Дедушка Цзян, старый господин Цзян Циншань, обычно жил в префектуре Шуньчан, а сегодня вернулся в столицу, чтобы присутствовать на празднике новоселья своей дочери. Однако с самого утра у него так обострилась подагра, что он и шагу ступить не мог от боли, а потому остался дома.
В главном зале усадьбы семьи Цзян, расположенной на Главной улице у врат Чунмин, старый господин как раз провожал к выходу человека, одетого как управляющий.
Этот человек был облачен в прямой халат-чжидо из ханчжоуского шелка и высокую шапочку-эгуань, а на грудь спадала длинная ухоженная борода. Хоть он и был управляющим, в нем чувствовалась стать просвещенного книжника средних лет, а на большом пальце красовалось нефритовое кольцо лучника. С первого взгляда было ясно: это слуга из весьма могущественного и знатного рода.
Цзян Циншань проводил его до дверей главного зала и с улыбкой произнес:
— О том, что вы сказали, уважаемый, нам всё доподлинно известно. Это великая радость и невероятная удача для нашей семьи Цзян. Можете спокойно возвращаться, всё остальное я беру на себя.
Управляющий ответил легкой улыбкой. Держался он несколько высокомерно, но тон его был почтителен:
— Вы слишком добры, старый господин. Это великое событие для обеих наших семей! Раз уж вы дали свое согласие, я немедленно возвращаюсь, чтобы доложить моему старому господину. Ваши ноги нездоровы, так что не утруждайте себя проводами!
Цзян Циншань не стал настаивать и велел стоявшему рядом слуге проводить гостя до ворот.
В этот момент во двор шагнул Цзян Хуаньжань. Он сам еще не показался, но его звонкий голос уже раздался во дворе:
— Дедушка, вы в главном зале?
Управляющий на миг замер, а Цзян Циншань тут же с улыбкой пояснил:
— А вот и мой непутевый внук, Цзян Хуаньжань.
Из-за защитной стены-экрана, засаженной стройным бамбуком, широким шагом вышел молодой человек. На нем был просторный халат цвета лунного света с широкими рукавами. Высокий, статный, с красивым благородным лицом и легкой улыбкой. Искрящиеся солнечные лучи падали на него, и казалось, от него самого исходит сияние, озаряющее всё вокруг. С первого же взгляда было видно: это человек выдающийся, истинный дракон, которому тесно в мелкой заводи!
«Неудивительно, неудивительно… Вот, значит, каков этот юноша!» — подумал про себя управляющий.
Он замер, а затем поспешно и глубоко поклонился:
— Желаю здравствовать молодому господину Цзяну!
Даже к Цзян Циншаню он только что не выказывал столь явного почтения.
Хуаньжань на секунду удивился. Лицо было ему совершенно незнакомо — кто этот человек и что он делает в их доме? Да и тон его казался уж слишком подобострастным.
Впрочем, Хуаньжань с малых лет привык быть центром вселенной: куда бы он ни пошел, люди готовы были носить его на руках и молиться на него. Поэтому такое преклонение не показалось ему чем-то из ряда вон выходящим. К тому же у него было к деду куда более важное дело. Он лишь сказал:
— Дедушка, у меня к вам серьезный разговор. Пойдемте внутрь!
Следом показалась и госпожа Шэн, лицо которой так и светилось от радости.
Цзян Циншань недоумевал, зачем они оба пожаловали, но, еще раз кивнув управляющему на прощание, вошел вслед за ними в главный зал.
Едва они переступили порог, старик даже не успел предложить им сесть, как Цзян Хуаньжань вдруг опустился перед ним на колени:
— Дедушка, у вашего внука есть дерзкая просьба… Я полюбил Чжаонин и хочу взять её в законные жены. Умоляю, благословите этот брак!
Сказав это, он поднял голову и посмотрел на деда. В его взгляде читалась нескрываемая серьезность и радость. Стоявшая рядом госпожа Шэн улыбалась до ушей, также с надеждой глядя на свекра.
Цзян Циншань изначально тоже улыбался, но при этих словах улыбка застыла на его губах, сменившись полнейшим шоком:
— Ты… ты ведь раньше не питал к ней теплых чувств?
— Раньше я не понимал собственного сердца, — твердо ответил Хуаньжань. — Но теперь всё прояснилось. Отныне я не женюсь ни на ком, кроме неё! Прошу, дедушка, дайте свое согласие!
С этими словами он отвесил глубокий земной поклон, коснувшись лбом пола.
Но лицо Цзян Циншаня совершенно переменилось, даже побледнело:
— Нет… Нет! Ты не можешь взять Чжаонин в жены!
