При таком небывалом размахе даже Чжэнь-гогун пал ниц без малейшего колебания. Кто же этот человек?!
Сердце Чжаонин замерло, когда она обернулась. Процессии, приближающейся к ним, не было видно конца. Во главе шли два ряда воинов в черных железных доспехах с узором «шань», от которых веяло холодом и жаждой крови. Чжаонин никогда не видела их прежде, но мгновенно узнала: это была личная Запретная стража Государя. Следом за ними выступали гвардейцы отряда «Лунчжи» в расшитых красных одеждах, неся церемониальное оружие и штандарты. Еще дальше — воины различных рангов с полным набором императорских регалий, шестнадцать из которых несли на плечах широкую золотую повозку-цзиньюй. Такой строй мог означать лишь одно: официальный выезд самого Государя.
Запретная стража и императорские гвардейцы выстроились по обе стороны дороги. Золотая повозка опустилась на землю, и евнухи поспешно откинули занавеси, расшитые нефритом и золотом. Чжаонин увидела высокую фигуру, выходящую из повозки — должно быть, это и был тот, кто только что заговорил. Сердце её бешено колотилось… Неужто… Неужто Государь и впрямь здесь? Но разве он не должен быть в Тереме Баоцзинь? Почему он явился сюда?
Когда же Чжаонин смогла разглядеть его лицо, она в изумлении округлила глаза. Потрясение её было куда сильнее, чем у всех присутствующих — она невольно отшатнулась на шаг!
Перед ней предстал до боли знакомый облик: высокая переносица, мужественные и благородные черты лица. Но более всего её поразили глаза — глубокие, точно лесные озера. Линия губ была мягкой, а брови слегка изогнуты. Он смотрел прямо на неё, и на губах его играла едва заметная улыбка… Это был её Учитель!
Только если в обычные дни Учитель носил простую одежду из грубой ткани, то ныне он был облачен в императорский венец Тунтяньгуань с двадцатью четырьмя золотыми полосами и алое одеяние Цзяншапао, расшитое облачными драконами. Тканый пояс, нефритовые подвески и регалии — величие Сына Неба окружало его незримым ореолом мощи.
В голове у Чжаонин стало пусто!
Она совершенно забыла, как нужно себя вести: стоит ли пасть ниц, нужно ли что-то сказать… Всё вылетело из памяти перед лицом невероятной, но неоспоримой реальности: её Учитель — это и есть Государь!
Сперва она приняла его за бедного ученика и всячески старалась помочь деньгами. Затем решила, что из-за нужды он встал на путь беззакония. Видя его странное поведение, она и вовсе заподозрила в нем мятежника, замышляющего покушение на жизнь императора, и постоянно пыталась его переубедить. Она даже признавалась Учителю — то есть самому Государю! — в своем безграничном восхищении императором и советовала «ему» не убивать «самого себя». А Учитель лишь сдерживал смех и обещал ей, что даже если весь мир поднимет мятеж, он — никогда. Разумеется! Кто же станет восставать против самого себя?
Учитель — это и есть Государь, великий император Цинси. Но почему он скрывался в маленьком домике за аптекой, зачем учил её играть в шахматы и таил своё имя?
Или же… стоящий перед ней Государь — не Учитель, а лишь кто-то, поразительно на него похожий? Эту мысль Чжаонин тут же отбросила как в высшей степени нелепую.
Тем временем Шэн Чжунюань, стоя на коленях перед явившимся императором, чувствовал, как сердце его уходит в пятки от страха. Пусть его дом Гогуна Чжэнь и был родней Знатной супруге-тайфэй, но она была лишь вдовствующей наложницей. Государь чтил её из благодарности, воздавая почести как императрице-матери, но реальной власти у неё не было. Государь же был истинным властелином, в чьих руках находились жизни и смерти. Лишь отрекшийся от престола император-отец в глубинах дворца мог сравниться с ним влиянием. Его отец, Чжэнь-гогун, в глазах Государя был лишь покорным слугой, а сам Шэн Чжунюань и вовсе не шел в расчет! Обычно император почти не удостаивал его словом, но сегодня он назвал его по имени и задал прямой вопрос.
Дрожащими руками он поднял ту самую записку, что нашел Сун Гуань:
— Докладываю Государю… Эта девица вела себя пододазрительно. Мы видели, как у озера ей передали некое послание, а затем нашли при ней этот свиток. Посему нижайший раб ваш заподозрил её в связи с мятежниками. Заботясь о безопасности Вашего Величества, я вознамерился отправить её в темницу для дознания, дабы выяснить, кто передал ей весть и кто её сообщники…
Он не успел договорить, как Чжао И спокойно перебил его:
— Эту записку написал ей Я. Однако содержание её было иным. Шэн Чжунюань, откуда же у вас взялась эта бумага?
В этот миг Шэн Чжунюаня, Сун Гуаня и даже самого Чжэнь-гогуна Шэн Юна накрыла волна такого потрясения, что она могла бы сравниться с великим цунами!
Сам Император сказал, что лично отправил весть этой барышне из дома Се! С одной стороны — властелин четырех морей, обремененный тысячей государственных дел. С другой — простая дочь чиновника. Какая связь может быть между ними? Почему Государь пишет ей письма?
Но слово императора — закон, и ни у кого не хватило бы духу задать хотя бы один вопрос!
Шэн Чжунюань поспешно ответил:
— Записку… записку мне передал Сунь Гуань! Он клялся, что подобрал её прямо за спиной барышни Се!
Шэн Чжунюань хотел лишь поквитаться с Чжаонин ради Ван Цилань, но при всей своей спеси он не решился бы на столь наглое и явное лжесвидетельство перед лицом монарха. Он искренне поверил словам Сунь Гуаня о заговоре и лишь потому явился, чтобы схватить «изменницу».
Лицо Сунь Гуаня в миг стало белее полотна!
Вернувшись из Павильона Хуа, он кипел от ярости и унижения. Поразмыслив, он решил, что во всём виновата Се Чжаонин. Притаившись у озера, он заметил, как кто-то тайно передает ей весть, и понял — это его шанс. Он наскоро состряпал фальшивую записку, надеясь погубить девушку, но даже в самом страшном сне не мог представить, что то тайное письмо было написано рукой самого Императора.
