Раз способ купить коней найден, медлить нельзя — чем скорее совершится сделка, тем лучше! Чжаонин распрощалась с Гу Сыхэ и немедленно отправила служанку домой с вестями. Сейчас все её родные были в разъездах: даже брат отправился искать лазейки, дедушка навещал старых соучеников, а отец обивал пороги бывших сослуживцев по экзаменам, занимавших ныне посты в Военном министерстве. Однако власть Шести министерств сейчас была слаба, и вряд ли от этих визитов был прок. По крайней мере, получив весть от Чжаонин, они перестанут метаться как слепые котята, не зная, в какую дверь стучать.
Сама же она немедля отправилась в аптеку Се, чтобы собрать нужную сумму.
Управляющий Гэ и Сюй Цзинь уже ждали её в счетной палате. Собрать более ста тысяч лянов серебра всего за пять дней даже для процветающей аптеки Се было задачей не из легких.
Управляющий Гэ, споро перебирая костяшки на счетах, доложил:
— Сейчас в казне аптеки числится сорок шесть тысяч с лишним гуаней наличными. Чтобы подготовить сто двадцать тысяч, о которых вы говорили, придется заложить все земли и поместья, купленные в этом году, а также передать под залог банкирскому дому «Чэншунь» пять наших аптек в западной части города…
В руках Чжаонин тоже были счеты. Теперь она управлялась с ними виртуозно: её тонкие пальцы порхали по жемчужным костяшкам, выверяя каждое слово управляющего.
— Не хватает еще двадцати тысяч гуаней. Заложить иногородние лавки мы не успеем… Передай под залог другим аптекам три партии лекарственного сырья, закупленного этим летом — это поможет закрыть брешь. Ступай и собери деньги, обменяй всё на цзяоцзы[1] и завтра же доставь в усадьбу.
Управляющий Гэ принял поручение и вместе с пятью помощниками отправился собирать средства. Чжаонин облегченно вздохнула: по крайней мере, вопрос с покупкой четырех тысяч коней можно считать решенным.
Однако оставалась другая беда: в бумагах отца на закупку была допущена ошибка. Чиновники Тайного совета вцепились в этот промах мертвой хваткой, отказываясь принимать табун, а запертые в загонах лошади гибли одна за другой. Положение всё еще оставалось отчаянным. Как заставить советников отступить — вот в чем была истинная трудность.
Поразмыслив, она произнесла:
— Если ничего не поможет, мне останется только ударить в Барабан правосудия!
Барабан правосудия предназначался для подачи прошений самому императору. Любой, кто желал заявить о несправедливости, военных тайнах или просить о милости, мог ударить в него, взывая к воле небес. Но подать такую жалобу было делом непростым: бить в барабан должен был лично пострадавший, и за этот дерзкий поступок полагалось наказание плетьми. Сюй Цзинь, услышав это, испуганно вздрогнул.
— Барышня, не принимайте поспешных решений! Тот, кто решится ударить в Барабан правосудия, обрекает себя на великие муки! — Он заговорил тише: — К тому же я слышал, что в последнее время по всей стране неспокойно. Государь поглощен делами: на границах меняют военачальников, в Сычуани бунтуют разбойники… Палата прошений при Барабане закрыта уже полмесяца. Боюсь, даже если вы решитесь на этот шаг, ваша жалоба так и не дойдет до святейшего престола.
Чжаонин тихо вздохнула. Она и сама это понимала.
Даже если ударить в барабан, прошение должно пройти через Палату по приему жалоб и Палату по их проверке; нельзя было просто так явиться и излить душу императору, иначе бы вся Поднебесная только и делала, что била в барабаны.
Тем более император Цинси ныне был обременен тысячами государственных дел. Он окончательно искоренил влияние клана Ли, покарав всех их сторонников и приспешников, тем самым очистив двор. Он вернул северо-западные земли, сокрушил царство Сися и разместил там гарнизоны, прогнав кочевников-тангутов вглубь степей.
Со времен основания династии великим предком Тай-цзу приграничные районы страдали от набегов Сися и киданей, были утрачены шестнадцать округов Яньюнь. В годы правления Верховного императора тангуты и вовсе захватили северо-западные префектуры. К счастью, на престол взошел император Цинси: он вернул утраченное и стер Сися с лица земли. Ныне мощь империи Да Гань была велика как никогда, и в ней воистину ощущалось величие великой державы.
