Чжаонин вместе с толпой знатных барышень поспешила к берегу озера.
Берега уже заполнило живое море людей: здесь были и жены знатных мужей, и обычные горожане Бяньцзина — казалось, у воды собралось не меньше десяти тысяч человек. Озерная гладь, широкая и чистая, точно зеркало, отражала лазурь небес. Торжественные фонари и праздничные арки-хуаньмэнь придавали и без того величественному Терему Баоцзинь праздничный вид. Чиновники всех рангов — от высших сановников первого ранга до правителей дальних окраин — облачились в алые парадные одежды и шапки-цзиньсяньгуань. Они выстроились в безупречные ряды у подножия терема, смиренно ожидая прибытия Государя. На широкой площади застыли полки доблестной армии; музыканты и пушкари были наготове — стоило лишь показаться императорскому кортежу, как гром пушек и торжественная музыка возвестят о начале великого пиршества и «ста представлений».
Чжаонин взирала на этот грандиозный церемониал и бесконечные ряды войск с возрастающим трепетом. По сравнению с этим величием недавние гонки на озере Цзиньмин казались детской забавой. Вот оно — истинное торжество императорской власти, мощь и величие Сына Неба!
Сегодня она непременно увидит Великого императора Цинси!
При мысли о том, что её кумир — воитель, усмиривший северо-запад и спасший жителей Сипина, — находится совсем рядом, Чжаонин не могла сдержать волнения. Каков он из себя? Суров и холоден или милостив и добр? Высок ли он ростом? Статен ли?
Не только она — все вокруг пребывали в радостном ожидании, то и дело принимаясь за обсуждения. Одна из девушек полюбопытствовала:
— Государь со дня восшествия на престол только и делал, что воевал на северо-западе, он почти никогда не являлся на такие торжества… Интересно, каков он лицом?
Другая отозвалась:
— Когда Его Величество был еще Наследником, он посещал состязания на озере Цзиньмин. Говорят, он необычайно красив!
Третья девица, раскрасневшись, прошептала:
— Пока другие мечтают выйти за Наследника Гу или таланта Цзян, я грежу лишь о Государе. Он столь велик в своих помыслах, что нет ему равных в подлунном мире. Будь я простой наложницей в его покоях — и то сочла бы это величайшей милостью за три жизни!
Слова её были неслыханно дерзки, но Государь сиял в вышине, подобно полуденному солнцу — самый могущественный, статный и властный мужчина в мире. Какая дева не вздыхала о нем втайне? Лишь безграничный трепет удерживал их от таких речей.
— Ну и что в том такого? — подхватила соседка. — Я влюблена в него еще с тех пор, как он был Наследником. Даже если бы мне не дали титула, я бы пошла в его дворец простой служанкой, лишь бы быть рядом!
Почтенные матери не мешали дочерям болтать. Влюбляться в соседского юношу было неприлично, но грезить об императоре — совсем иное дело, ведь он был слишком недосягаем.
В конце концов кто-то вздохнул:
— С самого воцарения Государь так и не выбрал себе Императрицу. Кому же выпадет такая удача… Стать Хозяйкой Дворца — это ведь истинный взлет к небесам! Весь её род вмиг станет самой знатной семьей Бяньцзина.
При этих словах сердца барышень замерли в сладких грезах. Чжаонин, слушая их, тоже почувствовала, как участилось сердцебиение. Какая же женщина должна быть рядом с таким великим человеком?
Госпожа Цзян и Госпожа Линь тоже увлеченно слушали пересуды. Госпожа Линь с улыбкой заметила:
— Ни покойная Супруга Гу, ни нынешняя Супруга Сянь так и не получили титула Императрицы. Удивительно, дева из какой семьи и каких достоинств сможет наконец покорить сердце нашего Государя?
Госпожа Цзян сочла эти разговоры слишком далекими от жизни. Она лишь серьезно посмотрела на дочь и произнесла:
— Наша семья, мы с тобой — все мы обязаны Государю тем, что смогли воссоединиться после войн на северо-западе. Мы должны хранить в сердцах глубочайшее почтение к Его Величеству.
Чжаонин согласно кивнула.
Толпа гудела, звуки колоколов и труб не смолкали, но императорский кортеж всё не показывался.