Тем самым Императором, чья власть безраздельна, а гнев — сокрушителен!
Любому, кто не был лишен остатков разума, стало ясно: Государь явился сюда именно ради Се Чжаонин. Какая бы связь ни объединяла их, они были близки! Очи и уши Запретной стражи были повсюду в Саду Цюнлинь, и любые попытки оправдаться теперь были бессмысленны.
Он принялся неистово бить челом, так что звук ударов лбом о камни разлетался по всей округе:
— Молю Государя о прощении! Я совершил великую ошибку, это я… я сам выдумал ту записку, дабы возвести напраслину на барышню Се! Я лишь хотел слегка проучить её, не более!
Он чувствовал на себе тяжелый, пронзительный взгляд Императора. В глубине души Сунь Гуань всё еще надеялся на чудо: «Я ведь признался… Чжаонин — всего лишь девчонка из простого дома. Наверняка Государь ограничится лишением чина или домашним арестом». Но тут раздался голос императора Чжао И:
— Сунь Гуань, будучи офицером гвардии Юйлинь, дерзнул использовать обвинение в измене для сведения личных счетов. Сей грех не знает прощения. Немедля лишить Сунь Гуаня звания в гвардии и титула наследника Хоу Чжэньбэя. За дерзкое посягательство на честь дочери государственного мужа — сломать ему правую руку. Семью Хоу Чжэньбэя изгнать из столицы в дальние земли без права возвращения. Лишить род титула наследственного достоинства. Исполнить немедленно!
Главный управляющий Ведомства внутренних палат Ли Цзи кратко отозвался: «Слушаюсь!». По его знаку двое гвардейцев выступили вперед и намертво скрутили руки Сунь Гуаня.
Сунь Гуань оцепенел, его губы задрожали от невыразимого ужаса. Какая страшная кара! Потерять титул, лишиться будущего… и даже… даже остаться калекой! Из-за его похоти и мести вся семья изгнана, а титул Хоу Чжэньбэя навсегда канул в лету!
Он лишь хотел припугнуть Се Чжаонин — почему же кара Государя столь беспощадна?!
Обезумев от страха, он забился в руках стражников:
— Пощадите, Ваше Величество! Молю о милости! Я готов немедля просить прощения у барышни Се! Я…
Договорить ему не дали. Гвардеец грубо заткнул ему рот куском ткани, а другой с силой вывернул его правую руку. Раздался отчетливый, сухой хруст ломающейся кости. Лицо Сунь Гуаня исказилось от невыносимой муки, на лбу выступил крупный холодный пот, но из-за кляпа он не мог издать ни звука. Стража быстро уволокла его прочь.
Шэн Чжунюань и Шэн Юн, слыша этот хруст и видя искаженное лицо несчастного, невольно вздрогнули.
Хоть император и владел жизнями подданных, он всегда славился спокойным нравом и справедливостью, никогда не выказывая черт тирана. Сегодняшняя расправа ясно дала понять: посягнув на Чжаонин, Сунь Гуань задел самое сокровенное!
Шэн Чжунюань не смел более вымолвить ни слова в свое оправдание. Он лишь продолжал биться лбом о землю, моля о пощаде.
Затем он услышал приговор Государя:
— Шэн Чжунюань, лишаешься поста в гвардии Юйлинь. На три месяца — под домашний арест для раздумий о своем поведении. Шэн Юн, — обратился Император к отцу, — если еще хоть раз твои домочадцы посмеют использовать власть ради личной прихоти, вся твоя семья отправится вслед за Хоу Чжэньбэем!
Шэн Юн даже не помыслил просить за сына. По сравнению с участью Сунь Гуаня, это было величайшим проявлением милосердия! Он поспешно склонился:
— Ваш нижайший раб слушает и повинуется! Благодарим Ваше Величество за вашу безграничную милость!
Шэн Чжунюань тоже торопливо забормотал слова благодарности, обещая исправиться.
Оба поспешили удалиться, уводя за собой остатки гвардии Юйлинь.
Чжаонин же всё еще пребывала в оцепенении. В одно мгновение те, кто только что глумился над ней, обладая безграничной властью, были сокрушены волей одного человека. Сунь Гуань и вовсе потерял всё, что имел. Наказание для Шэн Чжунюаня, хоть он был лишь пособником, также оказалось весьма суровым.
Она медленно подняла голову и во все глаза уставилась на своего Учителя…
Учитель и есть Великий император… Тот самый мудрый и воинственный Государь, о котором она твердила, тот абсолютный мастер интриг, держащий в своих руках все нити власти в этом мире… От одного осознания этого у неё подкосились ноги.
Лицо осталось прежним, но теперь, когда она знала, кто перед ней, всё ощущалось иначе. В каждом его движении сквозила мощь горных хребтов и непоколебимое спокойствие человека, способного не повести и бровью, даже если перед ним рухнет гора Тайшань. Его присутствие подавляло, заставляя затаить дыхание.
Чжаонин подумала: «Неудивительно… Неудивительно, что всякий раз, когда Учитель лишь слегка хмурился, я начинала нервничать. Всё потому, что передо мной был истинный Император!»
Однако она заметила, что взгляд Государя, устремленный на неё, был необычайно мягким. Он поманил её рукой.
Чжаонин в каком-то забытьи подошла ближе. Она услышала его голос:
— В прошлый раз, когда случилась беда, почему ты не пришла ко мне за помощью?
О чем он говорит? Чжаонин остановилась в нескольких шагах, чувствуя, как мелко дрожит сердце. «Прошлый раз»? О чем это он?
И тут её осенило: когда у отца возникли неприятности и она пришла к Учителю, он сказал, что она может просить его о любой помощи. И добавил, что он — вовсе не тот «Учитель», за которого она его принимает.
Но тогда она считала его лишь обычным бедняком, балансирующим на грани преступления. «Зачем мне было звать его? — думала она тогда. — Чтобы он помог мне убить Цзян Юйшэна? Это бы только добавило проблем!» Кто же мог знать, что он — сам император Цинси!