Она произнесла:
— Что ж, верно. Государь занят великими делами, и у него нет времени на мелкие тяжбы. Ничего страшного, если Палата прошений пока закрыта.
Сюй Цзинь знал, что старшая барышня всегда питала глубокое почтение к государю; в книжном шкафу аптеки даже хранились купленные ею жизнеописания императора. Он улыбнулся:
— Вы и впрямь безгранично преклоняетесь перед Его Величеством!
Чжаонин подумала: им и невдомек, что государь — редчайший военный гений, какой рождается раз в столетие. В будущем он исполнит заветную мечту предков, лелеемую со времен Тай-цзуна — изгонит киданей и вернет шестнадцать округов Яньюнь. Жаль только, что по неизвестной причине он скоропостижно скончается на обратном пути. Именно тогда кидани нанесут ответный удар, страна погрузится в хаос и рухнет, а династия Да Гань будет вынуждена бежать в новую столицу — Линьань. И даже союз Чжао Цзиня и Гу Сыхэ сможет лишь удержать стены Линьаня, не более.
Она знала и о том, что сейчас при дворе звучат голоса, порицающие государя. Что там говорить о нынешних чиновниках, если даже в её прошлой жизни многие проклинали его, считая, что его воинственность и бесконечные походы истощили страну и привели её к краху. Чжао Цзинь, который всегда безгранично уважал императора, став регентом, почему-то не пресекал эти проклятия, а напротив — потакал им. Она так и не поняла, что было у него на уме.
Чжаонин сосредоточилась и произнесла:
— Впрочем, есть еще один способ!
Сюй Цзинь недоуменно взглянул на неё: что еще за способ?
А Чжаонин вдруг спросила:
— Господин Сюй, помните, когда нам мешали купить новые лавки? Вы говорили, что ваши люди выследили связь между аптекой Хэ, принадлежащей семье Цзян, и чиновником из налогового ведомства префектуры Шуньтянь. Это ведь он подкупил чиновника, чтобы тот чинил нам препятствия?
Сюй Цзинь кивнул. Тогда он обнаружил это случайно, но когда барышня сама решила проблему, расследование прекратили. В конце концов, тяжба купца с чиновником — дело заведомо проигрышное, да и прямых улик у него на руках не было.
Чжаонин продолжила:
— Раз вы следили за ними, сможете ли теперь найти доказательства? Письма, записи о подарках, свидетели… Нам нужно всё!
Глаза Сюй Цзиня блеснули. Он наконец понял задумку барышни: она хочет найти улики преступного сговора семьи Цзян с чиновниками и факты взяточничества. А затем использовать это, чтобы припугнуть врагов.
Свидетели у него уже были — те самые люди, что вели слежку. Если удастся раздобыть и вещественные доказательства, вина будет неопровержима. С такими козырями на руках семья Цзян будет вынуждена отступить!
Сюй Цзинь решительно поднялся:
— Я понял ваш замысел, барышня! Немедленно отдаю распоряжения!
Наконец-то решение найдено, и в его успехе она была уверена на добрых семь-восемь десятых! Чжаонин кивнула Сюй Цзиню, веля немедленно приступать к делу. Клан Цзян спит и видит, как бы извести семью Се, но сейчас Цзян Юйшэн в самом расцвете сил и метит еще выше. Если он окажется замешан в подобном грязном деле, даже покровители из рода Ван от него отвернутся! Нельзя бесконечно обороняться, лучшая защита — это нападение!
Впереди забрезжил свет, и на душе у неё наконец стало легче.
Господин Сюй в сопровождении двух слуг отправился на поиски улик, разминувшись в дверях с Хунло, которая как раз вошла в счетную палату.
В руках служанка несла поднос с чашей дымящегося миндального чая. Бережно поставив её перед хозяйкой, она произнесла:
— Старшая барышня, вы полдня совещались с управляющими, нужно хоть горло смочить.
Почувствовав, что тяжелый камень наконец свалился с плеч, Чжаонин сделала глоток ароматного чая. Подняв голову, она заметила, что солнце уже начало клониться к закату. Оранжевые лучи окрасили черепицу крыш, похожую на рыбью чешую, мягким прощальным сиянием. Надо же, они проговорили так долго!
