Чжаонин не совсем понимала, что наставник имел в виду. «Не тот, кем ты его считаешь»? Ну разумеется — он не просто бедный приезжий ученый, а предводитель мятежников! Но зачем он велел в случае беды идти к нему? Что может сделать изменник? Лишь бы сам не накликнул на свою голову еще больших несчастий!
Чтобы учитель наконец отпустил её и эта странная, давящая атмосфера рассеялась, она послушно кивнула.
Лишь тогда наставник разжал пальцы. Чжаонин казалось, что он сжимал её руку мертвой хваткой — иначе откуда это обжигающее тепло? — но, взглянув на запястье, она не увидела ни следа. Выходит, учитель хоть и сердился, но вовсе не желал причинить ей боль. Она потерла руку, собираясь еще раз вразумить его и окончательно отговорить от безумных планов, но наставник уже перешагнул порог дома.
Он зажег свечи, разогнав мрак в комнате, и, открыв плетеный шкафчик, достал несколько простых керамических чаш и такой же чайник.
— Хочешь просто кипятка или заварить чай? — спросил он.
Не успела Чжаонин ответить, как под навесом крыши раздался странный, резкий голос:
— Изменник, изменник! Покушение, покушение!
Чжаонин вздрогнула и обернулась. Её взгляд встретился со взором маленького хохлатого попугая, примостившегося на персиковой ветке. Птица была покрыта нежно-белыми перьями, а на голове красовался яркий желтый хохолок. Уставившись на гостью своими глазами-бусинками, попугай переступил с лапки на лапку, расправил хохол и снова заверещал:
— Изменник, изменник! Покушение, покушение!
Так это он только что кричал! Надо же, какие речи он ведет!
Чжаонин не на шутку испугалась. Наставник еще смеет отпираться, когда даже его попугай твердит об измене! Видать, он столько раз при птице обсуждал свои черные дела, что та всё заучила. Она подошла к попугаю, намереваясь его поймать, но тот, взмахнув крыльями, взлетел под самый потолок и уселся на балку, где его было не достать.
— Изменник, изменник! Смерть изменнику! — выдал он новую тираду.
«Ну и суров же наставник, — подумала Чжаонин, — даже самому себе смерти желает».
Она обернулась к Чжао И:
— Учитель, вы же знаете поговорку о том, что «при попугае лишнего не болтают». Если он вылетит со двора и начнет кричать такое повсюду, все сразу узнают, что вы заговорщик! Скорее поймайте его и заприте, не то поймают и запрут вас самих!
А дальше — плаха и казнь всего рода до девятого колена.
Чжао И привычным движением разжег маленькую жаровню.
— Никто его не услышит, — бросил он. — Не беспокойся.
В радиусе десяти чжанов отсюда жили одни лишь гвардейцы императорской стражи; из этого двора не то что попугай — муха незамеченной не пролетит.
Чжаонин лишь вздохнула про себя: до чего же беспечен этот мятежник! Она всё еще пыталась придумать, как сманить попугая вниз, но птица, раскусив её замысел, окончательно окопалась на балке и зажмурила глаза, делая вид, что спит. Чжаонин принялась оглядываться в поисках лестницы, но услышала усталый голос учителя из комнаты:
— Чжаонин, заходи и садись.
Оставив попугая в покое, она вошла внутрь. Вода уже закипела, покрывшись мелкими пузырьками, которые знатоки называют «крабьими глазами». Наставник зачерпнул ложечкой свежесмолотый чайный порошок, всыпал его в керамический сосуд-танпин и обдал кипящей водой. Настой окрасился в нежно-зеленый цвет, и комнату мгновенно наполнил удивительно чистый, тонкий аромат, от которого мысли сразу прояснились. Чжаонин редко пила чай, предпочитая фруктовые отвары, но её отец был великим ценителем, так что она знала в этом толк. Один лишь запах говорил о том, что это чай редчайшего сорта.
Учитель заваривал его без лишних церемоний, не прибегая к сложному искусству взбивания пены — дянь-ча, но даже так аромат этого божественного напитка был несравненным.