Она открыла рот, но голос подвел её от волнения:
— Я…
Нет, перед лицом Государя нельзя говорить «я». Нужно называть себя «нижайшей рабой», но ведь сам Государь не называл себя «Мы». Что же ей сказать? «Простите, вы сами меня обманули, это ваша вина»? Или «Ваше Величество, почему вы не сказали раньше, это ведь моя оплошность»?
Мысли в голове Чжаонин неслись вскачь. Она замолчала на долгое время, и наконец выдохнула:
— Я… Как мне теперь следует величать Вас?
Чжао И видел, что она боится даже поднять на него взгляд. Он давно догадывался, какой будет её реакция, когда тайна раскроется, но, глядя на её совершенно ошарашенный вид, не смог сдержать улыбки:
— А как бы тебе хотелось меня называть?
Конечно, в душе ей хотелось по-прежнему звать его Учителем, но не будет ли это верхом непочтительности? Перед ней стоял кумир всего Северо-Запада, бог войны. Но раз он спрашивает, значит ли это, что она вольна выбирать?
Чжаонин впала в такое замешательство, что совершенно забыла ответить.
Чжао И негромко рассмеялся:
— Вижу, ты совсем голову потеряла.
Щеки Чжаонин мгновенно вспыхнули. Ей хотелось возразить: «Ничего я не потеряла! Посмотрела бы я на любого другого на моем месте! Представьте человека, который годами боготворил Императора, а потом узнал, что этот Император — тот самый подозрительный оборванец, которого она подкармливала! Тут любой бы лишился чувств!»
Но не успела она вымолвить и слова, как Государь произнес:
— Иди за Мной.
Куда? Чжаонин увидела, как он направился к золотой повозке-цзиньюй, и послушно последовала за ним. Шестнадцать гвардейцев отряда «Лунчжи», несших повозку, уже склонились в поклоне. Чжаонин мельком оценила величие экипажа: почти чжан в ширину и длину, золоченая медь, искусная резьба с девятью драконами среди облаков, алое дерево, расшитые жемчугом занавеси и золотые веера, прикрывающие тыл.
Государь первым поднялся внутрь, а затем обернулся и поманил её:
— Входи.
Это была личная повозка Императора, в которой не дозволялось сидеть никому, кроме него самого и отрекшегося от престола Императора-отца. Разве может она войти? Не будет ли это нарушением всех мыслимых правил и этикета?
Заметив её минутное колебание, Государь напустил на себя строгость:
— Я дозволяю тебе сесть рядом. Входи немедля, иначе это будет сочтено за неповиновение указу!
Чжаонин больше не смела медлить и поспешно вошла внутрь. Подняв голову, она встретила еще одно знакомое лицо — человека, придерживавшего занавеску. У него была самая заурядная внешность, из тех, что мгновенно теряются в толпе, но сейчас он был облачен в пурпурный шелк с узором «лев», шапку-путоу и держал церемониальный жезл. Кто это, если не Цзиань! Он одарил её мягкой улыбкой:
— Доброго здоровья вам, барышня Чжаонин.
Ну конечно. Раз Учитель — это Государь, то и Цзиань, прислуживающий ему, не мог быть простым человеком.
Чжаонин шепотом спросила:
— Цзиань, так ты на самом деле?..
Тот так же тихо ответил:
— Ваш нижайший слуга — заместитель главы Ведомства внутренних палат, Цзиань.
Заместитель главы… Говорят, слуга при дворе важнее чиновника в провинции, а тут — личный помощник императора! Пусть Цзиань и выглядел неприметно, но его чин соответствовал третьему рангу!
Глубоко вздохнув, Чжаонин миновала жемчужную завесу, которую приподнял Цзиань, и вошла в повозку.
Внутри, помимо широкого кресла, украшенного позолоченными драконами, стояла скамья поменьше — прямо подле места Государя. На неё Чжаонин и присела. Скамья была укрыта мягкими подушками, под ногами лежал расшитый ковер с узорами облаков. Куда ни глянь — всё сияло золотом и изысканной отделкой; от этого великолепия кружилась голова, будто она и впрямь оказалась среди небесных чертогов.
Повозку подняли, и вновь зазвучали гонги и колокола, расчищая путь императорскому кортежу.
Опустив взгляд, Чжаонин видела край алого одеяния Государя с золотыми драконами на черном фоне. В воздухе разлился тонкий, едва уловимый аромат. Прежде она порой чувствовала его от Учителя, но не знала, что это. Теперь запах стал отчетливым, и она поняла: это легендарная амбра, благовоние «Драконья слюна», предназначенное лишь для Сына Неба. Сидя в одной повозке с Великим императором Цинси и вдыхая его аромат, Чжаонин чувствовала, как сердце колотится в груди от невыносимого волнения.
Заметив, что она вжалась в самый край скамьи, Чжао И негромко произнес:
— Подвинься ближе. Еще немного — и ты перевернешь скамью.
Тут только Чжаонин поняла, что от страха уселась на самый краешек. Действительно, подайся она еще чуть в сторону — и позорного падения не миновать. Она поспешно передвинулась к середине и постаралась придать голосу твердость:
— Ваша раба знает меру, я бы не упала.
Чжао И, видя её притворное спокойствие, лишь тише рассмеялся:
— Не стоит так тревожиться. Я ведь для того и писал тебе, чтобы ты посмотрела на воинские забавы в Тереме Баоцзинь, но не чаял, что ты задержишься в пути. Видно, это Моя вина — не доглядел, стоило сразу послать Цзианя встретить тебя. Что ж, раз так, Я сам отвезу тебя туда.
Чжаонин замерла: значит, Государь и впрямь хотел показать ей праздник! Она с любопытством спросила:
— Наставник, когда вы писали, что на Празднестве Цюнлинь будет то, что я желаю увидеть… вы имели в виду эти представления?
Чжаонин доверилась зову сердца и по-прежнему назвала его Наставником. В конце концов, сам Государь так и не обратился к ней «Мы».
Заметив, что она не изменила привычного обращения, Государь ничуть не разгневался. Напротив, он с улыбкой переспросил:
— А разве ты желала увидеть именно их?
