
Он взял одну из чаш:
— Похоже, до этого еще не дошли. — Шанцзюэ поставил чашу и с любопытством вынул инструмент, похожий на тонкий зазубренный скребок. На его лезвии виднелись темные пятна засохшей крови.
— Ты выдержала плети и тиски, но это лишь начало. Это лезвие — «Цикада». Оно выковано теми же мастерами, что создают наше скрытое оружие. Оно способно срезать плоть тонкими слоями, прозрачными, как крылья цикады. С одной только голени можно снимать стружку сутки напролет, заставляя молить о смерти.
Затем Шанцзюэ взял массивную, зловещую маску:
— А это «Маска бабочки». Её надевают на лицо, а затем через отверстия вверху заливают кипящее масло…
Он не успел договорить — кандалы звякнули. Шангуань Цянь невольно сжалась, и в её глазах, наконец, промелькнул непритворный, животный страх.
Гун Шанцзюэ подошел к Шангуань Цянь почти вплотную и пальцами приподнял её подбородок.
— Такое прекрасное лицо… истинная жалость. Видишь этот ряд крошечных чаш? — Его голос звучал вкрадчиво, почти нежно. — Поверь, все эти бритвы и маски — ничто по сравнению с тем, что уготовил мой брат Юаньчжи. Его «ядовитые вина» заставят тебя пожалеть о каждом вдохе.
Дыхание Шангуань Цянь участилось, в нём послышались надрывные нотки, похожие на сдавленный плач, но она по-прежнему хранила молчание.
— Ты не выдержишь, — продолжал Шанцзюэ. — Просто скажи правду, и я обещаю: ты больше не познаешь боли.
В глазах пленницы вспыхнул огонек.
— Сможешь ли ты… обещать мне жизнь? — прошептала она едва слышно.
Шанцзюэ глубоко вздохнул, выдержал паузу и повторил:
— Я обещаю, что ты не будешь страдать.
— Если я скажу… поверит ли мне господин?
— Говори. А веру я оставлю на свой суд.
Шангуань Цянь подняла голову, встречая его взгляд.
— Я не убийца Уфэн. И я не «Безымянный», которого вы ищете. Но… я действительно не дочь семьи Шангуань. Я — единственная выжившая наследница ордена Гушань… В Гунмэнь я вошла лишь в поисках спасения.
Шанцзюэ нахмурился:
— Орден Гушань?
— Да… Много лет назад Чжумэй из школы Цинфэн полюбила моего дядю. Глава Цинфэн, Дяньчжу, был в ярости. Чтобы заставить наш орден выдать моего дядю, Дяньчжу переметнулся к Уфэн. Вместе с убийцами он напал на Гушань и вырезал всех до единого. — Взгляд Шангуань Цянь наполнился испепеляющей ненавистью.
— Весь орден был истреблен. Не было вестей о том, что кто-то уцелел.
— Мой отец спрятал меня в тайном лазе, это и спасло мне жизнь. Я скиталась, пока меня не подобрали люди семьи Шангуань. Они вырастили меня как родную. Когда пришел приказ отправить их дочь в Гунмэнь, я вызвалась пойти вместо неё — и чтобы отплатить за доброту, и ради себя. Я поклялась отомстить за свой род. В ту ночь, когда ты спас меня от грабителей, я поняла: только за стенами клана Гун я найду силу, способную сокрушить моих врагов.
— Но какое это имеет отношение к нападению на Гун Цзыюя?
— Я не собиралась убивать его. Моей целью была Уцзи.
Шанцзюэ изумленно приподнял бровь:
— Почему?
— Потому что я слышала твои подозрения. Для меня любой человек Уфэн — кровный враг. Я пробралась во Дворец Юй и увидела Уцзи в покоях Цзыюя. Через окно я заметила в её руках гибкий меч — тонкий и смертоносный, именно такой, каким пользуются убийцы. Она стояла у кровавых иероглифов на стене. Я поняла, что она и есть «Безымянный». Но Уцзи заметила меня. Её мастерство выше моего.
— Если она сильнее тебя, почему же ранена именно она?
— Уцзи сама бросилась под удар! Она намеренно выпустила меч из рук, позволила мне перехватить его… и навалилась всем телом на лезвие.
— Хочешь сказать, она подставилась специально? — Шанцзюэ резко подался вперед и с силой сжал рану на плече девушки. Едва затянувшийся шрам лопнул, и алая кровь мгновенно пропитала её одежду.
Шангуань Цянь издала глухой стон:
— А-ах…
Шанцзюэ, чье лицо теперь выражало лишь ледяную свирепость, спросил снова:
— Это правда? Ты клянешься?
— Истинная… правда… — выдохнула она.
— Ты так жаждешь, чтобы я продолжил пытку?
Шангуань Цянь из последних сил подняла голову:
— Мои слова верны. Я не боюсь твоих палачей.
Шанцзюэ побледнел. Сдерживая бурю внутри, он обернулся и взял чашу с ядовитым вином.
— У меня есть доказательство… — внезапно заговорила девушка. — Сними оковы. Я покажу.