Чжаонин засомневалась: откуда у бедного учителя такой чай? Даже её отцу нечасто перепадали подобные редкости.
Чжао И разлил настой по чашам и пододвинул одну ей:
— Ты полдня подслушивала в холодном туннеле, наверняка в горле пересохло. Выпей чаю.
Чжаонин, пропустив мимо ушей его колкость, сделала глоток. Вкус был под стать аромату: сладковатый, кристально чистый, с легкой благородной горчинкой в послевкусии. Похоже на знаменитый «Цзяньаньский подношный чай», что растет на склонах горы Фэнхуан.
Она не удержалась от вопроса:
— Учитель, откуда у вас такая редкость? Этот чай достоин самого императорского стола!
Чжао И и не подозревал, что его ученица, которая, казалось, смыслит лишь в варке сахарных сиропов, окажется такой знаточихой. Этот чай как-то оставил здесь Цзиань. Сам Чжао И жил скромно, но пить дурной настой не привык, а Цзиань приносил только лучшее из дворцовых запасов.
Впрочем, она и так уже слишком много видела, так что скрывать что-то еще не имело смысла. Он невозмутимо произнес:
— Когда я в прошлый раз прокрался в императорский дворец за лекарством для твоей матери… прихватил и этот чай заодно.
Чжаонин едва не подпрыгнула на месте. Она так и знала! Знала, что те бесценные пилюли достал именно учитель! Сколько раз она пыталась выпытать у него правду, но наставник каждый раз ловко уходил от ответа. И вот теперь, когда она застукала его за планами мятежа, он наконец перестал таиться!
На её лице расцвела улыбка:
— Вы наконец-то признались! Я так и знала, что это были вы. Прежде мне не довелось поблагодарить вас как следует, так что сегодня — примите мою глубокую признательность, учитель!
Она поднялась и чинно, по всем правилам, совершила глубокий поклон-цзои. В глазах Чжао И отразилась ответная теплая усмешка.
Чжаонин тут же продолжила:
— Я понимаю, что в прошлый раз вы пошли на такой риск и тайно проникли в императорский дворец лишь ради того, чтобы раздобыть лекарство для моей матушки.
Сердце её полнилось благодарностью за то, что наставник ради неё подвергал свою жизнь опасности, но она мгновенно переменилась в лице и строго добавила:
— Но впредь заклинаю вас: никогда больше не совершайте столь безрассудных поступков! И что касается покушения на государя — вы должны пообещать мне, что и думать об этом забудете! Лучше приложите все силы, чтобы выдержать столичные экзамены и стать цзиньши. Начните службу простым чиновником, и с вашими талантами вы со временем непременно добьетесь высокого поста!
Чжао И, как раз отпивавший чай, поперхнулся от её слов, но тут же рассмеялся:
— Твои бы слова да богу в уши. Садись скорее, я хочу спросить тебя кое о чем.
Чжаонин опустилась на стул, гадая, что же его заботит.
Наставник, чьи длинные пальцы уверенно держали грубую керамическую чашу, медленно заговорил:
— Управляющий Гэ обмолвился, что в твоем доме случилась беда. Расскажи мне подробнее, в чем дело?
Так вот что он хотел узнать. При упоминании о семейных невзгодах взгляд Чжаонин слегка потускнел. Что толку рассказывать? В чиновничьих интригах учитель вряд ли смыслит. И всё же, раз он спросил, она вкратце поведала обо всём: и о том, как у старшего дяди украли воинские заслуги, и о том, как отца загнали в угол. На душе у неё было тяжко: если отец не выпутается, ему грозит не просто крах карьеры, но и позорное изгнание.
Она выговорилась, словно делясь сокровенным с близким человеком. Заметив, как внимательно слушает наставник, и боясь его расстроить, Чжаонин бодро добавила:
— Но вы не тревожьтесь, учитель, я уже нашла выход!
Она вкратце изложила свой план:
— Как только я добуду доказательства, я прижму Цзян Юйшэна к стене, и мы преодолеем это препятствие!