Щеки Чжаонин вновь опалило жаром. Конечно же нет! Пусть «сто забав» и манили её, но разве могли они сравниться с тем, кого она боготворила годами? И вот теперь её кумир оказался её Наставником. Она делит с ним одну повозку, чувствует его дыхание и вместе с ним восходит на Терем Баоцзинь… Это было выше любых мечтаний, такое не могло привидеться и в самом сладком сне!
Неужто Наставник понимает, что она жаждала увидеть именно его?
Она невольно подняла взор. Наставник всё так же мягко улыбался, а его глаза казались бездонными омутами — заглянешь и пропадешь навсегда. Сердце вновь предательски забилось, и Чжаонин заволновалась: что же с ней сегодня такое? Она ведь и не такие бури переживала, а тут всего лишь Учитель оказался Императором… Подумаешь, великое дело! С трудом отведя взгляд, она твердо произнесла:
— Я…. разумеется, я хочу увидеть всё!
Чжао И заметил, как покраснели даже кончики её ушей, и его пальцы невольно дрогнули.
Чжаонин же осторожно отодвинула жемчужную занавесь и выглянула наружу. Императорский кортеж растянулся до самого горизонта; везде, где они проезжали, люди падали ниц. Величественный Терем Баоцзинь на вершине холма был уже совсем рядом.
Совсем недавно она стояла у озера в толпе простых горожан, гадая, прибудет ли Государь.
А теперь она, восседая в золотой повозке подле монарха, направляется в тот самый Терем, на который прежде взирала снизу-вверх. Чжаонин казалось, что всё это — лишь прекрасный сон.
Путь до цели был недолог, и кортеж ускорил шаг. Не прошло и половины палочки благовоний, как снаружи раздался звонкий голос Цзианя:
— Государь прибыл!
Запретная стража, охранявшая тылы Терема Баоцзинь, пала на колени:
— Приветствуем прибытие Государя!
И тут же, даже сквозь водную гладь озера, до Чжаонин докатился рокот ликования — это закричали тысячи людей, томившихся в ожидании на другом берегу.
Гвардейцы отряда «Лунчжи» опустили повозку. Государь первым покинул экипаж и протянул ей руку.
Чжаонин замерла. Что это значит? Он хочет помочь ей сойти?
Взглянув на его длинные, крепкие пальцы с едва заметными мозолями от кисти и меча, она вспомнила, что перед ней великий воин и каллиграф. Разве смеет она коснуться руки Императора? Поколебавшись, она ухватилась лишь за край его алого рукава, расшитого золотыми драконами. Ведомая им, она покинула повозку и тут же отпустила ткань. Рукав плавно качнулся и замер.
— Идем, — услышала она голос Наставника. — Сопровождай Меня в Терем Баоцзинь.
К главному залу на втором ярусе вела бесконечная лестница, устланная дорогими коврами. Чжаонин следовала за Наставником, проходя мимо рядов склоненных подданных.
Зал Баоцзинь поражал своим имперским размахом: тяжелые парчовые завесы с золотым шитьем, лаковый драконий трон, кресла из сандала с искусной резьбой «бессмертные переправляются через море» и огромная ширма с танцующими в облаках драконами. Десятки слуг и придворных дам замерли в глубоком поклоне. Из окон залы открывался дивный вид на весь Сад Цюнлинь, зеркало озера Цзиньмин и далекие гряды гор, тонущие в сизой дымке.
Наставник вполголоса обратился к ней:
— Из-за заминки в пути Мы немного опоздали. Нам должно начать церемонию открытия Сада. Пожди Меня здесь немного.
Чжаонин кольнуло чувство вины — должно быть, он задержался именно из-за её спасения.
— Ступайте скорее, — ответила она. — Со мной всё будет хорошо!
Она смотрела, как Наставник покидает залу и выходит на открытую террасу Терема. Запретная стража тут же выстроилась по обе стороны от него, а знамена яростно захлопали на ветру.
И тогда она услышала великий клич десяти тысяч голосов:
— Да здравствует Император! Десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Этот возглас, казалось, прошил само небо. В нем чувствовалась мощь всей Поднебесной и безграничная преданность народа. У Чжаонин перехватило дыхание. Она не выдержала, подошла к резному окну и увидела за озером бескрайнее море людей. Она видела чиновников в парадных одеждах, видела четыре великие гвардии — Тяньву, Пэнжи, Шэньвэй и Лунвэй, — замерших в едином поклоне. И сердце её вновь забилось в неистовом ритме.
Она слышала голос Наставника — тот самый, знакомый ей до последнего вздоха, но звучащий ныне с небывалой, чужой мощью:
— Прошу почтенных мужей подняться. Мы собрались сегодня в Саду Цюнлинь, дабы отпраздновать мир в стране и благоденствие народа. Пусть «сто представлений» станут радостью для каждого; отриньте излишнюю строгость обрядов. Объявляю пир для чиновников и начало воинских забав!
Громогласный глашатай подхватил его волю:
— По указу Государя — во славу торжества играть музыку, палить из пушек! Начать пиршество и открыть представления!
Тотчас грянула музыка, загрохотали пушечные залпы. На широкую платформу перед Теремом Баоцзинь выступили двадцать четыре боевых слона Запретной стражи. Воины сверкали сталью доспехов, и даже могучие звери были облачены в железную броню. Следом по озеру величественно поплыли четыре огромных корабля, на палубах которых воины вращали тяжелые знамена и исполняли танцы львов и леопардов. За ними выстроились двадцать драконьих лодок — в каждой по пятьдесят воинов в алом, с флагами, барабанами и гонгами. Грохот и ликование, казалось, сотрясали сами небеса.
И вельможи, и простой люд хором взывали:
— Благодарим за милость, Ваше Величество! Да будет жизнь ваша долгой, как сама вечность!
Толпа, подобно морскому приливу, то склонялась в поклоне, то поднималась вновь. Зрелище было грандиозным и ослепительным.