— Но почему?! — не успел Хуаньжань и рта раскрыть, как госпожа Шэн не выдержала. — Батюшка, я знаю, что поначалу она вам не нравилась. Неужели вы всё еще судите её предвзято? Мало ли что болтают чужие люди, но мы-то с вами знаем, что Чжаонин — прекрасная девушка, совсем не такая, как о ней судачат! Если вы… если вы по-прежнему считаете, что она недостойна стать женой Хуаньжаня, то вы глубоко заблуждаетесь!
В порыве отчаяния госпожа Шэн наговорила таких дерзких и непочтительных слов.
Но Цзян Циншань не рассердился. Он лишь мрачно произнес:
— А-Минь, неужели ты думаешь, что после всего случившегося я мог остаться прежним? Если бы не Чжаонин, А-Чань и Юй-гээр не выжили бы. Да я теперь в Чжаонин души не чаю! Если бы… если бы вы пришли хоть на мгновение раньше, если бы ты, Хуаньжань, раньше сказал мне о своих чувствах к ней, я бы ни за что не стал возражать! Я бы радовался и хлопал в ладоши! Но как назло вы опоздали, а они…
Старый господин тяжело, надрывно вздохнул:
— Вы знаете, кто этот человек, который только что вышел за ворота?
Хуаньжань вспомнил этого странного гостя, и в его груди вдруг зародилось очень скверное предчувствие.
Цзян Циншань продолжил:
— Этот человек — управляющий семьи Чжэнь-гогуна. Да, того самого рода, из которого вышла Вдовствующая благородная супруга Гуй-тайфэй. У самого Чжэнь-гогуна нет реальной власти при дворе, но он родной племянник Вдовствующей супруги и женат на принцессе удела Цзяян. Их единственная законная дочь, Шэн Минлоу, положила глаз на Хуаньжаня и твердо решила стать его женой. Управляющий приходил именно для того, чтобы предложить этот брак. Он принес собственноручное письмо от Чжэнь-гогуна с просьбой о моем согласии.
Цзян Циншань сделал глубокий вдох и посмотрел на Хуаньжаня:
— Хуаньжань, я ведь спрашивал тебя раньше, что ты думаешь о своей женитьбе. Ты ответил, что полагаешься на мое решение и не имеешь возражений. Учитывая такое знатное происхождение этой семьи и слухи о том, что Шэн Минлоу не обделена ни красотой, ни умом, я… я дал свое согласие. Если мы теперь пойдем на попятную, мы нанесем смертельную обиду Чжэнь-гогуну и принцессе Цзяян. Вот почему ты больше не можешь жениться на Чжаонин!
Лицо Хуаньжаня потемнело. Всё было именно так, как сказал дед. Когда это он прежде заботился о своем браке? Как и учеба, и получение ученой степени, женитьба была для него лишь средством достижения цели. Он действительно сам отдал свою судьбу в руки деда, заявив, что ему всё равно. Если бы он не полюбил Чжаонин, ему бы ничего не стоило взять в жены эту Шэн Минлоу. Но теперь он не желал этого! У него появилась та единственная, которую он искренне хотел назвать своей женой, и он ни за что не согласится на другую!
— Дедушка, но теперь я не желаю этого! — в отчаянии воскликнул он. — Я не хочу! Неужели вы заставите меня жениться на ней силой? И кто такая эта Шэн Минлоу? Я её в глаза не видел, с какой стати ей приспичило выходить за меня!
В этот момент в дверях внезапно раздался голос:
— Молодой господин Цзян, не соизволите ли выслушать пару слов от вашего покорного слуги.
Все обернулись и увидели управляющего из дома Чжэнь-гогуна. Оказывается, он не ушел, а остался неподалеку и, должно быть, слышал весь их разговор.
Он неспешно вошел в зал и произнес:
— Наша старшая барышня изволила видеть вашу несравненную стать во время состязаний на озере Цзиньмин и влюбилась с первого взгляда. Когда она впервые заявила, что желает стать вашей женой, наш господин гогун, разумеется, пытался её отговорить. Но барышня и слушать не стала: устроила дома скандал с криками и слезами, перебила кучу утвари. Сказала, что если не выйдет за вас, то и жить ей незачем. Господину гогуну ничего не оставалось, кроме как послать меня сюда, дабы обсудить это дело со старым господином. Так что наша барышня питает к вам самые что ни на есть искренние чувства. И я открою вам правду, господин Цзян: перед моим уходом господин гогун ясно дал понять… даже если у вас уже есть на примете возлюбленная или вы уже обручены… боюсь, помолвку придется расторгнуть!
Цзян Хуаньжань не поднял головы, но руки его крепко сжались в кулаки.
Состязания на озере Цзиньмин… Так вот когда это случилось!