Чиновники и воины на площади стояли не шелохнувшись, не смея нарушить строй, но народ и знатные дамы на другом берегу озера начали перешептываться. Почему Государь медлит? Неужели он и в этот раз не придет? Люди ждали так долго, их надежды были так велики — разочарование будет горьким.
Се Миншань уже начала сомневаться:
— Неужто и впрямь не прибудет?
Чжаонин тоже почувствовала укол разочарования. Столько времени прошло… Государь не был любителем пустой пышности; возможно, всё это торжество затеяли лишь ради того, чтобы отпраздновать окончательное возвращение северо-западных земель под власть великой Дагань. Вдруг сейчас выйдет евнух и объявит, что Его Величество не придет, и велел всем просто веселиться?
Но это мог быть её единственный шанс увидеть героя, и Чжаонин не хотела сдаваться так просто.
— Потерпим еще немного, — сказала она. — Быть может, важные дела задержали его.
Пока все усердно всматривались в даль, кто-то протиснулся сквозь толпу нарядных дам и коснулся плеча Чжаонин.
— Барышня, взгляните! — раздался голос Хунло. — Пока я ждала снаружи, прохожий передал мне это!
Чжаонин обернулась и увидела свою служанку. В руках та держала простой белый конверт без надписей.
Вокруг были тысячи людей, рядом стояли мать и тетя… Кто мог решиться передать ей письмо в такой момент?
Чжаонин взяла конверт и вскрыла его. Внутри она вновь увидела тот самый летящий, свободный почерк: «Ступай к тыльной стороне Терема Баоцзинь, Учитель ждет тебя здесь».
На этот раз не было даже подписи, но Чжаонин мгновенно узнала эти прекрасные иероглифы. Это был Учитель!
«Точно… ведь перед отъездом он прислал весть, велел непременно быть в Саду Цюнлинь, обещая показать нечто важное». Тогда она лишь гадала, что он задумал, и вот теперь — новое послание.
Но сердце Чжаонин внезапно сжалось от тревоги!
Учитель здесь, в Саду Цюнлинь? Да еще и пробрался к тыльной стороне Терема Баоцзинь? Но ведь говорили, что тот терем под охраной личной гвардии Государя, как он умудрился туда попасть?! И что ему там надобно? Если он хотел посмотреть на воинские забавы, почему не остался на этом берегу озера, как все обычные люди!
Сердце Чжаонин пропустило удар. «Неужели… Неужели Учитель пришел, чтобы совершить покушение на Государя?!»
Неужто его слова о том, что она «увидит нечто желанное», означали лишь одно: зная о её преклонении перед императором, он решил дать ей взглянуть на кумира в последний раз, прежде чем тот падет от его руки?
Если так, то Учитель совсем лишился рассудка! Даже если всё их тайное общество Лошань будет здесь — разве смогут они одолеть плотные ряды запретной стражи, гвардию Юйлинь и тайных телохранителей императора? К тому же сам Государь, по слухам, мастер боевых искусств, способный в одиночку противостоять сотне врагов!
Если Учитель затеял покушение, он не вернется живым. Он погибнет там, на месте!
Чжаонин охватило отчаяние. Ей нужно немедля увидеть его, остановить от этого безумства и убедить бежать, пока не поздно!
Она бросила тоскливый взгляд на величественный Терем Баоцзинь и пустую площадь, где вот-вот должны были начаться представления. «Бог с ними, с забавами. Жизнь Учителя важнее. Если удастся его увести, я еще успею вернуться!»
Чжаонин обратилась к матушке:
— Матушка, я притомилась стоять. Позвольте мне вернуться в Павильон Хуа и немного передохнуть.
Госпожа Цзян кивнула и спросила:
— Хочешь, я пойду с тобой?
Но разве могла Чжаонин позволить матери впутаться в это? Она мягко отказалась, пообещав вскоре вернуться. Забрав с собой Хунло и Цинъу, она покинула толпу, свернула на широкую дорогу, выложенную синим камнем, и поспешила в сторону Терема Баоцзинь.
Она и не заметила, как следом за ней из тени вышли двое.
Один из них, смазливый, но с печатью порока на лице, был тем самым опозоренным наследником Хоу Чжэньбэя. Второй — статный и суровый мужчина в золоченых доспехах, наследник Гогуна Чжэнь, Шэн Чжунюань. За их спинами бесшумно выстроились несколько десятков гвардейцев Юйлинь с мечами на поясах, почтительно ожидая приказов.