Хунло продолжила доклад:
— Барышня, только что приходил Цзицин, слуга господина Шэня. Он просил передать, чтобы завтра вы не забыли явиться на урок игры в шахматы — у учителя есть для вас некое важное дело.
Чжаонин удивилась. Каждый третий день месяца был днем занятий, она об этом помнила. С чего бы наставнику вдруг посылать слугу с напоминанием? Да еще и «важное дело»… Что же он задумал ей передать?
Впрочем, раз учитель велел, она придет. К тому же ей хотелось узнать, как продвигается его подготовка к экзаменам — осень уже в разгаре, и провинциальные испытания всё ближе.
— Хорошо, — ответила Чжаонин. — Вели вознице подготовить повозку к завтрашнему утру.
Сказав это, Хунло не ушла, а, склонившись к самому уху хозяйки, прошептала:
— И еще, барышня. По поводу того, о чем вы просили разузнать… Я выяснила, зачем господин Чжао приходил в наш дом!
Чжаонин, разумеется, об этом не забыла. Чжао Цзинь — человек, который и порога не переступит без веской причины, и она подозревала, что цели у него отнюдь не добрые. Она знаком велела служанке продолжать.
— Мне удалось прознать, что господин Чжао охотится за кем-то. Кем именно — доподлинно неизвестно, его люди держат язык за зубами. Но только что я видела знакомое лицо неподалеку от аптеки — того самого человека из Тайной службы, что был у нас в доме. Говорят, они ищут в окрестностях приезжего мужчину, владеющего боевыми искусствами. Барышня, как вы думаете, на кого они открыли охоту?
Рука Чжаонин, державшая чашу, дрогнула. Она резко поднялась. В памяти всплыли слова управляющего Гэ об обществе Лошань. Неужто Чжао Цзинь по приказу свыше ищет здесь мятежников?
Ну конечно! Обычные воры не стоят того, чтобы за ними охотился сам заместитель командующего Тайной службы. Чжао Цзинь явился за изменниками… И под их описание как нельзя лучше подходил её учитель. Неужели наставник и впрямь связан с обществом Лошань?
Вспомнив всё — и ту коробку бесценных пилюль неизвестного происхождения, и тайный ход в его доме, и внезапный приступ болезни, — Чжаонин почувствовала, как подозрения превращаются в уверенность. Если это правда, учитель в смертельной опасности! Она должна немедленно отправиться к нему!
Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Она приказала Хунло:
— Живо готовь повозку! Мы едем в домик господина Шэня!
Служанка уже развернулась, чтобы исполнить волю хозяйки, но Чжаонин, помедлив мгновение, окликнула её:
— Стой! Мы поедем не в домик. Мы едем в храм Бога Целителя!
Хунло опешила: солнце почти зашло, что барышне делать в храме в такой час? Но она знала, что у хозяйки всегда есть веская причина, и не стала расспрашивать. Повозка ждала у ворот; прихватив шляпу с вуалью-мули, Хунло помогла Чжаонин сесть в экипаж.
В лучах заходящего солнца, по гулким плитам мостовой, повозка докатилась до храма Бога Целителя. Паломников в этот час почти не осталось.
Чжаонин, не дожидаясь помощи, сама сошла на землю и велела Хунло:
— Не жди меня здесь. Возвращайся в аптеку, я сама найду тебя, когда закончу дела!
Хунло испуганно ахнула: как она может оставить барышню одну?!
— Барышня, позвольте мне пойти с вами…
Но Чжаонин предстояло тайное дело, и свидетели ей были ни к чему. Взмахом руки она отослала служанку, поправила вуаль и решительно шагнула в ворота храма. Хунло, поколебавшись, всё же подчинилась: она села в повозку и велела кучеру ехать обратно к аптеке Се.
Чжаонин миновала главный зал храма, прошла через рощу камфорных деревьев с уже пожелтевшей листвой. Краем глаза она заметила наставника Цзюэхуэя, который увлеченно толковал священные тексты заезжим гостям. Она проскользнула мимо, не желая его тревожить. Голос монаха доносился до неё, живописуя историю постройки храма:
— …В нашей обители воздвигнуто золотое изваяние Святого Мудреца! Святой Мудрец дарует нашей державе процветание и благодатные дожди. Статуя исполнена с великим изяществом и необычайной красотой. Коль вы чтите Святого, не забудьте воскурить благовония в его честь!
