Во Дворце Цзюэ воцарилось безмолвие. Казалось, под карнизами и в углах комнат бесшумно ложится слой невидимого черного снега. Шангуань Цянь тихими шагами подошла к окну и сквозь щель заглянула внутрь, наблюдая за погруженным в молчание Гун Шанцзюэ.
Всегда расчетливый и проницательный Второй господин потерпел поражение от рук госпожи Уцзи, и было бы ложью сказать, что это его не задело. Шангуань Цянь чувствовала, что именно сейчас он нуждается в утешении, но понимала: дистанцию и «градус» сочувствия нужно выверять с аптекарской точностью. Пара взглядов из-за окна — самая подходящая мера.
Внутри комнаты в холодном взоре Гун Шанцзюэ на мгновение промелькнула редкая нежность. Сидя в кресле, он бережно разглядывал шелковый платок с вышитым тигром, уходя мыслями в далекое прошлое.
В тот год госпожа Лин была на восьмом месяце беременности. Она сидела в покоях, вышивая детский нагрудник, а семилетний Шанцзюэ был рядом с матерью. Госпожа Лин предложила ему выбрать между рисунком тигренка и кролика.
— Какой тебе больше по душе? — мягко спросила она.
Он взглянул на мать и ответил:
— Тигренок.
Госпожа Лин, поглаживая живот, счастливо рассмеялась, и он засмеялся вместе с ней.
Она коснулась его головы:
— Ты, как старший брат, должен будешь хорошенько заботиться о младшем.
Он энергично кивнул и звонко пообещал:
— Конечно!
Позже, когда ему исполнилось четырнадцать, он тренировался во дворе. Семилетний Гун Шанлан прибежал к нему, и Шанцзюэ тут же прервал занятия.
Брат указал на короткий меч у него на поясе:
— Брат, я тоже хочу учиться владеть саблей.
Шанцзюэ покачал головой и, подражая взрослым, строго возразил:
— Ты еще мал, только поранишься.
— Брат, братик… Но эта сабля такая красивая…
Не выдержав натиска, он позволил брату поиграть хотя бы с ножнами. Шанцзюэ улыбался, глядя на младшего глазами, полными бесконечной любви и нежности.
Наблюдавшая за ним Шангуань Цянь внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась и увидела Гун Юаньчжи, замершего внизу лестницы.
Шангуань Цянь с едва уловимой улыбкой спросила:
— Почему ты еще не ушел?
— Это мой дом, с чего бы мне уходить? — Неизвестно почему, но всегда резкий на язык Гун Юаньчжи сейчас говорил без былой уверенности; в его голосе промелькнула почти детская обида.
— Тогда ответь… почему господин Цзюэ так завороженно смотрит на этот платок с тигром? — Шангуань Цянь задала вопрос в лоб. Она интуитивно чувствовала: этот платок — ключ к уязвимости Юаньчжи.
— Это вещь его брата…
— Того самого «брата Лана», о котором ты упоминал?
Гун Юаньчжи нахмурился и смерил её подозрительным взглядом:
— Как тебе удается каждый раз подслушивать наши разговоры? Тебе что, делать нечего, кроме как по стенам ползать?
Столкнувшись с обвинением, Шангуань Цянь не выказала ни капли стыда, напротив — нарочито кивнула:
— Тогда тебе стоит спросить себя, не слишком ли часто ты зачастил во Дворец Цзюэ. Тебе в твоем собственном Дворце Чжи не сидится? Мои визиты к будущему мужу естественны как само небо, а вот ты — вечно хвостиком за братом ходишь. Скоро станешь совершеннолетним, подыскал бы себе жену поскорее.
Юаньчжи, запнувшись от такой наглости, выпалил:
— Не твое дело!
— Что ж, не хочешь рассказывать — не надо. Я позже сама у него спрошу.
— И не думай спрашивать! — Гун Юаньчжи неожиданно сдался, в его голосе послышалось колебание. — Твои расспросы лишь разбередят его старую рану…
— Что за рана?
Юаньчжи помедлил, но всё же произнес:
— У брата был родной младший брат… Которого он обожал…
— Разве не ты — его самый любимый младший брат?
Меж бровей Юаньчжи пролегла складка. Шангуань Цянь впервые увидела на лице этого строптивого юноши тень подлинной хрупкости и печали:
— В сердце брата никто не сравнится с Шанланом.
— Почему же я никогда его не видела?
Лицо Гун Юаньчжи исказилось гневом и скорбью:
— Десять лет назад и он, и госпожа Лин были убиты ассасинами Уфэн.
Шангуань Цянь, не ожидавшая такого ответа, замолчала.
Юаньчжи пришел в себя и уже строго добавил:
— В общем, не суй нос не в свои дела.
Закончив испытания оружия, Гун Цзышан вернулась в свое поместье. Еще не войдя во двор, она услышала детские крики — видимо, её сводный брат Гун Цзиньшан снова капризничал.
Предчувствие её не обмануло: стоило ей войти, как семилетний мальчишка с погремушкой в руках пронесся мимо, преследуемый толпой служанок.
— Молодой господин Цзиньшан, потише, прошу вас!
Не успели служанки договорить, как Цзиньшан врезался прямо в ноги Гун Цзышан. Та охнула от боли.
Мальчик упал, погремушка откатилась в сторону. Служанки в ужасе бросились к нему, принимаясь ощупывать и причитать:
— Молодой господин, вы не ушиблись? Всё ли в порядке?
Цзышан подняла погремушку, смахнула с неё пыль и с улыбкой протянула брату.
Убедившись, что Цзиньшан цел, служанки лишь вскользь глянули на Цзышан и небрежно поклонились:
— Глава Дворца.
Мальчик рывком выхватил игрушку:
— Воровка! Отдай!
— Ты сам в меня врезался. — Сначала Цзышан не хотела спорить с ребенком, но, увидев отношение служанок, она мгновенно поняла: мать мальчишки снова наговорила отцу гадостей про неё, и отец наверняка опять прилюдно выказал своё недовольство дочерью. Она присела, чтобы её глаза были на одном уровне с глазами брата: — К тому же, я твоя старшая сестра, ты не должен вести себя так грубо.
Цзиньшан презрительно фыркнул:
— Хм, никакая ты мне не сестра. Матушка тебя терпеть не может.
Цзышан лишилась дара речи:
— Ну, твоя мать — не моя мать… Но отец-то у нас один на двоих, значит, мы брат и сестра.
Мальчик выпятил губу:
— А отец тоже сказал, что не любит тебя!
Цзышан почувствовала, как к горлу подкатил комок. Она не нашла, что ответить.
Служанки увели Гун Цзиньшана, а тот на ходу продолжал капризничать:
— Да какой из неё Глава Дворца! Это я — истинный Глава Дворца Шан! Вот вырасту, и ей придется вернуть мне это место! Хм!
Внезапно колени мальчишки подкосились сами собой, и он снова растянулся на земле, заливаясь громким плачем.
Служанки перепугались, подхватили его на руки:
— Ой, молодой господин, не плачьте, не плачьте! Мы сейчас же отнесем вас в лечебную управу…
Рядом с Гун Цзышан вдруг возник парень в одежде слуги — это был Сяо Хэй. Его глаза лучились озорством, а на губах играла лукавая усмешка.
— Старшая барышня довольна? — спросил он.
Цзышан удивилась:
— Чем довольна?
Сяо Хэй кивнул в сторону удаляющегося Цзиньшана:
— Я заставил его пасть на колени и извиниться.
Цзышан всё поняла и, прикрыв рот рукой, рассмеялась:
— Так это твои проделки! — Она вздохнула и дружески похлопала его по плечу. — Хорошо, что ты у меня есть, Сяо Хэй.
Сяо Хэй не упустил случая посетовать:
— Еще бы! Я только и думаю о том, как бы услужить барышне. Вот только вы про меня совсем забыли, даже в мастерскую не заходите. Эх, всё бегаете за тем мужчиной… Цзинь Фань, кажется? Уж я-то его запомнил.
Цзышан беспомощно развела руками:
— Ты же сам видел: хоть я и содержу Дворец Шан, никто здесь меня ни во что не ставит. Какой прок в том, что я создаю мощное оружие? Отец и взглядом меня не удостоит… Уж лучше я буду добра к Цзинь Фаню. Он хотя бы искренен со мной.
