Чжаонин гадала, что же стряслось, и вскоре истина открылась: Знатная супруга-тайфэй лишилась своей самой любимой шпильки!
Поговаривали, что та шпилька была вырезана из цельного куска нефрита высшего сорта в форме «руки Будды» — сочной, живой зелени, бесценная реликвия. Знатная супруга-тайфэй оставила её во Дворце Прохлады, полагая, что раз в Павильоне Хуа собрались лишь жены и дочери знатных домов, а стража снаружи неусыпна, то никто не посмеет совершить столь низкое деяние, как кража. Посему во внутренних покоях Дворца Прохлады охраны не было.
Но когда Знатная супруга-тайфэй вернулась в покои, чтобы немного передохнуть, она обнаружила, что нефритовой шпильки и след простыл, хотя ларец остался на прежнем месте. Стало ясно: вещь украдена.
Потеря любимой вещи столь высокой особой — событие неслыханное! Придворная дама при Знатной супруге-тайфэй немедля призвала гвардейцев Юйлинь, охранявших Павильон Хуа, дабы учинить строжайший досмотр всех присутствующих. Теперь из павильона нельзя было ни выйти, ни войти. Едва Чжаонин с сестрами вернулись, их тут же препроводили в сад, где уже томились в ожидании прочие дамы и барышни.
Она заметила Ван Цилань и её окружение: те сидели тесной кучкой и о чем-то оживленно перешептывались. Подле них стояли воины гвардии Юйлинь, приставленные оберегать покой Тайфэй. Возглавляли их двое: один, хоть и недурен собой, имел нездоровый вид — темные круги под глазами выдавали в нем человека, предавшегося излишествам. Это был тот самый наследник Хоу Чжэньбэя, которого Чжаонин только что видела в камышах подле Ваньнин!
Второй мужчина, статный и широкоплечий, с тонкими чертами лица, был облачен в позолоченные доспехи с поясом, украшенным золотой львиной головой. Чин его явно был выше, чем у наследника Хоу, однако взгляд его то и дело останавливался на Ван Цилань.
Наконец Ван Цилань поднялась и подошла к нему.
— Брат Цзин, — капризно промолвила она, — вы обязаны отыскать того, кто похитил шпильку! Это сокровище Тайфэй, мы не можем допустить его утраты!
— Не беспокойся, Цилань, это долг нашей гвардии Юйлинь! — с улыбкой ответил он. Затем, обернувшись к собравшимся, он сурово произнес: — Почтенные дамы и барышни, слушайте внимательно. Мы вовсе не желаем обвинять вас в воровстве, однако стража снаружи столь бдительна, что чужой не мог ни войти, ни выйти. Раз шпилька исчезла, значит, её взял кто-то из присутствующих. Те из вас, кто отлучался в последнее время — если признаетесь сами, к вам отнесутся с милосердием. Знатная супруга-тайфэй обладает добрым нравом и не станет чинить вам препятствий.
Се Миншань прошептала на ухо Чжаонин:
— Сестрица, этот человек — не простая сошка. Пожалуй, среди всех мужчин здесь он самый знатный!
Чжаонин и сама видела, что положение его высоко, но не знала имени. Заметив, как он смотрит на Ван Цилань, она спросила:
— Ты знаешь его?
— Это наследник Гогуна Чжэнь, Шэн Чжунюань, — ответила Миншань. — Он родной внучатый племянник Знатной супруги-тайфэй. Прежде в Бяньцзине его имя ставили в один ряд с Наследником Гу. Пусть по талантам и красе он и уступает Наследнику Гу, но ныне его род в великой милости. В юности он уехал в Эчжоу — верно, там и вырос вместе с той девицей из рода Ван!
Так вот он какой — единственный сын Гогуна Чжэнь! Чжаонин слышала о нем: он вырос под крылом Знатной супруги-тайфэй, которая любила его как родного внука. В столь нежные годы он уже занял пост командующего гвардией Юйлинь и чин четвертого ранга; будущее его казалось блестящим. К тому же нынешнее празднество устраивал именно его дом по императорскому указу — воистину, он был здесь самым знатным из молодых господ.
Шэн Чжунюань выждал время, но никто не вышел вперед с повинной.
Знатная супруга-тайфэй и Супруга Сянь восседали на золоченых тронах под сенью церемониальных знамен. Тайфэй всё еще ласкала своего пса; видя, что признаний нет, она вздохнула:
— Полно, это лишь нефритовая шпилька. Пусть она мне и дорога, не стоит чинить беспокойства. Оставим поиски.
Но Ван Цилань поднялась и с глубоким поклоном возразила:
— Ваше Высочество, полагаю, довести дело до конца необходимо. И не ради шпильки, а ради спокойствия. Если барышни чисты, нам следует узнать, не пробрались ли сюда злоумышленники. Если заговорщики могут безнаказанно войти в ваши покои — это великая беда. Ваша безопасность превыше всего!