Наследник Хоу Чжэньбэя, Сун Гуань, с мрачным лицом процедил:
— Эта девка только что выставила меня на посмешище перед всем светом. Брат Чжунюань, ты не должен спускать ей это с рук!
Шэн Чжунюань холодно ответил:
— Будь спокоен, брат Сун Гуань. Обидеть Цилань — значит обидеть меня. Цилань говорила, что эта особа и прежде вела себя дерзко, помыкала всеми, а однажды и вовсе толкнула её, даже не подумав извиниться. К тому же погляди: она крадется к Терему Баоцзинь. Наверняка замышляет недоброе. Если это подтвердится, мы схватим её, бросим в казематы Ведомства правосудия для допроса, а затем передадим страже дворца!
Один из сотников гвардии Юйлинь, стоявший позади, несмело возразил:
— Наследник, если у нас не будет улик, одного лишь подозрительного поведения барышни может не хватить, чтобы заточить её в тюрьму…
Шэн Чжунюань одарил его ледяным взглядом:
— Мой отец назначен главным распорядителем этого Празднества, а я — твой командир. Ты смеешь перечить мне?
Шэн Чжунюань был слишком знатен — внучатый племянник самой Знатной супруги-тайфэй и командующий гвардией. Он вырос в холе и неге, привыкнув к лести. Даже высшие сановники при встрече почтительно величали его «Наследником». Сотник мигом замолчал, лишь втайне молясь за бедную барышню: «Хоть бы она была покорной и не вздумала спорить с Шэн Чжунюанем, иначе её участь будет ужасна!»
Если этот человек затаил на тебя злобу, во всей Поднебесной найдется лишь горстка людей, способных тебя спасти. И барышня Се явно в их число не входила.
Сун Гуань, наследник Хоу Чжэньбэя, довольно ухмыльнулся:
— Не тревожься, брат Чжунюань. Улики у меня найдутся. Идем!
Отряд скрылся в переулках, выбрав другой путь.
Говорят, гора видна издалека, да путь к ней долог. Терем Баоцзинь казался совсем близко, но Чжаонин шла уже добрых пол-ке (около 7-8 минут), а цель была всё так же далека. Вокруг всё чаще попадались постройки, окруженные садами — вишневыми, мушмуловыми… Но зимой деревья стояли голыми.
Едва Чжаонин миновала сад мушмулы и вышла на открытое место перед просторным домом с флигелями, как из-за углов внезапно хлынули воины в кольчугах с длинными мечами. Гвардейцев Юйлинь было не меньше семидесяти-восьмидесяти; они плотным кольцом окружили её.
Чжаонин нахмурилась. Весь путь ей не встретилось ни души, а тут — целая армия! Было ясно: они пришли по её душу и ждали здесь заранее. Девушки замерли, глядя на грозных воинов.
В этот миг из-за бокового флигеля вышли двое: наследник Хоу Чжэньбэя Сун Гуань и наследник Гогуна Чжэнь Шэн Чжунюань. На лицах обоих застыла ледяная усмешка. Заложив руки за спину, они смерили её высокомерным взглядом. Гвардейцы Юйлинь почтительно расступились, пропуская господ вперед.
Едва завидев эту парочку, Чжаонин мгновенно всё поняла.
События в Павильоне Хуа не прошли бесследно — эти двое затаили лютую злобу и не собирались спускать ей позор с рук. Теперь они пришли за расплатой!
Что ж, посмотрим, на что они отважатся!
Шэн Чжунюань сделал шаг вперед и медленно произнес:
— Барышня из дома Се, ныне весь люд собрался у озера в ожидании зрелищ. Вы же, прихватив служанок, крадетесь к Терему Баоцзинь, точно вор в ночи. Нам это кажется весьма подозрительным. Что вам надобно у Терема Баоцзинь?
Чжаонин ответила с ледяным спокойствием:
— Наследник слишком тревожится. Я лишь прогуливаюсь по саду. Вид этого сада с деревьями мушмулы показался мне дивным, вот я и решила полюбоваться им. К тому же, Наследник, ваш долг — охранять покой Знатной супруги-тайфэй. С чего бы вам бросать пост, дабы следить за шагами скромной девицы?
