Се Чжаонин опешила. Кажется, матушка обняла её впервые в жизни.
В прошлой жизни между матерью и дочерью скопилось столько обид и недомолвок, что под конец любая их встреча оборачивалась скандалом. А когда Се Чжаонин только-только вернулась в поместье, видя, как госпожа Цзян без конца воркует над Се Ваньнин, она из упрямства и ревности сама уворачивалась от материнских объятий.
Объятия госпожи Цзян были невероятно теплыми, от неё исходил едва уловимый аромат пудры и румян. С тех пор, как Се Чжаонин научилась ходить и бегать, её, кажется, больше никто так не обнимал: старшему дяде это было не по чину, а служанки и няньки попросту не смели. Оттого сейчас она застыла в её руках, словно деревянная.
Она смотрела на лицо матушки: макияж слегка потек от слез, а золотая шпилька в волосах покосилась.
— Это я виновата, — причитала госпожа Цзян. — Как я могла не заметить, что ты больна! Пойдем скорее со мной, ляжешь в тепле. Нечего тебе делать в этом треклятом Зале Уходящего Ветра! И угораздило же твоего отца выстроить учебный павильон на самом сквозняке! Посмотри на себя, ты же совсем продрогла, лица на тебе нет! Так ведь и до воспаления недалеко!
Тут госпожа Цзян резко обернулась и гневно обрушилась на Цинъу и Хунло:
— И как вы только служите своей барышне! Она больна, а вы даже не соизволили мне доложить! Да вас высечь мало!
Обе служанки в испуге повалились на колени, моля о прощении.
Но Се Чжаонин поспешно заступилась за них:
— Матушка, они ни в чем не виноваты! Это я запретила им говорить вам!
— Это я виновата, и мои нерадивые служанки, что не уследили за тобой, — отрезала госпожа Цзян. — Раз уж заболела, нечего строить из себя благоразумную страдалицу. Идем скорее, тебе нужно лечь!
Не терпя возражений, госпожа Цзян увела её в Павильон Процветающего Лотоса, уложила на свою собственную кушетку-лохань и немедленно послала за лекарем Фанем.
Се Чжаонин впервые лежала на кушетке матери. Она наблюдала, как госпожа Цзян велит принести горячей воды, заварить свежий чай, а затем всё-таки наказывает Цинъу и Хунло — лишает их месячного жалованья на два месяца. Лишь после этого матушка присела на край постели.
Госпожа Цзян смотрела на лежащую перед ней девушку, чьи глубокие, мерцающие глаза внимательно следили за ней. Обычно на этом месте лежала Се Ваньнин. Но Ваньнин непременно стала бы капризничать, плаксиво жаловаться, как ей плохо, требовать, чтобы мать сидела рядом, держала её за руку и приказывала готовить для неё всякие лакомства. И госпожа Цзян всегда покорно исполняла её прихоти.
Но сегодня, глядя на Се Чжаонин, она вдруг заметила то, чего не видела раньше: переносица у Чжаонин была точь-в-точь как у неё самой — с едва заметной, изящной горбинкой, плавно спускающейся к кончику носа.
Это была её родная кровь, плоть от плоти.
К тому же дочь лежала тихо и послушно. Не жаловалась на боль, ничего не просила, лишь выглядела немного растерянной и неуверенной.
Госпожа Цзян не знала, что и думать, но сердце её щемило от нежности.
Она коснулась лба Се Чжаонин — кожа горела. Смочив полотенце в горячей воде и отжав его, мать бережно положила его на лоб дочери и серьезно произнесла:
— Чжаонин, послушай меня. Отныне, если заболеешь, ты обязана немедленно сообщать мне, слышишь? — Она немного помолчала и добавила: — Запомни раз и навсегда: я никогда не оставлю тебя без заботы только потому, что ухаживаю за второй сестрой. К тому же ты — моя родная дочь, и мой долг — возместить тебе всё то время, что мы были в разлуке.
Она никогда прежде не говорила Се Чжаонин подобных слов, и потому они прозвучали немного неловко, но, высказав всё это, госпожа Цзян словно сбросила с души тяжкий камень.
Се Чжаонин тоже впервые слышала от матери подобные речи. Неужели в сердце госпожи Цзян она всё-таки значила больше, чем Се Ваньнин?