Сердце Чжаонин екнуло. Столь стройные и разумные речи никак не могли принадлежать взбалмошной Ван Цилань. Очевидно, кто-то её наставил… Се Минсюэ слишком занята лестью и не смогла бы так ловко направить разговор. У уездной принцессы Пиньян и её дочери на это не хватило бы ума. Верно, эти слова вложила ей в уши Ваньнин. Но что она замышляет?!
Чжаонин бросила взгляд на наследника Хоу Чжэньбэя, что недавно шептался с Ваньнин, затем — на саму Ваньнин, которая сидела, скромно потупив взор. Подойдя к Се Миншань и Се Минжо, Чжаонин прошептала им несколько слов. Девушки сперва оторопели, но быстро закивали в ответ.
Между тем Знатная супруга-тайфэй уступила:
— Что ж, ищите! Только не затягивайте!
Ван Цилань поспешила добавить:
— Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество, я знаю, что делать. Полагаю, будет лучше, если барышни пройдут во Дворец Прохлады для личного досмотра. Так мы быстрее всего найдем пропажу!
При этих словах по саду пронесся негодующий гул. Разве это мыслимо?! Все присутствующие дамы были женами и дочерьми чиновников не ниже четвертого ранга, особами уважаемыми и знатными. Досмотреть их — значит нанести несмываемое оскорбление! Если же воровку всё-таки поймают, позор покроет её имя навеки, лишив чести и места в свете Бяньцзина.
Знатная супруга-тайфэй тоже нахмурилась:
— Это было бы слишком сурово. Из-за одной шпильки подвергать досмотру всех достойных дам и барышень — нет, на это я не соглашусь!
Тут Се Ваньнин плавной походкой вышла вперед и молвила:
— Ваше Высочество, у меня есть одна затея. Я слышала, что ваш пекинес Эр Цяо обладает чудесным чутьем и способен отыскать любую вашу вещь. Отчего бы не позволить Эр Цяо найти пропажу? Если кто-то коснулся вашей шпильки, на нем непременно остался её аромат. На кого Эр Цяо укажет, тот и держит при себе ваше сокровище.
Супруга Сянь подхватила:
— Ваше Высочество, а ведь это и впрямь мудрый выход!
Знатная супруга-тайфэй, выслушав их, сочла это добрым советом. Её пекинес и впрямь был на редкость смышленым: бывало, потеряй она платок или безделушку, пес вмиг находил пропажу. Она кивнула и передала Эр Цяо в руки своей верной придворной дамы.
Среди присутствующих вновь пронесся гул. Никто и не чаял, что собака Тайфэй наделена таким даром. Сумеет ли она и впрямь указать на вора? А что, если она по ошибке бросится на невинного? Все затаили дыхание, гадая, на ком остановится выбор пса.
Придворная дама поднесла к носу Эр Цяо шелковый шейный платок Тайфэй. Пушистый хвост пекинеса тотчас пришел в движение, пес явно воодушевился. Когда дама указала в сторону толпы, Эр Цяо с заливистым лаем сорвался с места. Дамы, пугавшиеся собак, в страхе расступились. Чжаонин стояла в четвертом ряду, и поначалу пес был далеко от неё, но он, не сворачивая, мчался прямиком к ней. Сердце её екнуло: худшие опасения подтверждались.
Пекинес и впрямь подлетел к ней, залаял еще громче и намертво вцепился зубами в подол её платья, издавая утробное рычание.
Все замерли в потрясении. Собака сделала свой выбор!
В миг вокруг Чжаонин образовалось пустое пространство — все, кроме Миншань и Минжо, отпрянули от неё, будто от зачумленной.
Сидевшая в галерее Госпожа Цзян побледнела от ужаса. Они с Госпожой Линь не покидали своих мест, а потому вне подозрений. Еще мгновение назад она думала, что эта беда их не коснется — мало ли в Бяньцзине обедневших девиц, позарившихся на чужое добро. Но почему пес вцепился в её Чжаонин?! Как могла её дочь украсть шпильку у самой Тайфэй!
Она уже порывалась вскочить, но Госпожа Линь мертвой хваткой вцепилась в её руку:
— А-Чань, молю, не спеши! Если ты сейчас бросишься к ней, люди лишь больше утвердятся в подозрениях. Давай подождем. Верь в Чжаонин, она найдет выход!
Госпожа Цзян понимала правоту невестки, но сердце её обливалось кровью. Здесь, на глазах у всей знати Бяньцзина, её дочь обвиняют в воровстве! Если Чжаонин признают виновной, её честное имя будет растоптано навсегда!
Ван Цилань, видя Чжаонин в капкане, довольно прищурилась, хотя на лице её отразилось притворное изумление:
— Барышня Чжаонин… Неужто это вы взяли шпильку Её Высочества? Зачем вам понадобилось совершать столь низкий поступок!
Тут лишь присутствующие поняли: перед ними та самая Се Чжаонин, что недавно вернулась из префектуры Сипин! Пошли шепотки: «Ах, она ведь росла без должного воспитания, в глуши… Чего еще ждать от такой особы? Верно, это она и есть».
