Внезапная угроза заставила Гун Цзыюя потерять самообладание. Видя, что Юнь Вэйшань схвачена, он в порыве отчаяния применил вторую форму из «Трех стопов застывшего снега» — «Морозное оцепенение».
Внутренняя энергия Цзыюя вырвалась наружу, и над озерной гладью взметнулся ледяной белый туман, подобно гигантскому змею окутавший лодочника. Тот замер, захлебнувшись колючим, пронизывающим до костей холодом встречного удара. Цзыюй, не теряя ни мгновения, мощным пинком отбросил противника прочь. Бамбуковая сабля лодочника со звоном упала, обнажив на его запястье браслет из желтой яшмы.
Сомнений не оставалось — перед ним был страж-ханъюй. Но раздумывать было некогда: Цзыюй подхватил брошенный шест и, используя его как опору, взмыл в воздух, устремляясь вслед за удаляющейся лодкой. В прыжке он дважды взмахнул рукой, посылая ледяные разряды в спину молодого господина Юэ.
Услышав за спиной свист рассекаемого воздуха, господин Юэ был вынужден выпустить Вэйшань. Развернувшись, он метнул из ладони два крошечных снаряда. Скрытое оружие перебило бамбуковый шест в руках Цзыюя, но тот, коснувшись носками обломков прямо в воздухе, вновь оттолкнулся и приземлился на палубу.
Едва почувствовав свободу, Юнь Вэйшань попыталась нанести удар в спину господину Юэ, однако тот, словно провидя каждое её движение, неуловимым жестом перехватил её руку, намертво зажав точку пульса.
Вэйшань похолодела от ужаса. «Уфэн?!» — пронеслась в голове безумная мысль. Этот захват был ей слишком знаком — в точности такой же прием использовала госпожа Уцзи в той роковой стычке. Это была знаменитая техника «Бесклинковых» — «Рука, разрывающая меридианы».
Когда-то в застенках Уфэн Хань Ясы тренировал её. Стоило ей атаковать, как наставник мгновенно сковывал её движения этим специфическим захватом.
— Это «Рука, разрывающая меридианы», уникальное искусство Уфэн, — наставлял он. — В ближнем бою ей нет равных.
Потрясенная этим открытием, Вэйшань на миг утратила волю к сопротивлению. Мысли её разлетелись прахом.
В этот миг ледяной удар Цзыюя уже обрушился сверху. В мгновение ока господин Юэ дернул Вэйшань за руку, прячась за её спиной и используя девушку как живой щит. Цзыюю пришлось в последний миг уводить удар в сторону: ледяная волна рассекла воду по обе стороны лодки, подняв два гигантских столба брызг.
Свободной рукой господин Юэ выхватил темно-красную пилюлю. Он зажал Вэйшань рот, силой проталкивая лекарство внутрь. Прежде чем она успела опомниться, он сдавил её челюсти, заставляя разомкнуть зубы, и задрал её голову так, что она невольно проглотила яд.
Господин Юэ отпустил девушку. Вэйшань зашлась в судорожном кашле, но было поздно — отрава уже начала действовать. Цзыюй, оказавшись на борту, подхватил её, закрывая собой, и яростно закричал:
— Старейшина Юэ! Что вы натворили? Чем вы её опоили?!
— Ядом.
Цзыюй не верил своим ушам:
— Что?!
Лицо Вэйшань исказилось от непонимания и боли.
Молодой господин Юэ лишь тонко улыбнулся и произнес неспешно:
— Создание противоядия к этому яду и есть суть испытания на втором рубеже, которое должен пройти молодой господин Юй.
Трое путников шли по дощатому настилу над водой. Блики, отражавшиеся от колышущейся поверхности, рассыпались по стенам пещеры серебряными искрами, подобно чьим-то мятущимся мыслям.
Господин Юэ шел впереди. Цзыюй следовал за ним, не выпуская руки Вэйшань; он чувствовал, что её ладонь стала холодной как лед.
Вэйшань молчала. Опустив взгляд, она видела их переплетенные цветочные шнурки на запястьях, но на её снежно-белой коже уже проступила темная, похожая на вздувшуюся вену отметина.
— Этот яд зовется «Луна, разъедающая сердце», — вещал господин Юэ. — Испытуемый обязан сотворить противоядие прежде, чем отрава возьмет свое. Иначе тот, кто принял её, умрет в невыносимых муках.
Цзыюй стиснул зубы:
— Когда он подействует?
— Быть может, через три дня… — начал было господин Юэ.
Дыхание Цзыюя пресеклось, глаза расширились от ужаса.
— …а быть может, и через месяц, — закончил тот после долгой паузы. — Всё зависит от того, сумеешь ли ты разгадать природу этой скверны.
За разговором они поднялись по ступеням. Перед ними предстали бесконечные стеллажи, доверху заполненные свитками и книгами.
— Здесь собраны все труды по ядам и врачеванию, что хранит Дворец Юэ. Они в твоем распоряжении. Говорят, молодой господин Юй наделен острым умом — верю, тебе удастся постичь тайну «Разъедающей Луны».
Вэйшань почувствовала, как в груди зарождается тупая боль. Видя её страдание, Цзыюй крепче сжал её руку. Он не понимал жестокости этого испытания: почему не отравить его самого? Зачем мучить её?
Вэйшань, чувствуя его гнев и смятение, тихо прошептала:
— Со мной всё будет хорошо. Успокой сердце. Нам нужна ясность.
Цзыюй огляделся. Помимо гор книг и бамбуковых свитков, у стеллажей стоял длинный стол, уставленный ступками, весами и сосудами для алхимии.
— На нижних полках — труды о болях внутренних, — пояснил господин Юэ. — Посередине — о ранах внешних. На самом верху — сокровенные знания о ядах и способах их усмирения.
Цзыюй нахмурился. Это было всё равно что искать жемчужину на дне океана.
— Книг здесь слишком много. Чтобы найти верный путь, потребуются годы. Даст ли старейшина Юэ хоть один совет?
Молодой господин Юэ усмехнулся:
— По старой дружбе я уже подсказал тебе, как разделены наши знания, сэкономив тебе немало времени. Большее же станет прямым обманом Небес.
— Тогда скажи хотя бы… «Разъедающая Луна» — это яд холода или яд жара?
Господин Юэ лишь развел руками:
— Почему бы мне тогда просто не отдать тебе готовый отвар?
Гун Цзыюю более нечего было возразить. Он развернулся и направился к лестнице, медленно проходя вдоль бесконечных рядов. Глядя на горы свитков, он погрузился в раздумья: «Раз это испытание, значит, задача выполнима. Однако прочесть все эти книги за короткий срок невозможно. Стало быть, «Разъедающая Луна» не может быть стремительным ядом. У испытуемого должно быть время на изучение и поиск состава. А раз так, то искать нужно…»
Цзыюй указал на ярлык «Медленнодействующие яды» на одной из полок и обернулся к господину Юэ:
— Здесь?
Но в пещере уже не было ни души — молодой господин Юэ исчез. Юнь Вэйшань же без чувств лежала на холодном полу. Охваченный тревогой, Цзыюй бросился к ней, подхватил на руки и перенес на мягкую кушетку. Его былая уверенность пошатнулась: кажется, эта отрава может оказаться вовсе не медленной.
Во Дворце Цзюэ Гун Шанцзюэ вошел в свои покои и застал Юаньчжи, который в одиночестве угрюмо пил вино.
— Почему пьешь в такой тишине?
— Вино — не лекарство, его пьют для себя. Или мне тоже нужно дождаться, пока кто-нибудь придет и станет поить меня из ложечки? — Юаньчжи явно кипел от негодования; он так и не смог простить брату ту нежность, с которой тот кормил Шангуань Цянь.
Шанцзюэ невольно усмехнулся:
— И стоило из-за этого так сердиться?
Юаньчжи промолчал, опрокинув в себя еще одну чашу.
В этот момент вошел Цзинь Фу с запечатанным письмом.