«Святой Мудрец» — так в народе почтительно именовали государя. Похоже, и эти паломники глубоко чтили императора, раз собирались пойти в боковой придел, чтобы поклониться его золотому образу. Чжаонин, услышав это, невольно ускорила шаг.
Вскоре она оказалась перед боковым приделом. Увидев величественное и милосердное золотое изваяние императора Цинси, она, повинуясь старой привычке, почтительно поклонилась государю и лишь после этого подошла к статуе, чтобы открыть потайной ход.
Да, она решила пробраться в домик учителя через этот лаз. Раньше она всегда входила через ворота, но теперь намеревалась проскользнуть незамеченной и своими глазами увидеть, чем наставник занят день за днем! Учитель как-то обмолвился: если она придет, а его не будет дома, она может воспользоваться этой тропой и подождать его в саду.
Каменная дверь за спиной сомкнулась. Оказавшись в подземелье, Чжаонин сняла шляпу с вуалью и быстрым шагом двинулась по туннелю. Примерно через четверть часа впереди забрезжил свет — она увидела те самые каменные ступени. На этот раз она замедлила шаг и бесшумно, почти не касаясь камней, поднялась наверх. Перед ней выросла каменная преграда, из-за которой доносились приглушенные звуки. Боясь, что шум открывающейся двери выдаст её, Чжаонин замерла и прильнула к узкой щели, высматривая учителя в саду.
Снаружи уже начали сгущаться сумерки, но всё было видно как на ладони. Высокий силуэт замер под навесом крыши — статная фигура, широкие плечи. Последние лучи заката озаряли его благородный профиль и мягкую линию губ. Кем еще это мог быть, как не её учитель! Наставник держал в руках огниво, зажигая тот самый фонарь, что она подарила ему в прошлый раз. У него были крупные ладони, но пальцы — длинные и изящные, а на тыльной стороне кистей едва проступали вены; это были руки человека, наделенного огромной, хоть и скрытой силой. В комнатах было темно — похоже, он только что вернулся.
Зная, что каменная дверь толста и надежна, Чжаонин всё же затаила дыхание, сделав его тонким, как шелковая нить. Она обучилась этому искусству еще в детстве и благодаря ему не раз тайком следовала за старшим дядюшкой, оставаясь незамеченной.
Учитель обернулся. И тут Чжаонин увидела, что позади него стоит человек в коротком черном халате из шелка-ло. У него было суровое лицо с короткой щетиной, а на поясе висел кривой нож. Но он был не один — в тени за спиной наставника угадывались фигуры еще четверых или пятерых мужчин, но щель была слишком узкой, чтобы разглядеть их всех. Казалось, они о чем-то напряженно совещались.
Чжаонин нахмурилась: кто эти люди и почему они в саду учителя? Зачем они пришли?
Сквозь камень голоса доносились невнятно. Она лишь расслышала, как бородач произнес:
— Ваш слуга разведал, что командующий Чжао рыщет неподалеку… Но я уже расставил ловушку и увел его в другую сторону.
У Чжаонин бешено забилось сердце. Этот человек назвал себя «слугой» учителя! Неужели они и впрямь мятежники из общества Лошань, замышляющие измену! Иначе зачем им следить за Чжао Цзинем и уводить его подальше? Эти слова лишь подтверждали её худшие опасения: они боятся Тайной службы, потому что готовят восстание! Хотя Чжаонин и раньше подозревала неладное, сейчас, когда истина оказалась так близко, ей было трудно в это поверить.
Её наставник действительно оказался из тех бунтовщиков, что сеют смуту в рядах общества Лошань! Быть может, он проделал долгий путь из Цзянси в Бяньцзин и поселился у храма Великого Сянго только ради того, чтобы свергнуть власть!
Учитель что-то ответил, но из-за расстояния его голос был совсем не слышен. И тут она снова услышала первого заговорщика:
— Ваш слуга исполнит приказ. Но раз дело касается мятежа, вам и самому следует быть настороже!.. — покушение на жизнь — дело опаснейшее!
Чжаонин замерла в оцепенении. Что значат эти слова? Какой приказ он принял? И что это за фраза: «дело касается мятежа, покушение — дело опаснейшее»?! Кто, кроме предателей, станет говорить о таком?
У неё перехватило дыхание. Неужели… они не просто замышляют бунт, но уже готовят убийство императора?
Тот человек велел учителю быть предельно осторожным… Значит ли это, что именно наставник должен нанести удар?