На вершине холма, в открытых галереях Терема Баоцзинь, гулял ветер, играя широкими рукавами императорского одеяния и подвесками на поясе. Государь стоял непоколебимо, возвышаясь над миром. Глядя на эту высокую фигуру в венце Тунтянь, на ликующие тысячи и склоненные головы, Чжаонин почувствовала, как в груди закипает небывалый восторг. Чего ей бояться? Перед ней — Великий император Цинси, тот, кто усмирил Северо-Запад, кто изгонит киданей и чье имя золотыми буквами впишут в летописи!
Внезапно она вспомнила прошлую жизнь. Она ведь бегала в храм Яована, плакалась перед золоченой статуей императора Цинси… а он стоял рядом и подшучивал над ней! Теперь понятно, почему он так язвительно поддразнивал её: он и был той самой «золотой статуей», самим императором! Просто тогда их судьбы еще не переплелись достаточно тесно — они говорили через лик божества, и она так и не увидела его лица. Но в этой жизни их связь куда глубже: она не просто знает его облик, она стала его истинной ученицей! Какая неслыханная честь! Она должна была стоять там, на том берегу, в пыли среди тысяч людей, склоняясь перед ним. Но волею случая она здесь, в самом сердце Терема Баоцзинь, смотрит на мир с высоты императорского величия.
Чжаонин глубоко вдохнула. Лишь в этот миг она окончательно приняла невероятную весть: Наставник и есть Государь. И от этой мысли её бросило в дрожь восторга! Обернувшись к Хунло, она вполголоса велела той вернуться к семье и передать, что барышня отдыхает в живописном уединенном месте, и ни словом не обмолвиться о случившемся.
Хунло, сама едва дышавшая от страха и изумления, поспешно кивнула и скрылась.
Когда Государь наконец завершил церемонию и вернулся в залу, он увидел Чжаонин, чьи глаза сияли ярче звезд. Он невольно улыбнулся:
— Что, до сих пор не пришла в себя?
К его удивлению, Чжаонин вдруг ухватила его за рукав:
— Наставник… Вы — Государь! Вы и впрямь Великий император Цинси!
Чжао И посмотрел на свою руку, в которую она вцепилась, точно птенец, наконец узнавший хозяина. Её бессвязные речи заставили его рассмеяться. Неужели она только сейчас это осознала?
— И всё-таки ты глупышка, — произнес он. — И с чего ты величаешь Меня «Великим императором»?
Пусть его девизом правления и было «Цинси», но титул «Великий» обычно дают лишь тем, кто уже завершил свои земные дела и оставил след в веках. Он считал свои нынешние успехи лишь началом долгого пути.
— Нет-нет, — Чжаонин покачала головой. Она не была глупой, она просто наконец всё сопоставила.
О чем она мечтала в прошлой жизни, помимо защиты семьи и поисков А-Ци?
Она мечтала хоть раз увидеть Государя. Но даже больше — она хотела видеть, как он вернет шестнадцать округов Юнь и Янь, вновь объединит Дагань и подарит стране истинный золотой век. Если бы не его внезапная смерть на обратном пути после победы над киданями в той жизни, разве посмели бы враги снова поднять голову и разрушить всё великолепие Бяньцзина? И теперь она может воочию видеть, как он творит историю, завершая дело предков. Как тут не ликовать?
В её голове мысли неслись вихрем. Теперь всему нашлось объяснение! Если бы Наставник не был Государем, как бы он достал бесценные пилюли «Ваньцзинь»? Каким бы мастером он ни был, разве мог бы он так легко проникать во внутренние покои дворца? И эта его невероятная сила, эта мощь в руках — откуда ей взяться у простого книжника? Только тот, кто с юных лет сражался на поле боя и смотрел смерти в глаза, мог обладать таким мастерством!
Вдруг она вспомнила кое-что еще. Подняв взгляд на его мужественное лицо, она спросила:
— Наставник, скажите мне честно… беда с моим батюшкой, дело моего старшего дяди… это ведь Вы тайно помогали нам всё это время?
Теперь ей стало ясно, почему все беды её отца разрешились столь гладко: почему Ведомство военного совета в одночасье переменило свое решение, а Палата аттестации перестала чинить препятствия. Ясно стало и дело старшего дяди — даже утвержденные списки подвигов были пересмотрены, и заслуженная награда вернулась к законному владельцу. Цзян Юйшэн, который еще вчера был в зените славы, внезапно пал и лишился чина. Ни Наследник Гу, ни даже могущественный род Ван не обладали такой властью. Ответ всегда был на поверхности: лишь один человек в Поднебесной способен вершить подобные чудеса — всевластный Император.
Чжао И, видя, как вновь засияли её глаза, понял: наконец-то до неё дошло.
Разумеется, это был Он. Кто же еще в этом мире мог за одну ночь расчистить путь перед ней?
Он усмехнулся:
— Ты ведь сама говорила: Я — мудрый правитель. А раз правитель мудр, то, узнав о несправедливости, он обязан её искоренить. И сделал Я это не только ради тебя, но и ради того, чтобы вымести сор из чиновничьих кабинетов и навести порядок при дворе.
Чжаонин слушала его, затаив дыхание, и сердце её переполнял восторг, какого она не знала прежде.
Раньше Государь был для неё лишь далеким кумиром, но теперь, узнав его ближе, она преклонялась перед ним еще сильнее! Он не только усмирил Северо-Запад и вернул земли, но и карал подлецов, очищая власть от скверны. Те, кто злословил о нем, воистину были черны душой — ведь перед ней стоял лучший монарх в истории!
Она вспомнила процветающий Бяньцзин, который видела сегодня, и вспомнила, как в прошлой жизни ранняя смерть Государя привела страну к краху, а все эти красоты были преданы огню и мечу. В глубине души она принесла обет: пусть силы её малы, она сделает всё, чтобы уберечь Государя от ранней гибели. Величие Бяньцзина должно длиться вечно!
— Наставник, — выдохнула она, — я не зря боготворила Вас столько лет. Вы и впрямь самый мудрый и воинственный из всех правителей!
Она смотрела на него сияющим взором, в котором, казалось, отразились все звезды ночного неба. Чжао И за свою жизнь слышал немало лести, но когда эти слова слетали с её губ, а её глаза светились такой искренностью, он чувствовал странный трепет в сердце, подобный слабому разряду тока. Он знал: это не ложь. Девчонка действительно верила в каждое свое слово.