— Господин, из нашего узла в долине пришли вести. Касательно того воришки на Празднике Фонарей.
Речь шла о человеке, похитившем кольцо Юнь Вэйшань.
Юаньчжи выхватил письмо и быстро пробежал его глазами.
— Брат был прав, — хмыкнул он. — Кража вещей Вэйшань была подстроена лишь для того, чтобы увести Гун Цзыюя подальше.
Цзинь Фу кивнул:
— Этот вор — известный в долине Цзючэнь пройдоха. Он сознался, что действовал по наущению барышни Цзыи.
Юаньчжи нахмурился:
— Цзыи… Зачем Вэйшань понадобилось видеться с такой женщиной? Даже пачкаться не побоялась…
— Ты проверял прошлое Цзыи? — спросил Шанцзюэ.
— Да, господин, — ответил Цзинь Фу. — Настоящее имя Цзыи — Е Сяо. Её отец и старший брат служили у богатых купцов Цзяннани, но позже их продали в «Охотничьи угодья»…
— Что это за место? — спросил Юаньчжи.
— Забава для сильных мира сего. Людей выпускают в леса и охотятся на них, как на диких зверей, ради потехи, — пояснил Цзинь Фу.
Лицо Юаньчжи исказилось от отвращения.
— Её родные погибли там, — продолжал страж. — Оставшуюся сироту работорговцы продали в павильон Ваньхуа, где она и получила имя Цзыи.
— Выходит, и у неё судьба горькая, — негромко произнес Шанцзюэ.
— Брат, — обратился Юаньчжи к Шанцзюэ, — так выходит, Вэйшань ходила к ней просто из женской ревности?
— Конечно нет. Будь это лишь ревность, незачем было затевать весь этот спектакль с ограблением, чтобы разлучить её с Цзыюем. К тому же Вэйшань — законная невеста Держащего Клинок. Чтобы заявить свои права, ей стоило бы явиться туда вместе с Цзыюем и потребовать ответа.
Шанцзюэ наполнил свою чашу и чашу брата, после чего холодно бросил Цзинь Фу:
— Пошли в Ваньхуа две наши «Яшмы». Пора и нам «одарить» это заведение вниманием. Пусть следят в оба глаза.
— Слушаюсь!
В павильоне Ваньхуа кипела жизнь: слышались пьяные выкрики гуляк, кокетливый смех красавиц и переливы струн; ароматы духов и вина окутывали залы душной волной. Но в покоях Цзыи воздух был тяжелым и неподвижным. Она сидела у окна, смакуя чай и время от времени поглядывая на безмолвного Хань Ясы.
Видя его молчание, Цзыи наполнила чашу и только собралась передать её наставнику, как из окна высунулась рука, перехватила пиалу и в одно мгновение осушила её.
В комнату бесшумно скользнул Хань Ци.
Хань Ясы взял со стола конверт и протянул его гостю:
— Твоя «Мэй» одарена талантами и красотой, но, к сожалению, не способна даже весточку передать сама. В итоге тебе приходится полагаться на помощь моей жалкой «Чи» самого низшего ранга, чтобы получить это.
Хань Ци принял конверт и беззаботно пожал плечами:
— Игра только началась, впереди еще много дней. К чему спешка? — Он потряс письмом. — Что здесь?
— Образцы осколков и чертежи скрытого оружия Гун Юаньчжи.
Хань Ци склонил голову набок:
— Неплохо, но и не диво. А что прислала тебе твоя всемогущая «Чи»?
— Тебе знать не положено.
— Несправедливо! Ты знаешь о моей добыче, почему я не могу спросить о твоей?
Хань Ясы усмехнулся:
— Вини своих людей в неумении. Если в следующий раз именно она поможет передать сведения, тогда и узнаешь, какое сокровище попало мне в руки.
Цзыи улыбнулась Хань Ци:
— Господин, не стоит так задевать других наставников Хань.
— Пустяки, — бросил Хань Ци. Он запрыгнул на подоконник, собираясь уходить, но вдруг вспомнил о чем-то и обернулся: — Кстати, под вашими окнами прибавилось «псов». Похоже, они умеют кусаться.
Цзыи лишь презрительно фыркнула:
— Это стражи из клана Гун, переодетые слугами. Я заметила их еще на рассвете.
— И ты всё равно их оставила?
Цзыи промолчала, с загадочной улыбкой отпивая чай.
Хань Ци на мгновение задумался и расхохотался:
— Понял. Барышня Цзыи всё так же искусна в делах. Похоже, кого-то в Гунмэнь скоро «покусают собственные псы». Бедняги… ха-ха-ха!
Его смех растаял в сумерках вместе с его тенью. За окном догорал закат, и на долину опускалась ночная мгла.
В покоях Дворца Юэ Юнь Вэйшань металась на ложе. Лицо её было мертвенно-бледным, веки плотно сомкнуты, а между бровей залегла глубокая складка боли. Крупные капли пота выступили на лбу: мучения от яда вновь пробудили в её сознании кошмары прошлого.
Ей снился бесконечный коридор в логове Уфэн. Она и её названная сестра Юнь Цюэ лежали на циновках, охваченные действием смертельной отравы. Казалось, их плоть пожирает заживо невидимое пламя. Юнь Цюэ беспрестанно рвало, обе они корчились в невыносимых муках.
Хань Ясы холодно взирал на искаженное болью лицо Вэйшань:
— «Муха половины месяца» заставит тебя гореть в огне, пока ты не взмолишь о смерти. Если вовремя не принять противоядие, яд достигнет сердца. Как только он коснется крови в твоих жилах — спасения не будет.
Вэйшань резко очнулась, тяжело дыша и садясь на постели. В этот миг она не понимала, день сейчас или ночь, и где она находится — в казематах Уфэн или в чертогах Гунмэнь. В темной пещере лишь тускло мерцали свечи, изредка потрескивая растопленным воском. Она поднялась, чувствуя сухость и зуд в горле, и глухо закашлялась, прижимая руку к груди.
Выйдя из комнаты, Вэйшань пошла по следу из рассыпанных свитков и увидела Гун Цзыюя. Он сидел, полностью поглощенный чтением огромного медицинского кодекса. Глядя на его сосредоточенное лицо, Вэйшань вдруг ощутила странное умиротворение; даже боль, терзавшая её тело, на миг отступила.
Она взяла лежавший в стороне плащ и осторожно набросила его на плечи Цзыюя.
— Ты проснулась… Почему не позвала меня? — Цзыюй вздрогнул, стряхивая оцепенение, и обернулся к ней.
Вэйшань слабо улыбнулась:
— Во Дворце Юэ слишком сыро, а ночи холодны. Тебе нужно беречься, чтобы не подхватить лихорадку.
Цзыюй поправил плащ:
— Эх, вот и вышло, что это ты заботишься обо мне… Как ты себя чувствуешь? Тебе стало хуже?
— Боли терпимы. Но я заметила, что этот яд приводит внутреннюю энергию в беспорядок. Стоит лишь попытаться применить силу, как отрава начинает быстрее подбираться к сердцу…
— Тогда даже не думай прибегать к боевым искусствам. Обо всём советуйся со мной… Скажи, что ты чувствуешь сейчас: нестерпимый жар или пронизывающий холод?
— Холод… Сильнее всего в руках и ногах. Будто долго стояла босой на льду — колючая боль и онемение…
— Надеюсь, я не помешал влюбленным? — Неизвестно когда появившийся молодой господин Юэ окинул взглядом груды книг на полу и осунувшееся лицо Цзыюя. — Ты уже всё это прочел?
— Да, — кивнул Цзыюй. — Бегло изучил самое важное.
— О? И есть ли плоды?