Выслушав её, Чжао И отхлебнул чаю. «Чжаонин мыслит слишком просто, — подумал он. — Круговая порука среди чиновников — извечный порок, который можно лишь обуздать, но не искоренить». Имя этого мелкого чинуши он слышал впервые, но раз того покрывает род Ван, значит, тот привык бесчинствовать, чувствуя безнаказанность. Тем не менее, решимость Чжаонин вызывала у него восхищение: она никогда не сдавалась, какой бы тяжелой ни была ноша.
Но теперь, когда за её спиной стоял он, ей не нужно было надрываться. Он лишь мягко улыбнулся:
— Не изводи себя. Вот увидишь, когда ты вернешься домой, дела уже пойдут на лад.
Его голос звучал спокойно и размеренно, с такой непоколебимой уверенностью, что ей невольно захотелось ему поверить.
Чжаонин оценила его ободряющий настрой, но решила не расслабляться. Как можно ждать чуда, не прилагая усилий? Стоит ей вернуться в аптеку, она сразу спросит господина Сюя об успехах, а если их нет — сама возьмется за дело!
— Благодарю за добрые слова, учитель! — ответила она.
В душе она всё еще лелеяла надежду, что найти улики против клана Цзян будет несложно, а потому, успокоившись, пригубила чай.
Тут наставник задал второй вопрос:
— И еще одно… Скажи, Чжаонин, довелось ли тебе встречать Чжао Цзиня, заместителя командующего Тайной службы? Какого ты о нем мнения?
Его голос был тихим и тягучим, подобно струйке сизого дыма из курильницы, тающей в ночном воздухе. Казалось, он спросил об этом невзначай.
Но Чжаонин мгновенно насторожилась. Зачем учителю знать о Чжао Цзине? Неужто он всё же замышляет столкнуться с Тайной службой лбами и совершить покушение? Она никогда не видела учителя в бою, знала лишь, что он мастер, но каков он в сравнении с Чжао Цзинем? Чжао Цзинь — опасный человек из Тайной службы; если наставник пойдет против него, это равносильно тому, чтобы самому шагнуть в капкан. Боясь, что он совершит глупость, она поспешно произнесла:
— Учитель, этот человек знатного происхождения и прославился еще в юности. Он необычайно искусен в боевых искусствах…
Она заметила, как рука наставника замерла, не донеся чашу до губ.
Инстинкт подсказал ей, что он крайне недоволен. Воздух вокруг словно заледенел, и то самое чувство безотчетного страха, от которого сжималось сердце при его суровости, вновь нахлынуло на неё.
Она похолодела и поправилась:
— Но при этом он коварен, злобен и на его руках кровь невинных. Я считаю, что он — дурной человек!
«Так что, пожалуйста, не смейте мериться с ним силами! Тайная служба ужасна, а императорская гвардия, подвластная государю, и вовсе не знает пощады — оттуда живым не возвращаются!»
Стоило ей договорить, как ледяное напряжение исчезло. Учитель поднял голову и снова весело посмотрел на неё, будто его мимолетный гнев был лишь плодом её воображения.
Чжао И вкрадчиво спросил:
— Стало быть, сейчас в сердце Чжаонин нет никого, кто был бы ей мил?
Смена темы была столь внезапной, что Чжаонин растерялась. Он расспрашивал о Чжао Цзине вовсе не для того, чтобы сразиться с ним? Тогда к чему вопрос о чувствах? Или до него дошли слухи, что когда-то она была влюблена в Чжао Цзиня, и теперь он проверяет, не из-за былой ли привязанности она так его расписывает?
Любовь к Чжао Цзиню… это было так давно. Теперь она не чувствовала к нему ничего, кроме, разве что, капли неприязни. Что же до других… Её некогда нежное сердце в прошлой жизни истоптали до крови; и хотя раны затянулись, оно очерствело и покрылось броней. Ей было слишком трудно снова полюбить кого-то.