Шэн Чжунюань холодно отрезал:
— Моему дому, дому Гогуна Чжэнь, поручено устройство этого празднества, а мой отец лично надзирает за порядком в Саду Цюнлинь. Как же мне не радеть о безопасности? Тем паче, ныне в Бяньцзине рыщут мятежные псы, замышляющие недоброе. Ради защиты Государя каждый верный подданный обязан искоренять крамолу. Мы подозреваем, что вы связаны с бунтовщиками и готовите покушение. Посему мы обязаны допросить вас со всей строгостью!
Сердце Чжаонин екнуло. Сегодня её ждет нешуточная битва! Она только что нажила себе врагов в лице этих могущественных вельмож, и её путь к Терему Баоцзинь — пусть и продиктованный желанием остановить Учителя — и впрямь выглядел странно. Если они вцепятся в это подозрение, ей не уйти невредимой.
Она твердо произнесла:
— Наследник, я всего лишь отошла от толпы, дабы подышать воздухом. Я не совершила ничего дурного. На каком основании вы обвиняете меня в заговоре?
Тут стоявший подле Шэн Чжунюаня Сун Гуань ядовито усмехнулся:
— Барышня Се, а это что по-вашему?
Он достал из рукава лист бумаги и развернул его. На нем чужим, незнакомым почерком было выведено: «В час Вэй (с 13:00 до 15:00) собраться у подножия Терема Баоцзинь для обсуждения дел Общества Лошань».
Сун Гуань продолжал:
— Там, у озера, ваша служанка передала вам записку — это видели многие. Сразу после этого вы поспешили к Терему Баоцзинь, но в спешке обронили сей свиток на дорогу, где я его и подобрал. Содержание его не оставляет сомнений: вы идете на встречу с Обществом Лошань. Барышня Се, неужто и теперь станете отрицать, что вы — изменница? Вы ведь спешите на встречу с сообщниками!
Шэн Чжунюань, видя, что Сун Гуань подготовил столь весомую «улику», торжествующе скомандовал:
— Вижу, вина доказана делом и словом! Взять её!
— Лжёте! — не выдержала Хунло. Она выступила вперед, заслоняя собой хозяйку. — Мы ничего не роняли! Вы сами это выдумали! Вы злитесь, что барышня вывела вас на чистую воду в Павильоне Хуа, и теперь решили оклеветать её из мести!
Чжаонин тоже чувствовала, как гнев закипает в груди. Она и в глаза не видела этой записки! Сун Гуань просто состряпал фальшивку, чтобы погубить её. Но она не могла достать письмо Учителя — в нынешнем хаосе это лишь подлило бы масла в огонь, ничего не доказав.
Она посмотрела на Сун Гуаня и вдруг медленно улыбнулась:
— Наследник Сун Гуань, вы утверждаете, будто подобрали сию бумагу после меня. Позвольте спросить: во-первых, если я и впрямь из Общества Лошань, зачем мне носить с собой записку, где черным по белому написано моё преступление? Неужто бунтовщики столь глупы, чтобы так подставляться? И во-вторых, как вышло, что столь важную вещь я обронила именно там, где вы её тут же «случайно» нашли?
Бледный солнечный свет упал на её лицо. Когда она улыбалась, казалось, будто тает вешний снег — её черты светились такой чистотой и неземной красой, что дух захватывало.
Сун Гуань невольно замер. Эта улыбка пробудила в нем нежданные, темные чувства. Чжаонин только что унизила его, но она была чертовски хороша собой — куда краше Ваньнин или Гао Сюэюань. Как же он прежде не замечал этой дивной красы? В его душе зашевелилось похотливое желание: ему вдруг до смерти захотелось коснуться этой белой, точно первый иней, кожи… Он почти позабыл о недавнем позоре.
Он шагнул к Чжаонин:
— Барышня Се, почем мне знать, что на уме у таких, как вы? Изменники способны на любую причуду!
Подойдя вплотную, он внезапно крепко схватил её за руку и притянул к себе:
— Если барышня желает доказать свою невиновность, ей придется пройти со мной в покои флигеля. Нам нужно обыскать вас со всем пристрастием — вдруг при вас найдутся и другие улики!