Сяо Хэй пожал плечами:
— Да неужели? Что-то я не заметил. Я вижу только, как вы берете его измором.
Цзышан вздохнула, погружаясь в воспоминания.
В тот год она серьезно заболела. Она лежала на кушетке в своей мастерской, сгорая от лихорадки. Сон её был прерывистым, она постоянно кашляла, а голос совсем охрип.
В это время Цзинь Фань с корзиной фруктов спустился с заднего входа на втором этаже.
— Старшая барышня, — говорил он, спускаясь по лестнице, — молодой господин Юй передал, что это урожай горных груш этого года. Он знает, что вы их любите, и велел мне принести корзину.
Спустившись, он увидел её, лежащую на постели.
Цзинь Фань замер, коснулся рукой её лба и нахмурился:
— У вас такой жар! Почему никто за вами не присматривает? Где все слуги?
Она была слишком слаба, чтобы отвечать, лишь зашлась в кашле.
Цзинь Фань, забыв о приличиях, подхватил её на руки и бросился в сторону лечебной управы.
— Я отнесу вас к лекарям.
Прижавшись к его груди, она видела его встревоженное лицо, и сердце её наполнилось нежностью.
Когда они вернулись, Цзинь Фань принес лекарство. Взглянув на черную жижу и почувствовав горький запах, она поморщилась.
— По правде говоря, — заявила она, — мне уже намного лучше.
Цзинь Фань пододвинул чашу ближе:
— Меньше слов. Пейте.
— Повиноваться не в силах.
— Жизнь вам не принадлежит.
— Ах, горькая моя доля… — картинно вздохнула она, скрестив руки на груди.
— Вам полагается рот закрывать, а не грудь. Что это вы там прикрываете?
Она тут же сменила позу, одной рукой прикрыв рот, а другой — грудь.
Цзинь Фань вздохнул:
— Подождите минутку.
Вскоре он ловко срезал верхушку груши, очистил кожицу и вынул сердцевину. Тонкая лента кожуры вилась, как шелковая нить, а белая мякоть сияла, словно жировой нефрит. Получилась изящная чаша, источающая тонкий аромат.
Цзинь Фань протянул ей «грушевую пиалу», наполненную лекарством:
— Хотите съесть любимую грушу? Тогда заодно и лекарство выпейте…
Тронутая его заботой, она сделала глоток и улыбнулась ему:
— Горечь вперемешку со сладостью, сладость вперемешку с горечью… Выходит, это и есть то, что в романах называют «горько-сладким вкусом любви» …
Лицо Цзинь Фаня окаменело, он резко выпрямился:
— Честь имею!
Цзышан очнулась от воспоминаний и махнула рукой Сяо Хэю, выпрямляя спину:
— Эх, ты еще мал. Разве можно описать чувства между мужчиной и женщиной в паре слов?
— Снова за своё. Я вообще-то старше тебя.
— В чем ты старше? Разве что в наглости. Ты, кухонный подсобник, притащился сюда тайком… Попадешься — тебе конец.
— Раз вы ко мне не идете, приходится мне идти к вам, — Сяо Хэй и не думал пугаться.
Цзышан тяжело вздохнула:
— В последнее время в клане творится такое… Столько ужасных событий, что я пребываю в вечном страхе и раздражении.
Сяо Хэй посерьезнел:
— Тогда расскажите мне всё. Я помогу вам развеяться.
Цзышан огляделась — никого. Она кивнула и, закинув одну ногу на парапет клумбы, принялась по-стариковски делать растяжку.
— Хорошо. Буду тянуться и рассказывать.
Сяо Хэй, хоть и выглядел озадаченным, послушно закинул ногу рядом, повторяя упражнение.
— Дело было так… — начала Цзышан.
Сумерки сгустились над Двором Юй. Слуги зажгли фонари. Свет, пробиваясь сквозь тонкий шелк, сначала вспыхивал оранжевым, а затем разливался серебристо-желтым сиянием, становясь всё четче.
Гун Цзыюнь, постигнув суть владения саблей, тренировался с удвоенным рвением. Закончив комплекс, он задумчиво потирал лисий мех на поясе.
Неподалеку, в сгущающейся тьме, неподвижно застыл Цзинь Фань. Стоя спиной к Цзыюю, он зорко следил за окружением, но слух его ловил каждый свист сабли. Он отчетливо чувствовал, как стремительно растет внутренняя сила юноши. Наконец, клинок со звоном вошел в ножны.
Цзыюй некоторое время смотрел в спину стража, а затем негромко позвал:
— Цзинь Фань.
Тот медленно обернулся:
— Слушаю, господин Держащий Клинок.
— Молодой господин Сюэ рассказал мне всё. О том, что ты был стражем Красной Яшмы.
Цзинь Фань на мгновение замер от удивления, но быстро вернул себе бесстрастное выражение лица. Глядя в землю, он негромко обронил:
— Всё это в прошлом.
Сгущались сумерки, свет фонарей едва заметно подрагивал. Цзинь Фань стоял, опустив голову, и в его памяти всплывали картины минувших лет.
Тот день, когда его привели с Задней горы во Дворец Юй.
Гун Хунъюй смотрел на него, стоявшего перед ним:
— Цзинь Фань, с сегодняшнего дня ты официально становишься стражем Зеленой Яшмы на Передней горе.
— Да, Держащий Клинок, — кивнул он. — Старейшины уже взяли с меня великую клятву: никогда больше не ступать на земли Задней горы.
Гун Хунъюй тихо вздохнул, и в этом вздохе слышались и горечь, и безграничное доверие:
— Не жалеешь ли ты, что оставил высокий титул Красной Яшмы и добровольно стал простым телохранителем моего сына Цзыюя?
— Не жалею. Я сирота, и с малых лет у меня не было дома, пока клан Гун не приютил меня. Будь я стражем Красной или Зеленой Яшмы — я всё так же предан клану.
— Хорошо. Я не ошибся в тебе. Тогда я прошу тебя дать еще одну клятву. Готов ли ты?
Он поднял руку:
— Я, Цзинь Фань, клянусь: до последнего вздоха защищать молодого господина Юя, не щадя собственной жизни. Да пребудет со мной эта клятва до самой смерти.
Цзинь Фань очнулся от воспоминаний и вновь посмотрел на стоящего перед ним Цзыюя. Сердце его согрелось. Он чувствовал: всё было не зря. Он не нарушил клятву, а Цзыюй не обманул ожиданий. Более того, в тот миг, когда Цзыюй взмахнул саблей, Цзинь Фаню на мгновение почудилось, что перед ним стоит сам старый глава.
Цзыюй смотрел на друга, глубоко тронутый правдой.
— Раньше в моем сердце жила лишь обида на отца…
— Хорошо, что недопонимание исчезло, — ответил Цзинь Фань. — Старый глава всегда возлагал на тебя большие надежды, не подведи его. Пройди все три рубежа и утвердись на посту Держащего Клинок. Клану ты нужен.
Цзыюй торжественно кивнул:
— Обязательно. Пойдем в дом, нужно изучить карту клана.
Вернувшись в покои, Цзыюй подошел к столу и принялся внимательно изучать разложенную перед ним карту владений. С тех пор как его назначили главой, это стало его привычкой. Он внезапно осознал, как плохо знает огромный дом Гун. С помощью этой карты он пытался осмыслить возложенную на него ответственность, отличить верных людей от предателей и взять ситуацию под контроль.
Дверь открылась, и вошла Юнь Вэйшань с чайником и тарелкой изысканных сладостей.
Глаза Цзыюя радостно блеснули:
— Барышня Юнь, ты пришла?
— Слуги сказали, что за ужином вы почти ничего не съели. Я побоялась, что вы проголодаетесь, поэтому приготовила пирожные и заварила чай, который помогает успокоить дух, — ответила она, подходя к столу. — Я хотела взять лечебные травы в управе, но после введения военного положения молодой господин Юаньчжи строго ограничил выдачу лекарств. Пришлось искать продукты на кухне; я заварила для вас цветы альбиции.
Только Юнь Вэйшань собралась поставить поднос, как её взгляд упал на разложенную карту клана.
Но она не успела ничего рассмотреть: Цзыюй перехватил поднос и потянул её за собой к столу.
— Хватит хлопотать, садись со мной, поедим и просто поговорим.