Шанцзюэ помедлил. Шангуань Цянь слабо усмехнулась:
— Я тяжело ранена. Если великий Гун Шанцзюэ боится даже такой калеки, как я… то он не стоит своей славы в цзянху.
Второй господин поставил чашу и отпер кандалы. Тело Шангуань Цянь тут же обмякло, и она рухнула на ледяной пол. Превозмогая боль, она с трудом повернулась спиной и распахнула ворот. Одежда медленно соскользнула вниз. Шанцзюэ прищурился: на правой лопатке девушки, у самой «кости-бабочки», отчетливо виднелось ярко-красное родимое пятно.
Силы окончательно покинули её, и она лишилась чувств.
Гун Шанцзюэ знал архивы ордена Гушань. Он знал об этой отметине. Её рассказ начинал обретать пугающую логику. К тому же, она была нужна ему живой. Он быстро достал из-за пазухи изящный фарфоровый флакон и вложил целебную пилюлю ей в рот.
Гун Цзышан вернулась в свою мастерскую и обнаружила, что инструменты для исследований всё так же разложены на столе, но Сяо Хэя и след простыл. На столе лежала записка и змей, инкрустированный тончайшими золотыми пластинами. В записке значилось: «»Безымянный» нанес новый удар, госпожа Уцзи ранена, и стража в Гунмэнь теперь бдит вдвое строже. В ближайшие дни мне не стоит приходить к тебе, срок моего возвращения неясен. Завершим наши труды, когда я вернусь. Если случится беда — запусти этого золотого змея в небо. Как только увижу его — приду на помощь. Не тоскуй по мне… Сяо Хэй».
Цзышан отложила записку:
— Хм, кто еще по тебе тосковать будет? Ты же не Цзинь Фань. Впрочем… этот Сяо Хэй, кажется, не такой уж и «черный»!
Во Дворце Юй Юнь Вэйшань долго мерила шагами двор, ожидая возвращения Гун Цзыюя, но он всё не появлялся. Весть о нападении на госпожу Уцзи поселила в её душе глубокую тревогу.
К ней подошел Цзинь Фань:
— Только что передали: старейшины наказали Держащего Клинок затворничеством в комнате для раздумий. До утра он не вернется. Господин просил передать барышне Юнь, чтобы она ложилась отдыхать и не беспокоилась о нём.
— Если бы не моя затея с уходом из замка…
— Не вините себя, — прервал её Цзинь Фань. — Держащий Клинок сам принял это решение. Даже если за него пришлось платить карой — он пошел на это добровольно. Я лишь передаю его слова, они не отражают моего личного мнения.
Вэйшань внимательно посмотрела на стража:
— Молодой господин Юй не станет меня винить, но ты… ты ведь затаил обиду?
— Барышне Юнь и впрямь не стоило бродить где попало. Вы не только заставили господина сердце за вас рвать, но и принесли с собой лишние беды.
— Прости.
— Передо мной извиняться не нужно. Я — лишь простой страж Зеленой Яшмы, мне не по чину принимать ваши покаяния. Я лишь надеюсь, что в будущем барышня Юнь не предаст доверия господина. Он… он слишком искренний и добрый человек.
Вэйшань промолчала, не зная, что ответить.
— Доброй ночи, барышня, — попрощался Цзинь Фань.
— Подожди! — окликнула она его. — Ту раненую женщину, которую искала стража во время обыска… её нашли?
— Схватили. Это Шангуань Цянь.
Юнь Вэйшань замерла от изумления. В её душе поднялась буря: «Как убийцей могла оказаться Шангуань Цянь? Зачем ей нападать на матушку Уцзи? И как она смогла совладать с ней? Раз её схватили, то под пытками… не выдаст ли она и меня?»
Следующим утром Гун Шанцзюэ пришел в лечебную управу навестить Юаньчжи.
Ночь выдалась бессонной. Допросив Шангуань Цянь, он вновь корпел над свитками ордена Гушань, после чего проверял состояние госпожи Уцзи, приказав охранять её покои пуще прежнего. Ранение Уцзи сделало его крайне осторожным: он боялся, что и Юаньчжи может грозить опасность.
Юаньчжи выпил отвар из рук брата и, приподнявшись, оперся на спинку кровати. К нему постепенно возвращался здоровый румянец.
Шанцзюэ отставил пустую чашу:
— Тебе лучше?
— Брат, со мной всё в порядке. Удалось что-то выведать у Шангуань Цянь?
Шанцзюэ на мгновение задумался, не спеша с ответом.
— Брат, ну же, скажи мне — она призналась? Пусть в каше и не было яда, я нутром чую: ей нельзя верить. И вот, она показала свое истинное лицо…
— Она утверждает, что не принадлежит к Уфэн. И что она — не «Безымянный».
Юаньчжи опешил:
— Брат, неужели ты ей веришь?
— На теле Шангуань Цянь есть отметина ордена Гушань. Это клеймо рода, оно четко описано в их семейных хрониках. Весь орден был истреблен, но их архивы хранятся в Гунмэнь, и я лично всё проверил.
