В мгновение ока настал день Празднества Цюнлинь.
К этому времени холод окончательно воцарился в столице, и, казалось, еще немного — и с небес полетят первые хлопья снега. Однако сегодня погода стояла на редкость ясная. Едва забрезжил рассвет, как утреннее солнце залило улицы и переулки Бяньцзина, золотя крыши домов, знаменитый терем Фаньлоу и плиты Главной императорской улицы. Жители столицы пробудились рано: город гудел от возбуждения, готовясь к этому великому торжеству.
В переулке Дунсю, у парадного экрана-инби дома Се, выстроились семь или восемь крытых повозок. Все они, с их синими пологами, сияли новизной; лошадей вычистили до блеска, их лоснящиеся бока ловили отблески солнца. На конях была новая сбруя с серебряными бубенцами, которые негромко позвякивали, когда животные переступали копытами по каменной мостовой.
Дамы семейства Се в торжественных нарядах собрались у экрана, ожидая знака к отъезду. Мужчины рода уже отбыли вперед.
Чжаонин окинула взглядом присутствующих: все, как одна, выглядели изысканно и благородно. Волосы были уложены волосок к волоску, а украшения подобраны с великим вкусом. В их облике не было кричащей роскоши выскочек, но каждая вещица была старинной реликвией, чья цена превосходила всякое воображение. К примеру, в прическе Се Минсюэ сияла шпилька-цзе в виде цветка баосян, выложенная из восьми крупных, идеально прозрачных фиолетовых камней. А в ушах Се Миншань покачивались изумрудные подвески — столь густой и чистой зелени, что стоили они, верно, не меньше тысячи гуаней.
Сама Чжаонин не уступала сестрам. Её тонкое запястье, белое как иней, украшал браслет из золотой скани: тончайшие нити золота переплетались в изящные узоры, образуя массивное, но легкое украшение. Золота в нем было не так много, но работа была столь тонкой и кропотливой, что госпожа Цзян велела семейным ювелирам трудиться над ним несколько ночей напролет. Обычному человеку, сколько бы он ни заплатил, не взялись бы изготовить подобное чудо в такой срок.
Госпожа Вэй, видя, что все жены и дочери в сборе, взяла слово:
— Батюшка доверил мне распоряжаться нашим выездом, а потому перед дорогой я должна сказать несколько слов. Сегодняшнее торжество в Саду Цюнлинь — дело величайшей важности для чести нашего рода. Прошу моих дорогих невесток присматривать за своими домочадцами, а барышням — вести себя подобающе, дабы вновь не навлечь на нас какую-нибудь бурю.
Чжаонин лишь усмехнулась про себя. К чему это «вновь»? Неужто госпожа Вэй намекает на прошлую стычку с Се Минсюэ на новоселье? Чжаонин не считала себя виноватой в том споре; даже если она и задела барышню Ван, та сама напросилась на грубость.
Только Чжаонин собралась ответить, как матушка, госпожа Цзян, выступила вперед, заслоняя её собой:
— Старшая невестка слишком тревожится. В такой торжественный день кто же станет затевать ссоры?
Тут же раздался звонкий голос второй тети, госпожи Линь:
— Если у старшей невестки есть какие-то опасения, пусть говорит прямо, мы всё решим здесь и сейчас.
Чжаонин была поражена. Она и не чаяла, что мать и тетя так единодушно и открыто встанут на её защиту! Глядя на их спины, она почувствовала, как по сердцу разливается нежданное тепло.
Госпожа Вэй ожидала, что её слова примут безропотно; она лишь хотела уколоть госпожу Цзян и приструнить Чжаонин. Кто бы мог подумать, что эти двое посмеют перечить ей! «Госпожа Цзян всегда была строптива, но и эта Линь туда же! Совсем ума лишилась, — кипела про себя госпожа Вэй. — Разве она не видит, что будущее за нашей старшей ветвью? Ладно же… когда Минсюэ выйдет замуж за Вана или Гогуна, я заставлю вас обеих на коленях подавать мне чай!»
В этот момент госпожа Бай, третья невестка, мягко промолвила:
— Старшая невестка лишь печется о нашем благе. В такой день лишнее наставление не повредит.