Она тихо ответила:
— Дочь так счастлива, что матушка всё еще любит её. В последнее время я часто размышляю о своих поступках. Я ведь так люблю вас и сестрицу, почему же я вела себя так, словно хотела вас расстроить? Не приходила с поклонами, забросила учебу… Неудивительно, что матушка отвернулась от меня. Но клянусь, тех подлых злодеяний, в которых меня обвиняют, я не совершала. Умоляю, матушка, поверьте мне…
Госпожа Цзян знала, насколько упрямой была Се Чжаонин — из неё клещами было не вытянуть ни единого слова раскаяния. И то, что сейчас она заговорила так открыто и смиренно, поразило её до глубины души.
От мягкого человека таких слов не ждешь с удивлением, но ведь это была Чжаонин! Госпожа Цзян поспешно утерла слезы, сжала руку дочери и горячо произнесла:
— Что бы там ни было, пусть твой отец и сомневается в тебе, но я-то знаю, что ты на такое не способна! Ты — моя дочь, и характер у тебя должен быть в меня. Я хоть и бываю резкой да вспыльчивой, слова лишнего не стерплю, но исподтишка людям вредить никогда не стану!
Уголок губ Се Чжаонин дрогнул в усмешке. Матушка и впрямь была человеком бесхитростным — сама того не ведая, она выдала то, о чем отец говорил ей наедине. Впрочем, Чжаонин это предвидела: пока она не припрет их к стене неопровержимыми доказательствами, отец ей ни за что не поверит.
В этот момент в комнату вошла Ханьюэ. С улыбкой она ополоснула полотенце в медном тазу, который держала Ханьшуан, отжала его и подала госпоже Цзян:
— Госпожа, протрите лицо, от слез вся пудра осыпалась. — Затем она добавила: — Мы тоже всегда считали, что характером старшая барышня пошла в вас. Разве наша барышня способна на подлости?
Ханьшуан горячо поддержала её:
— Истинная правда! Когда старшая барышня только вернулась в поместье, мне она сразу показалась такой родной. Словно я увидела старую госпожу из нашего отчего дома Цзян, а ведь вы знаете, какой доброй и светлой она была.
Се Чжаонин действительно была очень похожа на свою бабушку по материнской линии.
Она перевела взгляд на Ханьюэ и Ханьшуан. Обе служанки явно пытались ей помочь. Чжаонин смутно помнила их: в своей прошлой, полной заблуждений жизни, она почти не обращала внимания на таких людей, помнила лишь, что каждый раз, когда она приходила, именно они подавали ей лучший чай и самые вкусные сладости.
«Небеса помогают тем, кто помогает себе сам». Стоило ей лишь сделать шаг навстречу, как те, кто и раньше был готов поддержать её, немедленно пришли на помощь.
Она помнила, что у матери была еще одна доверенная служанка — Чуньцзин. Но та всегда была на стороне Се Ваньнин и впоследствии, пожиная плоды чужих трудов, благополучно уехала за ней в поместье хоу Чжэньбэя. Зато этих двух служанок она совершенно не помнила в том будущем. И еще матушка Бай… она тоже была бесконечно предана госпоже. В прошлой жизни она дважды приходила к Чжаонин перед самой её смертью, но той не было на месте из-за дел, и они так и не встретились.
Госпожа Цзян взяла полотенце, но бросила на Ханьшуан укоризненный взгляд:
— Когда моя матушка покинула этот мир, тебя еще и в поместье-то не было. Откуда тебе знать, как она выглядела? Вечно ты болтаешь чепуху!
Ханьшуан со смехом ответила:
— Ваша раба видела портрет старой госпожи, что написал старый господин. Наша старшая барышня — просто вылитая она!
Се Чжаонин тоже с улыбкой спросила:
— Я и впрямь так похожа на бабушку?
Она слышала об этом, но никогда не видела, как именно выглядела бабушка по материнской линии. Чжаонин помнила только рассказы матушки Бай: бабушка умерла, когда госпожа Цзян была совсем крохой. Её воспитал отец, а старших братьев было двое. Старший — тот самый дядюшка, что вырастил Се Чжаонин на границе, а второй ушел в торговлю и управлял шелковыми и чайными лавками семьи Цзян в префектуре Шуньчан.
Дед так горячо любил свою жену, что за всю жизнь не взял ни одной наложницы, и дочь у него была лишь одна.
Будучи младшей и единственной дочерью, госпожа Цзян выросла, купаясь в любви отца и братьев. Хоть она уже много лет была замужем, и сама стала матерью, в душе она оставалась всё такой же прямолинейной и бесхитростной.