— Особенности «Разъедающей Луны» мне теперь ясны, — ответил Цзыюй. Он принялся копаться в свитках, выудил один и раскрыл на заложенной странице. — В этом манускрипте описан яд, действие которого привязано к фазам луны и смене часов. Цикл его изменений составляет две недели, и с каждым днем мучения нарастают. Но самое любопытное — эта отрава подстраивается под тело и внутреннюю силу человека, превращаясь либо в палящий жар, либо в ледяную стужу. А значит, и способы лечения должны быть разными… Чтобы усложнить мне задачу, вы сменили название на грозное «Луна, разъедающая сердце», но на самом деле истинное имя этого яда — «Муха половины месяца»…
— «Муха половины месяца»?! — выдохнула Вэйшань. Потрясение было столь велико, что она невольно отшатнулась, и лицо её мгновенно посерело. Осознав, что выдала себя, она поспешно прижала руки к животу: — Половина месяца… Значит, осталось всего пятнадцать дней? Господин Юй, прошу, не изнуряйте себя так, вы погубите собственное здоровье!
Цзыюй решил, что она просто напугана сроком, и попытался её утешить:
— Верно, у меня всего полмесяца. Но не бойся, я справлюсь.
Молодой господин Юэ одобрительно кивнул:
— Впечатляет. Понять природу яда всего за один день — ты первый, кому это удалось столь быстро. Твое рвение вызывает искреннее уважение.
— Всё благодаря вашим подсказкам, старейшина.
Тот лишь отмахнулся:
— Я не давал тебе советов, не болтай лишнего.
Цзыюй вернулся к свитку:
— «Муху половины месяца» варят до состояния пилюли и принимают внутрь. В её состав входят: цветы семи змей, мозг трупного червя, сушеный шелкопряд и главный корень… — Цзыюй осекся на полуслове и показал свиток господину Юэ. Последняя страница была грубо вырвана. — Какая досада: самое важное кто-то уничтожил.
Молодой господин Юэ усмехнулся:
— А ты как думал? Если бы ты просто всё прочитал в книге, в чём тогда смысл испытания?
— Рецептов великое множество, ингредиенты неисчислимы, как песок в пустыне. Вырвав эту страницу, вы сделали яд практически неизлечимым.
— Суть испытания в том и состоит, — многозначительно произнес господин Юэ, — чтобы найти ключ к замку, который считается вечно запертым.
Юнь Вэйшань стояла за спиной Цзыюя; слова застряли у неё в горле, а в глазах отразилась невыразимая скорбь.
Цзыюй на мгновение задумался и протянул руку к молодому господину Юэ:
— Тогда я попрошу у вас кое-что.
— Слушаю.
— Дайте мне еще две пилюли этого яда. Мне нужно изучить их состав, чтобы найти недостающий корень. Надеюсь, это не нарушает правил?
— Разумеется, не нарушает, — отозвался молодой господин Юэ. Он достал из-за пояса две запечатанные воском пилюли и передал их Гун Цзыюю. Затем он снял со стеллажа пару свитков, которые тот уже изучил. — Ты прочел эти труды. Сумел ли ты постичь суть каждого корня? К примеру, что скажешь о диком имбире — вуцзяне?
Цзыюй подхватил нить, не задумываясь:
— Вуцзян. Природа нейтральная, вкус горький. Незаменим при лечении кровавого кашля.
В глазах господина Юэ промелькнуло одобрение:
— Верно… А цземао?
— Природа горячая, вкус острый. Исцеляет от болей в сердце и чреве, вызванных внутренним холодом.
Закончив ответ, Цзыюй заметил в глазах наставника странный блеск и невольно насторожился.
— Что-то не так?
— Ничего. У Держащего Клинок поистине редкий дар — запоминать всё с первого взгляда. Более не смею вам мешать.
Как только господин Юэ ушел, Цзыюй и Вэйшань вернулись к книгам, вполголоса обсуждая прочитанное.
— Яд из мозга трупного червя — чистейшая скверна, — шептал Цзыюй. — Он вносит хаос в потоки внутренней энергии, лишая воина сил. Как только отравленная кровь достигает сердца — наступает мгновенная смерть.
— Сушеный шелкопряд крадет дыхание, сковывает кровь и заставляет всё тело коченеть, — отозвалась Вэйшань. — А цветы семи змей вызывают невыносимые судороги в животе… Все эти признаки я уже чувствую в себе.
— Но что же тогда за корень был на той вырванной странице?..
Цзыюй в глубоком раздумье подошел к рабочему столу. Здесь, среди груд свитков, бумаг и кистей, стояли весы и стояла маленькая жаровня для варки снадобий. Облачившись в тонкие перчатки из золотых нитей, он осторожно вскрыл восковую оболочку «Разъедающей Луны» и поднес пилюлю к лицу, вдыхая её аромат.
— Горькая прохлада… — пробормотал он. — Этот запах напоминает траву горького сердца. Неужели недостающий корень — это она?
Он тут же выхватил из стопки нужную книгу и раскрыл её.
— «Трава горького сердца: яд её слаб, — читал Цзыюй. — Вызывает кровавый кашель, однако способна очистить тело от застойного холода и дурной крови». — Он нахмурился. — Странно. Раз «Разъедающая Луна» — смертельный яд, в ней не должно быть исцеляющих трав. К тому же, у тебя нет кашля…
Цзыюй замялся, но вдруг в его памяти всплыли слова господина Юэ. Он лихорадочно сравнил записи в двух разных кодексах.
— Цземао как раз унимает холодные боли в животе… — прошептал он и вдруг вскрикнул: — Вуцзян лечит кровавый кашель! Я понял! Он давал мне подсказки!
Возбужденный открытием, он обернулся к Вэйшань, но та уже забылась тяжелым сном.
— Но… но всё равно не хватает чего-то главного. Того самого ядра, вокруг которого всё сплетено… Что же это?
Внезапно он услышал приглушенный бред. Цзыюй склонился над спящей. Вэйшань металась в лихорадке, её лицо исказила гримаса боли, а губы беспрестанно шептали одни и те же слова. Цзыюй прислушался, и сердце его пропустило удар.
— Яйца насекомых… — бредила она. — Главный корень — это яйца… яйца «Мухи, впивающейся в кости»…
Потрясенный, Цзыюй вернулся к столу. Он взял черную пилюлю и с силой раздавил её. Под оболочкой, среди темного порошка, обнаружились крошечные, полупрозрачные яйца.
Дыхание Цзыюя стало прерывистым. Глядя на бредящую Вэйшань, он почувствовал, как его руки дрожат от возбуждения и страха. Он схватил лист бумаги и, обмакнув кисть в тушь, принялся быстро писать. Когда порыв утих, он аккуратно переписал рецепт и вышел на мост, ведущий из библиотеки, передав список ожидающему слуге.
— Синяя лоза, горная гардения, серебряный стахис, цземао, вуцзян… Подготовьте эти травы немедля.
— Слушаюсь.
— И еще… мне нужен камень «холодного клинка».
— О? Неужели в пещере слишком много насекомых? Желаете, чтобы я сменил постель Держащему Клинок?
Цзыюй усмехнулся:
— Не нужно. Вижу, ты сведущ во врачевании? Знаешь, что камень «холодного клинка» отпугивает ползучих гадов?
— В доме Юэ каждый хоть немного, да понимает в травах, — ответил слуга. — Не взыщите за дерзость. Я скоро вернусь с лекарствами.
Глубокой ночью в лечебной управе еще горели огни. Гун Юаньчжи вошел в аптечный покой и столкнулся с Цзинь Фанем, который выносил увесистый сверток. Юаньчжи преградил ему путь.
— Что ты здесь забыл?
— Брал снадобья для госпожи Уцзи.
— Почему не послал слугу?
— В Гунмэнь ныне смута. Держащий Клинок не находит себе места, велел мне лично присматривать за матушкой.
— Покажи-ка, что там у тебя.
Цзинь Фань без тени сомнения протянул ему бумажные свертки:
— Прошу, молодой господин Чжи.
Юаньчжи вскрыл бумагу. Внутри были самые обычные сборы; ничего подозрительного. Но интуиция шептала ему, что страж лукавит.
— Будут еще приказания? — в голосе Цзинь Фаня послышалась легкая издевка.