Госпожа Вэй мысленно похвалила госпожу Бай за рассудительность. Ей не хотелось затягивать спор и задерживать выезд Минсюэ, а потому она сухо бросила:
— Как и сказала четвертая невестка, не берите в голову. Садитесь в повозки!
Дамы распределились по двое. Се Минсюэ, разумеется, потянула Се Минсюань в свою повозку. Чжаонин же позвала с собой Се Минжо. Се Миншань тут же воскликнула: «Сестрица Чжаонин, я поеду с вами!» — и ловко запрыгнула следом.
Едва повозка тронулась, Миншань возмущенно прошипела:
— Да она только что не по именам нас назвала! Благо, матушка и тетя её осадили. В прошлый раз они сами были неправы, а теперь смеют толковать о каких-то «бурях»!
Чжаонин спокойно ответила:
— Для них любая тень неудовольствия со стороны барышни из рода Ван — уже мировая катастрофа.
Сидевшая рядом Се Минжо тихо добавила:
— Это всё из-за меня… Сестрица заступилась за меня, а теперь терпит попреки.
Эта девочка, дочь от наложницы, прежде казалась совсем ребенком, но за последние год-два её черты стали тоньше, детская припухлость исчезла, и в ней уже угадывалась будущая красавица. Сев в повозку, она первым делом прильнула к Чжаонин.
Чжаонин сжала её руку:
— Ты тут ни при чем, это те двое тебя обижали. — Она помолчала и спросила: — Мы не виделись несколько дней. Скажи честно, Миншань и Се Минсюань всё еще изводят тебя дома?
Чжаонин всегда жалела Минжо — сироту при живой матери, слабую и беззащитную, и при любой возможности старалась ей помочь.
Се Миншань фыркнула:
— Я её вовсе не обижаю! В прошлый раз, когда Госпожа Бай попрекала её, я даже заступилась! — Она помолчала и добавила: — Да и Се Минсюань теперь не до неё. Она внезапно снискала благоволение четвертого дядюшки и переехала в отдельный флигель. К тому же, у неё теперь другие заботы: на днях, когда она мирно почивала после обеда, в её постель невесть откуда залезло несколько крыс. Чуть не искусали её! Бедняжка так перепугалась, что ей теперь не до издевательств над Минжо.
— Откуда же взялись крысы? — удивилась Чжаонин.
В их покоях всегда курили благовония, отпугивающие грызунов, расставляли ловушки, а во дворах держали кошек. Чтобы крыса пробралась в чистую постель — случай неслыханный и пугающий. Чжаонин была не из робких, но всяких ползучих гадов и крыс, которых в Сипине почти не видела, всё же опасалась.
Се Миншань покачала головой:
— Кто знает? Госпожа Бай в гневе велела наказать всех служанок, что присматривали за покоями…
Сидевшая рядом Се Минжо лишь тихо опустила ресницы.
Чжаонин обратилась к ней:
— Минжо, ты ведь совсем одна в своем флигеле и нравом тиха, будь осторожнее.
Девочка едва заметно улыбнулась, и её кроткий взгляд остановился на Чжаонин:
— Благодарю за заботу, сестрица, я всё запомню. — И чуть слышно добавила: — Вам не о чем тревожиться. Те, кто замышляет против вас дурное или переходит вам дорогу, добром не кончат.
Чжаонин сочла это лишь добрым пожеланием и ласково погладила сестру по волосам.
Вскоре разговоры о домашних дрязгах поутихли, и девушки переключились на предстоящее пиршество. Из них троих лишь Се Миншань уже доводилось бывать в Саду Цюнлинь, и она в красках расписывала подругам чудеса праздника: и блеск императорского приема, и мастерство сотен артистов, и то, как вся столичная знать в этот день покидает свои дома. Чжаонин и Минжо слушали её, затаив дыхание.
Тем временем повозка покинула переулок Дунсю и на повороте влилась в нескончаемый поток других экипажей, спешащих к празднику. Широкие дороги по обе стороны Главной императорской улицы заполнились шумом и суетой. Девушки, не выдержав, приподняли полог, чтобы взглянуть на мир.
Перед ними предстала самая яркая картина столичной жизни.