Лишь А-Ци прошел с ней через те горькие годы. Да еще родные, что любили и оберегали её — именно они были её единственной слабостью, теми, кого она искренне любила. Впрочем, учитель, спрашивая о «любови», наверняка имел в виду не родственную привязанность, а чувства между мужчиной и женщиной.
Она ответила твердо:
— Разумеется, нет!
Рука Чжао И, державшая чашу, на миг замерла, но в следующее мгновение он снова улыбнулся:
— Что ж, хорошо. На этом мои вопросы окончены!
Заметив, что чаша наставника опустела, Чжаонин подняла сосуд-танпин и долила ему чаю, а затем наполнила и свою чашу.
— Учитель, — произнесла она, — не только у вас были вопросы ко мне. У меня тоже есть один!
Чжао И взглянул на неё:
— Какой же?
— Вы велели передать, чтобы я пришла завтра, ибо у вас есть некая вещь для меня. Что же это?
Увидев её сияющий любопытством взгляд, Чжао И только сейчас вспомнил: он ведь так спешил вернуться из дворца именно ради того, чтобы уладить её беды, и весть о подарке была лишь предлогом, чтобы заманить её к себе. Он и не чаял, что она явится сама, да еще и через тайный ход.
Он поставил чашу, поднялся и подошел к плетеному шкафу. Открыв верхнюю полку, он достал ларец шириной около четырех чи. Сперва Чжаонин показалось, что он сделан из красного сандала и украшен затейливой резьбой «богу», но когда наставник поднес его к свету свечи, она ахнула. По дереву расходились золотистые всполохи, мерцающие под определенным углом — ларец был вырезан из драгоценного наньму с золотыми прожилками!
Что же в нем скрыто?
Чжаонин во все глаза смотрела, как учитель открывает крышку. Внутри покоилась шахматная доска, высеченная из цельного куска хотанского нефрита. Её древний, благородный блеск и теплый оттенок не оставляли сомнений: это была часть того самого набора, к которому принадлежали её камни! Та самая доска, на которой когда-то играл сам Святой Ду. Неужто учитель сумел выспорить её у наставника Цзюэхуэя?
Учитель позвал её, чтобы отдать это?
К золоту и серебру Чжаонин была равнодушна — таких сокровищ у неё хватало. Но вещи, освященные именем Святого Ду — совсем иное дело. Собрать полный набор великого мастера было бы неслыханной удачей!
— Учитель! — воскликнула она в изумлении. — Когда же вы успели выиграть эту доску?
— На днях, — бросил Чжао И.
На самом деле он был слишком занят и просто подослал людей, чтобы те выменяли доску у монаха. Цзюэхуэй с радостью согласился, получив десять тысяч гуаней на нужды храма. Все эти речи о том, что реликвия «не продается», значили лишь одно: прежде за неё предлагали слишком мало.
Чжао И легонько постучал пальцами по крышке ларца:
— Но я не отдам её просто так. Помнишь, в храме я велел тебе выучить «Сборник забвения забот и чистой радости»? Удалось ли тебе? Только если ты без запинки перескажешь все тринадцать глав «Шахматного канона», доска станет твоей и воссоединится с камнями.
С заучиванием текстов у Чжаонин дела обстояли туго, как и с каллиграфией. После перерождения она старалась изо всех сил и преуспела куда больше, чем в прошлой жизни, но таланта к книжной премудрости у неё явно не доставало. Тексты запоминались мучительно долго. Впрочем, она не унывала: зато ей не было равных в верховой езде, стрельбе из лука и счете на суаньпане. Нельзя же быть совершенной во всем.
Наставник и впрямь наказывал ей выучить этот труд. Чжаонин и сама понимала, что без знания теории её игра остается поверхностной, а потому велела грамотной служанке переписать канон в маленькую тетрадицу. Она прятала её в рукаве и читала в каждую свободную минуту, зазубривая строчку за строчкой. Но до полной уверенности было еще далеко.
Заметив её замешательство, Чжао И вскинул бровь:
— Неужто не учила?
— Учила! — выпалила Чжаонин, выпрямив спину.