Юаньчжи демонстративно отступил на шаг, делая приглашающий жест: «Свободен». Но стоило Цзинь Фаню отойти, как Юаньчжи заметил густой слой серой пыли на его рукавах. Он нахмурился, и в его голове созрела догадка. Он бросился в архивную, скользнул взглядом по стеллажам и замер: записи лекарей о выездах за пределы замка были тронуты. На корешках остались следы от пальцев, стерших пыль.
Юаньчжи криво усмехнулся:
— Решил порыться в наших свитках, значит…
Во Дворце Юй Гун Цзышан вышла из покоев матушки Уцзи, неся пустую чашу.
— Она выпила отвар? — спросил Цзинь Фань.
— Да. Что тебе удалось разузнать в архивах?
— Если верить записям лекарей, два года назад никто из Гунмэнь не выезжал в долину к больному ребенку.
— Но зачем тогда соседке управляющего Цзя лгать?.. — удивилась Цзышан. — Мне казалось, она говорит чистую правду.
— Не исключено, что записи в архиве были кем-то изменены, — помрачнел Цзинь Фань.
— Эх, и эта нить оборвалась…
Цзинь Фань промолчал, но в его душе крепло убеждение: это дело куда сложнее и грязнее, чем кажется на первый взгляд.
Гун Юаньчжи отыскал брата и поведал ему о своей находке.
— Брат, всего пару дней назад ты велел мне проверить записи о выездах лекарей в долину Цзючэнь. А сегодня в управе я столкнулся с Цзинь Фанем — он рыскал там же, вынюхивая то же самое.
Гун Шанцзюэ откинулся на спинку кресла, и его лицо мгновенно скрылось в густой тени.
— Какое совпадение… Похоже, ум Гун Цзыюя становится всё острее с каждым днем.
— Брат, я до сих пор не возьму в толк: что именно они надеются найти в этих старых свитках?
— Они ищут ниточку к управляющему Цзя.
— К управляющему?
— Из нашего узла в долине донесли, что его жена и сын бесследно исчезли. Их до сих пор не могут найти.
Юаньчжи в недоумении нахмурился:
— Но зачем Цзинь Фаню копаться в лекарских книгах?
— Сын управляющего Цзя был при смерти, — пояснил Шанцзюэ. — Говорят, два года назад лекари нашего клана сотворили чудо и поставили его на ноги. Думаю, Цзыюй ищет в этом «исцелении» какой-то подвох.
Взор Юаньчжи упал на раскрытый фолиант на столе брата. Это был старинный, богато украшенный медицинский кодекс.
— Брат, ты тоже листаешь эти книги из-за него? В чём же здесь может быть тайна?
Шанцзюэ медленно кивнул:
— Умирающий не просто восстает из мертвых, но обретает силу, непосильную простому смертному… Это более чем подозрительно.
В голове Юаньчжи мелькнула какая-то догадка, но он прикусил язык.
— О чём ты подумал? — спросил Шанцзюэ.
— Да так… пустяки. Наверное, я просто даю волю воображению. Не может такого быть… Лекарство лишь бьет в корень болезни, изгоняя недуг. Оно не может даровать мощь титана. Всё это — лишь досужие россказни простолюдинов.
— Пожалуй, стоит выкроить время и навестить молодого господина Юэ на Задней горе, — задумчиво произнес Шанцзюэ.
Услышав это, Юаньчжи тут же оживился:
— Брат, если отправишься туда… разведай заодно, как продвигаются дела у Гун Цзыюя со вторым рубежом.
— Узнаю я об этом или нет — исход не изменится, — безразлично отозвался Шанцзюэ.
— Брат, неужели ты совсем не опасаешься его?
Шанцзюэ поднялся и сделал пару шагов по комнате.
— Если он никчемен — к чему тревоги? А если он и впрямь чего-то стоит… то беспокоиться тем более не о чем.
Юаньчжи смотрел на брата, лишь наполовину понимая глубину его слов.
В библиотеке Дворца Юэ Гун Цзыюй принял из рук слуги увесистый сверток с травами и принялся раскладывать их на столе. Внезапно он нахмурился:
— Ошибка.
Слуга почтительно склонился:
— Что не так, господин?
Цзыюй поднес корень к свету, внимательно изучая срез.
— Это даньму. Не вуцзян. Они схожи обличьем, но у вуцзяна сердцевина коричневая и на кожице есть характерные крапинки.
Слуга расплылся в улыбке:
— Мои поздравления Держащему Клинок.
— …Ты решил проверить моё знание трав?
— Маленький человек не осмелился бы на такую дерзость сам. Подменить вуцзян на даньму велел молодой господин Юэ — это была внезапная проверка. Поздравляю с успехом. Вот то, что вы просили.
С этими словами он протянул Цзыюю настоящий сверток.
— Эх, старейшина Юэ… на каждом шагу у него ловушка, — проворчал Цзыюй и принялся за дело. Час спустя на огне уже булькал отвар, источающий горький пар. Цзыюй, не переставая, шептал рецепт: — Синяя лоза, горная гардения, серебряный стахис, цземао, вуцзян… Варить на воде «полуготовности», добавить охру в качестве основы…
Молодой господин Юэ уже давно стоял в тени, наблюдая за ним. Видя сияющее лицо Цзыюя, он покачал головой и уже хотел предостеречь его, как тот вскинул руку:
— Погодите, это еще не всё!
Цзыюй достал из бумаги несколько камней «холодного клинка» и бросил их в чашу.
Глаза господина Юэ вспыхнули интересом.
— Цзыюй, ты и впрямь проницателен. Понял, что нужно использовать «холодный клинок». Как ты догадался, что внутри яда — яйца насекомых?
Цзыюй хотел было рассказать о бреде Вэйшань, но в последний миг передумал.
— Секрет.
Господин Юэ усмехнулся:
— Что ж, не буду допытываться. Но распознать суть личинок внутри пилюли — это доказывает, что твой взор острее, чем думают многие.
Цзыюй протянул ему дымящуюся чашу:
— Старейшина, это верное средство? Я прошел рубеж?
— Верно оно или нет — узнаешь лишь тогда, когда она его выпьет.
Цзыюй замер:
— Она должна это выпить?
— Разумеется. — Видя колебания юноши, господин Юэ добавил серьезным тоном: — Травы, что ты выбрал, обладают бешеной силой. Их сочетание беспощадно. Этот отвар может оказаться куда мучительнее самого яда «Разъедающей Луны»… Не говори потом, что я не предупреждал.
— А я-то думал… — голос Цзыюя упал до шепота, — что вы давали мне подсказки…
— О чем ты? — вскинул бровь господин Юэ.
Цзыюй тяжело вздохнул:
— Ни о чём. Я ошибся. Я слишком легкомысленно отнесся к этому испытанию.
Поникший, он присел на край постели Юнь Вэйшань, глядя на её изможденное лицо. Отравленная муками, она впала в забытье, но сон её был чутким и тревожным, а дыхание — едва уловимым.
Цзыюй не удержался и коснулся её лица. Его пальцы скользнули от лба к вискам, а затем он мягко прижал палец к её межбровью, разглаживая горестную складку, залегшую там во сне. Спустившись ниже, он взял её за запястье и повернул ладонь к свету: черная нить яда уже змеилась далеко по предплечью.
Слова молодого господина Юэ эхом отдавались в его голове: «беспощадная сила», «мучительнее яда». Если это «лютое снадобье» окажется страшнее отравы, Вэйшань придется страдать вдвое сильнее. Он превратит любимую женщину в подопытную жертву, а его «спасение» обернется «убийством». Перед глазами Цзыюя встала картина её агонии.
Нет. Он не мог так рисковать. Ни единым волоском на её голове.
Гун Цзыюй опустил ресницы, бережно укрыл руку Вэйшань одеялом и вернулся к столу. Глядя на приготовленное снадобье, он молчал, вновь и вновь прокручивая в голове обрывки знаний. Новая мысль овладела им.