По самой середине Главной улицы обычным повозкам путь был заказан, но боковые проезды были забиты до отказа: «ароматные повозки и драгоценные кони заполонили путь, экипажи текли рекой, а всадники — драконьим строем». Лавки по обе стороны дороги выставили свои лучшие товары; толпы молодых господ и барышень теснились у прилавков. Повсюду на высоких шестах развевались пестрые знамена и вымпелы, трепеща на холодном ветру.
Не только сестры Се — многие знатные дамы и девицы из соседних повозок выглядывали в окна, дивясь многолюдью.
А по самой Главной императорской улице то и дело проходили торжественные отряды: воины в сверкающих доспехах, величественные слоны, на которых восседали наездники, и артисты на высоких ходулях. Сила и мощь этой армии внушали трепет. Вдоль дороги плотной стеной стояли горожане, а стражи порядка из Ведомства дозора выстроились живой цепью, оберегая покой знати и следя, чтобы никто из простолюдинов случайно не попал под копыта коней.
Чжаонин никогда не видела ничего подобного. Она смотрела во все глаза, а Се Миншань поясняла:
— Это воины, что будут участвовать в представлениях «ста забав». Похоже, в этом году размах и впрямь небывалый — я никогда не видела отрядов на слонах! Сразу видно, что Государь лично почтит нас своим присутствием. Посмотри, какое величие!
Миншань и сама пришла в восторг. Она не питала к монарху особого благоговения, но возможность хоть мельком увидеть таинственного и могущественного владыку Поднебесной считала удачей, что выпадает раз в жизни.
Глядя на мощь этих войск, Чжаонин укрепилась в мысли: Великий император Цинси непременно прибудет сегодня. Её сердце забилось в радостном предвкушении.
За разговорами повозка дома Се пересекла весь Бяньцзин.
Сад Цюнлинь находился неподалеку от озера Золотого пруда. Путь к нему лежал через Главную улицу, мимо врат Чунмин и дальше, по широким проспектам, за городские стены через ворота Сюаньцю и Шуньтянь. И вот, наконец, перед ними выросли стены Сада Цюнлинь, раскинувшегося прямо напротив Золотого пруда.
Чжаонин подняла взгляд: красная стена сада тянулась на многие ли саженей, и конца ей не было видно. Величественные ворота в пять пролетов венчала вывеска, на которой золотом горели три иероглифа: «Сад Цюнлинь». Почерк был властным и свободным, преисполненным мощи. Каждая створка ворот была шириной в целый чжан, и в этот зев непрерывным потоком вливались изысканные повозки.
Экипаж семьи Се не замедлил хода и вскоре скрылся в недрах императорского сада.
Внутри взору открылись пейзажи необычайной красоты.
Хоть зима уже дышала в затылок, широкие каменные дороги Сада Цюнлинь были обрамлены вековыми соснами, а бесчисленные цветы и травы цвели так пышно, будто на дворе стояла середина весны. В воздухе даже порхали бабочки. Очевидно, все эти растения были выращены в теплых оранжереях и лишь недавно перенесены сюда — страшно было представить, сколько труда и серебра было на это потрачено.
Впереди, на вершине холма, в самом конце дороги, высился златоверхий терем в десятки чжанов высотой, чьи ярусы и галереи сияли лазурью и золотом. У подножия холма вились тропы, выложенные узорчатым камнем, и раскинулось широкое озеро с искусно возведенными берегами. Над водной гладью, подобно застывшим радугам, выгнулись мосты, укрытые сенью ив, а среди лотосов скользили резные ладьи-фениксы. У воды уже выстроились отряды воинов, ожидая начала представлений. Воистину, это был императорский сад — величие каждого уголка здесь внушало благоговение.
Чжаонин смотрела на это великолепие, не в силах отвести глаз.
Се Миншань снова придвинулась к ней и прошептала:
— Вот он, Терем Баоцзинь. Именно здесь Государь лично дает пиршество. Покойный император-отец часто бывал здесь, но наш нынешний владыка с самого дня восшествия на престол ни разу еще не жаловал этот терем своим присутствием. Говорят, если сегодня Государь прибудет, дадут залп из сотни пушек, а гвардейцы устроят такие представления, что дух захватит! Жаль только, нам внутрь нельзя — мы сможем лишь издали, из павильона у озера, наблюдать за торжеством.
Так вот он какой, знаменитый в Саду Цюнлинь Терем Баоцзинь.