Правда, «выучила» и «помню назубок» — вещи разные…
Чжао И прислонился к стене:
— Что ж, тогда я слушаю. Коль расскажешь верно — доска твоя.
Чжаонин сделала глоток чая, собираясь с духом.
— Учитель, вы же знаете, что память у меня не книжная. Коль стану запинаться — не обессудьте!
Дождавшись его кивка, она откашлялась и начала:
— Числа всех вещей берут начало от единицы. Путей на доске — триста шестьдесят один… — тут она запнулась. — Единица… единица есть… госпожа всех чисел порождающих, она пребывает в высшей точке и… и правит четырьмя сторонами…
«Что же дальше?» — лихорадочно соображала Чжаонин. Она ведь точно учила эту главу! На душе стало тоскливо. Она знала, что не блещет талантом к учебе, но чтобы до такой степени! Как можно забыть то, что только что знала? Она украдкой взглянула на учителя. Тот прикрыл глаза, будто задремал, и, казалось, не смотрел на неё, а лишь слушал.
Вдруг Чжаонин вспомнила: тетрадица с каноном прямо сейчас лежит у неё в рукаве! Можно ведь заглянуть всего на миг.
Она ведь выучила текст, просто он на мгновение вылетел из головы. Один взгляд — и она всё вспомнит, разве это обман? Разве дело шахматиста можно назвать плутовством? Ей так отчаянно хотелось заполучить доску Святого Ду, чтобы набор стал полным!
И она, стараясь не шуметь, приподняла край широкого рукава и быстро скользнула в него взглядом.
Чжао И приоткрыл один глаз и, заметив это движение, едва сдержал улыбку. «Надо же, подглядывает! — подумал он. — Ясно как день: ничего-то она не выучила!»
Заметив, как она с самым невозмутимым видом подняла голову, он притворился, будто не заметил её плутовства, и продолжил слушать с закрытыми глазами. На этот раз она, видимо, окончательно припомнила продолжение и без запинки дочитала до конца:
— «…Посему, пребывая в покое, не забывай о тревогах; живя в достатке, не поддавайся гордыне. Ибо покой с гордыней ведут к опасности, а достаток с надменностью — к гибели. В «Книге Перемен» сказано: благородный муж, пребывая в безопасности, не забывает о грозе; живя в мире, не забывает о смерти».
Наконец канон был дочитан. Чжаонин облегченно выдохнула и сияющей улыбкой озарила комнату:
— Учитель, я закончила! Вы ведь всё слышали? Теперь шахматная доска по праву моя!
Чжао И открыл глаза. Глядя на её радостное лицо, он тоже невольно улыбнулся:
— Что ж, хорошо. Иди и бери!
Ларец с доской был у него в руках.
Чжаонин потянулась за ним, но, к её удивлению, Чжао И внезапно отдернул руку. Она недоуменно взглянула на него и снова попыталась ухватить подарок, но он ловко увернулся. Чжаонин вспыхнула:
— Учитель, вы же сами сказали, что отдадите её мне!
Она снова бросилась в атаку, пытаясь отобрать ларец, но Чжао И поднял его высоко над головой и со смехом спросил:
— А ну-ка признавайся: как это ты так складно всё рассказала?
«Так он всё-таки заметил, что я подглядывала!»
Но раз он не поймал её за руку в тот самый миг, Чжаонин и не подумала сознаваться! Она ведь действительно всё выучила, просто на мгновение память её подвела! И она принялась вдохновенно лгать в глаза:
— Я сама всё рассказала! Я еще дома всё назубок вызубрила!
Она вновь попыталась дотянуться до ларца, но учитель был слишком высок, а руки его — слишком длинны. Макушкой она едва доставала ему до подбородка, и сколько бы она ни прыгала, достать доску было невозможно. К тому же наставник смотрел на неё сверху вниз, и в его глазах плясали насмешливые искорки. Если он решил не отдавать вещь, ей её не видать! В отчаянии Чжаонин ухватилась за его широкий рукав, надеясь подтянуться и вырвать ларец.
