На следующее утро Чжаонин вместе с матерью отправилась засвидетельствовать почтение дедушке и двоюродному деду.
Беда батюшки миновала, и назначение его на пост Главы ведомства расходов было делом решенным — указ о повышении из Палаты аттестации должен был прийти со дня на день. В доме воцарились мир и согласие. Сегодня во время утреннего поклона предстояло обсудить важное дело: скорое открытие Празднества Цюнлинь.
Празднество Цюнлинь было значительнейшим событием в Бяньцзине, и дедушка с двоюродным дедом придавали ему великое значение. Ведь на пир в Сад Цюнлинь приглашали не только молодежь — старшее поколение также удостаивалось чести присутствовать на императорском банкете. Там собирались все Ваны, Гогуны, их наследники и верхушка знати — пропустить такое было немыслимо, ибо участие в пиршестве считалось высочайшей милостью.
Когда Чжаонин и госпожа Цзян вошли в главный зал, там уже вовсю шло оживленное обсуждение. Резные двери были распахнуты настежь, и косые лучи утреннего солнца золотили паркет. Дедушка и двоюродный дед негромко совещались, старшая тетя госпожа Вэй и третья тетя госпожа Бай весело переговаривались, а Се Минсюэ и Се Минсюань сидели поодаль, увлеченно обсуждая узоры для своих новых нарядов.
Поскольку дело касалось чести рода, обе ветви семьи Се собрались вместе.
Се Миншань сидела подле своей матери, госпожи Линь. Она недолюбливала сестер из старшей ветви, а потому не вступала с ними в беседу. Госпожа Линь тоже не ладила с госпожой Вэй и госпожой Бай, так что, завидев Чжаонин и госпожу Цзян, она с радостной улыбкой усадила их рядом с собой. Миншань тут же придвинулась к Чжаонин и прошептала:
— Я тебя целую вечность жду! Что же ты так долго?
Они задержались не по своей воле: нужно было сначала успокоить маленького Юй-эр. Малышу исполнилось три месяца, и он стал на редкость непоседливым.
Миншань теперь была очень дружна с Чжаонин, часто заходила к ней поиграть, приносила сладости и украшения. Чжаонин была прямодушна: на доброту отвечала добротой. К тому же вторая тетя очень помогла ей в свое время, и Чжаонин давно простила Миншань былые обиды, подарив ей в знак примирения нефритовое кольцо.
Бросив взгляд на пояс сестры, Чжаонин заметила то самое кольцо — Миншань украсила его затейливым плетением-инло.
Заметив её взгляд, Миншань слегка покраснела:
— Твой подарок так красив, он просто просился, чтобы из него сделали подвеску.
На самом деле, получив это кольцо, она берегла его как сокровище и тут же велела служанке сплести для него шнуры, чтобы носить каждый день.
— Плетение очень искусное, оно тебе к лицу, — похвалила Чжаонин.
Миншань просияла и схватила её за руку:
— У моей служанки, что мы наняли недавно, самые умелые руки во всем городе. Я велю ей сплести такую же подвеску и для тебя!
В этот момент двоюродный дед с улыбкой прервал их шепот:
— Что ж, раз все в сборе, приступим к делу.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Се Цзин отпил чаю и продолжал:
— О Празднестве Цюнлинь вы все знаете — нет в Бяньцзине торжества пышнее. Мы с вашим дедом получили вести: в этом году праздник начнется на целый месяц раньше срока. Поговаривают, что сам Государь намерен присутствовать на пиру. А значит, торжество будет небывалым по своему размаху, и все великие дома, вся знать и именитые мужи непременно прибудут в Сад Цюнлинь.
При этих словах все присутствующие ахнули от восторга. До этого ходили лишь смутные слухи, но теперь стало ясно: император действительно будет там!
По обычаю государь должен был открывать столь важные празднества, но нынешний император был иного склада. С самого восшествия на престол, от усмирения северо-запада до укрепления власти при дворе, он стяжал себе великую славу, но почти никогда не являлся на публике. Народ безгранично чтил своего правителя, но мало кому удавалось увидеть его хотя бы издали. Это лишь окутывало его образ ореолом тайны, и любое событие, где мог появиться император, вызывало небывалый ажиотаж.