Госпожа Цзян рассмеялась:
— Не слушай их россказни, сходства от силы наполовину! Чжаонин, в прошлый раз матушка обошлась с тобой несправедливо, а сегодня даже не заметила, что ты больна. Кругом моя вина. — И, не дав дочери и слова вставить, она скомандовала Ханьюэ: — Живо, откройте кладовую и принесите мою черную лакированную шкатулку с золотой росписью в восемнадцать ярусов! Пусть Чжаонин выберет всё, что душе угодно!
Ханьюэ с остальными служанками взяли ключи, отперли кладовую и вскоре вынесли ту самую огромную шкатулку. Когда они выдвинули все восемнадцать ярусов, комната словно озарилась золотым сиянием — ящички были доверху набиты драгоценностями и всевозможными венцами. Здесь были и гарнитуры с рубинами, и изящные золотые шпильки филигранной работы в виде павильонов, и украшения, усыпанные крупным сияющим жемчугом-дунчжу.
Се Чжаонин наконец поняла, откуда у матушки эта привычка унизывать голову драгоценностями.
Госпожа Цзян немного смутилась:
— …В тот раз, с венцом из магнолий, была моя ошибка. Посмотри, какой венец тебе по нраву, и просто бери.
Но золото и камни были ей не нужны. Не то чтобы она их не любила — просто знала, что в прошлой жизни матушка и так оставила всё это ей.
— Матушка, мне этого не нужно, — мягко ответила она.
Госпожа Цзян замерла. Она решила, что дочь всё еще таит на неё обиду.
Она растерянно замялась, не зная, как уговорить Чжаонин принять подарок. Пока дочь отказывалась, на душе у матери было неспокойно.
В этот самый миг в комнату спешно вошла служанка в светлой кофте с лиловыми цветами — это была Цзыцзюань, прислуживавшая Се Ваньнин. Увидев, что госпожа Цзян сидит у постели Се Чжаонин, она едва заметно дернула уголком губ, но тут же натянула кроткую улыбку:
— Госпожа, наша вторая барышня… она уже так долго вас ждет!
И тут госпожа Цзян вспомнила! Ваньнин ведь присылала за ней, а она, увидев больную Чжаонин, напрочь обо всем забыла!
Раньше, до возвращения Чжаонин, госпожа Цзян сгорала бы от стыда за то, что нарушила обещание, данное Ваньнин. Но сейчас, глядя на лежащую в постели родную дочь, она не чувствовала никакой вины. Это её дитя, которое она носила под сердцем десять месяцев! Её дочь тоже больна, она не может просто так встать и уйти.
К тому же, в душе у неё вдруг шевельнулось странное, необъяснимое раздражение: заболела — пей лекарство, проголодалась — ешь. К чему непременно ждать её, чтобы поесть?
Се Чжаонин, прекрасно зная мягкотелость матери, слабо улыбнулась:
— Матушка, вам лучше пойти к сестрице. У меня всего лишь простуда, а вдруг второй сестре стало хуже!
Но госпожа Цзян нахмурилась. Не обратив внимания на слова дочери, она жестко бросила Цзыцзюань:
— Забирай лекаря Фаня и ступай. Если Ваньнин нездоровится, пусть лекарь осмотрит её. Старшая барышня тоже больна, и я должна сначала позаботиться о ней.
Улыбка Цзыцзюань едва не сползла с лица, но она послушно склонилась:
— В таком случае ваша раба удаляется.
Проводив её взглядом, госпожа Цзян строго посмотрела на Се Чжаонин:
— Впредь… не смей говорить подобных вещей! Как… как бы я могла бросить тебя ради второй сестры! — Она, казалось, не знала, как лучше выразить свои чувства, поджала губы и добавила: — Запомни: стоит мне узнать, что ты больна, я никогда не оставлю тебя без присмотра!
Сказав это, она смутилась собственной эмоциональности и прикрикнула на стоявшую рядом Ханьюэ:
— Чего застыла? Иди принеси еще таз горячей воды для барышни!
Но Ханьюэ ничуть не обиделась на окрик, а лишь радостно заулыбалась и побежала за водой.
Се Чжаонин и впрямь не ожидала от матушки таких слов. Она думала, что мать всё еще слишком легко поддается влиянию Се Ваньнин.
Чжаонин удивленно замерла.
А пока Цзыцзюань еще не вернулась, Чуньцзин уже тайком, обходными тропами, прибежала к Се Ваньнин, чтобы доложить о случившемся.