— Но уцелевшие из Гушань тоже могли примкнуть к Уфэн! Разве мало праведных школ пало и переметнулось на сторону зла в эти годы?
— Верно. Поэтому, когда госпожа Уцзи придет в себя, я выслушаю её версию. Слишком много нитей еще не связано.
— Я не верю Шангуань Цянь, но госпоже Уцзи я верю еще меньше! Брат, не слушай её…
Шанцзюэ ничего не ответил, лишь ободряюще похлопал брата по плечу.
В этот момент вошел слуга из управы:
— Господин Цзюэ, господин Чжи, госпожа Уцзи очнулась.
Юаньчжи рванулся было встать:
— Идем, брат, я с тобой!
Но Шанцзюэ мягко уложил его обратно на подушки:
— Сначала наберись сил. И для Шангуань Цянь, и для госпожи Уцзи у меня найдутся свои распоряжения.
Юаньчжи остался в постели, глядя вслед уходящему брату. В его взгляде читалась растерянность.
Гун Цзыюй просидел в затворничестве всю ночь и, даже когда рассвело, не спешил уходить. Но услышав, что матушка пришла в себя, он вместе с Гун Цзышан поспешил к ней. Госпожа Уцзи полулежала в постели, бледная и изможденная. Юнь Вэйшань была рядом, помогая ей пить лекарство.
Цзыюй подошел к кровати и тихо позвал:
— Матушка… — Как в детстве, он сел с края, сжал её руку и с горечью произнес: — Слава Небесам, вы очнулись. Ох, это ведь я был целью «Безымянного» … Это я навлек на вас эту беду.
Госпожа Уцзи слабо покачала головой:
— То, что тебя не было в комнате в ту ночь — истинное счастье. Я уже в летах, одной жизнью больше, одной меньше… Но на твоих плечах лежит будущее всего Гунмэнь. — Она зашлась в тяжелом кашле.
Цзышан сочувственно добавила:
— Матушка, не волнуйтесь так. Вчера ночью «Безымянного» схватили, сейчас идет допрос. Считайте, за вас уже отомстили.
Госпожа Уцзи вздрогнула и с явным замешательством переспросила:
— Поймали… «Безымянного»?
— Схватили. Это Шангуань Цянь, — ответил Гун Цзыюй.
Госпожа Уцзи замерла, её лицо исказилось от крайнего изумления, будто она не верила собственным ушам. Она вскинула глаза на Юнь Вэйшань; та лишь едва заметно кивнула в ответ, не проронив ни слова.
В повисшей тишине снаружи раздались мерные шаги. Все обернулись: в дверях появился Гун Шанцзюэ. Он отвесил вежливый поклон еще издали.
— Услышал, что матушка очнулась, и поспешил навестить.
— Ты весьма внимателен, — слабо отозвалась Уцзи.
— Позвольте спросить, матушка: помните ли вы, что произошло вчера ночью?
Юнь Вэйшань поспешно вмешалась:
— Госпожа только пришла в себя, её рассудок еще затуманен…
Шанцзюэ резко оборвал её:
— Затуманен он или нет — решать лекарю.
Вэйшань замолчала и отступила на два шага.
К удивлению, Гун Шанцзюэ, Цзыюй не бросился защищать свою невесту и не вспыхнул от гнева. Второй господин с любопытством взглянул на брата. Ночь затворничества не прошла для Цзыюя даром: он неустанно размышлял, вновь и вновь признавая холодную решимость Шанцзюэ. Он поклялся себе сохранять ясность ума и не поддаваться порывам.
Сегодня он не просто хранил самообладание, но и сам задал вопрос, который вертелся на языке у Шанцзюэ:
— Матушка, вы помните вчерашнюю ночь? Я тоже хочу знать, что именно случилось…
Госпожа Уцзи подняла глаза и, помолчав, заговорила:
— На днях из-за стен прислали несколько лисьих шкурок. Вечером я решила отнести их Цзыюю, чтобы он выбрал мех на новую накидку, но его не оказалось на месте… Цзыюй только что сказал мне, что Шангуань Цянь схвачена. Неужели она и есть «Безымянный»?
— Она не «Безымянный», — отрезал Шанцзюэ.
Все присутствующие опешили. Лицо госпожи Уцзи тоже едва заметно изменилось.
— Если она не шпион, то зачем глубокой ночью прокралась во Дворец Юй и ранила матушку? — спросил Цзыюй.
— Шангуань Цянь утверждает, что услышала наши дневные споры. Ей захотелось самой проверить, не скрывает ли госпожа Уцзи свою истинную суть и не является ли она «Безымянным».
— Тебе не кажется это сущим вздором?! — выкрикнул Цзыюй.
Шанцзюэ достал гибкий меч, извлеченный из пояса, и положил его перед госпожой Уцзи.
— Это ваш пояс, матушка?
— Мой.
— И вы были ранены этим самым мечом, что был спрятан внутри него?