Управляющий тяжело вздохнул и продолжил:
— Молодой господин Цзян, положение вашей семьи нынче весьма незавидно. Семья Цзян Юйшэна считает вас своими заклятыми врагами, а за ними стоит род Ван. Вы сами знаете, какую безграничную власть нынче забрали Ваны. А теперь, когда в вашей семье стряслась беда… пусть в будущем вас и ждет блестящая карьера, но сейчас вы всего лишь цзюйжэнь. Защитить свой род вам пока не по силам. Если бы не покровительство дома Чжэнь-гогуна, вашу семью ждала бы неминуемая катастрофа. Отказав нам, вы навлечете беду и на семью Се, и на саму барышню Чжаонин. Тем более, я слышал, сегодня барышня Чжаонин нанесла оскорбление барышне из рода Ван… Посему заклинаю вас: обдумайте всё со всей тщательностью!
Сказав это, управляющий почтительно поклонился и попятился к выходу.
Этот человек был дьявольски хитер. Каждый его довод бил точно в цель, а за учтивостью скрывалась неприкрытая угроза. И то, насколько хорошо он был осведомлен о делах семей Цзян и Се, лишь доказывало, с какой грозной силой они столкнулись.
Управляющий удалился, но Цзян Хуаньжань продолжал молчать, плотно сжав губы. Пусть это означало бы нажить врага в лице Чжэнь-гогуна, пусть сулило бы тысячу бед — он всё равно не желал соглашаться на этот брак.
Цзян Циншань прекрасно видел нежелание внука. Хуаньжань с малых лет никогда не выражал свои чувства так открыто, и то, что он столь ясно заявил о своей любви к девушке, доказывало глубину его чувств. Но положение семьи… было поистине отчаянным!
Превозмогая боль в ногах, Цзян Циншань подошел к всё еще стоявшему на коленях внуку и с тяжелым вздохом опустился перед ним:
— Хуаньжань, я давно болен и покинул службу. Воинские заслуги твоего отца присвоил Цзян Юйшэн, лишив его заслуженного повышения. Но есть кое-что… о чем ты еще не знаешь. Вслед за возвышением рода Ван усилилась и власть их прихвостней. Цзян Юйшэна вот-вот назначат главным командующим округа Юнсинцзюнь. А твоего второго дядю, ведавшего налогами в префектуре Шуньчан, на днях сослуживцы ложно обвинили в растрате огромной суммы казенного серебра. Когда недостача вскрылась, исправить что-либо было уже поздно. Цзян Юйшэн наверняка использует это дело, чтобы раздуть скандал и уничтожить нас. Если мы не найдем сильного покровителя, вся наша семья будет втянута в катастрофу, нам может грозить даже смертная казнь! …В мирное время дед ни за что не стал бы тебя принуждать! Но сейчас… у деда просто нет другого выхода. Если не дом Чжэнь-гогуна, семью твоего второго дяди не спасти!
Стоявшая рядом госпожа Шэн и помыслить не могла о столь страшной беде. Так вот почему свекор все эти дни ходил чернее тучи! Он скрывал это от них, должно быть, мучительно ища выход! Выходит, выходит… Хуаньжаню и впрямь нельзя жениться на Чжаонин! Но ведь он только-только осознал свои истинные чувства! Сколько раз за всю жизнь человеку дано полюбить по-настоящему?.. Сердце госпожи Шэн сжалось от невыносимой боли, глаза покраснели от подступивших слез, а пальцы до побеления вцепились в шелковый платок.
Лицо Цзян Хуаньжаня сделалось пепельно-бледным.
Всю свою жизнь он играл чужими судьбами, не считаясь ни с чьим мнением, привыкнув добиваться своего любыми средствами. Он хотел возвеличить свой род, и ему было всё равно, какой ценой. Какое ему было дело до собственной женитьбы? Ему было плевать, какую женщину брать в жены. Не полюби он Чжаонин, ему было бы всё равно, на ком жениться. Но теперь он полюбил её. У него появилась слабость, и он не желал этого брака.
Но он также понимал, что слова деда — суровая правда. Второй дядя попал в беду, а сама семья Цзян не способна вытащить его из этой петли. Им остается лишь уповать на чужую помощь. Дом Чжэнь-гогуна славится своей деспотичностью: раз уж они вызвались помочь, а он ответит отказом, они легко обратят свою помощь во вред. И тогда пострадает не только семья Цзян, это может… может задеть и саму Чжаонин…
И сейчас, пусть он и блестящий цзеюань округа Юнсинцзюнь, пусть обладает недюжинным умом и хваткой… он еще слишком молод. Противиться могущественным знатным родам для него сейчас — всё равно что муравью пытаться потрясти огромное дерево!