Чжаонин вздрогнула от неожиданности, почувствовав его хватку. Поймав его сальный, не отрывающийся от её лица взгляд, она похолодела: этот мерзавец решил воспользоваться случаем, чтобы поглумиться над ней!
Она почти не знала мужских прикосновений — лишь Учитель да Цзян Хуаньжань когда-то были близки к ней. Когда её, беспамятную от недуга, обнимал Учитель, она не чувствовала неприязни, лишь странный трепет и волнение. В объятиях Цзян Хуаньжаня она видела лишь порыв юношеской страсти и отвечала на него скорее смиренной досадой. Но прикосновение этого человека вызывало у неё лишь глубокое отвращение!
Она немедля попыталась вырваться, но Сун Гуань, хоть и не смыслил в боевых искусствах, был мужчиной и обладал куда большей силой. Чжаонин не удавалось высвободить руку, и она лишь ледяным, яростным взором пронзила его:
— Наследник Сун Гуань! Даже если вы подозреваете во мне изменницу, мою вину должно доказывать Ведомство правосудия. Что вы себе позволяете!
Хунло и Цинъу рванулись было ей на помощь, но их тут же перехватили и скрутили стражи Сун Гуаня.
Сун Гуань склонился к самому её уху и прошептал:
— Барышня из дома Се, а ведь ты мне даже нравишься. Раз уж свадьба с Сюэюань теперь невозможна, почему бы мне не взять в жены тебя? Конечно, твой род слишком прост, чтобы ты стала моей законной супругой. Но если ты согласишься стать моей наложницей, я забуду о недавней обиде. Более того — я уговорю Шэн Чжунюаня оставить тебя в покое.
Стать его наложницей? О чем он бредит! Да она скорее сгниет в застенках Ведомства правосудия, чем опустится до такой низости!
От ярости на губах Чжаонин заиграла усмешка. Годы верховой езды и стрельбы из лука не прошли даром — она была сильнее обычных столичных барышень. Собрав все силы, она наконец вырвала руку из хватки Сун Гуаня и, не колеблясь ни мгновения, наградила его двумя звонкими пощечинами:
— Стать твоей наложницей? Продолжай видеть свои несбыточные сны!
Сун Гуань не ожидал отпора. Он и помыслить не мог, что хрупкая девица сумеет вырваться, да еще и ударит его прямо в лицо! Рука у Чжаонин оказалась тяжелой — щеку обожгло нестерпимой болью. Позор и ярость окончательно лишили его рассудка. «Что ж, — промелькнуло в его голове, — раз не желаешь по-хорошему, пеняй на себя!» Он облизал губы и взревел:
— Как она смеет нападать на человека благородных кровей! Схватить её!
Гвардейцы Юйлинь уже готовы были броситься на неё, как вдруг показался отряд воинов во главе со статным мужчиной средних лет. На нем были парадные одежды и венец Дяочань, украшенный длинными перьями. Его воины разительно отличались от гвардейцев Юйлинь: облаченные в черные доспехи, с суровыми, холодными лицами, они двигались единой мощной лавиной. Мужчина окинул взглядом Чжаонин и Сун Гуаня, а затем строго спросил Шэн Чжунюаня:
— Что здесь происходит? Почему ты еще не на посту? Государь прибудет с минуты на минуту, нельзя допустить ни малейшей заминки. Немедленно веди людей к подножию Терема Баоцзинь!
Государь прибывает! Сердце Чжаонин сжалось. С одной стороны — она вот-вот пропустит миг появления императора, с другой — тревога за Учителя не давала ей покоя. Понял ли он, что затея безнадежна? Успел ли скрыться? А мужчина перед ней… Судя по венцу, который носили лишь сановники высших рангов, и властному тону, это был сам прославленный Чжэнь-гогун.
Шэн Чжунюань тут же почтительно обратился к нему:
— Отец, мы обнаружили подозрительную девицу. Есть основания полагать, что она — изменница. Мы не смели оставить это без внимания, когда жизнь Государя в опасности. Хотели схватить её и отправить на допрос, чтобы выявить сообщников, а уж после — встречать Его Величество!
Гогун Шэн Юн перевел взгляд на Се Чжаонин и нахмурился. Перед ним стояла девушка ослепительной красоты, одетая богато и со вкусом — разве может такая особа быть связана с мятежниками?