Немного смутившись, она добавила:
— Наставник, раз уж Вы знаете о моем многолетнем почтении… я… я бы хотела спросить Вас еще кое о чем!
Чжао И рассмеялся:
— Вопросы подождут. Не стоит ли нам сперва отобедать?
Услышав это, Чжаонин и впрямь ощутила голод. С самого утра, готовясь к Празднеству Цюнлинь, она почти ничего не ела — матушка и тетушки не позволяли барышням излишеств, дабы те не оконфузились на торжестве. А после всех потрясений и стычки с Сун Гуанем её силы и вовсе были на исходе. В пылу восторга она и не заметила, как проголодалась.
Она кивнула. Наставник подал знак, и в залу чинной чередой вошли слуги с подносами. Яства расставили не на большом парадном столе, а у окна, на изящном квадратном столике с узором «банановые листья». Чжаонин окинула взглядом угощение: всё было приготовлено в лучших традициях императорской кухни. Она считала себя знатоком изысканных блюд, но здесь узнала лишь жареного угря с мечехвостом, суп из гусиных пупков и лапок, крабов, фаршированных апельсинами, да суп «Нефритовые тычинки». Названия прочих деликатесов были ей неведомы.
Чжао И усадил её за стол. Место было выбрано отменно: отсюда открывался вид на шумное озеро, на воинские забавы и пирующих внизу чиновников, но самих их за резными окнами разглядеть было невозможно. Чжаонин видела, как вельможи внизу приступили к трапезе. Она знала, что Государь по обычаю должен был разделять пир с ними, но он предпочел остаться здесь, наедине с ней.
Наставник был добр к ней — и в прошлой жизни, и в этой. Тогда, израненный и больной, он томился в подземелье, но неизменно находил терпение, чтобы беседовать с ней и учить игре в шахматы. В этой же жизни его благодеяниям и вовсе не было счета.
Слуги разложили серебряные палочки и ложки и бесшумно удалились. В огромном зале они остались вдвоем.
Заметив, что Чжаонин замерла перед тарелками, Чжао И, боясь, что она будет стесняться, первым взял серебряные палочки. Положив ей в тарелку кусочек угря, он произнес:
— Повара во дворце отменно готовят угря, попробуй.
Чжаонин послушно попробовала — вкус был необычайно нежным и пряным, как раз в её вкусе. Однако еда сейчас была не главным, её распирало от любопытства. Выждав момент, она не выдержала:
— Наставник, когда я была в префектуре Сипин, я читала Ваше жизнеописание. Там говорилось, что в двенадцать лет Вы уже могли одолеть любого воина Запретной стражи. Это правда?
Она вспомнила, как долго спорила об этом со старшей тетей из дома Цзян.
Чжао И ожидал, что она спросит, почему он скрывал свое имя или как решал её семейные дела, но такой вопрос застал его врасплох. Он даже слегка поперхнулся чаем.
— Я ведь тоже человек, — с усмешкой ответил он. — К чему эти преувеличения? Разумеется, это ложь. Народным байкам верить не стоит.
«Значит, вымысел…» — подумала Чжаонин. В детстве тетя Цзян яростно доказывала обратное, веря, что Государь — истинное воплощение Золотого Дракона и наделен божественным даром с колыбели.
— А когда же тогда, — с любопытством допытывалась Чжаонин, — Вы на самом деле стали первым среди воинов стражи?
Чжао И отхлебнул чаю и невозмутимо ответил:
— …В четырнадцать.
Чжаонин застыла с открытым ртом.
«В четырнадцать?!» Невелика разница — всего-то два года! В четырнадцать лет он был еще почти подростком, и уже тогда побеждал лучших гвардейцев. Какова же его мощь теперь, спустя столько лет битв и походов? Она и представить не могла, сколь глубоко и непостижимо его мастерство!
Чжаонин, не унимаясь, спросила вновь:
— В летописях еще пишут, будто в три года Вы уже знали тысячу иероглифов, в восемь — слагали оды, а в десять — могли на равных спорить с учеными мужами из Академии Ханьлинь. Это правда?
Чжао И молчал, глядя, как она сгорает от любопытства, и наконец выдохнул:
— Ложь. — Но прежде чем Чжаонин успела разочароваться, он добавил: — Оды я начал писать в семь лет.
От волнения Чжаонин едва не согнула серебряные палочки в руках. «Воистину, гений!» — подумала она. Неудивительно, что во всей династии Дагань именно он смог вернуть шестнадцать округов и именно его потомки нарекут Великим императором!
Она спросила снова:
— Значит… и те записки, что Вы мне присылали, написаны Вашей собственной рукой?
Тут уж Чжао И не выдержал. О чем только думает эта девчонка? Он легонько стукнул её концом палочки по макушке:
— Разумеется, Мною! Неужто Я бы доверил такое чужаку?
Удар был шутливым и совсем не больным. Чжаонин лишь подумала о том, как прекрасен его почерк. Ей и самой хотелось бы так писать, но просить Государя давать ей уроки каллиграфии… Нет, это было бы верхом дерзости. Он ведь обременен делами империи, наверняка скажет, что у него нет ни минуты лишней.
Наконец она задала самый важный вопрос:
— Наставник… почему же Вы не открыли мне правду раньше?
«Наконец-то дошли до сути», — подумал Чжао И. Он долго гадал, как объяснить свою скрытность.
— Поначалу ты приняла Меня за бедного книжника, а Я не хотел пугать тебя своим саном, вот и продолжал играть эту роль. Позже Я хотел во всём признаться, но ты обмолвилась, что более всего на свете ненавидишь ложь. Я ждал достойного мига, чтобы всё рассказать. Это празднество и это письмо были задуманы, чтобы наконец открыть тебе истину.
Вот оно что!
Чжаонин подумала, что Наставник был слишком уж осторожен. Да, она не любила обман, но лишь тот, что несет в себе зло. Разве могла она гневаться на него? Он ведь император! Вполне разумно, что Государь, гуляя среди народа, таит свое имя. Она потянулась к его тарелке и положила туда кусочек угощения:
— Наставник, Вы, должно быть, утомились, отвечая на мои расспросы. Поешьте! Этот гусиный пупок отменно протушен, вкус очень насыщенный!