Сев, Юнь Вэйшань расставила пиалы и налила чай. Глядя на выражение лица юноши, она осторожно спросила:
— Вы всё еще думаете о госпоже Лань?
— С детства я считал, что умею читать людей и понимать их чувства, — задумчиво произнес он. — Но я так и не смог разгадать сердца родителей… и моего покойного брата. Кажется, я никогда не знал их по-настоящему. Точно так же, как с этой картой: я живу здесь, и мне казалось, что я знаю каждый уголок, но на деле — я чужак в собственном доме.
Юнь Вэйшань мягко подбодрила его:
— Вы внезапно потеряли отца и брата, стали Держащим Клинок, должны в кратчайший срок пройти три испытания, пока в клане происходят кровавые расправы… Это огромная ноша.
— Как бы ни было тяжело, я не имею права жаловаться на усталость или боль. Я не могу показать слабость, иначе те, кто прячется в тенях, немедленно нанесут удар, — слова Цзыюя были горькими, но тон — твердым и уверенным.
В это же время в покоях Гун Шанцзюэ по-прежнему царила тьма. Он не зажигал огней, сидя в углу в глубоком кресле. Тень полностью поглотила его фигуру, лишь глаза в лунном свете вспыхивали холодным блеском, подобно лезвиям.
Сейчас он напоминал филина, притаившегося в лесу: зорко следящего за каждым движением добычи и одновременно прислушивающегося к шорохам в собственной душе. Госпожа Уцзи, Гун Цзыюй, Цзинь Фань, Юнь Вэйшань, Шангуань Цянь… их образы, словно шахматные фигуры, по очереди проносились перед его внутренним взором.
Внезапная вспышка ярости и досады заставила его содрогнуться. Он не смог сдержать эмоций: в деле с госпожой Уцзи он просчитался, проявив излишнюю доверчивость. Кроме того, его не покидало чувство, что во всей этой истории есть какая-то неуловимая деталь, которую он никак не может нащупать. Он чувствовал бессилие и гнев. Схватив чайную чашу, он с силой швырнул её на пол. Фарфор с жалобным звоном разлетелся вдребезги.
Во Дворце Юй Юнь Вэйшань и Гун Цзыюй сидели друг напротив друга. Он прихлебывал чай и ел пирожные, напоминая притихшего ребенка, который наслаждается редким ночным перекусом. Ел он с таким аппетитом, что порой слышалось причмокивание, и каждый раз, замечая это, Цзыюй смущенно поглядывал на Юнь Вэйшань.
— Если господину тяжело или горько на душе, вы можете открыться мне. Пусть я и не сильна в речах и не знаю, как вас утешить, но я могу стать вашим тихим слушателем… или напеть вам песню.
Цзыюй вдруг рассмеялся:
— Это ты-то «не сильна в речах»? Да у тебя язык острее бритвы. Но даже если ты — мой «цветок, понимающий слова»[1], я не хочу обременять тебя своими печалями.
Юнь Вэйшань, склонив голову, посмотрела на него:
— Раз уж господин назвал меня таким цветком, то где это видано, чтобы цветок сетовал на того, кто изливает ему душу?
Эта шутка рассмешила Цзыюя еще сильнее:
— Вот тут ты ошибаешься. Выращивание цветов и трав — целая наука. Если только и делать, что жаловаться им, они никогда не вырастут крепкими.
— Неужели?
— Конечно. Если ты будешь постоянно говорить гадости чаше с водой, вода в ней перестанет быть прозрачной.
— Вы меня разыгрываете…
— Вовсе нет. С цветами всё так же.
— И что же нужно говорить цветку?
— Нужно хвалить его красоту, говорить, какой он послушный и милый… Хвалить его за то, что он так тонко чувствует чужую душу, говорить, что глаза его сияют, как звезды…
— Но у цветов нет глаз…
Цзыюй, уткнувшись в пирожное, едва слышно пробормотал:
— Я ведь сейчас не о цветке говорю…
Юнь Вэйшань всё поняла. Осознав, что под «цветком» он имеет в виду её саму, она слегка покраснела. Но в следующее мгновение знакомый жар вспыхнул в её груди — яд «Мухи полумесяца» начал свою мучительную работу.
Цзыюй, решив, что она просто смутилась, поддразнил её:
— Отчего же твое лицо так зарделось?
Вэйшань чувствовала, как всё её тело охватывает пламя. Сердце бешено колотилось, дыхание перехватило, а в животе разлилась невыносимая боль. Боясь, что Цзыюй заметит её состояние, она резко поднялась.
— Уже поздно, господину пора отдыхать, — бросила она и поспешно выбежала из комнаты.
Цзыюй смотрел вслед убегающей Юнь Вэйшань, потирая пальцем лоб:
— Неужели и правда так засмущалась?
Услышав хлопок закрывшейся двери, он горько усмехнулся и доел последний кусочек пирожного. На его губах застыла улыбка, которую он сам не осознавал.
— Как сладко… — прошептал он.
Дворец Цзюэ. Шангуань Цянь стояла перед покоями Гун Шанцзюэ. Она негромко постучала, но ответа не последовало. Помедлив, она всё же толкнула дверь и вошла.
В комнате было пусто и темно. Лишь лунный свет, пробиваясь снаружи, рисовал на полу причудливые тени.
Шангуань Цянь осторожно позвала:
— Второй господин?
Сделав пару шагов, она услышала под ногами хруст фарфоровых осколков. Она наклонилась, чтобы подобрать их.
— Оставь.
В темноте внезапно прозвучал голос Гун Шанцзюэ. Холодный и резкий, словно клинок, покрытый инеем.
Шангуань Цянь вздрогнула, рука её дрогнула, и острый край осколка полоснул по пальцу. Она не вскрикнула, лишь медленно поднялась, глядя в ту сторону, откуда донесся голос.
Гун Шанцзюэ сидел в углу в глубоком кресле, полностью скрытый мраком. На мгновение Шангуань Цянь показалось, что не он сидит в темноте, а сама тьма исходит от него.
Шанцзюэ слегка подался вперед, и лунный свет осветил половину его лица.
— Зачем пришла?
— Слуги услышали звон разбитой посуды, но никто не осмелился войти, боясь вашего гнева.
— А ты, выходит, не боишься?
— И мне страшно. Но я подумала, что как бы ни был зол господин, в его комнате должен быть кто-то, кто сможет прислужить. К тому же я знаю: Второй господин только выглядит устрашающе, а на самом деле он очень нежен.
Пока она говорила, Гун Шанцзюэ бесшумно оказался прямо перед ней. В его руках были флакон с лекарством и немного бинтов.
— Протяни руку.
— Как вы узнали, что я порезалась?… — не успела она договорить, как вынула руку из рукава. Пальцы были залиты кровью.
— Запах, — коротко бросил Шанцзюэ. — Я провел в цзянху слишком много лет, чтобы не чувствовать кровь.
Он принялся посыпать рану целебным порошком.
— Больно… — Шангуань Цянь невольно попыталась отдернуть руку, но он крепко сжал её запястье, не давая пошевелиться.
Глаза её покраснели, но она не сопротивлялась, пока он, словно издеваясь, продолжал сыпать порошок прямо на открытую рану, а затем с силой затягивать бинт.
— Всё еще считаешь меня нежным? — в его голосе прозвучала злая ирония.
— Это всего лишь маленькая царапина, — прошептала она с влажными глазами. — Но когда рана на кончиках пальцев, она отзывается в самом сердце. Если больно, нужно об этом сказать.
— И что, если скажешь, боль уйдет? Или рана затянется сама собой без лекарств?
— Нет. Но когда я была маленькой и разбивала коленки, матушка всегда дула на рану, прежде чем приложить лекарство. Она говорила: «Если Цянь-Цянь больно, пусть скажет маме». И каждый раз, когда я слышала это, мне становилось легче. Разве чувствовать чью-то заботу — это плохо?
Гун Шанцзюэ задумчиво произнес:
— Мир детей и мир взрослых — это разные миры. В цзянху счастье и славу можно выставлять напоказ и разделять с другими, но боль и секреты должны оставаться тайной. Поэтому люди часто смеются вместе, но редко кто решится вместе плакать.
— Редко, но бывает, — упрямо возразила Шангуань Цянь. — Если прятать рану в глубине сердца, лишь в одиночестве касаясь её и изучая снова и снова, сердце покроется не заживающими шрамами.