Домочадцы семьи Се, конечно, тоже жаждали увидеть государя. Пусть он был недосягаем, но даже мимолетный взгляд на него считался благословением.
Сердце Чжаонин тоже взволнованно екнуло. Неужели император Цинси и впрямь будет там? Столько лет она преклонялась перед его величием, так и не встретив его — и вот теперь заветная мечта могла исполниться!
Двоюродный дед, видя их воодушевление, улыбнулся:
— Мы с вашим дедом будем среди тех, кому дарована честь пировать в Саду Цюнлинь. Вы же отправитесь вместе с госпожой Вэй и госпожой Линь, чтобы засвидетельствовать почтение знатным и добродетельным дамам Бяньцзина. Поскольку ожидается прибытие Государя, там будут и род Ван, и дом Чжэнь-гогуна, и все великие Ваны, и даже Вдовствующая супруга императора. Если вам выпадет удача быть представленными им — это станет величайшим благом для нашего рода!
В зале снова поднялся гул голосов. Раз прибудет сам император, то и все величайшие семьи империи не останутся в стороне. А значит, нужно приложить все усилия, чтобы достойно явить себя миру. В семье Се было много девиц и юношей на выданье, и где, как не на таком торжестве, искать ровню среди самых знатных домов? Глаза госпожи Вэй так и загорелись.
Ради чего она везла Минсюэ обратно в столицу, если не ради того самого пророчества? Её дочери было предначертано войти в высший свет, стать женой вельможи или даже принца крови. И, несомненно, предстоящее празднество в Саду Цюнлинь и было тем самым шансом, дарованным судьбой! Прошлый пир в честь новоселья был лишь пробой сил, попыткой заявить о себе в кругах столичной знати. Теперь же настал момент для истинного взлета!
Вторая тетя, госпожа Бай, подхватила:
— Коль так, оставим на время прочие дела и приложим все силы к подготовке к Празднеству Цюнлинь!
Двоюродный дед с улыбкой добавил:
— Именно об этом я и хотел вам сказать. Ныне в нашем доме много детей, чья судьба еще не решена союзом. На Празднестве Цюнлинь непременно будет много талантливых молодых мужей и благонравных девиц из знатных домов. Присмотритесь к ним хорошенько, и если зародится взаимное расположение, можно будет заключить прекрасный брак.
После этих слов не только госпожа Вэй, но и госпожа Цзян, и госпожа Линь загорелись желанием во что бы то ни стало найти своим сыновьям и дочерям самую завидную пару.
Тут подал голос дедушка Се Чан:
— Это дело первейшей важности. Дети нашего рода Се — каждый как на подбор, и статью, и талантом. Особенно Минсюэ, — он повернулся к старшей внучке с самой доброй улыбкой. — Твое благонравие и красота безупречны. На прошлом домашнем пиру даже матушки из знатных домов осыпали тебя похвалами. На Празднестве Цюнлинь ты будешь лицом молодежи рода Се, так что яви себя во всем блеске!
Се Минсюэ поднялась и изящно склонилась в глубоком поклоне. Голос её звучал кротко и плавно:
— Внучка внемлет словам дедушки. Я непременно сделаю всё, что в моих силах, и не уроню чести рода Се!
На лице Се Чана отразилось полнейшее довольство. Повернувшись к госпоже Вэй, он распорядился:
— В ближайшие дни можешь оставить заботы по дому. Благополучие Минсюэ сейчас важнее всего. Позаботься о её нарядах и украшениях к Празднеству Цюнлинь, подойди к этому со всей серьезностью!
Госпожа Вэй с улыбкой поклонилась, принимая поручение. Пусть старый господин и сказал, что все дети рода Се хороши, но похвалил он одну лишь Минсюэ, и наставления дал только касательно неё. Было ясно как день: для него она — единственное сокровище, а остальные внучки лишь для счета! Стоя в зале, госпожа Вэй чувствовала, что сегодня она возвысилась над всеми.
Двоюродный дед Се Цзин, хоть и верил в пророчество и всей душой желал величия роду Се, всё же старался соблюдать видимость справедливости.
Он мягко улыбнулся и произнес:
— Ваша бабушка Юй уехала в префектуру Шуньчан проведать старшую госпожу, но перед отъездом она оставила вещицы, что принадлежали еще вашей прапрабабушке. Пусть это лишь скромные украшения, но каждой внучке достанется по одной — на добрую удачу. Позже их разнесут по вашим покоям.