Цзян Хуаньжань поднял голову. Он посмотрел на деда и увидел в его глазах отчаянную мольбу. Посмотрел на мать и увидел её растерянность, бессилие и покрасневшие от слез глаза.
Он крепко зажмурился.
Как всё дошло до такого? Еще каких-то полчаса назад он втайне строил планы, как будет просить руки Чжаонин. А в следующее мгновение на его плечи обрушилась тяжесть спасения всего рода, безопасность двух семей, и он обязан пожертвовать собой, женившись на девушке, которую даже в глаза не видел…
Незаметно для всех небо за окном потемнело. Внезапно вспыхнул ослепительно-белый свет — сверкнула молния.
Следом донесся глухой, низкий раскат грома. Казалось, небеса копят силы для настоящей бури, готовой окончательно погасить последние искры уходящего лета.
Его пальцы сжались до боли, а затем он вдруг резко вскочил и выбежал прочь в надвигающуюся грозу!
Госпожа Шэн вздрогнула. Собирается гроза, куда же он побежал! Она тут же порывалась броситься за сыном, но Цзян Циншань удержал её, покачав головой — не стоит.
За дверями глухо прокатился гром, и внезапно хлынул ливень, в одно мгновение затапливая весь Бяньцзин.
Дождь в эту ночь начался стремительно и яростно.
В западном дворе усадьбы семьи Се, в кабинете Зала Омовения Цветов, было установлено окно из цветного стекла-люли — самое дорогое украшение во всем зале.
Чжаонин, накинув на плечи теплую одежду, сидела у этого окна и читала «Канон травоведения». И хотя старшая ветвь сейчас в открытую ни о чем не заговаривала, Чжаонин знала: они по-прежнему жадно зарятся на аптеки. Ей нельзя было расслабляться. Лишь управляя делом еще лучше и успешнее, она сможет надежно защитить его. Поэтому Чжаонин усердно трудилась, часто зачитываясь медицинскими трактатами и старательно делая пометки кистью на полях.
Устав от чтения, она поднимала взгляд, чтобы полюбоваться садом.
Название «Зал Омовения Цветов» выбрала матушка, она же засадила весь двор растениями. И хотя уже стояла осень, сад по-прежнему зеленел пышной листвой. В этот миг под проливным дождем двор наполнился шумом воды; капли звонко стучали по листьям, а с карнизов сбегали сплошные потоки, образуя водяную завесу. Сквозь цветное стекло и пелену дождя пейзаж казался особенно изысканным, обретая в ночной непогоде неповторимое очарование.
Она засмотрелась на этот дождь, погрузившись в свои мысли.
И тут она заметила, как со двора под ливнем возвращается Хунло. Передав зонт служанке под навесом галереи, она, даже не успев выжать подол юбки, поспешно вошла в комнату. Что стряслось, отчего такая спешка?
Пока Чжаонин гадала, Хунло уже приблизилась и зашептала ей на ухо:
— Старшая барышня, прибыл молодой господин Цзян… под самым ливнем! Сейчас ждет вас в Цветочном зале!
Чжаонин недоуменно нахмурилась. Зачем Цзян Хуаньжаню приходить к ней посреди ночи, да еще и в такую бурю? Неужто в семье Цзян случилась беда? Что-то с дядюшкой, тетушкой или дедушкой? Или у него к ней какое-то срочное дело?
Почему он не велел передать всё ясно через слуг?
Зная Хуаньжаня, она понимала: будь это обычное дело, он бы так не поступил. Сердце Чжаонин тревожно забилось.
— Бери зонт, идем в Цветочный зал немедленно, — велела она и добавила: — Батюшка с матушкой знают?
— Молодой господин прошел прямо в Цветочный зал и велел позвать только вас, — ответила Хунло. — Господин и госпожа, должно быть, еще не в курсе!
Значит, сперва нужно пойти и выяснить, в чем дело!
Ночь была зябкой и сырой, поэтому Цинъу тотчас принесла плотный плащ и накинула на плечи госпожи. Чжаонин уже собиралась выйти, как её взгляд упал на золотую шпильку с жемчугом, подаренную Хуаньжанем, которая так и лежала на туалетном столике. Решив, что это удобный случай вернуть её, она спрятала украшение в рукав, глубоко вздохнула и сказала:
— Идем!
Зал Омовения Цветов от Цветочного зала отделял лишь небольшой садик и парочка крытых галерей.
Несмотря на проливной дождь, под сводами галерей горели фонари, да и Цинъу шла впереди со стеклянным светильником, так что дорогу было видно хорошо. Чжаонин быстро добралась до места. Опасаясь, что разговор пойдет о делах сугубо тайных, она велела служанкам остаться ждать под навесом, а сама вошла внутрь.
