Се Чжаонин забрала лакированный короб из рук Цинъу, поставила его на стол, открыла и достала пиалу из тончайшего небесно-голубого фарфора:
— Я слышала, матушка, что из-за болезни сестры вы всю ночь глаз не смыкали, а сегодня еще и вынуждены разбираться с делами аптекарской гильдии. Это тяжкий труд, поэтому я встала пораньше, чтобы принести вам свежий бульон из черной курицы с кодонопсисом.
Она налила бульон из кувшинчика и почтительно поставила перед госпожой Цзян.
Госпожа Цзян приняла пиалу с изрядной долей сомнения. Се Чжаонин догадалась принести ей бульон?
Раньше Чжаонин не только изводила Се Ваньнин, но и с родной матерью вела себя неподобающе. Стоило госпоже сделать ей замечание, как та тут же начинала огрызаться, закатывать скандалы, а то и вовсе переставала приходить с утренними поклонами. Если мать дарила ей что-то ценное, Чжаонин брезгливо отворачивалась. Позже госпожа замечала эти подарки либо в руках слуг, либо и вовсе сломанными и выброшенными. Именно поэтому со временем мать перестала одаривать её в открытую. Всё это неимоверно злило госпожу Цзян — она считала, что дочь окончательно испортили, пока она росла вдали от дома.
Неужели теперь она и впрямь решила исправиться?
Госпожа Цзян взяла пиалу. Бульон был еще обжигающе горячим — видимо, его принесли сразу, как сняли с огня. Наваристый, но с тщательно снятым жирком, он обещал быть весьма приятным на вкус.
Хотя госпожа Цзян не была большой любительницей куриных бульонов, такого она бы выпила пару глотков с удовольствием.
Но едва она поднесла пиалу к губам, Се Чжаонин тихонько кашлянула. Хунло тут же бросилась накидывать на плечи госпожи теплый плащ, причитая:
— Барышня, вам нужно беречь себя! Вы ведь сегодня, когда вставали с постели…
Но Се Чжаонин поспешно оборвала служанку:
— Хунло, замолчи!
Госпожа Цзян с недоумением посмотрела на них и уже собиралась спросить, в чем дело, как Се Чжаонин заговорила первой:
— Матушка, выпейте бульон. Я слышала, вчера вторая сестрица слегла. Как она сейчас? Я хотела навестить её, но побоялась, что ей всё еще нездоровится и я лишь потревожу её покой.
Госпожа Цзян никак не ожидала, что Чжаонин сама заговорит о Се Ваньнин, да еще и с заботой. В глубине души мать всегда мечтала, чтобы сестры жили в мире. Обе были её дочерьми: одна рождена ею, другая — выращена, и к обеим она питала материнскую нежность. Из-за того, что Чжаонин выросла вдали от семьи, мать была с ней даже строже, боясь, что дурные наклонности погубят её репутацию. Но Чжаонин всегда была враждебна к Се Ваньнин. Как бы та ни пыталась наладить отношения, Чжаонин отвечала ледяным презрением и даже издевалась над ней. А на любые упреки матери реагировала бурно и агрессивно, так что у госпожи Цзян просто опускались руки.
Смягчившись, она ответила:
— Ей уже намного лучше. Это замечательно, что ты хочешь её навестить, но лучше сделай это завтра. Сегодня она еще слишком слаба, не ровен час, передаст хворь тебе.
В этот момент один из управляющих принес еще несколько учетных книг. Дела не терпели отлагательств — это были задержанные отчеты за прошлые месяцы, требовавшие немедленного внимания госпожи.
Видя это, Се Чжаонин тактично промолвила:
— Раз матушка так занята, дочь не смеет больше мешать и покорно удаляется.
Но у самого порога она словно вспомнила о чем-то и обернулась:
— Ах да, матушка, вы ведь потом пойдете к сестрице? Если так, можете захватить для неё немного этого бульона.
Поскольку Се Ваньнин и впрямь тяжело переносила недуг, госпожа Цзян уже пообещала ей прийти сразу, как только покончит с делами гильдии. Услышав вопрос дочери, она почему-то почувствовала легкий укол неловкости, но всё же кивнула:
— Да, я помню. Ступай к себе и отдыхай.
Се Чжаонин почтительно поклонилась и удалилась.
Её ничуть не удивила такая реакция матери. Зная уловки Се Ваньнин, Чжаонин была к этому готова и не испытала ни капли обиды.
Проводив дочь взглядом, госпожа Цзян сделала глоток уже остывшего чая и велела управляющим войти.
Покончив с делами аптекарской гильдии, ей пришлось разбираться с домашними заботами, о которых докладывали старшие служанки. Когда всё было сделано, время близилось к полудню.