Боясь нечаянно её задеть, Чжао И позволил ей вцепиться в свою одежду. Он не учел лишь одного: его простой халат из грубой ткани был запахнут не слишком плотно. Чжаонин дернула сильнее, и воротник разошелся, обнажая ключицы и крепкую, мускулистую грудь. Рельефные мышцы, исполненные скрытой мощи, выдавали в нем человека, который долгие годы изнурял себя упражнениями с оружием.
Чжаонин замерла. В душе её поднялась паника; она мгновенно отпустила рукав и отшатнулась на шаг, собираясь просить прощения за свою невольную дерзость.
Но в следующую секунду она поняла… Нет, что-то было не так. Она во все глаза смотрела на чистую, гладкую кожу наставника, и сердце её пропустил удар.
Она отчетливо помнила грудь А-Ци. Там был старый, глубокий шрам. А-Ци сам писал на её ладони, что это след от падения с дерева в далеком детстве. Она не раз касалась этого места — кожа там была неровной, бугристой, рубец за рубцом. Но на груди учителя не было ни единого следа. Значит… наставник вовсе не А-Ци!
В том, что это он, она была уверена с самого начала. Его походка, его вкусы, его печальное прошлое — всё указывало на то, что учитель и есть её А-Ци! Она жила этой мыслью; на празднике фонарей у храма Великого Сянго она была вне себя от счастья, думая, что наконец-то нашла его и сможет спасти из бездны страданий!
И вот теперь она смотрела на этот безупречный торс, и в голове её стало пусто.
Неужели она ошиблась? Неужели настоящий А-Ци всё еще где-то мучается, а она приняла за него совсем другого человека?
Вспомнить хотя бы все те странности, на которые она закрывала глаза. Учитель не был немым, но она решила, что голос пропал от ран. По всему было видно, что он не беден, но она убедила себя, что это временные перемены после невзгод. Имя его, Шэнь И, никак не походило на «А-Ци», но она сочла это тайным прозвищем. И даже то, что он не любил сладостей, она объяснила себе тем, что после пережитого горя вкусы человека могут измениться… Да, она просто обманывала саму себя, выдавая желаемое за действительное. Она так хотела, чтобы он был тем самым А-Ци, что уверовала в это всей душой.
Но почему же он так напоминает его? Почему от него исходит то же самое чувство надежности, почему даже со спины их не отличить?!
Мысли Чжаонин спутались в клубок, она заметно побледнела.
Чжао И, чья проницательность была поистине безграничной, сразу заметил перемену. Всего мгновение назад она цвела как весенний сад, и вдруг поникла, словно сорванный цветок. Неужто так расстроилась из-за его шутки с доской?
Он перестал её дразнить и вложил ларец ей в руки, мягко произнеся:
— Ну полно, я лишь подшутил над тобой. Я ведь и собирался её отдать, не сердись!
Учитель почувствовал её смятение, но Чжаонин была слишком потрясена. Сжимая в руках драгоценную доску, она думала лишь о том, как бы скорее уйти и остаться одной. Удар был слишком силен. Она не нашла А-Ци… Она его не нашла…
С трудом заставив себя улыбнуться, она пробормотала:
— Учитель, уже поздно. Мои люди ждут меня в аптеке, мне пора возвращаться. Я навещу вас в другой день!
С этими словами она поспешно отвесила ему поклон и, дождавшись его кивка, почти бегом пересекла сад и скрылась за воротами.
Чжао И долго смотрел ей вслед, прищурив глаза. Никто не мог знать, о чем он думал в это мгновение.
В дверь дворика постучали. Чжаонин, уходя, не заперла её, но стоявший снаружи человек не смел войти без дозволения. Из-за дверей донесся голос:
— Августейший брат, может ли ваш младший брат войти?