— Если я принял «Сотню трав» Байцаоцуй, смогу ли я всё равно отравиться «Разъедающей Луной»? — спросил он у подошедшего господина Юэ.
— «Сотня трав» бессильна против этой скверны. Если ты проглотишь яд, он поразит тебя так же, как и любого другого.
Цзыюй на миг замер. Ему хотелось расспросить наставника, почему великое снадобье клана пасует перед этим ядом, но время утекало сквозь пальцы. Вэйшань страдала.
Как только господин Юэ ушел, Цзыюй собрался с духом. Он достал оставшуюся черную пилюлю и, не раздумывая, проглотил её. Отрава подействовала быстро: резкая боль в груди заставила его побледнеть, на лбу выступила холодная испарина. Он закатала рукав — на запястье уже проступила отчетливая черная нить.
Дрожащей рукой Цзыюй поднес к губам чашу со своим отваром. Стиснув зубы, он осушил её одним глотком. Пиала выпала из рук и со звоном разлетелась на мелкие осколки.
Цзыюй рухнул на пол, скорчившись от муки. Его лицо и шею залил багровый жар, будто от ожога, пальцы, вцепившиеся в край стола, побелели, а тело сотрясала мелкая дрожь. Смертоносная сила яда и бешеная энергия снадобья столкнулись внутри него в яростной схватке. От этой боли он едва не лишился чувств.
Шум падения пробудил Юнь Вэйшань. Последнее, что увидел Цзыюй перед тем, как тьма сомкнулась над ним, — её испуганная фигура, летящая к нему на помощь. Несмотря на терзавшую его плоть агонию, в душе он чувствовал гордость: он сам проверил лекарство, чтобы уберечь ту, что была ему дороже жизни.
Когда Цзыюй пришел в себя, он обнаружил, что укрыт плащом. Вэйшань сидела рядом, с нежной улыбкой ожидая его пробуждения.
Она поднялась, чтобы принести чаю, а Цзыюй осторожно потянулся. Боль утихла. С замиранием сердца он обнажил запястье, надеясь увидеть чистую кожу. Но черная метка никуда не исчезла. Снадобье оказалось бессильно. Лицо Цзыюя мгновенно посуровело.
Услышав шаги Вэйшань, он поспешно опустил рукав и заставил себя улыбнуться. Она подошла с подносом, на котором дышал паром завтрак.
— Почему ты так бледен, господин? Ты упал в обморок… Должно быть, ты совсем изнурил себя чтением. Тебе нужно отдохнуть.
— Правда? — Цзыюй прикинулся простаком. — Наверное, я так увлекся поисками, что и не заметил, как силы иссякли.
Вэйшань пристально посмотрела на него. Тревога в её сердце крепла. Внезапно она схватила его за руку и сорвала рукав, обнажая страшную черную метку «Разъедающей Луны».
Она замерла, в её глазах отразилась буря чувств, но она сдержала крик.
— Зачем ты лгал мне? Зачем ты принял яд?!
Цзыюй попытался высвободить руку:
— Не бери в голову. Я сделал это ради испытания. Чтобы найти исцеление, нужно познать саму болезнь. Только испытав действие яда на себе, я смогу понять, как его сокрушить.
— Ты лжешь… — прошептала она, глядя на него затуманенным взором. — Стоило ли это того?
— Стоило. Ты для меня… самый важный человек.
— Поклянись, что больше не будешь обманывать меня… Что бы ни случилось, мы разделим это вдвоем. Не пытайся быть сильным в одиночку, хорошо?
— Хорошо, клянусь. Что бы я ни совершил, какой бы глупости ни предал — ты вольна бранить меня, бить или даже пронзить мечом, но я больше не скажу тебе ни слова неправды.
Вэйшань улыбнулась, и в этой улыбке сквозила горькая нежность.
— А ты? — вдруг спросил он.
Она вздрогнула:
— Что я?
В глазах Цзыюя, чистых как горный родник, светилась жгучая преданность:
— Ты… будешь ли ты лгать мне?
Вэйшань замолчала. В её груди словно гремели боевые барабаны, призывая к решительной схватке. Перед ней был её собственный смертный бой. Собрав всю волю, она посмотрела ему прямо в глаза и тихо, но твердо произнесла:
— В моем сердце нет места измене. Моя верность принадлежит тебе.
Цзыюй просиял. Он порывисто обнял её, прижимая к себе так крепко, будто хотел слить их души воедино. Вэйшань прильнула к его плечу. Сдерживать слезы больше не было сил — они градом покатились из её глаз, застывая в свете свечей подобно хрустальным цветам.
Время неумолимо утекало. Цзыюй, превозмогая слабость, продолжал искать рецепт.
Его кашель становился всё тяжелее. Когда он прижимал платок к губам, на ткани оставались алые следы. Следуя своей догадке, он лихорадочно листал медицинские трактаты, ища корень, способный укротить кровавый кашель…
Днем в библиотеке Дворца Юэ Гун Цзыюй, не отрываясь, листал свитки. Пол вокруг него был завален грудами разложенных манускриптов и документов. Ночью же полная луна отражалась в темной воде, рассыпаясь чешуйчатыми бликами. В каменной пещере Цзыюй метался на постели; лоб его покрыла мелкая испарина, а от невыносимой боли во внутренних органах он то и дело выгибался всем телом, содрогаясь в лихорадке.
Рядом с ложем стоял таз с водой. Юнь Вэйшань, сдерживая кашель, заботливо меняла влажную повязку на его лбу. Коснувшись его кожи, она ощутила палящий жар — лицо Цзыюя раскраснелось, он явно пребывал в самом горниле ядовитой муки.
Вошедший молодой господин Юэ застал их спящими: Цзыюй крепко обнимал Вэйшань, они прижимались друг к другу, ища утешения. В углу лежали окровавленные платки — следы их общего недуга. Увидев, что принесенная еда осталась почти нетронутой, господин Юэ вздохнул. Он бесшумно подошел к стеллажу, выбрал несколько книг и осторожно положил их на рабочий стол, после чего так же тихо удалился.
Луна в ночном небе начала убывать, а у Гун Цзыюя появились признаки онемения в левой ноге. Теперь он мог лишь сидеть в кресле, то и дело растирая бедро. В раскрытом свитке перед ним мелькали слова «паралитическое действие», а между страниц были вложены засушенные травы.
— Ноги… немеют… — пробормотал он в забытьи.
Вэйшань, прикрыв рот ладонью, тихо закашлялась, затем подсела к нему и ласково поднесла к его губам ложку с кашей.
Луна заходила, солнце вставало. В библиотеке на широком столе громоздились чаши с лекарствами, под каждой из которых лежал листок с рецептом, испещренный кружками и крестами — знаками проб и ошибок. Очередное снадобье было готово. Припадая на одну ногу, Цзыюй доковылял до стола и, не колеблясь, осушил последнюю чашу. Закатав рукав, он вновь ощутил горечь разочарования: черная нить уже почти достигла сгиба локтя.
Минуло немало времени. Небо снова потемнело. Цзыюй, изнуренный до предела, уснул прямо на столе, уронив голову на руки. Вэйшань сидела подле него; её взгляд, то холодный и расчетливый, то полный нежности, не отрывался от его лица. Мысли в её голове неслись вскачь.
Она вспомнила слова Шангуань Цянь, сказанные той во Дворце Цзюэ:
— Гун Цзыюй… он мягкосердечен, влюбчив, да к тому же Держащий Клинок — глава всего клана. Будь ты обычной девушкой, стать его женой было бы пределом мечтаний, не так ли?
— Что я должна ответить? — спросила тогда Вэйшань. — Или ты хочешь услышать то, что выгодно тебе?
— Я хочу услышать правду. Красивый, знатный юноша с пылающим сердцем одаряет тебя заботой и теплом… Неужели твоё сердце не дрогнуло?
Встретив испытующий взор Цянь, Вэйшань ответила:
— Уфэн учит нас наносить удары. Нас никогда не учили чувствовать.