Госпожа Цзян чувствовала, как ноет спина и ломит поясницу, и слегка помяла бока. Сообразительная Чуньцзин тут же подошла и принялась мягко массировать госпоже поясницу, ласково приговаривая:
— Госпожа, только что приходила нянька Сунь от второй барышни. Говорит, у них уже накрыли на стол. Не изволите ли пойти пообедать со второй барышней? — Чуть помедлив, она добавила: — Вторая барышня всё ждет вас и крошки в рот не берет.
Госпожа Цзян еще подумывала о курином бульоне, принесенном Се Чжаонин, но, услышав, что Ваньнин до сих пор не ела, недовольно нахмурилась:
— Я же говорила ей, что дела гильдии не знают расписания! Зачем же она морит себя голодом, дожидаясь меня!
Чуньцзин с улыбкой ответила:
— Вторая барышня просто приболела, вот и тянется к вам сильнее обычного.
Госпожа Цзян лишь беспомощно вздохнула. Такой уж был характер у Ваньнин — она была к ней невероятно привязана.
— Тогда скорее собирайте меня, идем к ней! — велела она.
Служанки подали легкий плащ для выхода, помогли госпоже переодеться, и вся процессия покинула покои.
Путь от Павильона Процветающего Лотоса до терема Снежной Ивы пролегал как раз мимо Зала Уходящего Ветра, где обычно проходили занятия барышень.
А Се Чжаонин, в сопровождении Хунло и Цинъу, уже давно ждала в одной из комнат зала, выходящей окнами прямо на дорожку.
Зал Уходящего Ветра стоял на возвышении, открытый сквознякам, и без разожженных жаровен там было довольно зябко. На улице еще стояла весенняя распутица, и Цинъу, зябко потирая руки, уже собиралась пойти раздобыть жаровню с углями, чтобы госпожа могла согреться.
Но Се Чжаонин, одетая по-зимнему тепло, холода не чувствовала. Она спокойно сняла с полки томик «Обширных записей годов Тайпин» и погрузилась в чтение.
Хунло с сомнением спросила:
— Барышня, уже почти полдень. Вы уверены, что госпожа пройдет здесь именно в это время?
Перевернув страницу, Се Чжаонин невозмутимо ответила:
— Не сомневайся, твоя барышня не ошибается.
И действительно, спустя мгновение у ивы на краю дорожки показалась фигура Чуньцзин, шедшей впереди. А следом за ней шла сама госпожа Цзян в окружении целой свиты служанок, несущих различные вещи.
Хунло понизила голос почти до шепота:
— Барышня, госпожа идет!
Втроем они мгновенно пришли в движение. Хунло приоткрыла створку окна, выходящего на дорожку, а Цинъу подняла заранее приготовленный стеклянный фонарь. Хоть на дворе и стоял день, небо хмурилось, и мягкий свет лампы был весьма кстати.
Се Чжаонин же подошла к окну. На длинном столе уже были разложены бумага, кисть и тушь. Она обмакнула кисть и с усердием принялась упражняться в каллиграфии.
Когда госпожа Цзян проходила мимо Зала Уходящего Ветра, она заметила в полуоткрытом окне слабый теплый свет свечи, который вносил толику уюта в этот серый день. Удивившись, она спросила Чуньцзин:
— Сегодня ведь барышням отменили занятия. Кто может быть в Зале Уходящего Ветра?
Чуньцзин тоже недоумевала:
— Ваша раба не ведает. Прикажете пойти проверить? Может, кто-то из служанок забыл погасить свет?
Но тут госпожа Цзян уловила какой-то шорох. Она махнула рукой, веля служанке оставаться на месте, и сделала несколько шагов ближе. Изнутри вдруг донесся приступ кашля.
Вслед за этим раздался умоляющий голос Цинъу:
— Барышня, накиньте хотя бы плащ! Вы так сильно кашляете — что будет, если вы совсем сляжете!
А затем послышался голос Се Чжаонин:
— …Пустяки, просто пара покашливаний. В учебе главное — твердость духа. Древние привязывали волосы к балке и кололи себя шилом в бедро, чтобы не уснуть за книгами, разве мои невзгоды могут с этим сравниться? К тому же, если я не буду усердно учиться, как я смогу потом посещать поэтические или чайные собрания в других домах? Я ведь опозорю семью Се и заставлю матушку краснеть за меня.
Сердце госпожи Цзян дрогнуло. Это были Се Чжаонин и её личная служанка, кажется, её звали Цинъу.