Се Миншань запальчиво крикнула:
— Лжёте! Сестрица Чжаонин не брала никакой шпильки! Эта собака просто ошиблась!
Но Гао Сюэюань лишь презрительно хмыкнула:
— Пекинес Её Высочества — существо почти священное, он чувствует вещи хозяйки и никогда не ошибается! — Она сделала паузу и добавила: — К тому же, еще живя в доме Се, эта особа не раз строила козни и клеветала на Ваньнин. Бедная Ваньнин из-за её интриг была изгнана из дома. Стоит ли удивляться краже, если человек столь дурен душой!
Се Ваньнин с горестным вздохом промолвила:
— Сестрица, я давно простила тебе все прошлые обиды. Но как же ты могла пойти на такое сейчас? Ты украла вещь у Её Высочества… О чем ты думала? Какое бесчестье ты навлекла на весь род Се…
Тут Госпожа Цзян не выдержала. Она вышла вперед и встала подле дочери:
— Ваше Высочество, молю о справедливости! Наш род владеет сетью аптек Се. Моя дочь с малых лет ни в чем не знала нужды; у неё в достатке и золота, и нефрита. Ей нет никакой корысти красть вашу шпильку! Здесь явно кроется какая-то ошибка!
Ван Цилань холодно рассмеялась:
— Кража не всегда совершается ради денег. Быть может, барышня Се затаила обиду за то, что Её Высочество не сразу велела ей подняться с колен? И решила таким образом отомстить? Госпожа Третья невестка, ваши оправдания не выдерживают никакой критики!
Госпожа Цзян осеклась, не находя слов для ответа.
Се Миншань тут же подхватила:
— Я и Минжо можем свидетельствовать! Мы всё время были подле сестрицы Чжаонин. Мы гуляли в саду, любовались хризантемами и ни на шаг не приближались к Дворцу Прохлады. Мы ничего не брали!
Тут подал голос стоявший подле наследник Хоу Чжэньбэя:
— Вот ведь странно. Я собственными глазами видел, как вы втроем входили во Дворец Прохлады. Отчего же вы твердите, будто ноги вашей там не было? Неужто… — он посмотрел на девушек с издевательской усмешкой, — вы все лжете, лишь бы выгородить Се Чжаонин и скрыть кражу?
Се Миншань задохнулась от возмущения. Какое бесстыдство! Ведь они сами только что видели его тайное свидание с Се Ваньнин, а он теперь беззастенчиво лжет, обвиняя их в воровстве. Глядя на его смазливое лицо, она едва сдерживалась, чтобы не броситься и не расцарапать его в кровь! Но Чжаонин, доселе хранившая молчание, крепко сжала её руку.
Чжаонин взглянула на Се Ваньнин: за её невинным обликом скрывались торжество и застарелая злоба. Затем она перевела взгляд на наследника Хоу. Было ясно: во время их тайной встречи Ваньнин подговорила его оклеветать их. Он служит в гвардии Юйлинь, и его свидетельство весомо — против слова офицера её оправдания ничего не значат. Воистину, достойная пара!
Тем временем пересуды в толпе не утихали:
— Раз сам наследник Хоу говорит, значит, это точно они…
— Вернулась из этого своего Сипина, ни стыда, ни воспитания…
— Подумать только, украсть у самой Тайфэй! Совсем страх потеряли!
Супруга Сянь хранила безмолвие, восседая на золоченом троне. Знатная супруга-тайфэй, слушая пересуды, находила их чрезмерно жестокими. «Стоит ли из-за какой-то шпильки губить репутацию юных дев?» — подумала она и уже собралась было замять дело, превратив его в шутку.
Но в этот миг Се Чжаонин сделала несколько шагов вперед и склонилась перед Знатной супругой-тайфэй в глубоком поклоне:
— Ваше Высочество, мне надобно доложить: при мне и впрямь сокрыта вещь, принадлежащая вам!
Эти слова прогремели как гром среди ясного неба. Даже Госпожа Цзян в ужасе уставилась на дочь. О чем она говорит?! Неужто шпилька и вправду у неё?!
Чжаонин же продолжала:
— Я намеревалась поднести этот дар Вашему Высочеству сегодня, а потому всё время держала его при себе. Не чаяла я, что это приведет к столь досадному недоразумению. Как верно заметила барышня из дома Гогуна, Эр Цяо — пес на редкость смышленый. Он почуял вещь Вашего Высочества, что была у меня, и потому бросился ко мне. Ныне я желаю передать сей дар Вашему Высочеству и прошу вас милостиво взглянуть на него.
С этими словами Чжаонин опустилась на колени и достала из широкого рукава ларец, обтянутый шелком.
Тайфэй изумленно вскинула брови. Эта барышня утверждает, что при ней вещь, принадлежащая короне? Но ведь она никогда прежде не встречала эту девушку!