Неужели они не понимают, что за такое преступление казнят весь род до девятого колена!
Чжаонин не могла больше слушать — она должна была выйти и остановить его. Учитель — мастер боевых искусств, и если он действительно решится на покушение, он может прорваться сквозь охрану и ранить Его Величество! Но император Цинси должен вести полки в бой, возвращать земли предков и оберегать народ — с ним не должно случиться беды!
Это во-первых. А во-вторых… Кто такой государь? Даже если учителю чудом удастся совершить задуманное, императора охраняют тысячи воинов Гвардии, не говоря уже о бесчисленных тайных стражах. Каждый его выход — это кольцо из телохранителей, слуг и сотен чиновников. Охрана неприступна! Прорваться сквозь неё — значит пойти на верную смерть!
Перед глазами Чжаонин встал образ из прошлой жизни: учитель в облике несчастного А-Ци. Неужто… наставник потерпел неудачу именно в этот раз? Повредил горло, испугался преследования и, не смея больше явиться под своим именем, назвался А-Ци и укрылся в доме князя Шуньпина, став бессловесным рабом? Сердце её сжалось от боли и страха. Нет, она не может больше ждать. Что бы ни двигало учителем, она обязана его остановить!
В порыве чувств Чжаонин нечаянно задела рукой каменную дверь, и раздался тихий, глухой звук.
Мастерство Чжао И было безупречным. Лишь потому, что он был увлечен разговором, а Чжаонин отделяла толща камня, он не заметил её раньше. Но этот звук, едва ли более громкий, чем шелест листвы на ветру, он уловил мгновенно. Его взгляд, острый и холодный, устремился к тайному входу.
— Кто здесь?! — ледяным тоном бросил он.
Стоило ему произнести эти слова, как в тени сада триста гвардейцев из личной охраны императора вскинули самострелы, нацелив острые болты точно в сторону каменной двери!
Видя, что наставник её обнаружил, Чжаонин не стала больше прятаться. Она нажала на потайной камень, отворила дверь и в несколько шагов вышла наружу.
Сумерки уже окончательно сгустились, и фонари в саду затеплились тусклым светом. Чжао И увидел, как из проема выходит знакомый тонкий силуэт. На ней был на редкость изысканный и простой наряд, плащ укрывал хрупкие плечи, а свет фонарей придавал её коже жемчужное сияние. В её глазах, то ли отражая пламя светильников, то ли пылая от внутреннего жара, искрились две яростные искорки. Кем еще это могла быть, как не Чжаонин!
Чжао И прищурился и мгновенно подал знак рукой за спиной. В ту же секунду все триста наконечников в темноте были опущены!
Он был поглощен государственными делами и терзался сомнениями из-за того, что удалось разузнать о её прошлом, а потому не навещал её целых девять дней.
Она подошла к нему почти вплотную. То ли от гнева, то ли от быстрой ходьбы её щеки горели румянцем.
— Учитель, — выпалила она, — вы что, и впрямь замышляете измену? Вам нельзя, слышите, нельзя идти на убийство государя!
«М-да… и о чем это она?»
Чжао И на мгновение оторопел. Он взглянул на Фэн Юаня, который замер в ожидании приказа с таким же ошеломленным лицом. Вспомнив их недавний разговор — слова о том, что нужно увести Чжао Цзиня, предупреждения об осторожности и о том, что «покушение — дело опаснейшее»… Что ж, со стороны это и впрямь звучало как речи закоренелых мятежников. Чжаонин пробыла в тайном ходу неизвестно сколько времени, и, не зная их истинных имен, она имела полное право принять их за заговорщиков. Тем более что после истории с его боевыми искусствами и этим самым ходом она и так смотрела на него с подозрением!
Приди она через главные ворота, за ней бы приглядывали как минимум восемьдесят гвардейцев, и ей бы ни за что не позволили подслушивать у дверей. Но сегодня она пробралась через лаз, о котором, кроме него самого, никто не знал. В подземелье не было стражи, и она смогла подойти незамеченной и услышать их речи!
Она смотрела на него с негодованием, и в её ясных глазах читался немой укор: «Разве вы не обещали мне прежде не ввязываться в смуту?! Как же вы смеете нарушать слово!»