Гун Шанцзюэ пристально посмотрел на неё:
— Ты когда-нибудь видела раненого зверя? Он никогда не покажет свою рану другим, потому что в стае нет места слабым. Зверь лишь найдет темную, глухую пещеру, чтобы в одиночестве зализывать раны, ожидая выздоровления… или смерти.
— Но люди — не звери, — прошептала Шангуань Цянь, наблюдая за тем, как Второй господин перевязывает ей руку. Она то и дело шипела от боли, прерывисто вдыхая холодный воздух. — У зверей нет сердца, а у людей — есть. Сердцу нужно пристанище. Если рядом есть кто-то, с кем можно вместе топить снег и греть вино, то этого тепла хватит, чтобы пережить даже самую суровую зиму в душе, пусть оно и не будет ярким, как солнце.
— Не каждый человек в твоей жизни захочет согреть для тебя чашу вина. Вполне возможно, он лишь нанесет твоему сердцу новую рану, — закончив с повязкой, Шанцзюэ отпустил её руку. — Завтра ступай в лечебную управу.
— О, такая пустяковая царапина не стоит беспокойства, — в душе Шангуань Цянь вспыхнула радость от его заботы.
Гун Шанцзюэ медленно произнес:
— Я не о царапине.
— А о чем же? — она не сразу поняла, на что он намекает.
— У тебя кожа горит. Температура слишком высокая для здорового человека. Ты либо серьезно больна, либо отравлена.
Шангуань Цянь на мгновение замерла, её лицо едва заметно изменилось, но она быстро вернула себе привычный кроткий вид:
— Я простудилась несколько дней назад, отсюда и жар.
— Ты принимала лекарства?
— Нет. С тех пор как на старейшину было совершено покушение, для посещения управы нужно разрешение молодого господина Юаньчжи, а выдача трав теперь под строжайшим контролем.
Гун Шанцзюэ снял с пояса жетон и протянул ей:
— Возьми мой личный знак. Предъяви его лекарю и возьми всё, что тебе необходимо.
Шангуань Цянь изумленно выдохнула:
— Этот жетон…
— С ним тебе открыты все дороги в клане Гун, — закончил за неё Шанцзюэ.
Сердце Шангуань Цянь забилось чаще. Она низко склонила голову:
— Благодарю вас, господин.
Ночь сгустилась, и далекие крики зверей в горах делали тишину еще более безлюдной и тоскливой.
Гун Юаньчжи сидел в своей комнате. Он бережно достал с полки шкатулку, а из неё — короткую саблю. Ту самую, с которой в его воспоминаниях играл маленький Шанлан.
Роскошные ножны сияли в тусклом свете; каждый изгиб резьбы был вычищен до блеска — было видно, что за вещью ухаживают с величайшей любовью. Юаньчжи снова и снова проводил пальцами по клинку, и на его лице отразилась глубокая печаль.
В это же время во Дворце Шан Гун Цзышан чувствовала себя еще более одинокой, чем Юаньчжи. Она принесла ужин в покои отца, но едва переступила порог, как поняла: атмосфера накалена до предела. Не успела она поставить поднос на стол, как отец швырнул его в неё. Суп и вода разлились по полу, осколки фарфора разлетелись во все стороны.
Цзышан в ужасе обхватила голову руками. Она побледнела, её черты исказились от страха. Какой бы развязной и беззаботной она ни казалась на людях, она до смерти боялась своего отца, полупарализованного Гун Люшана.
Старческий, глухой, но пронзительный голос отца полоснул по ушам:
— Зачем ты тратишь на это время?! Это работа слуг! Неужели ты никогда не возьмешься за ум?!
Цзышан, едва сдерживая слезы, прошептала:
— Мне сказали, отец еще не ужинал…
— Вон! — в крике отца слышалось слишком много разочарования и ярости.
Окно было распахнуто настежь, и ледяной ночной ветер врывался в комнату Юнь Вэйшань.
Девушка сидела в бадье, до краев наполненной ледяной водой.
Спустя мгновение она вынырнула наполовину; её лицо было пунцовым. Она так сильно вцепилась в края бадьи, что дерево жалобно заскрипело под её пальцами, готовое вот-вот лопнуть. Боль от яда «Мухи полумесяца» была подобна адскому пламени; в глазах всё плыло, и ей казалось, что всё вокруг дымится от невыносимого жара. Каждая секунда была для неё пыткой.
«Я могу подавлять яд еще день или два, — лихорадочно думала она, — но срок в полмесяца почти истек. Что мне делать…»
На следующее утро Гун Цзыюй в сопровождении Цзинь Фаня явился во Дворец Цзюэ. Десятидневный срок истек, и он пришел спросить с Гун Шанцзюэ: кто убил старейшину Юэ? Как он собирается отвечать за свои громкие обещания?
У входа их встретила Шангуань Цянь, подрезавшая ветви у клумбы. Она преградила им путь:
— Молодой господин Юй, прошу вас, подождите здесь. Позвольте мне сначала доложить о вашем визите господину Цзюэ.
Лицо Цзинь Фаня посуровело, он холодно приказал:
— Называй его «Держащий Клинок»!
Шангуань Цянь на миг растерялась, но вместо того чтобы подчиниться, она выпрямилась, и в её глазах мелькнул вызов.
Цзинь Фань внезапно вскинул саблю и с силой надавил ножнами на плечо Шангуань Цянь. Огромная мощь, вложенная в этот жест, заставила её колени подогнуться. Она невольно начала опускаться на землю.
— Называй его «Держащий Клинок»!
Прежде чем её колени коснулись камней, чьи-то руки подхватили её под локти и рывком подняли.
Обернувшись, Шангуань Цянь увидела ледяное лицо Гун Шанцзюэ.
— Вы так спешите заставить людей называть его «Держащим Клинок», — холодно произнес он, глядя на Цзыюя. — Неужели все три рубежа уже пройдены?
Цзинь Фань почувствовал легкий трепет и невольно взглянул на Гун Цзыюя.
Гун Шанцзюэ, мазнув холодным взглядом по его сабле, ледяным тоном бросил:
— Если хочешь сохранить этот клинок — немедленно убери его.
Цзыюй кивнул стражу, и тот мгновенно убрал оружие. Затем они последовали за Шанцзюэ в дом.
Второй господин вел себя подчеркнуто невозмутимо, будто стычки во дворе и вовсе не было. Он словно не замечал присутствия Цзыюя, спокойно усевшись за стол. Сидящий рядом Гун Юаньчжи, напротив, так и пылал негодованием. Его взгляд был полон презрения и затаенной злобы; он буквально сверлил незваных гостей глазами.
Сделав глоток чая, Гун Шанцзюэ небрежно обронил:
— Какая досада.
— Десять дней назад ты давал громкие обещания, — перешел в наступление Цзыюй. — Ты клялся найти «Безымянного» в этот срок. Время истекло. По праву, тебе, господин Цзюэ, следовало бы самому явиться во Дворец Юй и «отчитаться передо мной». Но я побоялся, что правда тебе так и не открылась, и ты постыдишься явиться мне на глаза. Поэтому пришел сам — узнать о твоих успехах.
Гун Юаньчжи хмыкнул:
— Дело не в стыде, а в нежелании тебя видеть. У брата уже есть зацепка, и он как раз собирался идти с докладом в Палату старейшин.
Цзыюй на мгновение растерялся:
— Вот как?
Шанцзюэ заговорил не спеша:
— Личность «Безымянного» почти установлена. Я намеревался обсудить это со старейшинами, но раз уж ты, «молодой господин Юй», лично почтил нас визитом — я могу рассказать тебе первому. Вот только боюсь, ты не сможешь вынести этой правды.
Сердце Цзыюя екнуло, он на миг замолчал.
Гун Шанцзюэ поднялся и продолжил:
— Подозрение пало на троих. Первый — глава стражи Желтой Яшмы. Второй — управляющий делами Палаты старейшин… — Шанцзюэ подошел вплотную к Цзыюю. — Но оба они уже вне подозрений. Остался третий подозреваемый.
— К чему ты клонишь?
Шанцзюэ посмотрел брату прямо в глаза и отчеканил каждое слово:
— Госпожа Уцзи.
Цзинь Фань нахмурился. Он не ожидал, что Шанцзюэ будет настолько прямолинеен.