Переступив порог и увидев Цзян Хуаньжаня, Чжаонин испуганно ахнула.
Он стоял посреди зала, промокший до нитки. Волосы слиплись от воды, на точеных бровях дрожали капли, с подола халата на пол стекали лужицы. Но когда он обернулся к ней, в его глазах полыхал огонь. И это пламя в холодном мраке дождливой ночи обжигало своей невероятной силой.
Чжаонин поспешно подошла к нему:
— Старший брат Хуаньжань, что с тобой? Что стряслось в семье Цзян, раз ты примчался под таким ливнем? Сядь скорее, я велю принести тебе…
Она не успела договорить — Цзян Хуаньжань вдруг порывисто стиснул её в объятиях.
Се Чжаонин мгновенно окаменела!
Объятия этого мужчины были совершенно чужими, его руки — крепкими и сильными. И пусть его одежда была насквозь мокрой, от него исходил такой обжигающий жар, способный спалить её дотла, совсем как от подаренной им шпильки!
Чжаонин широко распахнула глаза. Цзян Хуаньжань… что он делает?! Понимает ли он вообще, что творит? В своем ли он уме? Ладно еще, когда он сжал её руку, вручая шпильку, но зачем обнимать её сейчас?! Разве он не знает правил приличия, не ведает, что мужчина и женщина не должны касаться друг друга, даже если они кузены! Если… если кто-нибудь это увидит, они потом вовек не отмоются от позора!
Чжаонин мысленно возблагодарила небеса за то, что оставила служанок снаружи, и в ту же секунду начала отчаянно вырываться.
Цзян Хуаньжань вовсе не хотел оскорбить Чжаонин бесчестным поступком. Он гнал коня сквозь бурю лишь с одной мыслью — увидеть её. Это желание поглотило его целиком. И потому, стоя в этом зале и видя её — укутанную в теплый плащ, такую светлую, спокойную, с тревогой подходящую к нему, искренне переживающую за него, — он вдруг оказался не в силах сдержать захлестнувшие его чувства.
Почувствовав её сопротивление, он тут же разжал руки.
Но его ладони остались мягко лежать на её плечах. Опустив взгляд, он посмотрел ей в глаза и произнес с глубокой серьезностью:
— Чжаонин, я примчался сюда среди ночи только ради того, чтобы сказать: я люблю тебя и хочу взять тебя в жены!
Зрачки Чжаонин расширились от потрясения. Что несет Хуаньжань? Он… он сказал, что любит её и хочет на ней жениться? Но ведь раньше он на дух её не переносил! Когда это он успел в неё влюбиться?
А ведь точно… она должна была догадаться еще тогда, когда он дарил ей шпильку, когда сказал, что выиграл её специально для неё. Ей следовало понять, что он питает к ней чувства. Будь она ему безразлична, зачем бы он стал говорить такие слова!
Хуаньжань торопливо продолжил:
— Мы с матушкой уже всё спланировали, собирались прислать сватов. Но… в семье стряслась беда. В будущем это может… может немного осложнить нам жизнь, но всё это пустяки. Главное — если ты согласна…
— Старший брат Хуаньжань! — Чжаонин, услышав о беде, не на шутку встревожилась и прервала его признание: — Что именно случилось в семье Цзян? Ты можешь мне сказать?
Отбросив в сторону признание Цзян Хуаньжаня в любви, Чжаонин сочла всё происходящее весьма необычным. Цзян Хуаньжань был не из таких людей. Если бы он действительно любил её и хотел на ней жениться, он бы всё тщательно спланировал и прислал сватов в подходящий для этого день. Он не примчался бы вот так, сквозь бурю и проливной дождь холодной ночью. Она была совершенно уверена: в семье Цзян непременно что-то стряслось!
Цзян Хуаньжань на мгновение замолчал. Раз он намерен во что бы то ни стало быть с Чжаонин, как он может утаить от неё правду? В конце концов, с этими трудностями ей придется столкнуться в будущем бок о бок с ним. Да он и не желал ничего скрывать:
— Чжаонин, законная дочь Чжэнь-гогуна возжелала стать моей женой, и они уже прислали людей с предложением. В семье второго дяди случилась беда: его ложно обвинили в растрате казенных средств. Вероятно, разрешить это можно, лишь прибегнув к чужому влиянию, поэтому дедушка уже дал им согласие. Но… тебе не нужно забивать этим голову. Я люблю тебя, и до тех пор, пока я не дам своего согласия…
Брови Чжаонин едва заметно дрогнули.