— Вторая барышня всегда была у госпожи на первом месте, но теперь вам стоит остерегаться старшей барышни, — тихо проговорила Чуньцзин. — Я сама видела: кажется, госпожа и старшая барышня начали мириться…
— Благодарю, что потрудилась прийти, сестрица Чуньцзин! У меня как раз есть шкатулка превосходного чая Синьян свежего сбора — возьми, заваришь себе, — ласково поблагодарила Се Ваньнин и тут же велела служанке вынести чай. Но стоило сдвинуть заварку, как на дне обнаружилось кольцо с крупным рубином.
Чуньцзин незаметно сжала кольцо в ладони. Уголки её губ поползли вверх:
— Не извольте беспокоиться, вторая барышня. Если что-то случится, ваша раба непременно всё вам доложит!
Се Ваньнин с улыбкой проводила её. Но едва дверь за предательницей закрылась, лицо Ваньнин заледенело.
Она холодно произнесла:
— Нянька, как думаешь… матушка снова начала благоволить к старшей сестре?
Она обращалась к неприметной старухе с седыми волосами, стоявшей позади неё. Эту женщину звали Сунь, и она прислуживала Се Ваньнин с того самого дня, как её, маленькую, привели в поместье.
Пока Чуньцзин была в комнате, старуха стояла молча и неподвижно, словно была глухонемой. Но стоило двери закрыться, как она вышла из тени:
— Барышня, неужели вы забыли слова, что говорила вам наложница? Родная кровь есть родная кровь. Между Се Чжаонин и госпожой Цзян существует природная связь, и как бы ни была Чжаонин глупа и бестолкова, пока она не совершит непоправимой ошибки, госпожа при долгом общении всё равно начнет проникаться к ней любовью… А о вас и вовсе позабудет.
Наложница Цзян действительно говорила ей это еще до возвращения Се Чжаонин. Но тогда Се Ваньнин не приняла эти слова всерьез. Она полагала, что Чжаонин настолько глупа, что парой нехитрых приемов её можно будет крутить как угодно. Ваньнин доставляло истинное удовольствие наблюдать, как та заходится в ярости, мечтая ударить её, и получает за это наказание, пока сама Ваньнин в душе смеется, сохраняя вид кроткой добродетели. Это было поистине упоительно.
Неужели Се Чжаонин вообразила, что раз она законная дочь, то ей всё дозволено? Этот дом принадлежит Ваньнин, и титул старшей законной дочери по праву должен быть её. А Се Чжаонин — глупая как свинья, разве она достойна такого положения!
Но теперь госпожа Цзян поддалась на пару льстивых фраз, и это сработало лучше, чем десять лет её собственного притворства.
«Чужая мать — опора ненадежная», — эта ледяная мысль внезапно промелькнула в голове Се Ваньнин.
Нянька Сунь продолжала:
— Не извольте беспокоиться, барышня, ваша раба тайно всё устроит. Но сейчас вам всё так же необходимо быть в ладу с госпожой, чтобы в будущем прибрать к рукам её аптекарскую гильдию. Гильдия семьи Се — дело великой важности. Тот, кто владеет ею, владеет половиной состояния всей семьи…
Се Ваньнин нахмурилась и промолчала. Она и сама знала, что должна ладить с матерью, но была одна вещь, о которой она помалкивала: с тех самых пор, как Се Чжаонин вернулась, мысли госпожи Цзян были заняты только ею. Между матерью и Ваньнин словно выросла невидимая стена, былая теплота исчезла. Внешне всё оставалось по-прежнему, но это было лишь привычкой.
Неужели она и впрямь с радостью уступила лучший павильон — Цзиньсю? Когда госпожа Цзян уже выбирала убранство для него, разве у Ваньнин был выбор? Госпожа бывала строга к Чжаонин и снисходительна к ней — неужели от большой любви? Нет, просто она из кожи вон лезла, стараясь воспитать из родной дочери достойную барышню.
После случая с Байлу это стало еще очевиднее. Госпожа Цзян поняла, что Чжаонин оклеветали, и даже когда ухаживала за ней прошлой ночью, мысли её витали где-то далеко.
Обидно: столько лет Ваньнин строила этот карточный домик, а госпожа Цзян так легко позволила Се Чжаонин обмануть себя. Неужели дело только в хитрости Чжаонин?
Она не могла позволить Се Чжаонин и дальше праздновать победу.
Се Ваньнин разжала кулаки, на её ладонях остались глубокие багровые следы от впившихся ногтей. Она взглянула на няньку Сунь:
— Нянька… то средство… его всё ещё используют?
Нянька Сунь ответила:
— Не извольте сомневаться, барышня. Всё идет своим чередом.
Добавить комментарий