Чжао И дважды негромко стукнул по столу, и лишь тогда гость решился переступить порог. Лицом он был схож с Чжао И, но уступал ему и в росте, и в статности; в его чертах угадывалось легкомыслие человека, привыкшего потакать своим прихотям. У Чжао И прежде было трое старших братьев от наложниц, а этот — единственный младший, тоже рожденный не главной женой. Это был Цзин-ван Чжао Цзюэ. Они были ровесниками, и потому из всей родни Чжао И больше всего общался именно с ним. Некоторое время назад император отправил его в провинцию разузнать о нуждах народа, и теперь князь, сложив руки в поклоне, доложил:
— Ваш слуга прибыл, дабы исполнить волю государя и доложить о положении дел в префектурах Хэцзянь и Чжэньдин.
Чжао И лишь коротко обронил «угу», но не спешил выслушивать доклад. Вместо этого он позвал:
— Фэн Юань.
В тот же миг Фэн Юань, доселе скрытый ночным мраком, предстал перед ним и пал на колено:
— Что прикажет государь?
Чжао И отхлебнул чаю. Произошедшее только что заставило его принять окончательное решение и отбросить последние сомнения. Он сухо произнес:
— Назначь людей, пусть неотлучно оберегают Чжаонин. О любом событии, что коснется её, докладывай мне незамедлительно.
Этот приказ в корне отличался от прежнего. Раньше гвардейцы лишь присматривали за барышней Се, когда та покидала дом, и не следовали за ней, если она оставалась в усадьбе. Нынешнее же повеление означало, что тайная стража должна была находиться подле неё постоянно, бдительно следя за каждым её шагом и не упуская ни единой мелочи.
Фэн Юань немедля принял приказ.
Чжао И мерно постукивал пальцами по столу. Соглядатаи Тайной службы были искусно обучены, но перед «Тайным сыском» императорской гвардии они были ничем. Несколько дней кропотливого расследования открыли государю всё прошлое Чжаонин до мельчайших подробностей.
Теперь он знал многое: и то, что прежде Чжаонин была влюблена в Чжао Цзиня, и то, что сам Чжао Цзинь был к ней холоден, будучи одержим поисками таинственной незнакомки из своих снов, ради которой перевернул вверх дном все заведения Бяньцзина. Сегодняшние слова Чжаонин убедили императора, что к Чжао Цзиню она более ничего не питает — в её речах не осталось и следа былой привязанности. А раз так, то и в расчет это брать не стоило. Что до Цзян Хуаньжаня, то еще в самом начале Чжао И стало известно о намерениях дома Чжэнь-гогуна. Препятствовать этому он не стал, позволив их личной трагедии идти своим чередом.
Однако нынешнее состояние Чжаонин… Его не покидало чувство, что что-то не так, будто произошло некое непредвиденное изменение, о котором он еще не ведал.
Он произнес:
— Фэн Юань, начинай исполнять то, что я велел тебе прежде.
Чжао И верил, что Чжаонин питает к нему не только почтение, как к учителю, но и некую необъяснимую нежность. А раз она столь искренне восхищается им, то, несомненно, любит его. Убедившись в собственной неодолимой страсти и желании обладать этой девушкой, он решил, что отныне она должна принадлежать лишь ему. Пора было начинать действовать — и первым делом следовало покончить с её заблуждениями, иначе в день, когда правда откроется, её гневу не будет предела.
Чжао И невольно усмехнулся, думая о том, как переменчива судьба. Кто бы мог подумать, что простое желание на время скрыть свое имя обернется такой чередой недомолвок, что теперь и объясниться-то будет непросто. Он лишь гадал, сильно ли она рассердится, узнав истину.
Пока барышня была в доме, Чжао Цзюэ ждал снаружи, не смея войти или подать голос без зова брата. Теперь же, слушая речи государя, он окончательно понял: эта девица из рода Се занимает в сердце его брата исключительное место. Похоже, в империи Великая Гань скоро появится та, чье положение станет превыше всех прочих женщин.
Осенняя ночь дышала холодом, мириады древних звезд рассыпались по небосводу. Повозка семьи Се, постукивая колесами, спешно миновала переулок Тяньшуй, держа путь к родной усадьбе.
Добавить комментарий