— Да, — ответила Уцзи. — Придя во Дворец Юй, я увидела кровавые знаки на стене. Не успела я позвать стражу, как появилась Шангуань Цянь. Она без лишних слов набросилась на меня, и мне пришлось выхватить меч, чтобы защититься. Но я не чета ей в бою: она вырвала клинок и ударила меня в спину.
Шанцзюэ прищурился:
— Однако Шангуань Цянь утверждает обратное. Она говорит, что это вы превосходите её в мастерстве, и что вы сами намеренно бросились на клинок в её руках.
Цзыюй вскочил с места:
— Довольно! Шангуань Цянь поймана с поличным, а ты мало того, что не желаешь признавать очевидное, так еще и веришь россказням этой преступницы, которая в казематах готова оклеветать кого угодно ради спасения шкуры. Гун Шанцзюэ, ты всегда славился умом, где же он сейчас?
Второй господин даже не взглянул на него, пропуская обвинения мимо ушей.
— Днем я высказал подозрение, что госпожа Уцзи может быть «Безымянным», а уже ночью на неё совершает покушение шпион Уфэн. Не кажется ли тебе, что это слишком уж своевременное совпадение? — бесстрастно произнес он.
Тут в разговор вступила молчавшая доселе Юнь Вэйшань:
— На самом деле, этот гибкий меч лишь доказывает, что госпожа Уцзи — не «Безымянный».
Шанцзюэ вздрогнул и впился взглядом в Вэйшань:
— Что ты имеешь в виду?
— Рана на горле старейшины Юэ была крайне тонкой и узкой. Но лезвие этого меча заметно шире того следа. А значит, это не то оружие, которым был убит старейшина. Сомневаюсь, что у шпиона была причина менять привычный клинок ради нового убийства…
Шанцзюэ замолчал, переводя взгляд с изможденной Уцзи на гибкий меч.
— Твоя правда… Вот только откуда тебе знать, насколько узкой была рана старейшины Юэ? — тихо спросил он. — Если только ты не знакома слишком близко с тем самым орудием убийства, которое мы так и не смогли найти…
Лицо Юнь Вэйшань стало пепельным, она не нашлась с ответом.
Госпожа Уцзи тяжело закашлялась:
— Это я ей рассказала… Мы обсуждали это с ней еще до вашего прихода. Я поведала ей, что старейшина Юэ пал от тонкого меча Уфэн.
Безупречно. Юнь Вэйшань и госпожа Уцзи сплели свои показания так искусно, что не подкопаешься. Шанцзюэ бросил на Цзыюя сложный, нечитаемый взгляд: когда рядом с мужчиной две столь искушенные женщины, он неминуемо меняется — либо становится круглым дураком, либо обретает великую мудрость.
В Зале Совещаний снова собрались все главы.
Шанцзюэ твердо стоял на своем:
— Шангуань Цянь — выжившая из ордена Гушань. Клеймо рода на её теле подлинное, и мои прежние выводы подтверждают: она не «Безымянный».
— Если она не шпион, то кто же оставил знаки на стене? — спросил старейшина Сюэ.
Цзыюй взглянул на брата и предположил:
— Боюсь, истинный «Безымянный» всё еще прячется в тенях. Он намеренно оставил кровавое послание, чтобы рассорить нас и посеять в Гунмэнь еще больший страх.
— Шангуань Цянь хоть и ранила госпожу Уцзи, но действовала из понятных побуждений. К тому же она претерпела суровые пытки в подземелье, что можно считать достаточным наказанием. Не пора ли выпустить её? — Гун Шанцзюэ обвел взглядом присутствующих; он говорил прямо, и в каждом его слове чувствовалась непоколебимая уверенность.
Старейшина Юэ тяжело вздохнул:
— Участь этой девы и впрямь достойна сострадания. Каково будет ваше слово, почтенные?
Старейшина Сюэ погрузился в воспоминания:
— В былые годы старый глава ордена Гушань был человеком чести и доблести. Его школа была одной из немногих в цзянху, кто неизменно делом поддерживал Гунмэнь. Но в итоге они пали от рук предателей из Цинфэн и убийц Уфэн… Раз всё это лишь досадное недоразумение, полагаю, её можно освободить.
Старейшина Хуа, не желая идти наперекор, добавил:
— Шангуань Цянь принадлежит твоему Дворцу Цзюэ, так что тебе, Шанцзюэ, и решать её судьбу.
Внезапно старейшина Сюэ о чем-то вспомнил и вполголоса обратился к коллеге:
— «Безымянный» всё еще на свободе. Он затаился в тенях и продолжает сеять смуту. Это словно застрявший в плоти шип, который не дает покоя. Не стоит ли нам пробудить «Бесконечное пламя» (Улян Люхо), дабы устрашить врага и вернуть мир в наши владения?
Гун Шанцзюэ, всегда сохранявший ледяное спокойствие, вздрогнул. Его голос прозвучал неожиданно громко:
— Недопустимо!
В зале мгновенно воцарилась тишина. Поняв, что нарушил приличия, Шанцзюэ взял себя в руки. Он склонил голову и произнес уже глухо:
— Прошу прощения. Но подобный шаг — вовсе не лучшее решение.