— Ступай, — велела она придворной даме, — возьми то, что подносит барышня Се.
Дама приняла ларец и почтительно передала его Знатной супруге-тайфэй. Та открыла крышку, и лицо её вмиг преобразилось.
В ларце покоилось кольцо из чистейшего белого нефрита, сплетенное из двух тонких нитей. Камень был нежным, полупрозрачным, будто светился изнутри. Глаза Тайфэй вспыхнули: это было то самое сокровище! Реликвия её покойной матери, которую она искала долгие годы. Когда-то она даже велела разослать свитки с её изображением по всей империи, но поиски были тщетны. И вот — кольцо у этой девушки!
Ван Цилань, стоявшая рядом, не поняла ценности вещи. Но Се Ваньнин, некогда спорившая с Чжаонин из-за этого кольца, мгновенно узнала его, и лицо её вмиг пошло пятнами. Ведь призом в их первом состязании по игре в поло было именно это кольцо! Ваньнин знала, что оно принадлежит Тайфэй, и хотела заполучить его, чтобы выслужиться, но победа тогда досталась Чжаонин. Она уже и думать забыла о той вещице, и никак не ожидала, что сестра преподнесет её именно сейчас! Её руки в рукавах сжались в кулаки от бессильной ярости.
Знатная супруга-тайфэй подняла взгляд на Чжаонин, и в её голосе зазвучало нетерпение:
— Барышня Се… эта вещь и впрямь мне бесконечно дорога. Как она попала к вам? И откуда вы узнали, что она — моя?
Теперь, даже если бы у Чжаонин нашли десять шпилек, Тайфэй не стала бы её винить. Напротив, она была готова осыпать её милостями!
События приняли оборот, которого никто не ожидал. Вместо позорного разоблачения воровки все стали свидетелями обретения утраченного сокровища. Толпа замерла в ожидании объяснений.
Чжаонин подумала: «Какое счастливое совпадение». Собираясь на праздник и зная, что там будет Тайфэй, она повиновалась какому-то внутреннему порыву и взяла кольцо с собой — и не прогадала!
С кроткой улыбкой она ответила:
— В детстве мне довелось видеть свиток, на котором Ваше Высочество велело запечатлеть это кольцо. Позже, по воле случая, вещь оказалась у меня, и я лишь ждала достойного мига, чтобы вернуть её законной владелице. Сегодняшняя встреча — лучший для того случай!
Услышав такие речи, Знатная супруга-тайфэй еще больше уверилась в том, что это сама судьба свела их. Она уже хотела позвать Чжаонин поближе, чтобы ласково побеседовать с ней и одарить драгоценными сокровищами.
Но в этот миг стоявшая подле неё Ван Цилань сделала шаг вперед:
— Се Чжаонин! Пусть ты и вернула вещь Её Высочеству, но наследник Хоу Чжэньбэя видел, как ты входила во Дворец Прохлады! Это неоспоримый факт! Шпильку украла ты, и как бы ты ни изворачивалась, правды не скрыть!
Гао Сюэюань, полагаясь на дружбу своей матери со Знатной супругой-тайфэй, тоже ядовито усмехнулась:
— Неужто ты думаешь, что, поднеся Её Высочеству кольцо, сможешь загладить вину за кражу?
Знатная супруга-тайфэй слегка нахмурилась. Обычно она была женщиной кроткой и редко выходила из себя, что порой позволяло окружающим забывать о приличиях. Она уже собиралась что-то сказать, но заметила, что барышня Чжаонин лишь спокойно улыбнулась.
— Ваше Высочество, — промолвила Се Чжаонин, — я никогда не брала вашей шпильки. Более того, я могу указать, где она находится. Желаете ли вы узнать, где скрыто ваше сокровище?
Услышав, что Чжаонин ведомо местонахождение пропажи, Тайфэй преисполнилась любопытства:
— Ты можешь её найти? Что ж, попробуй!
Чжаонин присела, коснулась пушистой головы Эр Цяо и нежно погладила его мягкие ушки. Пекинес зажмурился от удовольствия и наконец выпустил подол её платья.
Присутствующие во все глаза глядели на Чжаонин, не понимая, какую игру она затеяла.
Затем Чжаонин поднесла к носу Эр Цяо свой рукав — тот самый, за который её недавно хватала Ван Цилань:
— Эр Цяо, помоги сестрице найти пропажу. Где же шпилька Её Высочества?
Пекинес вновь воодушевился, вильнул хвостом Чжаонин и с громким лаем бросился вперед. Дамы ахнули: пес снова сорвался с места! Знатная супруга-тайфэй была поражена: этого пса ей подарил сам Государь, и обычно он слушался лишь её саму да императора, даже приставленные к нему служанки справлялись с трудом. Как же вышло, что он повиновался барышне Се?
Эр Цяо промчался сквозь толпу, замер на мгновение, поводя носом, и вдруг, выбрав направление, яростно кинулся на одного из присутствующих!