На самом деле, когда Цзян Хуаньжань только начал подавать неясные знаки внимания, Чжаонин всерьез задумывалась об этом браке. Она понимала, что это великолепная партия — то, о чем всегда мечтала тетушка и что принесло бы долгожданный покой её матушке. Цзян Хуаньжань отличался и умом, и красотой, а в будущем его ждало высокое положение. Выйди она за него замуж, и во второй половине жизни ей вряд ли пришлось бы страдать. Можно сказать, Хуаньжань мог взять в жены кого угодно, и то, что он вдруг полюбил именно её, было поистине удивительно. Она словно вытянула счастливый билет и должна была бы несказанно этому радоваться.
Но почему-то в её душе не было ликования. И как она ни ломала голову, так и не смогла понять причины.
Она никак не могла вспомнить, на ком же Цзян Хуаньжань женился в её прошлой жизни. И лишь сейчас, когда он сам заговорил об этом, память внезапно озарилась. Разве в прошлой жизни он не стал мужем той самой Шэн Минлоу, единственной законной дочери Чжэнь-гогуна? Шэн Минлоу любила его до безумия, не позволяла держать служанок для утех и наложниц, и родила ему троих сыновей и дочь. И хотя особой страсти с его стороны к супруге не наблюдалось, он всегда надежно защищал и дом Чжэнь-гогуна, и свою жену с детьми. В отличие от Гу Сыхэ, оставшегося одиноким бобылем без семьи, у него было всё.
Чжаонин еще гадала, как такой холодный человек вообще мог задуматься о женитьбе, а оказалось, что его просто принудила сторона невесты. Выходит, беда в семье второго дядюшки случилась и в той жизни. Вот она, его истинная судьба. Не будь её, он пошел бы именно по этому, предначертанному пути.
Она прекрасно понимала, сколь высок статус единственной законной дочери Чжэнь-гогуна. К тому же её мать была принцессой удела — двойная знатность, делавшая её положение в обществе поистине непререкаемым. Если семья Цзян откажет, это обернется чудовищными последствиями, которые могут задеть даже семью Се. А тут еще эта беда со вторым дядюшкой, да и семья Цзян Юйшэна, словно голодный тигр, следит за каждым их шагом… Они буквально висели на волоске.
Цзян Хуаньжаню не следовало приходить.
Эта мысль внезапно и ясно пронеслась в её голове. И всё же он примчался сквозь ливень и произнес эти слова. Неужели он настолько её любит? Настолько, что готов пойти наперекор всему миру? Вероятно, Хуаньжань всё же что-то неверно истолковал, иначе не действовал бы столь безрассудно.
Чжаонин вспомнила, как по возвращении с праздника спросила Се Миншань и узнала, что тот мешочек с благовониями был вовсе не простым оберегом на удачу, а талисманом для привлечения брака. Но она-то по незнанию подарила его Цзян Хуаньжаню! Неудивительно, что он тогда так опешил, а принимая дар, произнес что-то о том, что назад дороги нет. Выходит, это полностью её вина!
Но она вовсе не желала этого. Не хотела рушить предначертанный Хуаньжаню брак и не желала, чтобы ради неё он шел на такие колоссальные жертвы. Жертвы, которые погубили бы не только его самого, но и семьи Цзян и Се. У неё просто не хватило бы духу принять такое.
Поэтому она прервала повисшую тишину:
— Кузен, я считаю, тебе следует подчиниться воле дедушки и жениться на барышне из дома Чжэнь-гогуна. Так будет лучше и для тебя, и для семьи Цзян. Тебе право же не стоит больше думать обо мне.
Она достала из рукава золотую шпильку с жемчужиной и протянула её Хуаньжаню:
— …Ах да, я ведь не всё прояснила. Когда на пиру я подарила тебе тот мешочек, я совершенно не ведала о его истинном значении, решив, что это обычный оберег. Мой поступок ввел тебя в заблуждение, и в ответ ты подарил мне эту шпильку. Но раз уж тебе суждено взять в жены другую, я возвращаю её. Надеюсь, ты подаришь её той, кто станет твоей истинной судьбой.
Едва завидев в её руках золотую шпильку, Цзян Хуаньжань почувствовал, как сердце ухнуло вниз. А от её слов его и вовсе пробрал ледяной холод, словно он провалился в ледник. Ни тогда, слушая деда, ни скача сквозь ливень, он не ощущал такого леденящего душу мороза.
А он-то думал… думал, что раз Чжаонин подарила ему то саше — пусть даже утверждая, что не знает его значения — в этом всё равно скрывалась хоть толика нежных чувств. Неужели нет? Неужели их не было вовсе?..
Цзян Хуаньжань заговорил, и собственный голос показался ему до неузнаваемости хриплым:
— Ты… неужели ты и вправду ничего ко мне не чувствуешь?