Старейшины обменялись сложными взглядами, погрузившись в раздумья. Лишь Гун Цзыюй выглядел растерянным. Услышав это название впервые, он не удержался от вопроса:
— Старейшина Сюэ, что это за «Бесконечное пламя»? Почему я никогда не слышал о нём прежде?
Старейшина Хуа тут же умолк, переглянувшись со старейшиной Сюэ. Оба хранили мрачное молчание, явно не желая выдавать сокровенную тайну.
— Узнаешь, когда пройдешь три рубежа испытаний и по праву займешь место Держащего Клинок, — оборвал его Шанцзюэ.
Старейшина Юэ посмотрел на юношу:
— Верно. Тебе, как будущему главе, стоит поспешить со вторым рубежом.
Цзыюй стиснул зубы и кивнул. Что он мог сказать? Какой из него Держащий Клинок, если он даже не ведает секретов собственного дома? Это казалось ему злой насмешкой.
Юнь Вэйшань вошла во внутренний двор Дворца Цзюэ, бережно сжимая в руках лакированный ларец. Не успела она сделать и нескольких шагов, как дорогу ей преградил страж.
— Я пришла навестить барышню Шангуань Цянь, — мягко произнесла она.
Её попросили подождать, пока стражник доложит о визите.
В глубине покоев Гун Шанцзюэ лекарь из управы, почтительно склонив голову, докладывал:
— Господин Цзюэ, раны барышни Шангуань тяжелы, но, к счастью, пострадала лишь плоть. Я составил рецепты для наружного и внутреннего применения. Через полмесяца покоя она будет в строю.
— Свободен.
Сидящий рядом Гун Юаньчжи хмыкнул:
— Похоже, брат, ты всё-таки проявил милосердие. Мои изысканные «вина», выходит, так и не пригодились. — Юаньчжи еще не оправился от ран до конца, но уже рвался в бой, желая участвовать в охоте на шпиона.
— Пригодятся, не спеши. Всему свое время. Но это время еще не пришло, и целью будет не Шангуань Цянь, — голос Шанцзюэ был бесстрастным, но в нём всегда чудилось двойное дно.
Юаньчжи хотел было что-то добавить, но за дверью раздался голос стражника:
— Докладываю господину! Пришла барышня Юнь Вэйшань, желает навестить барышню Шангуань.
— Пусть идет, — разрешил Шанцзюэ, но тут же окликнул воина: — Она принесла что-нибудь с собой?
— Да, господин. Лакированный ларец.
В глазах Шанцзюэ мелькнул острый блеск:
— Проверить.
Вэйшань подвели к дверям комнаты Шангуань Цянь. Гун Юаньчжи преградил ей путь, слегка поведя плечом:
— В Гунмэнь ныне неспокойно, пролилась кровь, и во Дворце Цзюэ объявлено особое положение. По приказу брата любая вещь, вносимая сюда, подлежит досмотру. Барышня Юнь, откройте ларец.
Вэйшань подчинилась. Внутри лежал корень женьшеня. Она протянула его Юаньчжи. Тот, надев перчатки, придирчиво осмотрел корень, но не нашел ничего подозрительного. Вэйшань взяла пустой короб и уже собралась войти в комнату, когда Юаньчжи снова окликнул её:
— Ларец тоже оставь здесь.
Лицо Вэйшань на миг изменилось. Она перевернула коробку, показывая её дно:
— Но это лишь пустой ящик.
— Оставь.
Вэйшань глубоко вздохнула, но всё же отдала ларец Юаньчжи и скрылась за дверью.
Шангуань Цянь видела каждое движение через щель в дверях. Она полулежала в постели, изможденная, с застывшей в глазах печалью. Вэйшань присела на край кровати и тихо спросила:
— Ты как?
— Лишь раны на коже, пустяки. Спасибо, что беспокоишься, старшая сестра, — ответила Шангуань Цянь, но глазами подала знак — «внимание». Вэйшань тут же заметила мимолетную тень на бумаге окна — снаружи кто-то стоял.
Вэйшань взяла её за руку:
— Твои руки совсем ледяные, кровь совсем ослабла. Я принесла тебе женьшень, отдала его слугам. — С этими словами она крепко сжала ладонь Цянь, незаметно передавая ей сверток с противоядием. — Это редкий корень, он поможет тебе «восстановить силы». Обязательно прими его.
— Благодарю, сестра.
— Не думала я, что ты — последняя из ордена Гушань…
Пока Вэйшань говорила, она придвинулась ближе, скрытно подавая знаки пальцами на языке немых Уфэн.
«Госпожа Уцзи — действительно «Безымянный»?» — гласил её безмолвный вопрос.
Шангуань Цянь встретилась с ней взглядом:
— Да, у нас с сестрой общие корни. Слышала я, что твоим наставником был сам Чжумэй из школы Цинфэн.
Одновременно она ответила жестами: «Ты во Дворце Юй дольше всех была подле Уцзи. Не верю, что ты никогда её не подозревала».