Цзыюй в ярости встретил взгляд брата, стараясь говорить как можно спокойнее:
— Когда припирают к стенке, начинают бросаться обвинениями направо и налево, так?
Юаньчжи вставил:
— У нас всё обосновано и доказано.
Цзыюй горько усмехнулся:
— Когда вы ставили под сомнение мою кровь в Палате старейшин, вы тоже были очень «обоснованны». Вам мало было того позора, когда вас уличили во лжи?
— Именно потому, что тогда было больно, — отрезал Юаньчжи, — мы не позволим тебе торжествовать во второй раз. Настала твоя очередь почувствовать вкус пощечины.
Гун Шанцзюэ продолжил:
— Мы допросили всех стражников, что были на посту в ту ночь. Выяснилось, что только у этой троицы нет алиби на момент гибели старейшины Юэ. И каждый из них мог беспрепятственно к нему подобраться.
— И почему же ты выбрал именно госпожу Уцзи? — спросил Цзыюй. — Неужели ты даже не пытаешься скрыть свои истинные мотивы?
Юаньчжи рассмеялся:
— Чего ты так кипятишься? Мы еще не дошли до самого интересного.
— По правилам клана, — заговорил Шанцзюэ, — слуги и стражники набираются из жителей долины Цзючэнь. Эти люди живут здесь поколениями, они не владеют боевыми искусствами, и среди них крайне сложно затесаться шпиону Уфэн. И глава стражи Цзинь Юньфэн, и управляющий Ху Хай — местные.
— Исключать их только на этом основании — не слишком ли самонадеянно? — парировал Цзыюй. — Не в твоем это стиле, Гун Шанцзюэ.
— Ты прав, — спокойно согласился тот. — Поэтому, верный своим привычкам, я приказал досконально изучить их прошлое. Глава стражи Цзинь Юньфэн при рождении носил фамилию Цянь. Его семья держала лавку лечебных притирок. В семь лет его отобрали в клан как способного к обучению воина и даровали фамилию Цзинь. Управляющий Ху Хай — из семьи плотников. Десять лет назад он пришел на кухню Палаты старейшин простым подсобником и упорным трудом дорос до нынешнего места. Их предки жили в этой долине веками. А вот с госпожой Уцзи всё иначе…
Цзыюй понял, к чему ведет Шанцзюэ, и его лицо стало бледнеть.
Гун Юаньчжи не сводил с него глаз:
— Госпожа Уцзи — служанка, пришедшая вместе с твоей матерью. Чужачка. Это делает её самой подозрительной. Но самое смешное в другом: её личность как служанки — фальшивка. Она вовсе не из Гусу. До её появления в доме Ян о её прошлом нет ни единой записи.
Шанцзюэ впился взглядом в Цзыюя, словно орел, почуявший добычу:
— Но есть одно любопытное совпадение: Уцзи попала в дом Ян и стала служанкой госпожи Лань именно в тот год, когда твой отец, прежний глава Гун Хунъюэ, подвергся нападению Уфэн неподалеку от тех мест.
Стоявшая в стороне Шангуань Цянь едва заметно изменилась в лице, но этого никто не заметил.
— Это лишь домыслы, — парировал Цзыюй. — С тем же успехом я могу заявить, что ты затаил злобу на матушку Уцзи за то, что твои прежние угрозы на неё не подействовали. И теперь ты намеренно обливаешь её грязью. Если хочешь обвинить её в том, что она и есть «Безымянный» — будь добр, предъяви веские доказательства. Ты сам говорил: пустые споры бессмысленны. Сейчас ты лишь выставляешь себя мелочным человеком, который сводит личные счеты.
Гун Юаньчжи бросил:
— У нас есть показания свидетелей, раз мы так говорим.
Цзинь Фань и Цзыюй одновременно изменились в лице.
Гун Шанцзюэ заговорил размеренно:
— У главы стражи Цзинь Юньфэна и управляющего Ху Хая есть алиби на ночь убийства старейшины Юэ. И только передвижения госпожи Уцзи никто не может подтвердить. Она утверждает, что уже не молода, ложится рано и боится холода, а потому велела слугам не беспокоить её и не открывать окна, чтобы не выстужать комнату.
— В словах матушки нет ничего подозрительного, — отрезал Цзыюй. — Человек не может доказать то, чего он не делал. Если ты обвиняешь госпожу Уцзи, бремя доказательства лежит на тебе — нужны улики, свидетели и факты.
— Будь уверен, улики найдутся. Пока я продолжаю расследование, они обязательно всплывут.
Цзыюй повысил голос:
— Но десятидневный срок истек. Ты не сдержал своего слова.
Юаньчжи холодно усмехнулся:
— А ты так и не прошел испытание Трех Рубежей! Твое время тоже на исходе. Если и дальше будешь бить баклуши, кресло Держащего Клинок уплывет у тебя из-под носа раньше, чем ты успеешь в нем освоиться.
Цзыюй, получив этот выпад, на мгновение замолчал, решив не продолжать бессмысленную перепалку.
— Хорошо. Раз никто из нас не выполнил обещанного, будем считать, что мы в расчете. Надеюсь, в следующий раз ты найдешь «неопровержимые улики», а до тех пор — не смей тратить время на преследование моей мачехи.
— Мне не нужны твои советы о том, как вести следствие. А вот тебе — не нужны ли советы, как пройти оставшиеся два рубежа?
Цзыюй лишь холодно хмыкнул, поднялся и вместе с Цзинь Фанем покинул Дворец Цзюэ.
Когда они ушли, Гун Шанцзюэ откинулся на спинку кресла и устало потер переносицу. Было очевидно, что он почувствовал перемену в Цзыюе. Это была аура сильного человека — он научился сдержанности, стал степеннее. И хотя до истинного мастерства и хладнокровия ему было еще далеко, в нем больше не осталось следа от прежнего повесы. Теперь он внушал невольное уважение.
В этот момент вошла Шангуань Цянь. Она проводила взглядом ушедшего Цзыюя и посмотрела на помрачневшего Шанцзюэ.
— Господин в последнее время слишком измотан, у вас плохой сон, — мягко заговорила она. — Слуги сказывали, что в эти ночи в ваших покоях часто зажигается свет задолго до рассвета. В моих родных краях делают особые подушки для спокойного сна: из древесины самшита, набитые листьями, вымоченными в отваре горца многоцветкового и высушенными на солнце. Они даруют покой и добрые сны… Если мне представится случай попасть на рынок, я поищу такие для вас. Быть может, тогда ночи господина станут спокойнее…
Шанцзюэ поднял глаза и одарил её многозначительным, изучающим взглядом. Тон его оставался сухим:
— Раз уж ты вошла в ворота клана Гун, забудь о том, что происходит снаружи. Если чего-то не хватает — вели купить слугам.
Шангуань Цянь поняла, что зашла слишком далеко, и в легком замешательстве поспешила сменить тон:
— Разумеется… я знаю правила: невестам клана запрещено покидать его пределы. Я лишь хотела спросить молодого господина Юаньчжи, нет ли этих трав в лечебной управе…
— Ступай, — бросил Юаньчжи. — Мне нужно поговорить с братом о делах.
— Слушаюсь, — Шангуань Цянь, низко склонив голову, вышла.
— Брат, госпожа Уцзи так хитра, что обвела нас вокруг пальца… Если она затаится и больше не совершит промаха, найти новые улики будет непросто.
— Она не сможет не совершить промах, — голос Шанцзюэ был тихим, но тон не терпел возражений. — Её миссия еще не окончена.
— О? Брат знает, какова её цель?
— Нет. Но она явно не ограничивается одним лишь убийством старейшины Юэ.
Юаньчжи азартно блеснул глазами:
— Тогда подождем, пока она снова сделает ход. Брат уже изменил схему охраны, добавив множество скрытых постов и ночных секретов. Если она решится на новое убийство, она неизбежно выдаст себя.
— Но я не позволю ей убить кого-то снова. Ни единая капля крови сородичей не будет попрана чужаками. Десять лет назад я поклялся в этом, сцепив зубы от боли. И я сдержу клятву.
Шанцзюэ замолчал, его лицо, суровое и непоколебимое, утонуло в тенях.
Солнце поднялось высоко, и из кухни Дворца Шан донесся грохот.
Сяо Хэй увидел, как из окон валят клубы едкого черного дыма, и бросился туда. Заглянув внутрь, он обнаружил там одну лишь Гун Цзышан.