Чжаонин уже всё для себя решила: когда грянут пушки и начнутся игры, она во что бы то ни стало проберется к самому Терему Баоцзинь. Ей нужно увидеть величие Государя — пусть даже ей удастся разглядеть лишь край его одежд, она будет считать, что встретилась с самим императором воочию!
Повозка свернула в сторону и остановилась у тенистого павильона, окруженного вековыми соснами и выложенного кедровыми досками. Здесь уже теснилось множество коней и экипажей. Снаружи раздались голоса сопровождающих дам:
— Просим барышень покинуть повозки!
Чжаонин и её сестры при при помощи служанок сошли на землю. Дедушка, двоюродный дед и батюшка уже вышли из своих экипажей; все они были в официальных платьях согласно своим рангам и в черных шапках-уша (футоу). Увидев, что все женщины рода Се готовы и выглядят подобающе, старшие удовлетворенно кивнули.
Се Цзин произнес:
— Мы сейчас отправимся к Терему Баоцзинь, дабы засвидетельствовать почтение господину Вану и Чжэнь-гогуну. Вы же следуйте за старшей невесткой в Павильон Хуа, к знатным дамам. Когда начнутся воинские игры и забавы, вам дозволено будет выйти и созерцать зрелище.
Дамы рода Се в глубоком поклоне выразили покорность.
Терем Баоцзинь был местом для императора и высших сановников, в то время как Павильон Хуа служил местом собрания для жен и дочерей чиновников; там также накрывали столы, чтобы знатные дамы, барышни и молодые господа могли вести учтивые беседы.
Тот самый Чжэнь-гогун, о котором упомянул Се Цзин, был тем вельможей, что некогда принуждал семью Цзян к союзу. Будучи родным племянником Вдовствующей почетной супруги-тайфэй, он считался императорским родственником. Нынешнее празднество в Саду Цюнлинь было устроено по его почину, ибо ходили слухи, что Знатная супруга-тайфэй доверила ему управление Внутренними палатами дворца. Влияние его среди князей и знати ныне было беспредельным, и неудивительно, что тогда, под его давлением, род Цзян едва не склонил голову.
В этот момент подбежал слуга и, поклонившись, доложил Се Чану:
— Старый господин, мне удалось разузнать: Знатная супруга-тайфэй, Супруга Сянь, а также супруга Чжэнь-гогуна и старая госпожа из рода Ван — все они прибыли и ныне принимают дам в Павильоне Хуа! Было объявлено, что жены и дочери чиновников выше четвертого ранга могут войти для приветствия!
Се Чан заметно воодушевился, а на лице Госпожи Вэй отразился восторг. Нынешнее празднество и впрямь было особенным: те особы, которых в обычное время и мельком не увидишь, ныне все как одна собрались под крышей Павильона Хуа!
Се Чан строго наказал:
— Ступайте немедля и засвидетельствуйте почтение этим высоким особам. Будьте кротки, послушны и во всём внемлите словам старшей невестки. Не смейте затевать споров, будьте осторожны в каждом шаге. Вам ясно?
Даже если бы Се Чан промолчал, барышни и сами понимали, сколь важно это мгновение. Имена, названные слугой, внушали трепет: о дворцовых наложницах и говорить нечего, но супруга Чжэнь-гогуна и старая госпожа Ван — обе носили титулы дам первого ранга. Подобные особы никогда не являлись на обычные собрания, а их собственные пиршества были закрыты для семьи Се. Прежде им не доводилось видеть ни одну из этих великих дам!
Госпожа Вэй поспешно ответила:
— Ваша невестка всё поняла. Я буду бдительно следить за барышнями, не беспокойтесь, батюшка!
Се Чан и Се Цзин кивнули и вместе с мужчинами рода направились к Терему Баоцзинь. Госпожа Вэй же повела женщин семьи к Павильону Хуа.
Сердца девушек трепетали от волнения; им не терпилось войти. Но более всего они ждали появления Государя. Скрывая свое возбуждение за чинными масками, они покорно следовали за Госпожой Вэй.
Путь их лежал под ясным небом, среди диковинных трав и цветов, чей вид услаждал взор. По пути им то и дело встречались другие знатные дамы; если среди них оказывались знакомые, они обменивались учтивыми приветствиями. Вскоре, миновав извилистую галерею, они оказались перед Павильоном Хуа.