Чжао И замер. Он долго смотрел на кусочек мяса, внезапно оказавшийся в его чаше, и не двигался.
Чжаонин испугалась: неужто она преступила черту? Ну конечно, он — император! Его трапеза — священный ритуал, где каждое блюдо подает специально обученный евнух. А она, уже коснувшись еды своими палочками, так бесцеремонно лезет в его тарелку… Всё её дурные привычки: обедая с родными, она всегда любила угощать близких.
Она пролепетала:
— Если… если я нарушила приличия, Вы можете не есть. Я совсем не обижусь.
Но Государь поднес палочки к чаше, съел предложенный кусочек и медленно произнес:
— Всё в порядке. Просто… прежде Мне никто не клал еду в тарелку, кроме слуг, — он помолчал. — Вкус и впрямь отменный.
Чжаонин вспомнила всё, что слышала о нем. Поговаривали, что хоть покойный дед-император и ценил его, но воспитывал в невероятной строгости, готовя к трону и не давая поблажек. Господин Сюй как-то упоминал, что Император-отец (ныне отрекшийся) не жаловал сына любовью, а покойная Императрица-мать вечно болела и не могла окружить его теплом.
Выходит, никто из родных никогда не проявлял к нему такой простой теплоты за столом.
Сердце Чжаонин сжалось. Она тут же подложила ему еще:
— Тогда я буду делать это чаще! Ешьте больше, Наставник!
Вскоре его чаша наполнилась до краев, причем она клала даже те блюда, которые он не слишком жаловал. Чжао И лишь беспомощно улыбнулся и принялся медленно есть.
Тем временем на озере представления были в самом разгаре. К подножию терема причалили пять нарядных судов, на палубах которых высились резные башни. Музыканты играли дивные мелодии, и в самый торжественный миг двери башен распахнулись. Оттуда вышли искусно сделанные марионетки, подобных которым Чжаонин никогда не видела. Она мгновенно забыла о еде, завороженная зрелищем.
Чжао И тихо позвал её:
— Чжаонин…
В этот миг за спинами марионеток вспыхнули пороховые заряды. Окутанные искрами и огнем, куклы закружились в неистовом танце. Толпа внизу взорвалась аплодисментами и восторженными криками. Грохот фейерверков заглушил голос Государя.
Чжаонин не расслышала его. Когда «пороховые марионетки» завершили свой танец, она обернулась, полная впечатлений:
— Наставник, Вы что-то сказали?
Чжао И решил, что время еще не пришло. Она и так была к нему добра, а её преклонение было искренним — верно, она и так чувствует к нему симпатию. Он произнес:
— Я лишь хотел сказать: если столкнешься с бедой, которую не сможешь одолеть сама — немедля иди к Наставнику. Теперь-то ты понимаешь?
Так вот о чем он хотел напомнить.
Сейчас Чжаонин не видела причин беспокоить Государя своими заботами. Тяжбы с Цзян Юйшэном остались позади, Се Ваньнин была повержена, а Сун Гуаня и вовсе выставили из столицы. Ей казалось, что жизнь наконец вошла в мирное русло. Оставалось лишь крепко держать в руках дела аптеки и не позволить старшей тетке прибрать их к рукам, но это были домашние дрязги, не стоило обременять ими монарха. Впрочем… Чжаонин внезапно осенило. Одно дело и впрямь требовало помощи, которую мог оказать лишь всесильный Государь!
Ей нужно было найти А-Ци.
Своими силами она отчаялась его отыскать, но если за дело возьмется император, А-Ци непременно найдется.
Она отложила палочки и произнесла:
— Наставник, раз уж Вы сами предложили… у меня и впрямь есть одна просьба.
Чжао И улыбнулся и положил в её тарелку кусочек гусиной лапки:
— Говори же. Что это за дело?
Чжаонин серьезно посмотрела на него:
— Я хочу просить Вас помочь мне найти одного человека.
Рука Чжао И с палочками едва заметно дрогнула. Поиск человека? Неужто речь о каком-то пропавшем родственнике или диковинном мастере?
— Кто он? — спросил он. — Откуда родом и чем примечателен?
Чжаонин вспомнила А-Ци из прошлой жизни, который безмолвно оберегал её. Сейчас от него не было и следа, и кто знает, не терпит ли он нужду где-то на задворках империи. Она тихо вздохнула:
— Его зовут А-Ци. В нем нет ничего примечательного — он лишь простой немой слуга. Знаете, в моей жизни был очень тяжкий период, и именно он всё время был рядом, заботился обо мне… Только благодаря ему я и выжила. Позже я пыталась отыскать его, но всё тщетно. К слову, годами и статью он чем-то очень похож на Вас.
Сейчас, произнося это, Чжаонин почувствовала, сколь нелепо звучат её слова. Наставник — Сын Неба, могущественный император Цинси, разве мог он быть немым рабом? Очевидно, она с самого начала всё перепутала, ошибочно приняв Наставника в этой жизни за того А-Ци из прошлой. И где теперь настоящий А-Ци — одному небу известно.
Она погрузилась в думы об А-Ци, не заметив, как пальцы Чжао И крепче сжали серебряные палочки. Однако лицо его осталось бесстрастным.
— Значит, этот А-Ци… — медленно произнес он, — очень важен для тебя?
Чжаонин, не колеблясь ни мгновения, кивнула:
— Он — самый важный для меня человек, не считая моих родных.
Одну фразу она всё же утаила: «Конечно, теперь, помимо него, и Вы, Наставник, бесконечно дороги мне».
Но теперь, зная, что Учитель — это сам Государь, она не смела быть столь вольной в речах. Следовало блюсти меру. Скажи она такое — и это могло быть истолковано как попытка заискивать перед троном. О самом сокровенном не кричат на каждом углу.
«Самый важный человек…» Если женщина говорит так о мужчине, какие чувства она к нему питает? Чжао И опустил глаза. Ему внезапно стало горько от собственной самоуверенности. Оказывается, она искала его общества вовсе не из любви к нему самому. Она боготворила его как монарха, преклонялась перед ним как перед героем, но сердцем её владел кто-то другой — какой-то немой слуга!