Столь нелепое совпадение заставило его почувствовать одновременно и горечь, и желание рассмеяться. Он взмахнул рукой, и Фэн Юань, мгновенно считав волю господина, вместе с отрядом гвардейцев бесшумно растворился в ночной тени, используя особые техники передвижения.
Чжаонин увидела, как люди исчезли в одно мгновение, словно их поглотила тьма. Если бы не видела их секунду назад собственными глазами, она бы ни за что не поверила, что здесь кто-то был! «Точно, бунтовщики, — пронеслось в её голове, — вон как искусно прячутся, видать, мастера своего дела!»
Но сейчас ей было не до их талантов. Она вскинула голову, глядя на Чжао И. В его глазах отражалось то ли пламя фонарей, то ли она сама, и от этого неистового блеска её сердце снова предательски екнуло. Она сделала шаг назад. Неужто ему стыдно?
Глубоко вздохнув, она твердо произнесла:
— Учитель, скажите мне правду. Вы ведь из общества Лошань? Вы готовите покушение?
Чжао И, слыша столь уверенный тон, просто не знал, с чего начать объяснения.
Что он мог сказать? Открыть истину прямо сейчас? Но она больше всего на свете ненавидела ложь, а в их отношениях недомолвок и так становилось всё больше!
— Если я скажу, — начал Чжао И, — что те слова были лишь недоразумением, и у меня нет и мысли о бунте… Чжаонин, даже если вся Поднебесная восстанет, я останусь верен престолу. Ты поверишь мне?
Чжаонин про себя подумала: «Как же, поверила я тебе! Своими ушами слышала, своими глазами видела!» Сборище мастеров боевых искусств в глухой ночи, планы по устранению людей из Тайной службы, обсуждение опасностей цареубийства… Как тут можно ошибиться? Разве что это деяние, за которое казнят весь род, столь ужасно, что наставник просто не решается признаться.
— Учитель, — возразила она, — повсюду рыщут люди из Тайной службы, они ищут мятежников из общества Лошань и уже допрашивали управляющих в аптеке Се! Если вы не заговорщики, зачем вам уводить погоню? Зачем он велел вам быть осторожным? Довольно лгать мне!
Чжао И едва заметно вскинул бровь. В свое время он мог переспорить любого сановника. Когда ему едва исполнилось двадцать, он вел диспут с десятью великими академиками палаты Ханьлинь на тему «Кто из древних правителей был мудрейшим» и заставил их всех умолкнуть, сыпля цитатами из канонов. Но сейчас, перед лицом этой убежденной в своей правоте девушки, он и впрямь не находил слов.
Любое объяснение вело к двум путям: либо выложить всю правду, либо громоздить новую ложь, пытаясь скрыть очевидное. Ни один вариант не подходил.
К тому же врагов у него и впрямь было предостаточно — желающих ему смерти хватило бы, чтобы выстроить очередь от Бяньцзина до самого Цяньтана. Так что подозрения Чжаонин были вполне обоснованы.
Чжаонин же вспомнила, как дедушка и другие шептались о жестокости правителя, как в народе втайне порицали императора за суровость. Она решила во что бы то ни стало вразумить учителя и заставить его отказаться от мысли об убийстве. Это ведь погубит не только страну, но и его самого вместе со всеми близкими!
Она посмотрела на него со всей серьезностью:
— Учитель, помните, я говорила вам, что безгранично уважаю нашего государя? Знаете ли вы, почему?
Заметив, что наставник едва заметно кивнул, дозволяя ей говорить, Чжаонин перевела взгляд на фонарь в виде золотой рыбки и начала:
— В детстве из-за войны я была разлучена с семьей и росла в префектуре Сипин в полном одиночестве. Тогда я многого не понимала; видя, как дядя и тетушка совершают подношения перед алтарем государя, я лишь недоумевала. Но потом в Сипине вспыхнула война. В приграничных селениях не осталось и души, тангуты сжигали и грабили всё на своем пути, не щадя даже малых детей. Когда мне было десять, я и сама попала к ним в плен. Лишь чудом меня спасли, и только благодаря этому я жива по сей день.
Чжао И, разумеется, знал об этом. Ведь именно он тогда вырвал её из лап смерти. В те дни она была слепа, постоянно плакала и никому не доверяла, но он не мог раскрыть своего имени тогда и, конечно, не мог сказать об этом сейчас.
Он хранил молчание, лишь пристально наблюдая за тем, как Чжаонин продолжает свой рассказ.