Хоть это место и звалось павильоном, на деле оно представляло собой величественный Дворец Прохлады в три яруса, соединенный бесконечными крытыми переходами. Ныне у входа замерли отряды дворцовой стражи, чинно стояли придворные дамы и евнухи — их строгие лица и торжественные одежды внушали невольный страх.
Завидев семью Се, к ним вышла придворная дама в безрукавке-бицзя и спросила:
— Жены какой семьи прибыли к нам?
Госпожа Вэй, выступая вперед, с почтительной улыбкой ответила:
— Жены и дочери из дома заместителя главы Палаты аттестации Се. Просим вас милостиво представить нас.
Придворная дама кивнула:
— Прошу вас следовать за мной.
Дама-распорядительница вела их по крытым галереям, мимо садов, которые уже были полны высоких гостей. Жены и дочери знатнейших семейств Бяньцзина собрались под сенью резных карнизов; все они были наряжены с величайшим тщанием, и когда процессия дома Се приблизилась к ним, их окутал густой аромат изысканных притирок, пудр и цветочных бальзамов.
Миновав ряды именитых дам, они вышли к самому сердцу сада, где была развернута императорская свита. По обе стороны застыли придворные дамы с церемониальными опахалами и золотыми веерами. В центре, на возвышении, стояли два золоченых трона и несколько кресел из красного дерева. На главном месте восседала пожилая дама с серебристыми волосами, облаченная в алое одеяние с накидкой-вэй. Её голову венчала корона «Золотое облако и луна», заколотая шпилькой из белого нефрита в виде дракона. Лицо её светилось добротой и лаской; на коленях она держала белоснежного пекинеса, то и дело склоняясь к нему и переговариваясь с сидящими подле неё дамами. На соседнем золоченом троне восседала молодая женщина в парадном платье-дии с изображениями фазанов и в короне, усыпанной нефритом и жемчугом. Лицо её было ослепительно красиво, а ногти, выкрашенные алым бальзамом, ярко пламенели, пока она с улыбкой внимала речам Знатной супруги-тайфэй.
Прочие титулованные особы, облаченные в церемониальные платья, кольцом окружали этих двух величественных дам, подобно звездам, влекущимся за луной. Жены менее знатных родов смиренно сидели поодаль, в галереях, и после совершения поклона не смели приближаться к тронам.
«Должно быть, это и есть великая Знатная супруга-тайфэй и Супруга Сянь из рода Ван», — смекнула Чжаонин.
Положение Знатной супруги-тайфэй было исключительным. Поговаривали, что когда покойная императрица покинула этот мир, нынешнему Государю было всего десять лет. Именно эта дама взяла его под свое крыло, растила и наставляла в своих покоях до самого пятнадцатилетия, когда он переехал во Дворец наследника. Взойдя на престол, Государь окружил её величайшим почтением; хоть она и не носила титула Вдовствующей императрицы, почести ей воздавались точно такие же.
Что же до Супруги Сянь… Чжаонин слышала о ней немного. Знали лишь, что она — единственная наложница в гареме императора. Род Ван во всеуслышание заявлял, что их дочь безраздельно владеет сердцем владыки. Так это или нет, но ныне Государь держал бразды правления столь крепко, что даже малейшая близость к его особе сулила неслыханные милости. Супруга Сянь не была исключением: именитые дамы не только трепетали перед ней, но и всячески заискивали перед её родней, боясь навлечь на себя гнев.
Чжаонин скользнула взглядом дальше. Помимо дам, чьи наряды выдавали в них жен высших сановников первого ранга, она заметила и знакомые лица. Ван Цилань сидела на круглом табурете подле Супруги Сянь, ловя каждое слово великих дам с выражением подобострастия на лице. Рядом с ней устроились Госпожа Гао с дочерью; Чжаонин помнила, что они вхожи в покои Тайфэй, неудивительно, что им дозволено быть столь близко. А подле них…
Чжаонин подняла взор и встретилась глазами с той, кого никак не ожидала здесь увидеть.