Чжаонин мысленно вздохнула. Ей так не хотелось рубить сплеча. Но зачем, зачем Хуаньжань продолжает допытываться?
От безысходности ей оставалось лишь поднять глаза. Глядя на этого благородного юношу, баловня судьбы, который за всю свою жизнь не знал ни единого поражения, она тихо произнесла:
— Да, Цзян Хуаньжань. Мое сердце молчит. И потому я не хочу, чтобы ради меня ты шел против воли семьи Цзян или бросал вызов дому Чжэнь-гогуна. В конце концов обе наши семьи могут жестоко поплатиться, а твое будущее будет разрушено. Тебе следует думать о себе и о благе семьи Цзян. Понимаешь?
Именно потому, что она не любила, её мысли были ясны и хладнокровны. Именно потому, что не любила, она могла бить не в бровь, а в глаз, обнажая саму суть.
Цзян Хуаньжань отшатнулся на шаг. Вдруг во рту разлилась невыносимая горечь. И его безумная скачка под дождем, и эти внезапные объятия — всё это было лишь нелепой, оскорбительной дерзостью. Оказывается, она не любит… не любит его…
Если бы только она ответила ему взаимностью, если бы пожелала быть с ним! Тогда он пошел бы ради неё против всего мира. Он был наделен исключительным умом, в этой жизни для него не существовало недостижимых целей. Стоило ей лишь проронить «да, я хочу стать твоей женой», и он бы вывернулся наизнанку, но нашел бы выход из тупика. Нельзя сказать, что у него совсем не было плана; пусть это потребовало бы колоссальных жертв и усилий, но выход был. Иначе зачем бы он примчался к Чжаонин в такую ночь?
Но она сказала, что не любит его. И эти несколько легких, как пух, слов сокрушили его сильнее, чем все доводы деда, речи управляющего и вся безвыходность их положения вместе взятые.
Цзян Хуаньжань открыл было рот, но понял, что не может вымолвить ни слова.
В свое время, чтобы оттолкнуть её, чего он только не делал! Был приветлив на словах, но жесток на деле; подстроил так, чтобы она подожгла флигель и навлекла на себя гнев деда. Позже устроил ту ловушку в загородном поместье, едва не стоившую ей жизни, за что она возненавидела его и лично влепила две пощечины… После всего этого, с чего он вообще взял, что Чжаонин его любит? Откуда взялась эта абсурдная, нелепая иллюзия?
Он сам всё это заслужил. Сам во всем виноват.
Посеяв те семена, он теперь пожинает горькие плоды — всё донельзя справедливо.
Сюда он мчался с пылающим сердцем: он думал, что если она согласна, он готов бросить вызов всему миру ради неё. Даже стена проливного дождя не могла остудить этот жар. Но теперь Чжаонин собственными руками загасила его. И лишь сейчас пронизывающий холод ночного ливня навалился на него в полной мере, пробираясь сквозь насквозь промокшую одежду до самых костей.
Видя его долгое молчание, Чжаонин не знала, как быть.
Как ни смешно, хоть она и знала о своей красоте, но ни в прошлой, ни в этой жизни еще никто не говорил ей о любви. Цзян Хуаньжань стал первым. Ей никогда прежде не доводилось отвергать чьи-то чувства, тем более — чувства Хуаньжаня, и она понятия не имела, что делать дальше.
Ей оставалось лишь предложить:
— Кузен, ночь темна, а дождь так силен. Останься переждать непогоду, я велю слугам подготовить для тебя комнату…
Но Хуаньжань ответил:
— Не нужно. Я ухожу… Прости, что потревожил. Возвращайся к себе и отдыхай.
Он развернулся, распахнул двери Цветочного зала и, сделав несколько шагов, вновь шагнул в стену ливня.
Чжаонин подумала, что так он непременно сляжет с горячкой. Выхватив зонт из рук Цинъу, она поспешила следом и протянула его из-под навеса:
— Старший брат, возьми хотя бы зонт! Если ты заболеешь, тетушка места себе не найдет от горя.
Цзян Хуаньжань остановился.
Половина зонта оказалась под дождем, ледяные капли барабанили по промасленной бумаге, расписанной ветвями сирени. Но он так и не взял его.
Он лишь тихо произнес:
— Прости.
А затем широким шагом удалился, и его высокая фигура быстро растворилась в бескрайней, ревущей пелене дождя.
Чжаонин замерла в растерянности. За что он просил прощения? За те прошлые обиды или за то, что произошло сегодня? На самом деле она не держала на него зла. С тех пор, как он помог ей отыскать кормилицу наложницы Цзян, она давно его простила. А то, что случилось сегодня, хоть и ошеломило её, но уж точно не вызвало гнева.