Все присутствующие поднялись, чтобы поблагодарить его. К этому времени подали завтрак, и в залу вереницей вошли служанки, неся подносы с разнообразными яствами и чаши с кашей. В доме Се строго придерживались правила «молчать за трапезой», так что завтрак прошел в тишине. После еды Се Чан и Се Цзин велели всем расходиться и готовиться к празднику.
Однако госпожа Цзян, едва выйдя из залы, схватила Чжаонин за руку и в гневе потащила за собой.
Только вернувшись в покои Зала Цзинжун, госпожа Цзян дала волю чувствам:
— Какая несправедливость! Невиданное пристрастие! Минсюэ — его законная внучка, а разве ты нет?! Давать наставления одной только Минсюэ… А мы для него — кочерыжки да поленья, недостойные взгляда!
Хоть Чжаонин и понимала, что благосклонность Се Чана к Минсюэ вызвана многими причинами, негодование матери было ей понятно. Она мягко улыбнулась, стараясь утешить её:
— Полно, матушка. Всё это не в первый раз, не стоит так расстраиваться.
В этот момент вошла тетушка Бай, чтобы подать госпоже Цзян чаю. Хоть она и не присутствовала при разговоре, по лицу хозяйки поняла, что стряслось, и тоже принялась увещевать её:
— Барышня Минсюэ выросла подле старого господина, к тому же то драгоценное пророчество… А старый господин так грезит о процветании рода. Вполне естественно, что он выделяет её больше прочих.
Слыша их доводы, госпожа Цзян понимала, что они правы, но обида жгла сердце. Она хлопнула ладонью по столу:
— Да разве это один раз было? Вспомните, как в прошлый раз заказывали осенние наряды. У госпожи Вэй четверо детей, и у нас четверо. Так она заманила всех трех домашних швей к себе, чтобы те обмеряли одну Минсюэ! Мы полдня прождали в своем дворе, прежде чем узнали, что она всех прибрала к рукам. И что же старый господин? Узнав об этом, он и слова упрека ей не сказал! А эти швеи… потом только и делали, что заискивали перед старшей ветвью, расхваливая фигуру Минсюэ — мол, она единственная такая статная во всем доме! Тьфу! Моя Чжаонин в сто крат лучше, да что там — даже Миншань милее этой Минсюэ!
Госпожа Цзян в сердцах осушила чашу чая. Было видно, что от гнева она совсем потеряла покой.
— А те две корзины крабов, что купили недавно? Казалось бы, какая редкость! Госпожа Вэй забирает две доли прибыли от наших аптек на общие нужды дома — тратит куда больше, чем, когда я заправляла хозяйством. И что же? Сказав, что хочет приготовить крабов в уксусе для старших, она велела поварам выбрать всех самых крупных самок, с икрой и нежным мясом, для себя! А нам прислали одних самцов! Неужто нельзя было купить одних самок на всех!
Чжаонин приняла чайник из рук тетушки Бай и с улыбкой долила матушке чаю. Разумеется, эти мелочи не оставляли её совершенно равнодушной, но какой прок был в пустом гневе? Госпожа Вэй уже прибрала к рукам управление домом, заменив слуг на ключевых местах своими людьми. Естественно, те теперь из кожи вон лезли, чтобы угодить старшей ветви. Что же до дедушки, то он, быть может, и любил сыновей одинаково, но к невесткам и внучкам относился по-разному. В делах, где госпожа Вэй могла хоть как-то оправдаться «здравым смыслом», он никогда не стал бы наводить порядок. Впрочем, всё это было суетой. По-настоящему важным оставалось лишь одно — дело аптек.
Она знала, что госпожа Вэй всё еще зарится на аптечное дело Се, лелея надежду, что в день, когда Се Минсюэ выгодно выйдет замуж, она найдет способ прибрать лавки к рукам. Что ж, когда госпожа Вэй решится на этот шаг, Чжаонин заставит её горько об этом пожалеть. А пока — пусть тешится этими мелкими интригами.
Чжаонин с улыбкой отставила чашу. Она никогда не была из тех, кто безропотно идет на заклание.