Эта девица выглядела хрупкой, точно плакучая ива на ветру. Казалось, за последние месяцы она еще больше исхудала, а в глазах её застыла немая горечь. Заострившийся подбородок и бледная кожа придавали ей вид столь жалкий, что она невольно вызывала сострадание. Но стоило их взглядам скреститься, как в глазах незнакомки вспыхнула ледяная, ядовитая ненависть.
Это была Се Ваньнин — и никто иной!
На губах Чжаонин заиграла едва заметная улыбка. Она знала, что рано или поздно их пути пересекутся, но не чаяла, что это случится сегодня. Видно, Госпожа Гао по-прежнему благоволит ей, да и дружба с Ван Цилань не прошла даром. Вот как ей удалось пробраться к самой Знатной супруге-тайфэй, пусть и на самое последнее, незначительное место в ряду.
Для Се Ваньнин встреча с сестрой тоже стала ударом!
В её душе клокотала ярость, она жаждала извести Чжаонин, строила коварные планы, подначивала Ван Цилань и надеялась, что козни её отца погубят род Се. Она хотела видеть Чжаонин мертвой, а её семью — разоренной, но всё обернулось иначе! Род Се не только выстоял, но и возвысился, в то время как её собственный дед лишился чина. Теперь он потерял расположение господина Вана, и на него более не смотрели как на опору. Жизнь самой Ваньнин стала горькой и безрадостной.
Лишь дружба с семьей Гао и Ван Цилань оставалась её последней зацепкой. Она намерена использовать этих людей, чтобы вскарабкаться на вершину, которой так жаждала! Она всё еще намерена получить то, что, по её мнению, принадлежит ей по праву!
Смотря на Чжаонин, Ваньнин чувствовала, как руки её, скрытые в широких рукавах, бьют в мелкой дрожи. Обиды прошлого всколыхнули в ней волну всепоглощающей ненависти. Она уже лихорадочно соображала: как бы здесь, на глазах у всего Бяньцзина, опозорить Чжаонин так, чтобы та вовек не смела показаться людям на глаза!
Ваньнин опустила ресницы, скрывая яд, плескавшийся в её взоре.
Услышав шум прибывших гостей, Ван Цилань и остальные обернулись. Стоило её взгляду упасть на Се Чжаонин и её спутниц, как улыбка мгновенно сползла с её лица, а при виде самой Чжаонин она и вовсе пренебрежительно фыркнула. Госпожа Гао с дочерью были не лучше: Уездная принцесса Пинъян и Гао Сюэюань похолодели взором и отвернулись, будто и вовсе не замечали присутствия семьи Се.
Дама-распорядительница, тем не менее, провела их вперед, к самой Знатной супруге-тайфэй и Супруге Сянь:
— Ваше Высочество, Супруга Сянь, жены и дочери из дома Се прибыли, дабы засвидетельствовать вам свое почтение.
Женщины рода Се немедля пали на колени, совершая торжественный обряд трех земных поклонов и девяти челобитий, и хором пожелали великим дамам долгих лет жизни.
Знатная супруга-тайфэй оказалась на редкость благодушной. Ни на миг не переставая поглаживать шелковистую шерстку своего пекинеса — видно было, что она души не чает в своем питомце, — она с улыбкой промолвила:
— Сегодня такой радостный день, к чему эти лишние церемонии? Поднимайтесь скорее и занимайте свои места!
— Позвольте, — вдруг раздался голос Супруги Сянь. Она обратилась к Знатной супруге-тайфэй: — Ваше Высочество, среди прибывших есть мои старые знакомые. Я бы желала перемолвиться с ними парой слов, если вы дозволите?
— Разумеется, говори, — милостиво кивнула Тайфэй.
— Кто из вас барышня Минсюэ? — первым делом спросила Супруга Сянь.
Се Минсюэ тут же поднялась и изящно склонилась:
— Супруга Сянь, это я. Молю о вашем благополучии.
На губах Супруги Сянь расцвела яркая улыбка:
— Цилань часто рассказывала мне, как в Эчжоу ты проявляла к ней великую заботу. Раз так, сегодня во время пира ты и твоя матушка разделите трапезу за одним столом с Цилань!
Глаза Минсюэ вспыхнули восторгом, а Госпожа Вэй, вне себя от счастья, поспешно пала ниц:
— Благодарим за великую милость, Ваше Высочество!