К вящему изумлению толпы, он бросился не на барышню из знатного рода, а на наследника Хоу Чжэньбэя! Пес высоко подпрыгнул, с рычанием вцепился в его рукав и принялся неистово рвать ткань, будто вознамерился растерзать её в клочья.
Все замерли в недоумении. Наследник Хоу — офицер гвардии Юйлинь, неужто он сам совершил кражу, находясь на посту?
Наследник явно не ожидал такого поворота. Отбиваясь от пса, он выглядел донельзя жалко, но, не смея и волоска тронуть на любимце Тайфэй, лишь метался из стороны в сторону, выкрикивая:
— Эр Цяо, прочь! Ты ошибся!
Но пекинес, вошедший во вкус, и не думал отпускать добычу.
После нескольких яростных рывков ткань рукава с треском лопнула, и из него на землю выпали две вещи!
Толпа так и ахнула: одной из вещей была та самая изумрудно-зеленая шпилька Тайфэй в форме руки Будды! Второй же оказался нежно-розовый мешочек-саше, на котором были вышиты уточки-мандаринки, плещущиеся в воде — явный залог любви, что дарит дева своему избраннику.
Увидев свои «трофеи», наследник Хоу побледнел как полотно и поспешно потянулся к ним, желая скрыть позор.
Но Се Миншань, невесть как оказавшаяся рядом, опередила его. Ловко подхватив обе вещи, она с притворным удивлением воскликнула:
— Наследник Хоу! Не вы ли только что клялись, будто видели нас троих во Дворце Прохлады? Как же вышло, что шпилька оказалась в вашем собственном рукаве? — Она округлила глаза. — Неужто вы сами обокрали Её Высочество, а вину решили свалить на других?
— Я… — Наследник Хоу залился краской. — Ты лжешь! Я никогда не брал этой шпильки! Я и понятия не имею, как она там оказалась!
Се Миншань усмехнулась:
— Но ведь шпилька выпала прямо из вашего рукава! Все это видели!
Гао Сюэюань, видя, в какой беде её нареченный, вскочила со своего места:
— Наследник Хоу — знатный господин и гвардеец, зачем ему красть шпильку Её Высочества? Это наверняка… наверняка вы, видя, как он заступается за Ваньнин, подбросили её ему!
Однако все понимали, что Гао Сюэюань лишь пытается выгородить жениха, и её доводы звучали неубедительно.
Се Чжаонин же заметила, что Се Ваньнин более не смотрит на шпильку. Её взгляд был прикован к розовому мешочку, а руки так неистово комкали платок, что тот превратился в жгут. Чжаонин холодно усмехнулась про себя. Пора! Сегодня она не даст Ваньнин уйти невредимой.
— Миншань, шпилька найдена, и это главное, — звучно произнесла Чжаонин. — А мешочек… Верно, это подарок барышни из дома Гао своему жениху. Верни его скорее наследнику Хоу!
Се Миншань послушно кивнула, глянула на мешочек и вдруг ахнула:
— Наследник Хоу… Но этот мешочек… Узоры на нем так похожи на работу сестрицы Ваньнин! У уточек, которых вышивает Ваньнин, глаза всегда разного цвета. Как же вышло, что её подарок оказался в вашем рукаве? Неужто барышня из рода Гао просила Ваньнин вышить его за неё?
Но кто же станет доверять чужим рукам изготовление сокровенного залога любви?
Лицо Гао Сюэюань в мгновение ока изменилось.
Сделав несколько резких шагов вперед, она вырвала ароматный мешочек из рук Се Миншань. Стоило ей взглянуть на него, как лицо её стало мертвенно-бледным. Она не могла не узнать эту вышивку — то была рука Се Ваньнин, а ткань… саму эту тонкую парчу она лично подарила Ваньнин! Неужто этот залог любви Ваньнин действительно поднесла наследнику Хоу Чжэньбэя?!
Она подняла на Ваньнин взгляд, полный такого потрясения, что едва не задохнулась.
— Се Ваньнин… как это понимать?! Ты… ты подарила это наследнику?! — Затем она обернулась к жениху: — Наследник, что это значит?!
Наследник Хоу Чжэньбэя окончательно потерял голову от страха. Хоть он и был увлечен Ваньнин, её положение не шло ни в какое сравнение со статусом Гао Сюэюань. Он и в мыслях не держал отказываться от столь завидного брака!
Запинаясь, он выдавил:
— Этот мешочек… я… я купил его только что на рынке! С чего ты взяла, что это подарок Ваньнин? Сюэюань, не забивай себе голову чепухой!
Этим словам не поверила бы не только Сюэюань, но и ни одна душа в этом саду. «Купил на рынке»? Неужто на столичных развалах продают вещи из такой драгоценной ткани, доступной лишь знати? Всем стало ясно: лучшая подруга Гао Сюэюань за её спиной крала её жениха, а та, бедняжка, и не ведала об измене! Если бы не Эр Цяо, разорвавший рукав, правда могла бы никогда не всплыть.