— Чувствам не учат, — многозначительно обронила Шангуань Цянь. — И научиться им нельзя.
— Значит… этого не случится, — отрезала тогда Вэйшань.
— Вот и славно. Если шпион влюбится в свою цель, конец его будет ужасен. Я помню одну безумную из нашего ордена… О таких говорят: «не видать ей легкой смерти»…
Вэйшань вздрогнула, вспомнив, как Цянь выделила голосом эти слова. Шангуань тогда стала непривычно серьезной:
— Не смей влюбляться. Это мой совет. Надеюсь, ты совладаешь с собой, иначе погубишь и его, и себя.
Следом всплыл образ Хань Ясы в тренировочном зале Уфэн:
— Знаешь ли ты, какова самая роковая слабость женщины-шпиона?
— Разница в силе с мужчиной?
Наставник покачал головой:
— Нет. Не боевые искусства, не воля и не страх. А вот это… — Он указал на её сердце. — Для лазутчика нет ничего опаснее привязанности. Женщины всегда преданнее в любви, чем мужчины.
Воспоминания развеялись, оставив после себя лишь тяжесть в груди. У Вэйшань разболелась голова, дыхание стало прерывистым. Она взяла кисть и быстро начертала на бумаге: «Мохнатый эклипт, бирючина, мирабилит…»
Утром, не дав слуге подняться по ступеням, Вэйшань перехватила у него короб с завтраком.
— Держащий Клинок еще спит. Отдай мне.
— Слушаюсь.
Вэйшань протянула ему список трав, написанный ночью:
— Подготовь эти лекарства как можно скорее.
Слуга взглянул на записи и прошептал в испуге:
— Эклипт, мирабилит… Барышня Юнь, это же травы великого холода! Вас и так терзает ледяной яд, вам нельзя это принимать…
— Ступай немедля! — отрезала она.
Слуга поклонился и понуро ушел.
Едва он скрылся, как на водной глади показался паланкин-челнок. На носу лодки, величественно выпрямившись, стоял Гун Шанцзюэ. Он медленно вплывал во владения Дворца Юэ.
Тем временем в покоях Шангуань Цянь лекарь проверял её пульс:
— Раны барышни заживают хорошо. Еще несколько приемов отвара — и опухоль сойдет, а кровь очистится.
Цянь закатала рукав, обнажая уродливые шрамы от плетей. Кожа уже взялась коркой, но отметины были слишком явными.
— Эти рубцы ужасны. Почему вы не добавили в мой рецепт горечавку?
— Барышня Шангуань и впрямь из семьи лекарей, — вздохнул старик. — Горечавка ускоряет заживление и не дает шрамам остаться на коже. Она бы идеально подошла. Вот только когда господин Чжи был ранен, мы израсходовали почти все запасы. Оставшиеся крохи из аптеки забрали слуги Дворца Юй для госпожи Уцзи…
В этот миг в покои вошел Гун Юаньчжи. Окинув Шангуань Цянь насмешливым взглядом, он протянул:
— Что, так спешишь избавиться от шрамов? Боишься, что мой брат станет тобой брезговать?
Шангуань Цянь кротко улыбнулась:
— Господин Цзюэ — человек глубокий, он не станет судить о женщине лишь по её лику.
— И что же тогда он в тебе нашел? Твою «прекрасную душу»? — язвительно бросил Юаньчжи.
— Когда молодой господин Чжи повзрослеет, он сам всё поймет.
Юаньчжи осекся. Он в замешательстве проводил взглядом лекаря, который, отвесив поклоны, поспешил удалиться. Шангуань Цянь медленно поправила рукав и спросила:
— Отчего же молодой господин Чжи проявил такую щедрость, отдав всю горечавку из аптеки госпоже Уцзи?
Юаньчжи усмехнулся:
— Во Дворце Юй был отдан приказ. Кто осмелится перечить самому Держащему Клинок?
— Ты-то никогда не признавал за ним этого титула, — поддела его Цянь. — Но всё же благодарю, что нашел время навестить меня.
— Я пришел лишь сказать: брата несколько дней не будет. Занимайся своими ранами и не вздумай бродить где попало.
— Куда же отправился господин Цзюэ?
— На Заднюю гору.
Шангуань Цянь замерла от удивления:
— У Гунмэнь есть Задняя гора?
Юаньчжи внезапно понял, что сболтнул лишнее:
— Чужачке не положено знать так много! — отрезал он и стремительно вышел.
Шангуань Цянь смотрела ему вслед с торжествующей улыбкой. Нельзя было отрицать: после покушения на госпожу Уцзи Юаньчжи стал опасаться её куда сильнее, и это была её победа. А сегодня он и вовсе потерял самообладание. А ведь потеря самообладания — это первый шаг к поражению.
Далеко за пределами долины, в логове Уфэн, в вечно мрачной обители убийц сегодня царило непривычное оживление.
Хань Икэ — «Гость в холодных одеждах», чье лицо скрывали поля шляпы, — собрался вместе с наставниками Хань Ци и Хань Эром. Перед ними лежали части чертежей Гунмэнь, переданные Юнь Вэйшань, а также схемы и обломки скрытого оружия Гун Юаньчжи, добытые Шангуань Цянь.
— Десять лет назад мы потерпели крах лишь потому, что не знали троп внутри этих стен, — проронил Хань Ци.
— Как только «Облачная карта» будет завершена, Гунмэнь падет, — голос Хань Икэ был сух и решителен.
— Мастерство клана Гун в создании скрытого оружия воистину не знает равных в цзянху, — добавил Хань Ци, пытаясь скрыть задетое самолюбие. — А разработки этого мальчишки, Гун Юаньчжи, и вовсе уникальны. У нас есть чертежи, но чтобы выковать подобные образцы, потребуется время.
Хань Эр уверенно произнес:
— Его оружие отравлено четырьмя видами редчайших ядов. Три из них мы уже разгадали. Последний — лишь вопрос времени.
— Значит, Гун Юаньчжи — покойник, — Хань Икэ удовлетворенно кивнул и холодно хмыкнул.
В беседке Дворца Юй Цзинь Фань захлопнул медицинский тракт и погрузился в думу. Он знал, что Держащий Клинок столкнулся с трудностями на втором рубеже, и не мог не тревожиться за него.
Гун Цзышан пододвинула к нему блюдце со сладостями. Признаться, в эти дни она была по-настоящему счастлива: проводить всё время подле Цзинь Фаня было пределом её мечтаний. И пусть он был немногословен — именно эта суровость заставляла её сердце трепетать.
— У меня в последние дни веки так и прыгают, — вздохнула Цзышан. — Дурное предчувствие.
— Какое из них? — спросил Цзинь Фань. — Старики говорят: левое — к богатству, правое — к беде.
Цзышан принялась яростно хлопать ресницами:
— Оба сразу!
Заметив, что Цзинь Фань снова хмурится, она быстро сменила тему:
— Как думаешь, не застрял ли Цзыюй на испытании? От них двоих уже давно нет никаких вестей!
— Это ты меня сейчас поставила в тупик, — Цзинь Фань явно раскусил её попытку завязать разговор.
— Так иди навстречу трудностям! — выпалила она.
Цзинь Фань не выдержал и прыснул чаем.
В библиотеке Дворца Юэ густо пахло целебными травами. Гун Цзыюй, осунувшийся и бледный, сидел за столом, набросив на плечи верхнее платье. Вэйшань варила для него отвар. Когда снадобье было готово, она налила в чашу мутную жидкость с резким запахом.
Цзыюй принял чашу, принюхался и нахмурился.
— Что это за рецепт?
— Я нашла его в книгах поблизости. Это не исцелит тебя от «Разъедающей Луны», но поможет унять муки палящего жара.
Цзыюй, не выказав ни тени сомнения, осушил чашу. Он замер на мгновение, прислушиваясь к биению пульса и току энергии, а затем облегченно выдохнул:
— И впрямь… стало намного легче.