Супруга Сянь подняла чашу с чаем. Взоры всех присутствующих наполнились жгучей завистью: удостоиться чести сидеть за одним столом с Супругой Сянь и дамами первого ранга — это был неслыханный взлет для старшей барышни Се и её матери. Пусть это лишь совместный обед, но ведь Супруга Сянь ныне была в самой силе и милости у Государя! Если удастся хоть немного снискать её расположение, это проложит роду Се путь к небывалому величию.
Однако остальные члены семьи Се всё еще оставались на коленях — Супруга Сянь так и не велела им подняться. Знатную супругу-тайфэй в этот момент отвлекла беседой одна из знатных дам, и она не заметила, что гости всё еще стоят на коленях на холодном полу.
Тут Ван Цилань, шепнув что-то на ухо Супруге Сянь, поднялась и подошла к ним. С улыбкой она помогла подняться сперва Се Чжаонин, а затем и остальным.
— Тот прискорбный случай, когда мы не поладили, я и моя сестра решили оставить в прошлом, — произнесла Цилань, глядя на Чжаонин. — В конце концов, я дружна с Минсюэ и Ваньнин, а потому не стану более поминать тебе старое!
Чжаонин едва заметно повела бровью. Разумеется, ждать от Ван Цилань признания вины не стоило: она всё вывернула так, будто это она проявляет великодушие, «не поминая старое». Именно этого и следовало ожидать от её заносчивого нрава.
Но то, что Супруга Сянь не велела им сразу встать, было явным уроком, малым наказанием, затеянным ради прихоти Ван Цилань. Почему же теперь Цилань сама помогает ей подняться? Неужто за этим не кроется какой-то подвох?
В голове Чжаонин мысли сменяли одна другую, но на лице её отразилась лишь вежливая улыбка:
— Воистину, барышня из рода Ван являет нам пример истинного благородства.
Они отошли в сторону. Знатная супруга-тайфэй объявила, что гости могут не стеснять себя и свободно прогуляться по саду, пока не наступит время пира.
Госпожа Цзян и Госпожа Линь порядком утомились в пути, а потому отправились передохнуть в прохладную галерею. Госпожа Вэй и Се Минсюэ, разумеется, остались в самом центре, лебезя перед Ван Цилань. А Се Миншань во что бы то ни стало пожелала еще раз обойти сад вместе с Чжаонин. Сама Чжаонин не стремилась к прогулкам, но сидеть на месте ей было скучно; к тому же ходьба помогала сосредоточиться и обдумать: что же всё-таки было не так в поведении Цилань?
«Здесь точно зарыта собака, — думала она. — И я готова поклясться, что без Ваньнин тут не обошлось».
Чжаонин видела, как Ваньнин шепталась с Ван Цилань, прежде чем та подошла к ним.
Се Миншань и Се Минжо увлекли её прочь из галереи. Они шли вдоль грядок с зелеными хризантемами. Вырастить цветы такого редкого оттенка — великий труд, а уж посадить целое поле — и вовсе немыслимая роскошь. Пока они любовались цветами, Миншань не удержалась от колкости в адрес Се Минсюэ:
— Се Минсюань вечно вьется вокруг Минсюэ, точно верная собачонка, а сама Минсюэ перед Ван Цилань хвостом метет… Тьфу, до чего же противно на них смотреть!
Едва она договорила, как Чжаонин уже собралась было ответить, но Се Минжо вдруг подала голос.
— Сестрица, — тихо промолвила она, — погляди, кто это там?
Чжаонин и Се Миншань обернулись. Тонкий, бледный палец Минжо указывал в сторону густых зарослей камыша, что пышно разрослись у берега.
За камышами скрывалось небольшое озеро. Пушистые метелки колыхались на ветру, отражая золотистые блики солнца. В их гуще едва заметно мелькали две человеческие тени, но они были слишком далеко, чтобы разглядеть лица, а затем их и вовсе скрыла колышущаяся стена тростника.
Однако один из этих силуэтов показался Чжаонин до боли знакомым. Всего одного мимолетного взгляда хватило, чтобы она узнала её.
Это была Се Ваньнин.
Чжаонин прищурилась. Разве Ваньнин не должна была быть подле Ван Цилань? Что она здесь делает?