Тут Се Миншань, будто внезапно что-то вспомнив, подала голос:
— Постойте, я всё поняла! Мы с сестрицей Чжаонин давеча гуляли и видели вас двоих за камышами. Вы там о чем-то спорили и тянули друг друга за руки. Ваньнин, кажется, как раз пыталась что-то вам вручить. Мы не стали мешать и прошли мимо… Так вот что это был за подарок! Теперь ясно, почему вы так рьяно обвиняли нас в краже. Верно, вы сами стащили шпильку, чтобы подарить её Ваньнин в знак вашей любви!
Наследник Хоу, слыша этот поток обвинений, едва не лишился чувств от ярости. Губы его задрожали:
— Ты всё врешь! Я лишь виделся с ней, а шпильку и в руки не брал! Как я мог подарить её в знак любви?!
Он сам не заметил, как во всеуслышание признал факт тайной встречи с Ваньнин!
Лицо Гао Сюэюань то краснело, то становилось серым. Ведь Ваньнин и впрямь говорила ей, что отойдет на минутку по делам… Оказывается, она бегала на свидание к её жениху! Сюэюань всегда считала Ваньнин самой близкой подругой, во всём её поддерживала и защищала. А та за спиной крутила шашни с её суженым, пытаясь расстроить свадьбу!
Вокруг уже вовсю шептались о её глупости: «Посмотрите-ка на неё — только что защищала эту змею, клеветала на барышню Чжаонин, а сама оказалась обманутой дурой. Позор какой!» Сюэюань задрожала от ярости. Она бросилась к Ваньнин, занося руку для пощечины, но слова застряли у неё в горле: «Ты… ты…»
Се Ваньнин не ожидала, что их тайная встреча была замечена, а уж тем более — что Чжаонин так ловко использует это против неё. Всё вышло наружу! И наследник сам во всём признался!
Слыша шепотки о своей подлости и бесстыдстве, Ваньнин почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Она хотела уничтожить репутацию Чжаонин, обвинив её в воровстве, а в итоге сама оказалась в центре скандала об измене! Как ей теперь показываться в свете Бяньцзина?
В голове её вихрем проносились мысли: что сказать? Как оправдаться?! Свалить всё на наследника? Сказать, что это ошибка? Но свидетели видели их вместе, а мешочек — неоспоримая улика. По сути, её игра была проиграна в тот самый миг, когда Эр Цяо вырвал шпильку из рукава.
Дрожащими руками она схватила Сюэюань за пальцы, пытаясь объясниться:
— Сюэюань, выслушай меня, всё не так! Я не дарила этот мешочек… Я встретилась с наследником лишь затем, чтобы просить его помочь мне проучить Се Чжаонин…
От великого смятения она и не заметила, как, оправдываясь в измене, выдала свой коварный замысел против сестры!
Услышав это, уездная принцесса Пиньян окончательно похолодела. Она всегда была добра к Ваньнин, бесчисленное количество раз помогала ей вредить Чжаонин, и какова благодарность? Та дерзнула посягнуть на жениха её дочери, опозорив дом Гао перед всей знатью столицы! С этого дня их семья станет посмешищем для всего Бяньцзина.
Едва сдерживая яростное желание задушить Ваньнин на месте, уездная принцесса подошла к Знатной супруге-тайфэй и склонилась в поклоне:
— Ваше Высочество, в моем доме случились неотложные дела, и я более не могу сопровождать вас. Се Ваньнин пришла со мной, с собой я её и заберу.
Какие бы кары она ни уготовила для предательницы, это должно было случиться за закрытыми дверями. Нельзя было более выставлять себя на позор!
Видя, во что превратилось празднество, и как её любимцы оказались замешаны в столь гнусном деле, Знатная супруга-тайфэй переменилась в лице. Её расположение к этим молодым людям вмиг испарилось. Она сухо кивнула:
— Ступайте.
— Уездная принцесса Пиньян, — Чжаонин решила подбросить в этот костер последнюю охапку хвороста, — я слышала, что когда-то вашу дочь спасла именно Се Ваньнин, вовремя достав редкое снадобье от змеиного яда. У меня лишь один вопрос: как же так вышло, что змея появилась столь вовремя, и почему у Ваньнин так удачно оказалось при себе лекарство? Вы когда-нибудь задумывались об этом?
При этих словах уездная принцесса Пиньян вздрогнула всем телом, а Ваньнин бросила на сестру взгляд, в котором смешались дикая ненависть и полное отчаяние.
В одно мгновение в голове принцессы пронеслись сотни подозрений. Она глубоко вздохнула и холодно произнесла:
— Благодарю за наставление, старшая барышня Се. — Затем её взор, ледяной как зимняя стужа, обратился к Ваньнин: — Уведите её!