Тетушка Бай, желая отвлечь госпожу Цзян, промолвила:
— Ах да, госпожа, только что от двоюродного дедушки прислали ларец. Сказали — подарок для старшей барышни.
Ханьюэ поднесла ларец. Госпожа Цзян открыла его: внутри покоилась золотая шпилька, украшенная резным лотосовым бутоном из нефрита «баранье жилье». Золото было тусклым, потемневшим от времени — вещь явно старинная, из тех, что передаются в роду Се из поколения в поколение. Но госпожа Цзян, знавшая толк в богатстве, была уверена: это далеко не самая ценная реликвия. Лучшие украшения наверняка ушли Се Минсюэ. Она проворчала: «Если уж решил одарить внучек, отчего не сделал этого при всех в главном зале? Зачем рассылать подарки втайне по покоям? Не иначе как для того, чтобы скрыть, кому досталось получше, а кому — попроще!»
— И смотреть не на что! — отрезала госпожа Цзян. — Только расстраиваться. В нашем доме и своих сокровищ в достатке!
Велев Ханьюэ убрать ларец в самый дальний угол кладовой, матушка притянула Чжаонин к себе и заговорила:
— Чжао-чжао, после того пира в честь новоселья сразу несколько почтенных дам расспрашивали меня о тебе. Это ли не знак, что наша девочка мила людям? Но мне их сыновья показались недостаточно достойными, так что я и слушать не стала.
Брови Чжаонин изумленно поползли вверх. Она и не ведала, что кто-то ею интересовался.
Госпожа Цзян смотрела на дочь, чье лицо в лучах утренней зари казалось белее первого снега. Кожа её была столь нежной, что была видна каждая крохотная ворсинка, а в ясных глазах отражался живой блеск.
— Прежде я думала, — мягко продолжала матушка, — что выдать тебя за человека простого будет благом, лишь бы любил. Но теперь я сужу иначе. Наша Чжао-чжао столь прекрасна, что лишь лучший из лучших достоин её руки! На Празднестве Цюнлинь я приложу все силы, чтобы найти тебе самую завидную партию. Ты заслуживаешь жизни в злате и нефрите, и чтобы никто не смел смотреть на тебя свысока!
Тетушка Бай была полностью согласна с этим. Прежде она считала опасным мнение госпожи Цзян о том, что — происхождение — не так важно, как добрый нрав. В бедности любовь быстро вянет, а если полагаться лишь на мужнину милость, то что останется, когда она пройдет? Тетушка уже вовсю закатывала рукава: в свое время она слыла первой мастерицей по румянам и белилам в Бяньцзине, так что нарядить барышню для неё было делом плевым.
— Истинные слова, госпожа! — воскликнула она. — Раз весь дом засуетился, и нам нельзя отставать. Мы подготовим барышню так, что никто не сможет затмить её красоты!
Слушая их пламенные речи, Чжаонин лишь горько усмехалась про себя. Она трезво оценивала свои шансы: да, она была красива и не из бедной семьи, но её детство в Сипине и не самая лучшая репутация в Бяньцзине ведь после возвращения она уже успела прослыть девицей с характером вряд ли сулили ей «блестящий» брак. К тому же у неё не было ни малейшего желания выходить замуж. Но матушка и тетушка Бай уже вовсю хлопотали: одна открывала сундуки, другая перебирала ларцы с украшениями… Чжаонин оставалось лишь смириться и отдаться в их руки.
Впрочем, если оставить мысли о замужестве, Празднество Цюнлинь она ждала с нетерпением. Ей так хотелось воочию увидеть это легендарное торжество и, если повезет, самого императора Цинси! В прошлый раз ей удалось лишь мельком увидеть тень его паланкина, когда императорский кортеж следовал по Главной улице. Если же ей доведется увидеть его лицо, её радости не будет предела.
Чжаонин безропотно позволяла матушке и тетушке наряжать и прихорашивать себя до самого вечера, пока в покои не заглянул её брат, Се Чэнъи.
Он только недавно был зачислен в ряды Тайной службы, и от желающих сосватать его не было отбоя. Но госпожа Цзян решила подождать до Празднества Цюнлинь, надеясь присмотреть ему невесту получше. Так что теперь и брата ожидало «великое преображение».