— Старшая барышня, что вы здесь снова затеяли в одиночку? Где все слуги Дворца Шан? Они совсем от рук отбились, раз позволяют вам так возиться! Хотите, я их проучу как следует?
— И чем же ты их проучишь? Своим молотком? Ты всего лишь плотник, так что иди-ка лучше проверь, не протекает ли где крыша.
Сяо Хэй отчаянно замахал руками, разгоняя дым. Посреди этой гари стояла Цзышан в фартуке. Она суетилась у плиты, а её лицо было полностью измазано сажей.
— Что же вы такое готовите, раз от этого дыма можно погибнуть на месте? — закашлялся Сяо Хэй.
Гун Цзышан обернулась, держа в руках тарелку, на которой сиротливо лежали несколько кусочков чего-то совершенно черного и неопознанного.
Сяо Хэй возбужденно потер руки:
— Старшая барышня, вы превзошли себя! Это ваше последнее достижение в области скрытого оружия?
— Это пирожные для Цзинь Фаня…
Сяо Хэй сокрушенно покачал頭 (головой):
— Чем же так провинился бедняга Цзинь Фань? Его грехи явно не столь велики, чтобы заслуживать такую кару…
— Заткнись!
Сяо Хэй подошел к Цзышан и заговорил с ней наставительно, как старший:
— Барышня, вам пора взяться за ум. Вы уже вечность не занимались со мной исследованиями. Наука требует преданности, нельзя отвлекаться на посторонние вещи, особенно на мужчин. Не приближайтесь к мужчинам, барышня, это приносит лишь несчастья…
— Тогда чего ты так близко ко мне подошел?
— Я… — Сяо Хэй на мгновение лишился дара речи.
Цзышан иронично вскинула бровь:
— Неужели ты — переодетая девица?
— Я — мужчина ростом в семь чи, подлинный, как чеканная монета! Не смейте меня оскорблять!
Цзышан не стала его слушать. Сгрузив тарелку в коробку для еды, она уже собралась выскочить из кухни, но Сяо Хэй перехватил её за руку.
— Посмотрите на себя! Что за спешка? Девушка должна быть нежной, как горный родник, и невозмутимой, как скала. А вы сейчас — как ива на ветру, кости совсем размякли. Что о вас подумает Цзинь Фань?
Цзышан мгновенно вошла в образ. Она картинно прижала руку к груди, изображая самосожаление:
— Твои слова — как острый нож, они режут мне сердце.
Сяо Хэй достал шелковый платок и принялся вытирать её лицо, сплошь покрытое черной копотью.
— И посмотрите, какая вы грязная! Тучи сажи скрыли ваш лик, подобный цветам и луне.
Губы Цзышан невольно расплылись в улыбке:
— Сяо Хэй, ты не только заботливый, у тебя еще и вкус отменный.
Она почувствовала тонкий аромат, исходящий от платка, и принюхалась:
— Что это за запах?
— У вас тоже глаз алмаз, — ответил Сяо Хэй, продолжая усердно тереть её щеку. — Этот платок всю ночь томился на медленном огне в густом настое зимней сливы. Аромат въелся в самую нить, он едва уловим, но проникает в самое сердце.
— Ты — грубый мужик, а так возишься с благовониями… С тобой явно что-то не так.
— Кто… кто это грубый? Пусть я и ремесленник, но я слежу за чистотой и берегу свою репутацию!
— Ладно-ладно, слушаюсь тебя. «Не приближаться к мужчинам — это к несчастью». — С этими словами она юркнула за дверь и была такова.
— Эй! Ты не только эту фразу должна была запомнить!..
Проводив взглядом убегающую Цзышан, Сяо Хэй посмотрел на платок в своей руке, вздохнул и бережно спрятал его за пазуху.
У здания лечебной управы появилась неясная тень.
Едва ступив во двор, Шангуань Цянь увидела, как стражники преграждают путь Юнь Вэйшань.
— Барышня Юнь, без разрешения молодого господина Юаньчжи вход воспрещен.
— Разве даже больному нельзя увидеться с лекарем? — строго спросила Юнь Вэйшань.
— Лечиться можно. Пожалуйста, возвращайтесь в свои покои, барышня. Вскоре мы пришлем лекаря к вам, он проверит пульс и выпишет рецепт, а затем травы доставят во Дворец Юй.
Юнь Вэйшань нечего было возразить. Она обернулась и столкнулась с сияющей улыбкой Шангуань Цянь.
Стражники тут же почтительно поклонились:
— Барышня Шангуань.
Их тон, в отличие от обращения к Вэйшань, был явно заискивающим.
— Я пришла за лекарствами по поручению молодого господина Юаньчжи, — мягко произнесла Цянь.
— По приказу господина Чжи?
— Разумеется. Можете отправить кого-нибудь спросить его, если не верите. Но кто осмелится лгать от имени этого юного господина? Все знают: с кем угодно можно ссориться, только не с ним.
Стражник замялся:
— Хм…
Тогда Шангуань Цянь достала жетон Гун Шанцзюэ:
— К тому же Второй господин сам дал мне свой жетон и велел взять нужные снадобья.
Стражник тут же вытянулся в струнку:
— Барышня Шангуань, проходите, будьте как дома.
Спрятав жетон, Шангуань Цянь вошла внутрь. Она оглянулась на Юнь Вэйшань, чье лицо выражало горькую досаду, и лишь легко улыбнулась. Но Юнь Вэйшань без труда прочитала всё, что скрывалось за этим взглядом: там были и хвастовство, и жажда мести, и завуалированная угроза.
Забрав лекарства, Шангуань Цянь направилась обратно. Пройдя совсем немного, она заметила на дорожке три камня — знак, оставленный Юнь Вэйшань. Оглядевшись, она свернула в указанную сторону — в узкий переулок, который даже днем казался погруженным в сумрак.
Там её уже ждала Юнь Вэйшань.
Шангуань Цянь усмехнулась:
— «Пламя пожирает сердце», а лекарств не достать, верно?
Юнь Вэйшань хранила молчание. Она знала: Шангуань Цянь собирается играть по-крупному.
— Я всё-таки их достала. И могу немного поделиться с тобой.
Юнь Вэйшань была застигнута врасплох; мучительная память о боли на мгновение лишила её воли, и она инстинктивно протянула руку к корзине.
Но Шангуань Цянь ловким движением отвела корзину в сторону, легко уклонившись. Она произнесла бесстрастно:
— Не спеши так, сестрица. Прогуляйся со мной.
Договорив, Шангуань Цянь грациозно поплыла вперед, и Юнь Вэйшань ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
— Значит, и впрямь родной? — спросила Шангуань Цянь. Она всё еще таила злобу за ту историю с медицинскими записями.
— Да, — ответила Вэйшань.
— Похоже, Гун Шанцзюэ будет трудно найти новую лазейку в деле о происхождении Гун Цзыюя.
— Если он успешно пройдет все три рубежа испытаний, его власть как Держащего Клинок станет непоколебимой, — добавила Юнь Вэйшань.
— На поверхности ты подыгрывала мне, отдав тот обрывок карты, а на деле — тайно объединилась с матерью Уцзи. Ты заставила Гун Шанцзюэ потерять лицо перед старейшинами и одновременно завоевала безграничное доверие Гун Цзыюя. А ты сильна, сестрица… — голос Шангуань Цянь звучал мягко и тягуче, но за каждым словом скрывался ядовитый привкус обиды.
— У каждой из нас свои методы, — отрезала Юнь Вэйшань.
— Ты называешь это методами? Тебя не пугало, что это может ударить и по мне?
— Когда ты вынуждала меня украсть карту, чтобы выслужиться перед Гун Шанцзюэ, ты ведь тоже не особо пеклась о моем положении.
Лицо Шангуань Цянь исказилось, она холодно усмехнулась и внезапно атаковала Юнь Вэйшань. Та мгновенно сконцентрировала ци для защиты. Они обменялись серией быстрых ударов, но вскоре яд «Смертельной клятвы» заставил энергию Юнь Вэйшань течь вспять. Её шаги стали неверными, тело вновь охватил внутренний жар, а в груди и животе вспыхнула резкая боль. Шангуань Цянь выглядела не лучше: хоть она и пыталась сохранить лицо, ей пришлось прижать руку к сердцу. Она одарила Вэйшань ледяной усмешкой.