И кто этот человек рядом с ней? Почему они не в Павильоне Хуа, а прячутся за камышами, подальше от чужих глаз?
Вспоминая недавние события, Чжаонин чувствовала: здесь всё не так просто. Пусть теперь они жили в разных домах, ненависть Ваньнин к ней наверняка лишь крепла, и та никогда не упустит случая устроить какую-нибудь пакость за её спиной. Пусть Цзян Юйшэн и лишился чина, но пока эти дед с внучкой не повержены окончательно, они будут камнем лежать у неё на сердце.
Чжаонин немедля решила разведать обстановку. Она хотела отправить сестер обратно, но Се Миншань вцепилась в неё:
— Сестрица Чжаонин, я пойду с тобой! Если что случится — я помогу!
А Се Минжо прошептала:
— Сестрица, если вы оставите меня одну, мне будет слишком страшно.
Чжаонин лишь вздохнула — от этих двух «липучек» было не избавиться.
— Хорошо, — шепнула она. — Только не шумите.
Девушки согласно закивали.
Втроем они бесшумно заскользили к камышам. К самой гуще зарослей вела тропа, выложенная узорчатым камнем. Скрытые высокой травой, они были невидимы для Ваньнин. Опасаясь выдать себя, Чжаонин знаком велела сестрам остановиться, когда до цели оставалось не более семи-восьми чжанов. Миншань и Минжо, впервые участвовавшие в подобной затее, с азартом притаились за спиной Чжаонин, во все глаза глядя на парочку.
Солнечные блики плясали на воде, слепя глаза, но когда зрение Чжаонин прояснилось, она замерла от изумления. Рядом с Ваньнин стоял наследник Хоу Чжэньбэя — тот самый нареченный жених Гао Сюэюань!
Се Ваньнин стояла прямо перед ним, понурив голову; щеки её залил нежный румянец.
Она еще больше похудела, и её взгляд, полный затаенной печали, придавал ей вид столь хрупкий и беззащитный, что она казалась еще более прелестной, чем прежде.
Се Миншань потрясенно прошептала:
— Это же наследник Хоу Чжэньбэя! Что он делает наедине с Се Ваньнин?
Чжаонин огляделась. Они были не совсем одни: поодаль, спина к спине, стояли двое слуг, бдительно охраняя покой господ и следя, чтобы никто не подошел близко. Это лишь подтверждало, что встреча была тайной.
Прежде Чжаонин казалось, что наследник Хоу Чжэньбэя искренне привязан к Гао Сюэюань. Но сейчас он смотрел на Ваньнин с нескрываемым обожанием. Он потянулся было, чтобы взять её за руку, но Ваньнин ловко уклонилась. Она что-то промолвила, и наследник встревожился, а в его глазах вспыхнул еще более ярый огонь страсти.
При виде этого Се Миншань едва не ахнула, еще сильнее понизив голос:
— Сестрица Чжаонин, неужто они… неужто между ними…
Она не договорила, но смысл был ясен: тайная связь, любовные интриги?
Если Миншань была потрясена, то Чжаонин — ничуть. Ведь в прошлой жизни Ваньнин именно так и поступила: коварством увела жениха у Гао Сюэюань, из-за чего уездная принцесса Пиньян и её дочь возненавидели род Се. Странно было лишь то, что в этой жизни Ваньнин начала действовать так рано. Должно быть, крах семьи Цзян вынудил её поторопиться.
Они увидели, как Ваньнин достала расшитый мешочек-саше с благовониями, словно желая подарить его наследнику, но затем, будто устыдившись, спрятала руку в рукав и поспешила прочь вместе со служанкой. Наследник Хоу Чжэньбэя бросился за ней следом, и вскоре оба скрылись из виду.
Чжаонин прищурилась и тихо произнесла:
— Возвращаемся!
Сейчас поднимать шум было бесполезно: они были слишком настороже, и стоит им разлучиться, как оба станут всё отрицать. Нужно было сперва вернуться и всё обдумать.
Лицо Се Минжо пылало от смущения, а Се Миншань едва сдерживала восторг — не каждый день становишься свидетелем такой тайны! Втроем они поспешили обратно.
Но стоило им ступить под своды Павильона Хуа, как они увидели всеобщее смятение. Стало ясно: случилась великая беда.
Добавить комментарий