Видя, как её статный брат с несчастным видом замер по приказу матери, высоко задрав руки, пока тетушка Бай обмеряет длину его рукавов, и как он, не смея шелохнуться под строгим взором маленькой госпожи Цзян, одними глазами молит сестру о спасении, Чжаонин едва сдержала смех. Помогать ему она и не думала, а потому поспешила поскорее откланяться и улизнуть.
Она вернулась в Зал Омовения Цветов, когда небо уже окрасилось багрянцем заката. Мягкие лучи ложились на черепицу крыш, подсвечивая высь нежным пурпуром.
Глядя на эту дивную игру света и прислушиваясь к привычной суете служанок в своих покоях, Чжаонин тихо выдохнула. «А-Ци, где же ты теперь? Найду ли я тебя когда-нибудь? Пойдешь ли ты посмотреть на великое празднество в Бяньцзине? О, если бы нам довелось там встретиться…»
Пока она завороженно смотрела на закат, Фаньюэ подошла к ней и протянула свиток:
— Барышня, это письмо прислали из аптеки.
Чжаонин взглянула на конверт — обычная бумага, в какой в аптеке Се привыкли пересылать вести. Но когда она вскрыла его, внутри оказался лист белоснежной, драгоценной бумаги «Чэнсиньтан». Развернув его, она замерла: перед глазами предстали иероглифы, выведенные на редкость изящным и летящим почерком, в котором, однако, чувствовалась твердая кость и недюжинная сила. На фоне её собственных «каракуль, подобных следам собаки», это письмо казалось верхом совершенства. Она не раз видела почерк управляющего Гэ — это был не он.
В письме значилось: «Двенадцатый день одиннадцатого месяца. Великое пиршество Цюнлинь. Не пропусти. Тебе надлежит быть там, ибо увидишь то, что давно желала». В конце стояла подпись: «Учитель».
Чжаонин недоумевала: что задумал наставник? Зачем ему звать её в Сад Цюнлинь? И что такое она должна там увидеть?
Впрочем, она и так собиралась быть на празднике, так что оставалось лишь дождаться назначенного дня и узнать тайну учителя.
Она бережно сложила лист обратно. Помедлив, велела Фаньюэ сохранить это письмо. Почерк учителя был столь прекрасен — пожалуй, лучший из тех, что ей доводилось видеть, — что ей стало жаль предавать его огню. «Может, если я попробую — копировать эти черты, — мои собственные корявые письмена хоть немного исправятся? Это было бы чудесно!»
С этими мыслями она прошла в спальню, чтобы наконец отдохнуть. Матушка и тетушка Бай извели её за день своими примерками, и усталость брала своё.
Тем временем в восточном флигеле новой усадьбы госпожа Вэй тоже вовсю готовила Се Минсюэ к выходу в свет.
Минсюэ занимала лучшие покои в восточной части: комнаты здесь были просторными, а за окнами росли старые платаны, уже сбросившие листву. Закатное солнце беспрепятственно проникало внутрь сквозь ветви. В покоях всё было завалено рулонами драгоценных тканей, а в открытых ларцах сияли самоцветами и золотом изысканные головные уборы.
За спиной госпожи Вэй теснились служанки, держа наготове украшения, отобранные хозяйкой. Сама же она стояла позади Минсюэ, сидевшей перед зеркалом, и одно за другим прикладывала украшения к её волосам, выбирая лучшее.
Любуясь в лучах заката чистотой и изяществом черт своей дочери, госпожа Вэй с улыбкой промолвила:
— Моя Сюэ-эр уродилась истинной красавицей. На этом пиршестве в Саду Цюнлинь ты непременно должна отыскать себе достойного мужа. Ты выйдешь замуж в знатный род, за Вана или Гогуна, ну, в самом крайнем случае — за наследника Хоу!
Се Минсюэ, с детства привыкшая к похвалам и обожанию, ни на миг не сомневалась в своих силах. С улыбкой она ответила:
— Матушка, не тревожьтесь, я не разочарую вас. — Но тут же её взгляд омрачился. — Обидно лишь, что на прошлом домашнем пиру Се Чжаонин посмела затмить меня. Она едва не восстановила против нас барышню из дома Ван! Если бы я вовремя не сгладила углы, та бы затаила злобу на всё наше семейство.