Они разошлись в стороны.
— Твоя внутренняя энергия в смятении, — тяжело дыша, произнесла Шангуань Цянь. — Ожоги «Мухи полумесяца» — не самое приятное чувство, верно?
Юнь Вэйшань ответила холодным смешком:
— Моя техника принадлежит к стихии «Чистой Инь», она противостоит огненному яду. Мне тяжело лишь из-за хаоса в меридианах. Но ты… ты практикуешь «Янские» техники. Ты даже не смеешь пустить энергию в ход, иначе это будет равносильно тому, что ты подливаешь масло в огонь. Думаю, тебе сейчас куда больнее, чем мне.
— Зато все лекарства сейчас у меня. Тебе придется либо беспрекословно подчиняться моим приказам, либо медленно умирать в муках.
Юнь Вэйшань осталась невозмутима:
— Эти травы лишь временно притупляют боль. Как только срок в полмесяца истечет, нам всё равно придется покинуть клан, чтобы получить противоядие у связного. Иначе — смерть. Раньше или позже, какая разница?
— Я обязательно найду способ выйти наружу.
— Ты и сама в это не веришь, не так ли? Под надзором Гун Шанцзюэ живется несладко, верно? Ты и кончик хвоста боишься высунуть.
Юнь Вэйшань била по самому больному, и Шангуань Цянь замолчала. Сравнивая свою участь с положением Вэйшань при мягкосердечном Цзыюе, Шангуань чувствовала укол зависти. Вэйшань, ощутив свое превосходство, расправила плечи.
— Отдай мне добытые сведения, и я обменяю их на противоядие для нас обеих. У меня уже есть способ покинуть клан.
Шангуань Цянь была поражена:
— Что ты сказала?
Юнь Вэйшань подошла ближе и прошептала несколько слов ей на ухо.
Шангуань Цянь замерла, обдумывая услышанное, а затем улыбнулась и кивнула:
— Спасибо, сестрица.
— Теперь ты дашь мне лекарство?
— Конечно. Но этого количества трав нам на двоих не хватит.
— Ты решила пойти на попятную?
Шангуань Цянь сияла улыбкой:
— Ты слишком плохо обо мне думаешь. Я никогда не забираю свои слова назад. Давай-ка еще раз заглянем в лечебную управу.
Они вернулись и взяли еще порцию трав. Теперь у каждой в руках было по корзине.
Стражники у ворот снова почтительно поклонились.
Шангуань Цянь небрежно бросила:
— Благодарю за службу. Ах, какая у меня девичья память — совсем забыла набрать нужных кореньев, хорошо, что сестра Юнь мне напомнила.
— Счастливого пути, барышни.
Выйдя на тропинку, Шангуань Цянь достала из-за пазухи тонкий сверток и передала его Юнь Вэйшань.
— Передай это Ханьи Ци.
— Что это?
— Чертежи скрытого оружия Гун Юаньчжи. Я зарисовала схему механизмов и раздобыла осколки. Пусть в Уфэн проанализируют, каким ядом он их смазывает.
Юнь Вэйшань удивилась:
— Скрытое оружие клана Гун можно купить на черном рынке за приличные деньги. Неужели ты думаешь, что этим можно выкупить жизнь?
Шангуань Цянь хмыкнула:
— Ты что, даже не пыталась вскрыть и изучить его сумку с арсеналом? А я-то думала, ты хоть глазком заглянешь.
— Если бы я тратила время на такие исследования, то к моменту возвращения к тебе, ты бы уже сидела в темнице.
Шангуань Цянь усмехнулась:
— Пожалуй… Тут ты права, спасибо. Видишь ли, то оружие, которым пользуется сам Юаньчжи, разительно отличается от того ширпотреба, что продается снаружи. Оно куда смертоноснее, а его устройство — истинное произведение искусства. Раньше я думала, что секрет клана Гун — в невероятной силе броска и внутренней энергии. Но знаешь, что я обнаружила?
— Что?
— Порох.
— Порох?
— Внутри крошечного механизма есть боек и камера с зарядом. При столкновении происходит микровзрыв, который придает отравленным осколкам колоссальное ускорение. Такая мощь способна пробить даже тяжелый доспех.
— Что ж, похоже, теперь у тебя точно получится выменять противоядие.
— А ты? Насколько продвинулась твоя карта?
— Недостающих мест еще много, но улов богатый. Прежде Уфэн искал не там. Передняя гора — вовсе не главная цель. Самое важное место в клане Гун — это Задняя гора.
Вскоре после того, как Шангуань Цянь и Юнь Вэйшань разошлись, в покои Гун Шанцзюэ вошел человек из лечебной управы. Поклонившись, он осторожно протянул Гун Юаньчжи два рецепта.
— Молодой господин Чжи, это список трав, которые только что взяла барышня Шангуань Цянь.
— Два рецепта?
— Да, она взяла еще один для барышни Юнь Вэйшань.
Юаньчжи обернулся к брату. Гун Шанцзюэ не проронил ни слова, лишь лениво кивнул слуге, отпуская его. Когда тот скрылся из виду, Шанцзюэ тихо спросил:
— В рецептах есть что-то подозрительное?
Юаньчжи, нахмурившись, изучал бумаги:
— Похоже на обычные ингредиенты для целебного супа… чтобы «снять внутренний жар».
Шанцзюэ удивился:
— Целебный суп?..
В отличие от всегда безмолвного и холодного Дворца Цзюэ, во Дворце Юй сегодня было необычайно оживленно. Слуги развешивали под карнизами и в углах галерей разноцветные фонари и расставляли курильницы. Яркие абажуры и ленты радовали глаз, а изысканные благовония наполняли воздух нежным белым дымом, который окутывал крыши, словно туман. От одного этого аромата на душе становилось спокойно.
Но Гун Цзышан в эту атмосферу явно не вписывалась. Она сидела в беседке в гордом одиночестве, дуясь на весь мир. На каменном столе перед ней стоял приоткрытый футляр для еды.
Подошедшая Юнь Вэйшань с улыбкой спросила:
— Что случилось, сестрица?
Цзышан пробурчала:
— А что еще могло случиться? Цзинь Фань! Снова он меня унижает и тиранит.
— Тиранит и унижает… Не слишком ли громкие слова? — мягко заметила Вэйшань. — Мне кажется, страж Цзинь не из таких людей.
— Хм! Лицо человека видишь, а сердца не знаешь.
Юнь Вэйшань взглянула на коробку:
— А это что?
— Сегодня же Праздник Фонарей Юаньсяо. Я думала приготовить ему особенных сладостей. С самого утра мучилась, всю душу вложила, а в итоге… он даже не притронулся.
Вэйшань заглянула внутрь. Вид содержимого действительно оставлял желать лучшего.
— Может, страж Цзинь просто постится и не ест лепешки с мясом?
Глаза Цзышан округлились, а зрачки задрожали от негодования:
— Какие лепешки с мясом?! Это «Персиковая пастила»! Нежнейшая пастила из цветов персика!
— Ты уверена? Ого… чтобы пастила была настолько «нежной», нужно иметь особый талант…
Цзышан простонала:
— Сестрица… ты бьешь прямо в сердце.
Юнь Вэйшань поспешила её утешить:
— Я обязательно поговорю с Цзинь Фанем. Что бы это ни было — это плод твоей искренней заботы.
Цзышан взяла один угольно-черный кусочек «пастилы»:
— Я ему всю душу, а он мне — ледяное равнодушие. Ладно уж, сама съем! — С этими словами она откусила кусок… и тут же с тошнотой выплюнула его.
Девушки в немом молчании уставились друг на друга.
Прежде чем Вэйшань успела что-то сказать, Цзышан, чувствуя полное крушение надежд, перебила её:
— Ни слова больше!
Юнь Вэйшань не сдержала смешка:
— Глядя на твои старания, сестрица, я вспомнила детство. В моих краях на Праздник Фонарей улицы всегда полны диковинных лакомств: пирожные с финиковой пастой, сладости с османтусом, «заснеженная» лапша драконьего уса… И, конечно, танъюань с начинкой из золотого песка.
Глаза Цзышан заблестели:
— Так много всего? Наверняка на ярмарке в долине Цзючэнь сегодня тоже всё это есть?