Глядя на потемневшее лицо уездной принцессы, Ваньнин задрожала от ужаса. Она знала, на что способна эта женщина: Пиньян была беспощадна к тем, кто её предал. Если она последует за ней сейчас, доброго конца ждать не стоит. Дед и сам едва держится на плаву, он не станет её спасать. Но принцесса не слушала мольбы: две дородные служанки подхватили Ваньнин под руки и поволокли прочь. И во всей толпе не нашлось ни души, кто замолвил бы за неё словечко.
Чжаонин понимала: после сегодняшнего дня имя Се Ваньнин втоптано в грязь. Уездная принцесса приложит все силы, чтобы извести её, а учитывая падение Цзян Юйшэна, Ваньнин больше никогда не посмеет явиться в свет Бяньцзина. Возможно, ей даже не удастся просто выжить. Наконец-то Чжаонин избавилась от тени человека, который в прошлой жизни погубил её судьбу.
Теперь она вернула Ваньнин всё, что та когда-то ей причинила. С лихвой.
Чжаонин долго смотрела на плывущие по небу облака, пока к ней, тихой поступью, не подошли её верные союзницы.
— Сестрица Чжаонин, — прошептала Се Миншань, — когда-то она использовала меня в своих целях. Считай, теперь я тоже отомстила!
Се Минжо, слегка порозовев от волнения, добавила:
— Сестрица, Жо-эр не подвела, я всё сделала, как вы велели!
Чжаонин крепко сжала их руки. Миншань, когда-то совершавшая ошибки по неопытности, теперь окончательно встала на верный путь. А Минжо, прежде пугливая как лань, обрела стойкость. Сегодня они сражались плечом к плечу.
Как же Чжаонин удалось всё это провернуть? Нити плана начали сплетаться в тот миг, когда Ван Цилань «милостиво» помогала ей подняться.
Тогда Чжаонин почуяла неладное. А увидев сговор Ваньнин и наследника Хоу, окончательно убедилась: готовится ловушка. Стоило ей услышать о пропаже шпильки, как она поняла — удар направлен против неё.
И она решила использовать этот капкан, чтобы окончательно сокрушить Ваньнин.
Когда Ван Цилань касалась её рукава, она явно что-то подбросила. Чжаонин действительно нашла в складках своей тяжелой зимней одежды маленькую нефритовую шпильку. Благодаря плотной ткани и широким рукавам, пропажа была незаметна для глаз.
Она мгновенно сообразила, что делать: велела Се Минжо незаметно переложить шпильку в рукав наследника Хоу. Минжо была тонкой и легкой, её движения оставались неуловимыми для окружающих. Наследник же, не искушенный в боевых искусствах и не обладающий чутким восприятием, даже не почувствовал, как чужая вещь оказалась при нем. Затем Чжаонин и Миншань разыграли спектакль: одна была «добрым следователем», другая — «обличителем», и вместе они вывели на свет тайную связь наследника и Ваньнин. Глупость наследника сделала остальное: обнаружив улики, он сам себя загнал в угол.
Всё закончилось именно так, как она и рассчитывала.
Пока три сестры вполголоса переговаривались, Знатная супруга-тайфэй, приняв из рук придворной дамы найденную шпильку, произнесла:
— Барышня Чжаонин, подойди ко мне.
Чжаонин покорно вышла вперед. Знатная супруга-тайфэй ласково улыбнулась и протянула ей ту самую нефритовую шпильку:
— Возьми её. Это мой подарок тебе в благодарность за то, что вернула мне столь дорогую сердцу вещь. И за то, что помогла утихомирить сегодняшнюю бурю. — Она помолчала и добавила: — К тому же, я когда-то дала обет: тот, кто вернет мне моё сокровище, получит право на одно моё обещание. Барышня Чжаонин, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, ты можешь прийти ко мне.
Тайфэй была очарована умом и самообладанием девушки. Даже пекинес Эр Цяо, припавший к ногам хозяйки, весело завилял хвостом при виде Чжаонин.
Знатная супруга-тайфэй была в искреннем недоумении: Эр Цяо никогда прежде не видел Чжаонин, отчего же он так к ней привязался?
Чжаонин приняла подарок, понимая, какую великую честь оказывает ей Тайфэй. Опустившись на колени, она торжественно произнесла:
— Благодарю за милость Ваше Высочество! Я буду хранить этот дар и вашу доброту в своем сердце.
Знатная супруга-тайфэй с улыбкой кивнула и велела Чжаонин идти отдыхать.
Ван Цилань, стоявшая подле неё, никак не ожидала такого оборота. Она была дружна с Се Ваньнин, и весь этот план от начала до конца был делом рук Ваньнин, так что теперь Цилань чувствовала себя невыносимо опозоренной. Видя, что Се Чжаонин сумела снискать расположение Тайфэй, она в негодовании закусила губу. Но не успела она опомниться, как услышала мерный голос Знатной супруги-тайфэй:
— Цилань, скажи-ка мне… не ты ли вместе с другими затеяла всё это нынешнее безобразие?
Цилань вскинула голову и увидела суровый лик Её Высочества. Тайфэй была в гневе!