Вэйшань печально усмехнулась:
— Так быстро подействовать не могло. Перестань подыгрывать мне.
В этот момент на лестнице послышались шаги. Господин Юэ с суровым видом подошел к столу и увидел пустую чашу. Решив, что Цзыюй снова ставит над собой эксперименты, он произнес:
— Держащий Клинок, если ты продолжишь эти безрассудные попытки, ты лишь умножишь свои страдания.
Он окинул взглядом стол, заставленный пустыми сосудами:
— Сказать по чести — смелости тебе не занимать. Пробовать яд на себе… Будучи главой клана, ты совершенно не ценишь собственную жизнь.
Цзыюй слабо улыбнулся:
— Сам Шэнь-нун когда-то пробовал сотни трав. Чем я хуже?
— Послушай, — наставительно произнес господин Юэ. — Раз ты — господин Гунмэнь, для тебя не было бы предосудительным использовать другого для испытания ядов. Я и сам прежде прибегал к помощи «людей-лекарств» (яо-жэнь).
Господин Юэ на мгновение запнулся, будто тень воспоминания промелькнула на его лице, но тут же продолжил:
— В былых испытаниях гибло немало людей. Стоит Держащему Клинок лишь слово молвить — и внутри стен всегда найдутся те, кто готов пожертвовать собой ради высокой цели. Малая жертва, скромная цена ради спасения главы — это допустимо.
Цзыюй покачал головой:
— Я не стану испытывать яд на невинных. Ничья жизнь не является сорной травой. Даже если подёнка живет лишь день, она не обязана гибнуть ради того, чтобы облегчить мои страдания на испытании. Я не боюсь смерти. Я боюсь лишь того, что из-за меня погибнет та, кого я люблю. Мне нравится имя, что ты дал этому яду — «Луна, разъедающая сердце». Видеть муки любимого человека — это и есть истинная пытка для сердца.
Цзыюй посмотрел на Вэйшань пылающим взором, и она невольно опустила глаза.
Молодой господин Юэ, видя непоколебимую решимость в глазах Цзыюя, одобрительно кивнул:
— Раз так, я должен сказать тебе, что на этом рубеже…
Он не успел договорить — его прервал резкий оклик: «Старейшина Юэ!». Все вздрогнули от неожиданности. Обернувшись, они увидели Гун Шанцзюэ, чья лодка уже бесшумно скользила к причалу Дворца Юэ.
Появление Второго господина не могло быть случайным. Какова бы ни была его цель, следовало проявить крайнюю осторожность.
— Оставайся здесь, — шепнул Цзыюй Юнь Вэйшань.
Он начал спускаться по лестнице вместе с господином Юэ. Из-за действия яда Цзыюй двигался с трудом, заметно припадая на одну ногу.
Гун Шанцзюэ, заметив хромоту брата, на миг замер. Он мгновенно понял причину: этот непутевый парень действительно решился сам испытать яд. Видя, как тот страдает, Шанцзюэ, вопреки своей обычной холодности, ощутил в глубине души искру невольного уважения.
Цзыюй, стараясь скрыть боль за иронией, громко спросил:
— Господин Цзюэ? Какой редкий гость. Что привело тебя в наши края?
— Я здесь не ради тебя, — отрезал Шанцзюэ. — У меня есть важное дело к старейшине Юэ.
Едва они закончили обмен любезностями, как из глубины библиотеки донесся мучительный, надрывный кашель Юнь Вэйшань. Цзыюй, чье сердце обливалось кровью при каждом этом звуке, обернулся к господину Юэ:
— Барышня Юнь харкает кровью, всё хуже и хуже. Я пойду, возьму для неё укрепляющее снадобье.
Молодой господин Юэ кивнул, не заподозрив неладного, но Шанцзюэ внезапно нахмурился.
— Постой-ка! — Его голос зазвучал властно. — Как всё-таки причудливо устроены дела в поднебесной. Я не искал встречи с тобой, но, кажется, наткнулся на нечто куда более интересное…
Не дожидаясь ответа, Шанцзюэ стремительно взлетел по мосткам и направился прямиком в пещеру.
Цзыюй и господин Юэ обменялись встревоженными взглядами. На лице старейшины отразилось дурное предчувствие. Цзыюй, понимая, что Шанцзюэ задумал недоброе против Вэйшань, изо всех сил поспешил следом, волоча онемевшую ногу.
В боковом покое Юнь Вэйшань, прижимая платок к губам, сплевывала кровь. Увидев ворвавшегося Шанцзюэ, она вздрогнула и резко отпрянула, пытаясь увеличив дистанцию. В её глазах застыла настороженность загнанного зверя.
Заметив, как легко и уверенно она движется, Шанцзюэ победно хмыкнул. Это лишь подтвердило его догадки.
— Вижу, ты весьма проворна, — бросил он.
Не успели слова затихнуть, как он метнулся вперед и стальной хваткой вцепился в её плечо.
Вэйшань была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Всё, что она могла — это прижимать руку к груди, заходясь в бесконечном кашле.
В этот момент в комнату ворвался Цзыюй, тяжело дыша. Увидев эту картину, он вспыхнул от ярости. Одной рукой он поддержал Вэйшань, а другой попытался оттолкнуть брата:
— Гун Шанцзюэ! Ты совсем обезумел?!
Молодой господин Юэ, стоящий в дверях, тоже был поражен:
— В чём дело? Объяснись!
Шанцзюэ посмотрел прямо на старейшину:
— Почтенный, я забираю Юнь Вэйшань на Переднюю гору для допроса.
— С какой стати?! — прорычал Цзыюй. — По какому праву ты хочешь забрать её? Она отравлена, мы проходим испытание!
— По праву того, что она — лазутчица Уфэн! — отчеканил Шанцзюэ, выделяя каждое слово.
— Что ты несешь?.. — Цзыюй на миг лишился дара речи.
Лицо Вэйшань мгновенно стало белее снега. Она смотрела на Шанцзюэ с нескрываемым ужасом.
— Я сам прошел через три рубежа и прекрасно знаю действие «Разъедающей Луны», — продолжал Шанцзюэ. — Сначала исчезает внутренняя энергия, приходят приступы боли в чреве. Затем начинается кровавый кашель. И как только кашель стихает, наступает паралич — сначала одной ноги, затем всего тела. — Он указал на ногу Цзыюя: — Я ведь прав?
Цзыюй нехотя кивнул.
— Но Юнь Вэйшань застряла на стадии кашля. Когда она пыталась ускользнуть от меня сейчас, её движения были точными и быстрыми. Ни следа онемения! А значит… — Шанцзюэ впился в неё взглядом, подобно соколу, обнаружившему добычу. — Юнь Вэйшань вовсе не отравлена. Её тело невосприимчиво к яду!
Вэйшань едва заметно нахмурилась. Шанцзюэ продолжал, не сбавляя натиска:
— Все прихвостни Уфэн годами проходят через бесчеловечные истязания, приучая плоть к отравам клана Гун… Обычная дочь из приличного дома никогда бы не выдержала подобной «закалки»!
Цзыюй невольно посмотрел на Вэйшань. В голове застучала непрошеная мысль: «Я принял яд позже неё на несколько дней, но моя левая нога уже как кусок дерева…».
Вэйшань ответила ему долгим, полным беззащитности и чистоты взглядом. Эта немая мольба мгновенно выжгла из сердца Цзыюя тень подозрения.
— И что это доказывает? — бросил он брату. — Тела у всех разные, и яд действует по-разному. Вэйшань терзает ледяная стужа, а меня — палящий жар. Старейшина Юэ, скажите ему! Это ведь возможно?
Господин Юэ медленно кивнул:
— Разность естества и впрямь дает разные симптомы, однако…
— Говорите, как есть, почтенный, — потребовал Шанцзюэ.