Она вспомнила, как увидела воинов гарнизонных войск округа Юнсин, изгонявших тангутов. Они встали лагерем и объявили народу, что нынешний государь мудр и отважен, что он вернул Сипин и отныне здесь будет безопасно — больше не нужно бояться и скитаться. Чжаонин помнила, как люди высыпали на улицы, охваченные безудержным ликованием. От этих воспоминаний её глаза затуманились слезами.
— А когда государь повел полки на Инься, он явился подобно небесному воителю. За два года он вернул северо-западные земли, подарив мир жителям окраин. Только благодаря ему я смогла вернуться домой и воссоединиться с родными! Лишь тогда я осознала, сколь бесценен для народа мудрый и доблестный правитель. Вот почему я так чту его. Не будь нашего государя, на северо-западе до сих пор бы лилась кровь, а я бы давно сгинула в тех краях!
Почему были могущественны прежние династии? Потому что не знали набегов варваров и не платили позорную дань за мир. У Хань был император У-ди, у Тан — Тай-цзун. Эти великие правители были мудры и непобедимы; они усмиряли границы и внушали трепет всем четырем сторонам света, за что иноземцы величали их «Небесными каганами», а послы сотен стран спешили к их двору с дарами. Нынешняя империя при своем основании была слабее предшественниц, а из-за слабоволия прежнего императора и вовсе утратила земли. Не будь божественной отваги нынешнего государя, тангуты бы уже давно захватили весь северо-запад, обрекая народ на невыносимые страдания!
Чжаонин верила: если императору Цинси не суждено будет уйти из жизни в расцвете лет, он непременно встанет в один ряд с величайшими владыками прошлого. Он объединит земли Да Гань и станет тем великим правителем, чье имя будет сиять в веках! И пусть её силы ничтожны, она готова была сделать всё, что в её власти, чтобы защитить государя и увидеть, как он впишет свое имя в историю.
Она подняла глаза на учителя и заметила, что его взгляд стал необычайно глубоким и пристальным.
Сделав вдох, она продолжила:
— Посему, учитель… я не знаю, какая вражда разделяет вас с государем, но я верю, что он — просвещенный владыка, истинный отец своего народа, способный возродить величие Да Гань. Прошу вас, ради спокойствия Поднебесной, ради возрождения нашей страны и блага миллионов людей — оставьте ненависть в своем сердце. Не замышляйте измену, не пытайтесь лишить государя жизни!
Чжао И помедлил мгновение и тихо спросил:
— Но ведь так много людей не любят его. Се Чжаонин, а что если… он на самом деле вовсе не так хорош, как ты думаешь?
Чжаонин даже рассердилась — до чего же он упрям! Она сделала шаг навстречу и решительно произнесла:
— Он — самый лучший человек! Учитель, вы просто совсем его не знаете. В любом случае, вы не должны идти против закона! К тому же, если вы решитесь на мятеж, как вы сможете спастись? Даже если вам чудом удастся задуманное, это будет лишь обмен одной жизни на другую. Вы не должны так рисковать!
Говоря это, она почувствовала, что слишком разволновалась и подошла к наставнику непозволительно близко — так, что макушкой ощущала его дыхание. Раз учитель связан с мятежниками из общества Лошань, он наверняка ненавидит императора; не стоило ей так горячо превозносить государя перед ним. Того и гляди, это лишь раззадорит его упрямство! Видно, сказалось напряжение последних дней.
Она тихо проронила «простите» и уже хотела повернуться, чтобы уйти, как вдруг учитель крепко схватил её за запястье!
Его ладонь была широкой, а хватка — подобна стальным тискам; она чувствовала его обжигающий жар, а её рука в его власти казалась лишь тонкой и хрупкой лозой.
Оказавшись так близко к наставнику, она попыталась высвободиться раз, другой… но его рука не шелохнулась. Внезапно Чжаонин охватила странная тревога, происхождение которой она не могла объяснить.
— Учитель, я была неправа… прошу, отпустите меня… и мы всё обсудим! — пробормотала она.
Но Чжао И не отпустил её. Он посмотрел прямо в её глаза и произнес низким, слегка охрипшим голосом:
— Чжаонин, твой учитель — это не только тот, кем ты его считаешь. Помни: случись беда, ты всегда можешь прийти ко мне. Ты понимаешь?
[1] кредитные сертификаты
Добавить комментарий