Вэйшань не ответила на этот жест.
— И впрямь, странная игра судьбы — встретиться здесь, в Гунмэнь. Надеюсь, впредь мы будем видеться чаще. Мой род истреблен, я совсем одна в этом мире, и все эти годы мне не с кем было даже словом перемолвиться по душам…
Жесты Цянь продолжали: «Мне всё равно, правда ли ты не знала или просто прикидываешься дурочкой. В Уфэн шпионы не лезут в дела друг друга».
— Если не побрезгуешь, впредь можешь открывать мне сердце, — вслух произнесла Вэйшань. — Не буду более утомлять тебя. Отдыхай, я загляну в другой раз.
Она поднялась и вышла.
Шангуань Цянь спрятала руки под одеяло, сжимая заветный сверток.
В это время Гун Юаньчжи вернулся в свои покои с лакированным ларцом. Заметив, что чело Гун Шанцзюэ всё еще омрачено думой, он участливо спросил:
— Брат, ты всё еще тревожишься из-за «Безымянного»?
Шанцзюэ медленно кивнул:
— Кровавая надпись на стене… та недописанная черта. Очевидно, что убийца прервался, почуяв чье-то приближение. Если он и впрямь способен приходить и исчезать прямо у меня под носом, боюсь, его сила столь велика, что всему Гунмэнь будет трудно ему противостоять.
— Я принес ларец Юнь Вэйшань, — Юаньчжи поставил короб на стол. — Она принесла женьшень, я всё осмотрел, ничего подозрительного не нашел.
— Осмотри еще раз, — распорядился Шанцзюэ. — И передай тайным дозорам: пусть следят в оба. Нельзя упускать ни единой зацепки.
Во Дворце Юй царила мертвая тишина. Госпожа Уцзи лежала в постели; отослав слуг после приема лекарства, она осталась одна. Она коснулась своего плеча — рана на спине отозвалась резкой болью, и эта боль вновь унесла её в пучину воспоминаний.
Та самая ночь.
Госпожа Уцзи вошла в покои Гун Цзыюя, неся лисьи шкуры. Убедившись, что вокруг ни души, она положила меха и присела на табурет. Резким движением она выхватила из-за пояса гибкий меч и, не колеблясь, полоснула себя по предплечью. Сталь рассекла ткань рукава и плоть; густая кровь лениво потекла из раны.
Уцзи обмакнула пальцы в собственную кровь и принялась чертить на стене багровые знаки. Когда она дошла до последней черты в иероглифе «острие», снаружи донесся шорох. В тени за окном за ней наблюдала фигура в черном — это была Шангуань Цянь. Почуяв чужое присутствие, Уцзи резко обернулась.
— Кто здесь?
Шангуань Цянь хотела было скрыться, но мастерство Уцзи в технике перемещения оказалось невероятным: одним прыжком она настигла шпионку, схватила её за шиворот и рывком втащила в комнату. Цянь попыталась атаковать; в мгновение ока они обменялись тремя ударами. Уцзи была куда сильнее — она легко подавила сопротивление и сорвала маску с лица противницы.
— Шангуань Цянь!
Они замерли. Цянь перевела взгляд на недописанную надпись на стене и горько усмехнулась:
— Значит, ты и есть «Безымянный».
Уцзи лишь тонко улыбнулась, не подтверждая и не отрицая.
— Я всё поняла, — продолжала Шангуань Цянь. — Ты видишь, что Гун Шанцзюэ идет по твоему следу, и боишься его хватки. Решила искалечить себя, чтобы этой «хитростью горького мяса» отвести подозрения?
— Ты сообразительна, — обронила Уцзи.
— По-моему, это верховенство глупости! — в голосе Шангуань Цянь зазвучала издевка.
— Неужто нынешнее поколение Уфэн стало столь заносчивым? — прищурилась Уцзи. — Ты пришла как нельзя кстати. Мне как раз не хватало козла отпущения.
Цянь мгновенно осознала её замысел:
— Слишком рискованно. Если мы обе выдадим себя, пострадают обе стороны.
— Если нас разоблачат, как думаешь, кому они поверят? Мне, почтенной матушке, что десять лет жила по уставу, или тебе — подозрительной невесте, едва переступившей порог? У них нет улик против меня. Лучше подумай о том, как ты сама будешь спасать свою жизнь под градом подозрений.
Шангуань Цянь ответила невозмутимо:
— Откуда тебе знать, что у меня нет пути к отступлению? Что ж, я воочию увидела методы старших наставников Уфэн. Готовность принести в жертву своего — поистине жестоко.
— Можешь винить лишь то, что молодняк Уфэн с каждым разом становится всё бесполезнее! — С этими словами Уцзи взмахнула мечом, атакуя девушку.
Шангуань Цянь применила захват, пытаясь выбить оружие, но Уцзи внезапно разжала пальцы. Клинок оказался в руках Цянь. Губы Уцзи тронула торжествующая улыбка: она всем телом навалилась спиной на острие. Прежде чем Шангуань Цянь успела отдернуть руку, меч глубоко вошел в плоть матушки.