— Однако паралич должен наступить в любом случае… То, что у барышни Юнь нет признаков онемения, означает одно из двух: либо, как говорит господин Цзюэ, она прошла суровую школу сопротивления ядам, либо она слишком хорошо знает эту отраву и уже тайно приняла противоядие…
В памяти Цзыюя вдруг вспыхнули слова, которые Вэйшань шептала в бреду: «Цветы семи змей, мозг трупного червя… главный корень — яйца насекомых…».
И тот странный список трав, что она просила принести ночью — сплошь «великий холод»… Откуда ей было знать состав?
Шанцзюэ, видя замешательство брата, подвел итог:
— А теперь я забираю её. В казематах истина быстро выйдет наружу.
Гун Цзыюй холодно хмыкнул и мгновенно заслонил собой Юнь Вэйшань:
— Если ты заберешь её, разве она останется в живых? Я не позволю!
— Ради безопасности всего рода Гун тебе придется позволить, хочешь ты того или нет, — отрезал Шанцзюэ и шагнул вперед, намереваясь силой увести девушку.
Цзыюй рванулся защитить её, но, лишенный внутренней энергии из-за яда и скованный онемением в ноге, он был перед Шанцзюэ подобен беззащитному агнцу. Всё, что ему оставалось — это яростно вскричать:
— Здесь старейшина Юэ! Неужели ты посмеешь столь нагло попирать волю Держащего Клинок?
— Ты еще не прошел второй рубеж, так с каким лицом ты смеешь именовать себя Держащим Клинок? — в голосе Шанцзюэ сквозило глубокое презрение. — Ты ставишь жизнь целого клана на кон ради одной женщины… достоин ли ты вообще этого титула?
— Она долго жила в моем Дворце Юй, — твердо ответил Цзыюй. — Я верю тому, что видел своими глазами.
— А я верю лишь своим суждениям, — парировал Шанцзюэ.
В миг, когда Цзыюй, отбросив осторожность, готов был броситься на брата, подал голос молодой господин Юэ:
— Прекратите этот спор. У меня есть способ, который быстро разрешит ваши сомнения.
Вскоре господин Юэ вернулся с белым фарфоровым флаконом. Он достал пилюлю и бросил её в чайник. Спустя несколько мгновений снадобье растворилось, и он наполнил чашу, протянув её Вэйшань.
Цзыюй занервничал:
— Старейшина, что это за лекарство?..
— Не бойся, это «Трава признаний». Для того, кто говорит правду, она безвредна. Снадобье лишь ненадолго берет под контроль разум, лишая человека способности лгать.
Вэйшань приняла чашу. Лицо её было бледным, но спокойным. Посмотрев на Цзыюя, она одним глотком осушила чай. Вскоре мир вокруг неё поплыл, образы людей и стен начали двоиться. В этом тумане вновь всплыли призраки прошлого.
Тренировочный зал Уфэн. Она и её названная сестра Юнь Цюэ стоят на коленях перед телом, накрытым белым саваном.
Голос Хань Ясы доносился будто издалека:
— Вот что ждет того, кто выдаст себя. В последний миг ты обязана оборвать свою жизнь. Если не проявишь решимость, тебя ждут муки, после которых смерть покажется избавлением, но и она не придет.
Сквозь нахлынувшие видения Вэйшань услышала ледяной голос Шанцзюэ:
— Можно начинать?
Молодой господин Юэ кивнул.
Вэйшань обвела комнату мутным взглядом: её взор скользнул по мечу на поясе Шанцзюэ, затем — по клинку господина Юэ, и наконец замер на остром ноже для резки трав, лежащем на столе… Пошатываясь, она сделала шаг к столу, но Цзыюй преградил ей путь.
— Что, хочешь и дальше выгораживать её? — спросил Шанцзюэ.
— Юнь Вэйшань — невеста из Дворца Юй. Если кто и будет её допрашивать, то только я!
— Что ж, — Шанцзюэ отступил, — тогда прошу, молодой господин, спрашивай со всей пристрастностью.
Цзыюй встал перед Вэйшань, мягко сжав её плечи и заставив смотреть на себя. Её взгляд был почти застывшим, расфокусированным.
— Ты причинишь мне вред? — тихо спросил он.
— Нет, — ответила Вэйшань.
Сердце Цзыюя согрелось, он с облегчением задал второй вопрос:
— Ты причинишь вред моей семье?
— Нет.
Цзыюй просиял, довольный ответами. Но Шанцзюэ не выдержал этой игры:
— Довольно пустых вопросов! Если ты боишься правды, я сам доберусь до сути.
Он оттолкнул брата и вплотную подошел к Вэйшань:
— Отвечай: ты из «Уфэн»?
Зрачки Вэйшань расширились, головокружение стало невыносимым. В её сознании вспыхнули кадры той самой «закалки», которой подвергал её Хань Ясы, готовя к допросам под снадобьями…
Белый дым струится из курильницы, заполняя каменную залу душным туманом.
Вэйшань обхватила голову руками, корчась от боли; всё вокруг двоилось, а звон в ушах лишал рассудка.
В тумане возник неясный силуэт Хань Ясы. Он прижал к её лицу мокрую ткань, и его голос прозвучал глухо и властно…
— Скажи мне, кто ты? — доносился сквозь туман властный голос наставника.
Вэйшань, находясь на грани потери сознания, продолжала стойко держать оборону. Её губы шевельнулись, роняя едва слышный шепот:
— Я… молодая госпожа семьи Юнь, Юнь Вэйшань… Я не имею отношения к Уфэн…
Тьма поглотила её. В забытьи она почувствовала, как чьи-то руки подхватили её, не дав упасть.
А затем — ведро ледяной воды. Холод пронзил до костей, возвращая её в реальность. Она лежала на каменном полу тренировочного зала, одежда была пропитана грязью и кровью.
— Ты справилась. Ты единственная, кто выдержал два часа допроса и не проронил ни слова правды, — Хань Ясы набросил на её вздрагивающие плечи теплый плащ. Вэйшань почти не понимала, где находится, её била крупная дрожь.
Наставник тихо похлопал её по спине, и голос его становился всё тише, уплывая вдаль:
— Всё хорошо. Всё уже позади…
Не дождавшись ответа от застывшей Вэйшань, Гун Шанцзюэ снова задал вопрос, чеканя каждое слово:
— Ты — лазутчица Уфэн?
Вэйшань тряхнула головой, пытаясь прогнать морок. Она скользнула взглядом по бледному от тревоги лицу Цзыюя, затем перевела взор на Шанцзюэ и ответила твердо, как отрезала:
— Нет.
Шанцзюэ нахмурился. Воцарилась гнетущая тишина. Спустя несколько долгих секунд он спросил снова:
— Кто ты?
— Юнь Вэйшань… из городка Лиси.
Шанцзюэ замолчал. Он бросил тяжелый взгляд на Цзыюя, затем долго и испытующе смотрел на молодого господина Юэ. Внезапно он круто развернулся и, не проронив ни слова, стремительно покинул обитель.
Господин Юэ тихо вздохнул, обращаясь к Цзыюю:
— Действие снадобья исчезнет через четверть часа. Позаботься о барышне Юнь.
Взор Вэйшань всё еще был затуманен, глаза оставались почти безжизненными. Холодный яд внутри неё снова начал свою свирепую пляску, заставляя всё тело содрогаться. Цзыюй бережно набросил на её плечи свое тяжелое одеяние и крепко обнял сзади, пытаясь согреть своим теплом.
— Больше никто и никогда не посмеет обидеть тебя, — прошептал он ей на ухо. — Я всегда буду твоей защитой.
Договорив, Цзыюй вдруг замялся. Его лицо залил густой румянец. Преодолевая робость, он опустился на колени перед Вэйшань, заглядывая в её пустые, расфокусированные глаза. В его сердце боролись смущение и пылкая надежда. Наконец, он выдохнул вопрос, каждое слово которого было наполнено нежностью:
— Скажи… я тебе нравлюсь?
Вэйшань замерла. Её взгляд оставался пустым и блуждающим. Прошло мучительно много времени, прежде чем она разомкнула губы и едва слышно ответила:
— Нет.
Добавить комментарий