Но ворошить всё это казалось бессмысленным. Раз уж она вернула ему шпильку и оборвала эту нить, к чему лишние слова?
Цинъу, наблюдавшая за всем со стороны, наконец не выдержала и с недоумением спросила:
— Старшая барышня, зачем молодой господин Цзян примчался сюда в такую бурю?
Чжаонин тихо вздохнула.
Опершись на резную колонну галереи, она подняла взгляд на нескончаемый ливень. Столь сильный дождь накрыл весь Бяньцзин, и после него, несомненно, наступят суровые осенние холода.
Она мягко ответила:
— Просто… из-за одной давней ошибки.
Она понимала, что Цзян Хуаньжань был лучшей партией из всех возможных. Узнай кто-нибудь, что она ему отказала, её бы сочли сумасшедшей. Но она не хотела, чтобы он шел войной на весь мир — вряд ли из этого вышло бы что-то хорошее, скорее обе семьи пошли бы ко дну. Она не желала разрушать его предначертанный путь и… почему-то в глубине души чувствовала: это не её человек.
Она не знала, как сложится её собственная судьба. Быть может, выйдет за простого чиновника и проживет спокойную жизнь — и слава небесам. Разве что матушка будет сокрушаться, а госпожа Вэй и ей подобные станут злорадствовать.
Но Чжаонин это мало заботило, ведь не всё в этом мире подвластно человеческой воле.
Вынырнув из раздумий, она вполголоса приказала Цинъу:
— Возвращаемся. Если батюшка с матушкой спросят, скажи, что кузен заезжал попросить пилюль от простуды. Никому ни слова о том, что здесь было.
Цинъу понимала всю важность, и служанки, окружив Чжаонин, сопроводили её обратно в Зал Омовения Цветов.
Тем временем Цзян Хуаньжань, вновь пронзив пелену дождя, вернулся домой. В главном зале ярко горели свечи — никто в семье Цзян в эту ночь так и не лег спать.
Еще не переступив порог, он услышал привычно громкий голос отца:
— …Зачем принуждать Хуаньжаня к тому, чего он не желает?! Подумаешь, рассоримся с Чжэнь-гогуном! Я, Цзян Юаньван, полжизни провел в седле и в битвах, неужто меня запугает какой-то там дом гогуна! Раз Хуаньжань любит Чжаонин, пусть берет её в жены, что в этом плохого!
Услышав эти слова, Хуаньжань почувствовал, как в носу предательски защипало. Он заглянул внутрь.
Дед тяжело вздыхал:
— Что ты несешь! Думаешь, я из тех, кто готов продать внука ради чинов и богатства?! Но ведь твой младший брат попал в беду, мы сами висим на волоске, а Цзян Юйшэн скалит зубы у наших дверей! Что нам делать, если Хуаньжань не уступит?! Неужто ты хочешь спокойно смотреть, как семью твоего брата вырежут под корень?! Когда же в твоей прямой, как палка, башке появятся хоть какие-то извилины!
Отец поперхнулся и не нашел что ответить, лишь упрямо пробормотал:
— Но… если Хуаньжань не хочет… не хочет этого делать… я не стану его заставлять!
Дед от гнева едва на ногах держался, повторяя: «Ты… ты…», и не мог связать и пары слов, пока слуги суетливо поддерживали его под руки. Матушка стояла в стороне, безмолвно роняя слезы. Двое двоюродных братьев сидели бледные как смерть, словно лишившись душ — их тоже неминуемо затянет в этот водоворот, а сил сопротивляться у них не было вовсе.
Отец уже собирался что-то возразить, когда Хуаньжань наконец шагнул в зал.
Все разом обернулись к нему и с ужасом увидели, что он насквозь промок, волосы спутались в мокрые пряди — неизвестно, где он был и откуда вернулся. Цзян Юаньван уже открыл рот, чтобы расспросить сына, но тот произнес глухим голосом:
— Я женюсь на ней… Вам незачем больше спорить.
Услышав слова покорности из уст сына, госпожа Шэн залилась слезами и в голос разрыдалась. Они с сыном только-только преодолели эту стену отчуждения, он только-только позволил себе полюбить, наконец-то признался в этом…!
Но теперь… теперь его силой заставляют взять в жены другую.
Она мечтала об этом столько лет, испытала краткий миг эйфории, уверившись, что её замысел идеален. Но судьба-насмешница распорядилась иначе. Этому не суждено сбыться.
Ливень за окнами главного зала всё так же неистовствовал, не стихая ни на миг. А внутри воцарилась мертвая тишина, и больше никто не проронил ни слова.
Добавить комментарий