— У вас есть доказательства? — спросил он.
Шэн Чжунюань немедля протянул ту самую записку, что была у Сун Гуаня:
— Отец, Сун Гуань нашел при ней это письмо. Оно доказывает её связь с бунтовщиками!
Сун Гуань, снедаемый жаждой мести за пощечины, добавил ледяным тоном:
— И это еще не всё! В Павильоне Хуа она вела себя крайне странно, а затем и вовсе исчезла. Я последовал за ней и видел, как она тайно совещалась с неизвестным мужчиной. Они явно что-то замышляли, Ваша Светлость! Она крайне подозрительна!
Гогун Шэн Юн взял записку, и брови его сошлись на переносице. «Общество Лошань»? Тайная секта, которую Государь приказал искоренить во что бы то ни стало. Герцог всё еще сомневался, что эта барышня — изменница, но слова сына и Сун Гуаня заставили его насторожиться. Приезд императора — миг величайшей опасности, и любую угрозу нужно уничтожать в зародыше.
— Раз так, — сурово произнес Гогун, — барышня, из какого вы дома? Боюсь, нам и впрямь придется взять вас под стражу до выяснения обстоятельств. Если вы непричастны к мятежу — вас отпустят. Если же вы связаны с Обществом Лошань — лучше расскажите всё о своих сообщниках. Тогда, быть может, вам сохранят жизнь.
Чжаонин не верила своим ушам. События приняли самый скверный оборот. Её действительно собирались бросить в темницу!
Она смотрела на холодное, безжалостное лицо Сун Гуаня и торжествующий вид Шэн Чжунюаня, закусив губу и отступая на шаг. В душе её смешались бессилие и жгучая ненависть! Эти люди столь беззастенчиво извращали истину, возводя на неё напраслину и пытаясь раздавить её своими лживыми доводами! Каждый из них обладал великой властью — им достаточно было шевельнуть пальцем, чтобы стереть её в порошок. Здесь было не то что в Павильоне Хуа: Знатная супруга-тайфэй была доброй старушкой, внемлющей голосу разума, да и дело касалось лишь девичьих дрязг, что позволило Чжаонин обернуть беду в благо.
Но Сун Гуань с порога обвинил её в государственной измене. Если этот навет удастся, погибнет не только она — под удар попадет весь род Се, вплоть до истребления всех поколений! Чжэнь-гогун же, должно быть, из-за скорого прибытия Государя не желал лишних хлопот и хотел покончить с делом как можно скорее!
Шэн Чжунюань, видя, что отец дозволил взять её под стражу, преисполнился еще большего самодовольства. Указав на Се Чжаонин, он выкрикнул:
— Чего стоите? Схватить её немедля и бросить в — Императорскую тюрьму, да выпытать всё под пытками!
Лицо Чжаонин стало белее снега. Она смотрела, как гвардейцы Юйлинь шаг за шагом приближаются к ней, готовясь связать руки и утащить в застенки. Она невольно отступала.
В прошлой жизни она трижды оказывалась в той тюрьме. Пусть она и не подвергалась самым страшным казням, но именно там она потеряла всё. Для неё это место было подобно чистилищу. Стоило лишь переступить порог — и с тебя содрут кожу, виновен ты или нет!
Цинъу и Хунло, уже схваченные стражей, в отчаянии рыдали и бились в руках охранников, но ничем не могли помочь своей госпоже!
Душу Чжаонин затопило полное отчаяние. Холод, будто от ледяной воды, пропитал её тело — она верила, что на сей раз спасения не будет. Но вдруг за её спиной раздался мерный, тяжелый гул множества шагов. Грянули колокола и литофоны, зазвучали медные гонги — их величественный, мощный рокот заполнил всё пространство, подобно — гласу Небес.
И тут она увидела, как глаза троих мужчин перед ней расширились от немого ужаса. В следующее мгновение они все как один пали на колени. Не только они — все присутствующие в один миг склонились до самой земли, не смея даже дыхнуть.
А затем за её спиной раздался знакомый, низкий, но исполненный небывалой мощи и властности голос:
— Шэн Чжунюань… Повтори-ка, кого ты собрался бросить в Императорскую тюрьму?
Добавить комментарий