В ужасе Цянь бросила окровавленную сталь и выскочила в окно. Уцзи, шатаясь, рухнула на пол и вскоре лишилась чувств…
Бледный лунный свет пробивался сквозь окна. Уцзи вернулась в реальность; тени от занавесей легли на её лицо причудливыми пятнами.
Глубокой ночью Гун Цзыюй сидел за столом, сосредоточенно изучая карты и обдумывая план обороны. Цзинь Фань, помедлив, вошел в комнату.
— Уже поздно. Держащему Клинок пора отдохнуть.
— Времени мало. Я должен закончить это до того, как отправлюсь ко второму рубежу испытаний.
Цзинь Фань подошел ближе, видя, как Цзыюй выводит линии на карте владений.
— Это новый план расстановки стражи?
Цзыюй кивнул:
— Дворец Юй отвечает за внутренний порядок. Я так долго формально возглавлял клан, но почти не вникал в эти дела. Теперь мне совестно. Я обязан взять эту ношу на себя. — Он отложил кисть и подул на не просохшую тушь. — Надеюсь, больше никто не пострадает.
Цзыюй помолчал, а затем тихо добавил:
— Говорят, ушедшие близкие смотрят на нас с небес… Как думаешь, отец видит мои старания? Испытал бы он хоть каплю гордости за меня?
Цзинь Фань ответил со всей искренностью:
— Видит ли вас покойный Держащий Клинок — мне неведомо, но вижу я. И сердце моё преисполнено гордости.
— И не подумал утешить, так еще и насмехаешься надо мной! — Цзыюй незлобиво усмехнулся. — Завтра я отправляюсь на Заднюю гору, и Юнь Вэйшань пойдет со мной. «Безымянный» всё еще на свободе, а Гун Шанцзюэ по-прежнему не спускает глаз с матушки. Пока меня не будет, ты должен оберегать её. Не дай никому и шанса снова оклеветать её доброе имя.
— Будет исполнено. Есть ли еще поручения?
— Твой поход к дому управляющего Цзя принес плоды?
— Жена и сын управляющего съехали за месяц до того, как были отравлены старый Держащий Клинок и молодой наследник. — Заметив, как нахмурился Цзыюй, Цзинь Фань добавил: — Но есть кое-что более подозрительное: соседи сказывают, будто кто-то уже разыскивал их до нашего прихода.
— Неужели люди Гун Шанцзюэ?
Цзинь Фань кивнул:
— Полагаю, так и есть. И была еще одна странность…
— Какая же?
— Говорят, сын управляющего некогда был при смерти, но лекари клана чудесным образом исцелили его. Однако после выздоровления мальчишка обрел поистине нечеловеческую силу.
— Это важная зацепка, — задумчиво произнес Цзыюй. — Продолжай искать.
Шангуань Цянь лежала в постели. На скамье рядом стояла чаша с горьким отваром и тот самый женьшень, что принесла Вэйшань.
Она попыталась взять чашу раненой рукой. Её пальцы, прошедшие через тиски «Деревянных пальцев», посинели от синяков и едва разгибались. От боли она невольно вскрикнула.
Послышались шаги, и дверь в покои распахнулась — вошел Гун Юаньчжи.
— Молодой господин Чжи.
— Разочарована, что это не мой брат? Будет тебе, нечего тут разыгрывать страдалицу. Брата здесь нет, он не увидит.
— Молодой господин изволит шутить. Посмотрите на мои раны — разве похожи они на притворство?
Юаньчжи скользнул взглядом по её изувеченным кистям:
— Уж не думаешь ли ты, что если брат увидит тебя в столь жалком виде, в его сердце проснется жалость к увядающему цветку?
Шангуань Цянь смиренно опустила голову:
— Я знаю своё место. Я ранена уже давно, но господин Цзюэ так и не пришел навестить меня. — Она вскинула на него взор. — Куда мне до вас… Когда вы были ранены, господин Цзюэ не отходил от вашей постели ни на шаг.
— Я его брат. Эту кровную связь, взращенную годами, тебе не вымолить и не украсть.
— Если бы настало утро, когда господин Цзюэ проявил бы ко мне хоть тысячную долю той заботы, что дарит вам… я была бы безмерно счастлива.
Юаньчжи пристально посмотрел на неё:
— Не думаю, что ты из тех, кого легко удовлетворить малым. У тебя между бровей и в уголках глаз застыли два слова.
— «Алчность»? — спросила Цянь.
Юаньчжи холодно усмехнулся и покачал головой.
— «Амбиции»? — предприняла она вторую попытку.
— Нет. Эти слова — «Уфэн».
Лицо Шангуань Цянь исказилось, она уже открыла рот для оправданий, но в дверях показался Гун Шанцзюэ. Он посмотрел на младшего брата:
— Юаньчжи, мне сказали, ты здесь.
— Господину Цзюэ не о чем беспокоиться, — тут же вставила Цянь. — Молодой господин Чжи вовсе не мешает моему покою. Он лишь зашел справиться о моих ранах.