Они всё-таки пришли на занятия и не остались отдыхать? Похоже, Чжаонин еще и простудилась. Но ведь когда она недавно заходила в павильон, не было ни малейшего намека на хворь. Как же так?
Госпожа Цзян невольно подошла еще ближе, вслушиваясь в голоса.
Вновь раздался голос, на этот раз Хунло:
— Барышня, вы себя совсем не бережете! Вчера у госпожи вы ошпарили руку, да еще и простудились. А сегодня встали ни свет ни заря варить для госпожи бульон с кодонопсисом — разве от этого вам не стало хуже?.. Я хотела всё рассказать госпоже, а вы не позволили!
— Не смей ничего говорить матушке! — резко оборвала её Се Чжаонин, и в голосе её послышалась сердечная боль. — Хунло, ты вечно действуешь сгоряча и не слушаешь меня. Матушка и так извелась из-за болезни сестры, всю ночь просидела у её постели, а утром ей пришлось разбираться с делами гильдии… Если я добавлю ей тревог, она же совсем выбьется из сил! Как бы сильно я ни болела, я вытерплю всё сама. А если скажу ей — только расстрою матушку понапрасну…
Услышав это, госпожа Цзян почувствовала себя так, словно ей нанесли тяжелый удар в самое сердце.
Чжаонин вчера простудилась, а она и не знала? И дочь ничего ей не сказала! Более того, ради того, чтобы сварить для неё куриный бульон, её болезнь обострилась, но она настрого запретила служанкам говорить!
Се Чжаонин никогда не жаловалась ей. А она-то думала… думала, что Чжаонин просто не хочет с ней сближаться, отталкивает её. Неужели всё это время дочь просто боялась её расстроить и потому терпела молча?!
Госпожа Цзян шагнула еще ближе и услышала тяжелый вздох Цинъу:
— Барышня, вы всегда так! А надо бы брать пример со второй барышни: стоит ей заплакать и пожаловаться, как госпожа с господином тут же окружают её заботой!
Внутри повисла тишина. Наконец вновь раздался голос Се Чжаонин:
— Болезни второй сестры и так доставляют матушке достаточно тревог. Я старшая сестра, я должна быть рассудительнее… К тому же, раньше я сама была виновата — ссорилась с сестрой и матушкой. Просто… видя, что матушка любит её больше, мне было так больно… Теперь я понимаю, что вела себя недостойно. — Чжаонин снова стала наставлять служанок: — И прежде, когда я болела, я не тревожила матушку. Сестрица у нас хрупкая и болезненная, матушке всегда приходилось уделять ей больше внимания. Я должна быть благоразумной, как я могу обременять её еще больше? Поэтому и сейчас нельзя ничего говорить, пообещайте мне, что будете молчать!
Сердце госпожи Цзян содрогнулось!
Оказывается, она и впрямь больна! Но из страха за мать, боясь, что у той не хватит сил ухаживать за Се Ваньнин, из сочувствия к сестре и понимания материнских тягот, она всё скрыла!
Она сама сварила этот бульон, заботливо принесла его, но ни словом не позволила Цинъу обмолвиться о хвори. Как же это не похоже на Се Ваньнин, которая при малейшем недомогании несколько дней не дает никому покоя, требуя, чтобы мать сидела рядом и без конца утешала её.
Да, она любила и жалела Ваньнин, видя её хрупкость. Но Чжаонин… её показная твердость, её нежелание обременять других… разве это не тяжелее? Разве это не вызывает еще большей жалости? Ведь это её родная кровь! Долгие годы дочь жила вдали, лишенная материнской ласки, а теперь, вернувшись и заболев, прячет свою боль, стараясь быть «благоразумной». А она, мать, суетится вокруг приемной дочери, в упор не замечая болезни родного ребенка. Какая же она после этого мать!
От этих мыслей и звука нового, надрывного кашля Се Чжаонин сердце госпожи Цзян заныло от жгучей вины. Не в силах больше подслушивать, она глубоко вздохнула и решительно шагнула внутрь.
Служанки, не ожидавшие этого, поспешили за ней. Трое в комнате тоже, казалось, были застигнуты врасплох. Се Чжаонин выглядела совершенно потрясенной:
— Матушка, вы ведь шли навестить сестрицу, как вы оказались в Зале Уходящего Ветра…
Госпожа Цзян происходила из рода Цзян и всегда отличалась решительным, пылким нравом. Будучи женщиной глубоко чувствующей, она утерла покрасневшие глаза, шагнула вперед и крепко прижала Се Чжаонин к груди, с ходу бросив:
— К какой еще сестрице! Ты заболела и ни слова мне не сказала! Зачем ты это скрывала — сильно болеешь?
Добавить комментарий