Обычно благодаря Супруге Сянь Знатная супруга-тайфэй была к ней ласкова, но если уж Тайфэй гневалась, это сулило немалые беды.
Не смея отпираться, Ван Цилань тут же пала на колени:
— Молю Ваше Высочество о прощении!
Тайфэй произнесла:
— В сегодняшнем деле ты первая проявила несправедливость, и ты же стала сеять раздоры. Вернувшись домой, перепиши «Наставления для женщин» и «Правила для женщин» по десять раз каждое. И не смей покидать дом полмесяца. Тебе ясно?
Наказание не казалось суровым, но получить его вот так, прилюдно, из уст самой Тайфэй — это был сокрушительный удар по её гордости. Ван Цилань еще пуще возненавидела Се Чжаонин: не будь этой девицы, разве пришлось бы ей так позориться!
Вслух же она, разумеется, не посмела перечить:
— Я признаю свою вину и свято исполню волю Вашего Высочества.
В этот момент Супруга Сянь, видя, что её племянницу отчитывают, бросила мимолетный взгляд на Се Чжаонин и с улыбкой промолвила:
— Ваше Высочество, пришло время принимать ваши укрепляющие снадобья. Позвольте мне проводить вас во Дворец Прохлады. А когда вы отдохнете, как раз начнутся воинские забавы и «сто представлений». Сегодня они обещают быть на редкость чудесными, вам никак нельзя их пропустить.
Знатная супруга-тайфэй, чей возраст уже давал о себе знать, согласно кивнула. Опершись на руку Супруги Сянь, она направилась к покоям. Следом за ней чинной процессией двинулись придворные дамы и евнухи, неся на руках Эр Цяо. Гвардия и слуги окружали их, подобно звездам, влекущимся за луной.
Ван Цилань последовала за ними, но перед уходом одарила Се Чжаонин ледяным взором. Наследник Гогуна Чжэн, Шэн Чжунюань, тоже посмотрел на Чжаонин, пренебрежительно хмыкнул и, выкрикивая имя Цилань, поспешил догнать её.
Что же до наследника Хоу Чжэньбэя, то он, будучи смертельно опозоренным, незаметно скрылся с глаз еще во время суматохи.
Едва Знатная супруга-тайфэй и её свита покинули сад, Павильон Хуа наполнился громким гулом голосов — все наперебой обсуждали случившееся.
Госпожа Цзян наконец смогла выдохнуть. Усадив Чжаонин на скамью в галерее, она прижала руку к сердцу:
— Матушка уже думала, что тебя оклевещут… Какое счастье! Моя Чжао-чжао столь мудра: не только спаслась от напраслины, но и получила дар от самой Тайфэй! Посмотрим теперь, что на это скажет Госпожа Вэй!
На губах Чжаонин заиграла печальная улыбка. Да, то, что ей удалось окончательно сокрушить Се Ваньнин и лишить её возможности вредить — это великое благо. Но вместе с тем она нажила себе врага в лице Ван Цилань, а может, и самой Супруги Сянь…
Но тут уж ничего не попишешь. Она не желала зла Цилань, та сама навлекла на себя гнев Тайфэй.
Теперь оставалось лишь встречать удары судьбы по мере их поступления. Сила рода Ван была велика, а влияние Супруги Сянь, по слухам, безраздельно владевшей сердцем Государя, и вовсе делало это семейство неприкасаемым.
Чжаонин оставалось лишь «встречать войско щитом, а паводок — дамбой».
Госпожа Цзян и Госпожа Линь уже собирались позвать Чжаонин прогуляться за пределы павильона, как вдруг воздух содрогнулся.
Раздался гулкий, чистый звук литофонов и колоколов. Мощный и древний, он доносился, казалось, из самой выси, накрывая куполом всё небо. Следом за ним один за другим зазвучали длинные, торжественные сигналы рожков, наполняя Сад Цюнлинь атмосферой небывалого величия.
Чжаонин не успела и глазом моргнуть, как Се Миншань в восторге закричала:
— Сестрица Чжаонин! Началось! Церемония императорского пира и «сто представлений» начинаются! Скорее, бежим к озеру — Государь вот-вот прибудет!
С этими словами она потянула сестру за собой.
Не только они — все дамы и барышни в Павильоне Хуа, воодушевленные звуками труб и колоколов, наперебой твердили о начале зрелища. Подобно пестрому облаку, толпа знатных гостей хлынула к берегам озера.
Чжаонин, еще миг назад поглощенная своими думами, мгновенно преобразилась. Грядет торжество, и сам император, её кумир, перед которым она преклонялась долгие годы, сейчас предстанет перед ней! Её сердце забилось от волнения. Теперь уже не Миншань тащила её, а сама Чжаонин крепко сжала руку сестры, и они в быстром темпе направились к воде.
Всё было забыто — обиды, интриги, козни. Впереди её ждала встреча с Самим Государем!
Добавить комментарий