— Я не говорил, что он мешает, — отрезал Шанцзюэ.
— А я не говорил, что пришел из заботы, — добавил Юаньчжи.
Братья стояли плечом к плечу — один холодный, другой насмешливый, — вторя друг другу так слаженно, будто заранее отрепетировали эту сцену.
Шангуань Цянь замолчала, покорно склонив голову. Шанцзюэ заметил нетронутую чашу у кровати и нахмурился:
— Почему не пьешь лекарство?
Она подняла на него кроткий, молящий взгляд. Ни слова не говоря, она протянула из-под одеяла багрово-синие руки и, мелко дрожа, попыталась обхватить чашу. Видя это, Шанцзюэ стремительно подошел, перехватил чашу одной рукой, а другой придержал девушку за плечи, осторожно поднося питье к её губам.
— Благодарю, господин.
Осушив чашу, Шангуань Цянь посмотрела через плечо Шанцзюэ на Юаньчжи. Лицо того было мрачнее грозовой тучи.
Шанцзюэ поставил чашу и негромко позвал:
— Юаньчжи.
Но ответа не последовало — комната была пуста. Младший брат исчез, не выдержав этой сцены.
Гун Цзыюй и Юнь Вэйшань миновали главные врата Задней горы. Когда они вышли из тайного хода, в ушах засвистел ветер, принесший с собой ароматы вольных лугов. У Цзыюя на душе сразу стало светлее.
Вэйшань, чьи глаза были плотно завязаны, тронула его за локоть:
— Мы уже под открытым небом?
Цзыюй, тоже с повязкой на глазах, крепко сжимал её ладонь, ведя за собой:
— Да. Пахнет травами и речной прохладой. Должно быть, мы покинули подземелья.
Впереди, в густой траве, мерцал фонарь стражника. В лунном свете высокие стебли колыхались, подобно морским волнам.
— Господин Держащий Клинок, мы на месте, — доложил страж.
Они сорвали повязки. Вид, открывшийся им, заставил обоих замереть в изумлении.
Они стояли у кромки воды. Вдали высились грозные скалы с узким разломом посередине. По водной глади к ним медленно скользил паланкин-челнок. На корме стоял лодочник, а на носу — мужчина в белоснежных одеждах. Желтый фонарь, подвешенный на носу судна, мягким светом озарял его лицо. Это был молодой господин Юэ.
Когда лодка коснулась берега, господин Юэ замер в величественном поклоне. Вэйшань поприветствовала его, и Цзыюй ответил кивком.
— Старейшина Юэ, — официально произнес Цзыюй.
— Здесь не Передняя гора, — мягко ответил тот. — Посему зовите меня просто «молодой господин Юэ». Прошу вас, следуйте за мной.
Маленькая лодка вошла в ущелье и стала медленно погружаться в его глубины. Речной поток устремился в пещеру, превращаясь в подземное течение. Вокруг воцарился полумрак, нарушаемый лишь глухим рокотом бурлящей воды.
Челнок мягко коснулся берега.
Гун Цзыюй нарушил тишину:
— Молодой господин Юэ, в чем суть испытания на втором рубеже?
— Не спешите. Прежде у меня есть несколько вопросов к барышне Юнь.
Цзыюй опешил, не веря своим ушам:
— К ней? Но разве испытывать должны не меня?
Юнь Вэйшань тоже замерла от неожиданности, но быстро взяла себя в руки:
— Что за вопросы, старейшина Юэ? Прошу, спрашивайте.
— Лодка причалила. Обсудим всё на берегу. Прошу вас, Держащий Клинок, — господин Юэ приглашающим жестом указал на берег.
Едва Цзыюй сошел на землю, как лодочник на корме резко оттолкнулся бамбуковым шестом. Прыгнув на берег, он придал судну обратный импульс, и лодка мгновенно отплыла далеко от края.
Услышав свист воздуха за спиной, Цзыюй резко обернулся. В него летела бамбуковая сабля, брошенная лодочником. Тот уже успел выхватить второй деревянный клинок, скрытый внутри шеста, и пошел в атаку. Техника лодочника была безупречной: удары сыпались градом, не оставляя брешей в обороне. Было очевидно, что перед ними — один из лучших бойцов Задней горы, чье мастерство превосходило уровень любого стража Зеленой Яшмы.
В то же мгновение на борту лодки молодой господин Юэ атаковал Юнь Вэйшань. Развернувшись, он нанес стремительный удар ладонью, целясь прямо в горло. Вэйшань среагировала мгновенно: она блокировала выпад и попыталась отступить. На твердой земле её действия были бы безупречны, но здесь, на шаткой палубе в тесном пространстве, она потеряла равновесие. В её защите появилась брешь, и старейшина Юэ железной хваткой вцепился ей в шею.
Услышав испуганный вскрик Вэйшань, Гун Цзыюй вырвался из круга сражения. Обернувшись, он увидел, как пальцы господина Юэ смыкаются на горле девушки. Лицо Вэйшань побагровело, дыхание её почти пресеклось.
Добавить комментарий