Госпожа Вэй презрительно хмыкнула:
— Что за дело до этой дикарки, выросшей в префектуре Сипин? Пусть она пригожа лицом, но разве может она сравниться с тобой в манерах и воспитании? Когда у её отца случилась беда, не протяни мы руку помощи — бог весть, чем бы всё закончилось. А они, погляди, даже не подумали поклониться нам в пояс, никакой благодарности! Впрочем, пусть Се Сюань и получил повышение, им всё равно не ровняться с нашей старшей ветвью. Да и ей до тебя далеко. Моя Сюэ-эр рождена для великой и знатной доли, а её судьба — прах и тлен. Я слышала, после прошлого пира к ней засылали сватов, но то были людишки без роду и звания, даже без ученой степени. Так что не бери её в голову!
Се Минсюэ и сама верила, что их с сестрой ждут судьбы, разные как небо и земля. Она знала: ей уготовано величие, а Се Чжаонин до конца дней своих будет прозябать в безвестности подле какого-нибудь захудалого чиновника — и то если повезет. Стоит ли спорить с ней? Достаточно лишь с улыбкой наблюдать за её грядущим увяданием.
Она улыбнулась своему отражению, находя себя ослепительной. Нет, Се Чжаонин ей не соперница.
В этот момент вошла Чуньтан, доверенная служанка госпожи Вэй:
— Госпожа, старый господин прислал подарки.
Она отступила в сторону, и в покои вошли пять или шесть служанок, бережно неся несколько лаковных ларцов. Предводительницей их была Суянь, старшая распорядительница при старом господине. Она склонилась в изящном поклоне:
— Доброго здоровья вам, госпожа. Мне велено доставить подношения для старшей барышни. В этом ларце — реликвии, оставленные еще покойной госпожой, супругой старого господина. Прочие же — дары от самого старого господина, коими он желает наделить лишь старшую барышню. Остальные внучки подобных даров не получили. Также старый господин велел передать барышне: пусть на Празднестве Цюнлинь она явит себя во всем блеске и обретет достойного мужа!
Служанки, встав в ряд, начали открывать ларцы один за другим. Взорам предстали полные наборы украшений из червонного золота с самоцветами, нефритовые браслеты, сияющие сочной зеленью, двенадцать шпилек с восточным жемчугом и даже целая мера отборного, идеально ровного жемчуга. Каждая жемчужина была нетронута сверлом — их можно было вправить в оправу или расшить ими целое жемчужное платье, на что хватит фантазии.
Госпожа Вэй расцвела в улыбке, и Се Минсюэ не смогла сдержать довольной усмешки.
Вещи были поистине превосходны. Было видно, что дедушка не пожалел сил и средств. Что же до того, что эти сокровища достались ей одной, Минсюэ это ничуть не удивило. Разве не так было заведено всегда? Могли ли прочие сестры сравниться с ней? Разумеется, она была единственной, кто достоин лучшего в этом доме! А остальные… что ж, когда она возвысится, им, быть может, перепадет кроха её славы.
Служанки расставили ларцы на столе, который уже едва вмещал это богатство. Госпожа Вэй зачерпнула горсть серебряных «семечек» и вложила в руку Суянь:
— Благодарю за труды. Передай старому господину мои слова: мы безмерно признательны ему за заботу!
Суянь приняла награду и с улыбкой удалилась.
Госпожа Вэй окинула взглядом это ослепительное великолепие и сказала дочери:
— Дедушка воистину души в тебе не чает. Когда добьешься величия, не забудь о его доброте!
На лице Се Минсюэ отразилась холодная гордость:
— Я — лучшая в этом роду, и дедушка поступает лишь справедливо, осыпая меня милостями. Когда я возвышусь, я, конечно же, не забуду о нем.
В угасающих лучах заката она запустила руку в ларец с жемчугом, зачерпнула горсть и медленно разжала пальцы. Жемчужины, одна к одной, скатывались сквозь пальцы, рассыпаясь с дробным шумом, подобным каплям дождя. Подобные вещи, подобное богатство… в будущем у неё будет этого столько, сколько она пожелает. И в самом деле, ей вовсе не стоило мериться силами с Се Чжаонин — та была ей не ровня.
Добавить комментарий