Юнь Вэйшань кивнула:
— Праздник Фонарей везде отмечают с размахом. Хоть в Цзяннани, хоть на севере, в Башу или у великих рек — повсюду зажигают огни. «В тысячах домов звучат струны и флейты в эту ночь, и на десять ли тянутся ряды фонарей» — это ведь сказано именно о ночи Юаньсяо. Сестрица… неужели ты никогда не гуляла на Празднике Фонарей?
В голосе Цзышан послышалась тоска:
— Никогда… За всю жизнь я ни разу не выходила за пределы клана…
— Есть одно стихотворение, — продолжала Вэйшань. — «Пышные краски земли делят радость с небом, и яркое сияние звезд достигает выси. Кажется, сам Млечный Путь осыпался искрами, а над теремами повисли луны». В эту ночь люди гуляют, любуются луной, поют и танцуют. А молодые юноши и девушки признаются друг другу в любви в этот самый романтичный день в году… Ты ведь читала столько романов, разве там об этом не писали?
Цзышан воодушевилась:
— Писали! Конечно, писали!
— В этот праздник девушки наряжаются в свои лучшие платья, ведь считается, что именно в эту ночь легче всего встретить своего суженого, предначертанного небесами.
— Предначертанного небесами?
Юнь Вэйшань кивнула:
— Именно. Среди толп людей и мерцающих огней встретить того, чье сердце откликнется на твое — разве это не судьба? Знаешь, как звучит последняя строка того стиха? «Там улыбки красавиц затмевают свет девяти ветвей». Я уже представляю, как ты будешь блистать среди огненных деревьев и серебряных цветов.
Цзышан, явно вообразив себе что-то невероятное, пришла в полный восторг:
— Огненные деревья? С порохом?! О, в этом я мастер… Чего же мы тогда ждем!
Юнь Вэйшань со скрытым смыслом вздохнула:
— Но ведь нам нельзя выходить…
Во дворе Дворца Юй Гун Цзыюй и Цзинь Фань неспешно прогуливались, обсуждая дела.
— Подозрения Гун Шанцзюэ в отношении матушки Уцзи будут только расти. Его останавливает лишь отсутствие прямых улик. Зная его характер, он так просто не отступится. Продолжай приглядывать за ними.
— Слушаюсь.
Навстречу им вышла госпожа Уцзи, и слуги склонились в приветствии. Цзыюй и Цзинь Фань увидели, что в руках она несет корзину с поминальными благовониями и жертвенной бумагой.
— Куда это вы направляетесь, матушка?
— Сегодня пятнадцатое число. Я иду в родовой храм на Заднюю гору, чтобы помолиться и прочитать сутры за твоего отца и брата.
— Вы так добры к ним. Почему же вы идете без сопровождения?
— Печальные события, пробуждающие воспоминания… Мне лучше побыть одной, так я смогу выговорить всё, что на сердце, — тихо ответила госпожа Уцзи.
Цзыюю стало не по себе от её слов, он негромко произнес:
— Матушка…
— Иди, занимайся делами.
Проводив её взглядом, Цзыюй обернулся к Цзинь Фаню и заговорил уже серьезно:
— Ты долго искал зацепки внутри клана, но так ничего и не нашел. Похоже, пришло время попытать удачу за его пределами.
Цзинь Фань изумился:
— Снаружи?
— Гун Шанцзюэ и Гун Юаньчжи постоянно атакуют Двор Юй, а теперь и вовсе нацелились на матушку Уцзи. Мы всё время в обороне. Управляющий Цзя закупал лекарства в долине, там наверняка остались следы. Если мы найдем доказательства их сговора с Цзя с целью убийства моего отца, мы перехватим инициативу.
— Ты хочешь отправиться в долину Цзючэнь? Проверять в городке? Но все внешние дела годами вел Гун Шанцзюэ, у него там повсюду шпионы. Нас вмиг обнаружат.
— Значит, нужно придумать, как пустить им пыль в глаза.
В этот момент издалека прибежала Гун Цзышан, а следом за ней — Юнь Вэйшань. Цзышан выглядела так, будто совершила великое открытие:
— Гун Цзыюй! Гун Цзыюй! — кричала она на бегу.
Цзыюй поморщился, но, завидев Юнь Вэйшань, невольно улыбнулся. Цзинь Фань лишь покачал головой, отведя взгляд.
— Тот, кто тебя не знает, решил бы, что ты владеешь техникой «передачи голоса на тысячу ли», так ты орешь, — проворчал Цзинь Фань. — В последнее время в саду даже птиц поубавилось…
Цзышан вихрем подлетела к Цзыюю и кокетливо подмигнула Цзинь Фаню:
— Знаешь, какой сегодня великий день?
— Праздник Фонарей?
Цзышан погрозила указательным пальцем:
— Но-но-но! Гадай еще.
— Ты хочешь сказать, что сегодня — «великий день» для тебя и Цзинь Фаня?
Цзышан ткнула Цзыюя локтем в бок:
— Любовные интрижки! Птичье щебетание! Пустая трата времени! Неужели я похожа на такого человека?
— А стоит ли спрашивать? Если не ты, то кто?
— Тьфу на тебя! Сегодня — день, когда мы празднуем твою победу на первом рубеже!
Цзинь Фань поправил:
— Это было позавчера.
Юнь Вэйшань хотела что-то добавить, но Цзышан её перебила:
— Неважно, в какой день! Праздновать нужно всегда. Хороший обед подождет, а хорошая дева не ленится! — Цзинь Фань лишь страдальчески вздохнул. — Чтобы отметить твой триумф, мы сегодня же отправимся на ярмарку! — Цзышан величественно взмахнула рукой. — Огненные деревья и серебряные цветы — всё будет сиять в твою честь!
Цзыюй и Цзинь Фань мгновенно переглянулись, но юноша притворно засомневался:
— Покидать клан в такое время… Пожалуй, это не совсем уместно…
Цзышан тут же вытолкнула Юнь Вэйшань вперед:
— Барышня Юнь тоже сказала, что хочет пойти!
Цзыюй нежно спросил Вэйшань:
— Ты и правда этого хочешь?
Она немного подумала и кивнула.
— Хорошо, тогда идем.
Цзышан уставилась на Цзыюя с полным недоверием:
— Гун Цзыюй, так быстро согласился? Ты бы хоть для приличия поломался! Эх, а я-то уже столько оправданий заготовила… А ты, Цзинь Фань, посмотри на себя — даже пирожное съесть побоялся.
Цзинь Фань всё еще колебался:
— Барышня Юнь — невеста из внешнего мира… Старейшины вряд ли позволят ей выйти за ворота…
Юнь Вэйшань произнесла:
— Если это доставит Держащему Клинок неудобства, то не стоит… Я могу остаться и провести праздник в одиночестве. А вы идите, отпразднуйте как следует.
Увидев тень разочарования на её лице, Цзыюй лучезарно улыбнулся:
— Вовсе не обязательно спрашивать старейшин. Я ведь знаю тайный проход из клана.
С наступлением ночи группа оказалась в темном переулке. Цзыюй нажал на нужный кирпич в стене, и каменная дверь вновь бесшумно отворилась. Он протянул руку Юнь Вэйшань:
— Внутри очень темно, идти трудно. Дай мне руку.
Она вложила ладонь в его руку, и Цзыюй повел её вглубь тайного хода.
Цзышан не пожелала отставать:
— Ой, как темно! Как холодно! Мне так страшно, что же делать? Цзинь Фань, держи меня крепче!
— Мне тоже очень страшно, — ответил Цзинь Фань, отступая на шаг.
— Вот поэтому и надо держать меня крепче! — Цзышан сделала шаг следом и мертвой хваткой вцепилась в его руку.
— Теперь мне еще страшнее! — Цзинь Фань попытался высвободиться, но она держала его намертво.
Под общий шум и препирательства четверка скрылась в проходе.
Неподалеку двое стражников на посту проводили их взглядами.
— Нужно… доложить об этом? — спросил один.
Второй ответил:
— Он же Держащий Клинок. Кому докладывать?
Первый замолчал, терзаясь сомнениями. Оба боялись проронить слово.
Наконец один из них произнес:
— Дела за пределами клана находятся в ведении господина Цзюэ… Доложим ему.
[1] «解语花» (Цзеюйхуа) — идиома, означающая понимающую, мудрую и прекрасную женщину
Добавить комментарий