Чжаонин заметила, что Государь замолчал. Подняв голову, она увидела, что он задумчиво смотрит на яства, словно забыв о её присутствии. Она никогда не видела его таким, и сердце её невольно сжалось от тревоги.
— Ваше Величество, — робко начала она, — Вы обременены столькими делами… Быть может, моя просьба слишком хлопотна для Вас?
Она была чуткой натурой и, почуяв перемену в его настроении, сама не заметила, как официально назвала его «Вашим Величеством». В душе Чжао И бушевал шторм, мысли сменяли одна другую, пока наконец не улеглись на самое дно, оставив лишь внешнее спокойствие. Он заставил себя улыбнуться:
— Вовсе нет. Я найду его для тебя. Сказала, он схож со мной статью и годами, верно?
Видя, что Наставник вновь стал прежним, Чжаонин облегченно выдохнула и закивала:
— Я не знаю, откуда он родом. Знаю лишь, что он мог жить неподалеку от храма Великого Сянго. Он нем, а на груди у него — старый шрам. Вот и всё.
Чжао И отхлебнул чаю:
— Не беспокойся. Я велю разыскать его.
— Огромное Вам спасибо! — воскликнула Чжаонин.
Раз уж сам Государь пообещал найти А-Ци, разве может он не справиться! Сегодняшний день принес ей столько чудес: Наставник оказался тем самым кумиром, о котором она грезила, да еще и пообещал помочь с поисками друга!
Понимая, что она и так задержалась здесь слишком долго, она решила, что пора уходить.
— Наставник, мне, пожалуй, пора возвращаться. Будьте спокойны: я никому не открою тайну о том, что Вы мой учитель. И кроме просьбы об А-Ци, я более не стану докучать Вам своими делами. Ведь, как гласит древняя мудрость, «учитель на один день — отец на всю жизнь». Я буду почитать Вас как своего названого отца!
Уголок губ Чжао И едва заметно дрогнул. «Воистину, — подумал он, — она и впрямь вознамерилась почитать Меня как отца». Видно, этот А-Ци и был той единственной любовью, что жила в её сердце. Он не стал расспрашивать более, лишь сухо произнес:
— Возвращайся. Уроки игры в шахматы останутся прежними, здесь ничего не изменится.
Чжаонин и не догадывалась, что всё это время ей приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы держаться в его присутствии как обычно. Узнав, что Наставник — Сын Неба, она почувствовала, как между ними выросла стена отчуждения. Перед ней был человек, которым она восхищалась долгие годы, и она более не смела вести себя столь же вольно и дерзко, как прежде. Смиренно поклонившись, она вместе с Цинъу покинула залу.
После ухода Чжаонин в Тереме Баоцзинь надолго воцарилась тишина.
Чжао И с бесстрастным лицом поднялся и подошел к окну. Он смотрел на колышущуюся зелень Сада Цюнлинь, на праздничную суету «ста забав», на удаляющийся силуэт Чжаонин. Походка девушки была легкой и быстрой, будто с ней только что случилось нечто чудесное.
Воинские игры внизу продолжались с прежним жаром, чиновники поднимали кубки за здравие монарха, а народ ликовал. И он — властелин четырех морей, почти всемогущий правитель — в этот миг до боли в сердце завидовал какому-то немому рабу! Он мог повелевать жизнями и смертями, менять ход истории, но не мог стереть память об этом человеке из её души и не мог изменить её чувств.
Он сделал едва заметный жест рукой. Фэн Юань беззвучно спрыгнул с потолочной балки и пал ниц, ожидая повелений своего Государя.
Чжао И медленно вращал на большом пальце кольцо-лучника из императорского нефрита с узором облачного дракона. Голос его звучал пугающе спокойно:
— Сделай, как она просила. Отыщи этого так называемого А-Ци. Когда найдешь… — его пальцы мерно застучали по подоконнику, он долго молчал, прежде чем закончить: — Доложи Мне. Я сам решу, что с ним делать.
От этого безмятежного тона у Фэн Юаня по спине пробежал холодок. Он не выдержал и произнес:
— Государь, Вы владеете всей Поднебесной. Если Вам и впрямь люба барышня Чжаонин, отчего не издать указ…
Чжао И холодно прервал его:
— В её сердце нет места для мужчины по имени Чжао И. Если Я принужу её указом, она подчинится лишь по необходимости, но не по любви.
Чжаонин никогда не дорожила роскошью и титулами — иначе не стала бы опекать его, когда считала бедным книжником. И сейчас, узнав его истинный сан, она не просила ни наград для рода, ни богатств, ни знатного мужа. Единственное, что ей было нужно от императора — помощь в поиске ничтожного немого раба, до которого никому в мире не было дела.
На губах Чжао И промелькнула тень горькой усмешки:
— К тому же… она верит, что Я — «хороший человек».
Будь то Наставник или Государь — в её глазах он оставался воплощением мудрости и доброты. То, с каким трепетом и почтением она смотрела на него, вызывало в его душе сладостное волнение, но в то же время стало для него оковами. Он не желал разрушать тот образ, что она создала в своем сердце. Раз она не питает к нему нежных чувств, он не станет принуждать её силой. Вместо этого он сплетет невидимые сети — земные и небесные, — дабы она сама, шаг за шагом, медленно и добровольно пошла ему навстречу, не чуя подвоха.
Фэн Юань втайне вздохнул. Барышня Чжаонин и не ведала об истинных чувствах Государя, а потому без тени сомнения открыла ему тайну об А-Ци. Она не знала, что нынешняя страсть Императора не потерпит соперников. Если этот А-Ци действительно найдется… Государь ни за что не позволит человеку, столь глубоко засевшему в сердце Чжаонин, остаться в живых. Перед барышней Чжао И всегда носил маску мягкости, и она не видела той беспощадной решимости, с которой он правил страной.
Фэн Юань склонился в поклоне, про себя моля небо лишь об одном: хоть бы этот А-Ци никогда не нашелся!
Добавить комментарий